Текст книги "Ведьмин клад"

Автор книги: Татьяна Корсакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Сейчас же, после череды непонятных и жутких событий, Настя отчетливо понимала – во всем, что творится, виновата вот эта папка с картами. В скиту искали именно ее. В противном случае матушка Василиса не стала бы так рисковать, спасая папку вместо того, чтобы спасаться самой. И человек, напавший на Настю у реки, тоже искал карты. В сумке, которую она по привычке взяла с собой, их не оказалось, и он решил повторить попытку. Господи, во что же она впуталась?..

– Наталья, хватит возиться! Иди сюда! – позвал Макар.

Хочешь не хочешь, а надо идти. Настя одернула телогрейку, решительным шагом направилась к костру. Ее появление встретили настороженным молчанием, а Антон так даже отвернулся.

– Садись, красавица. – Макар похлопал по спальнику, на котором сидел.

Настя послушно села, край папки больно уперся в ребра.

– Ну, рассказывай.

– Что рассказывать? – Ладони мгновенно взмокли, и она украдкой вытерла их о джинсы.

– Все, что не дорассказала, рассказывай. – От Макара, пристально следившего за каждым Настиным движением, не укрылся ни ее испуг, ни смятение.

– Я все рассказала. – Настя уставилась на свои босые ноги. Надо было бы надеть сапоги, но теперь, когда допрос с пристрастием уже начался, поздно. Придется так – в телогрейке и босиком…

– Это он на тебя вчера напал? – Макар кивнул в сторону мертвого человека.

– Я не знаю, я же уже говорила вам, что ничего не видела.

– Ладно, вчера ты его не видела, а сегодня?

– И сегодня не видела. Все очень быстро произошло, я толком ничего не поняла.

– Толком ничего не поняла, но нож в него всадить успела. – Это Егор. Смотрит настороженно, покусывает травинку. – Кстати, для тебя спать с ножом – это обычное дело?

– Нет, это я просто на всякий случай, после вчерашнего.

– То есть ты готовилась к тому, что нападение может повториться?

– Ни к чему я не готовилась! – Настя сжала кулаки. – Это вы готовились! Даже оружие зарядили!

– Наблюдательная, – хмыкнул Макар. – Ну ладно, нож ты с собой просто так взяла, а дальше‑то что было?

– Ничего. На меня во сне кто‑то навалился, тряпку какую‑то к лицу прижал. Вот я и пырнула…

– Пырнула она, – проворчал Макар. – А если бы это кто‑то из своих был?

– А кто здесь свой? – спросила она шепотом.

– Вишь, как она запела?! – подал голос Померанцев. – Тут, оказывается, кругом враги!

– Может, она и права, – Макар поскреб бороду. – Ты видел, как этот головорез был вооружен?

– Может, тоже охотник? – предположил Егор.

– Ага, охотник! А та дрянь, которой он Наталью вырубил, ему нужна была, чтобы медведей усыплять! Нет, он на конкретную зверушку охотился. – Егерь недобро посмотрел на Настю. Выдержать этот взгляд было нелегко, но отводить глаза она не стала. Она ведь не сделала ничего плохого!

– Вот и я говорю, что все из‑за нее! – Антон сорвался на крик. – Это за ней тот урод пришел!

– А ты тоже хорош! – вызверился Макар. – Какого черта ты в него палить начал?!

– А такого черта, что, когда в тебя стреляют, надо как‑то защищаться! – вступился за друга Егор. – Он же в нас почти всю обойму разрядил, – Настя при этих словах вздрогнула. – По‑твоему, нужно было лежать и не рыпаться?!

– Так он же не в нас стрелял, дурья твоя башка! – заорал Макар. – Он поверх голов стрелял! И подранил я его. Все равно бы далеко не ушел.

– А откуда мне было знать, что поверх голов? – Антон сжал виски. – Да я спросонья вообще ничего не понял.

– Спросонья не понял, но попасть – попал, – проворчал Макар.

– Да ладно вам! – Егор вскинул вверх руки. – Макар, ты же сам сказал, что этот головорез в тайгу не поохотиться пришел. И вооружен он был до зубов, и стрелять первый начал. У нас выбора другого не оставалось. Это же элементарная самооборона.

– Ментам будешь про самооборону рассказывать.

– И расскажу! – Егор хлопнул друга по плечу. – Не переживай, Антоха, я к тебе в свидетели пойду, если что. Ведь ясно же как божий день, что твоей вины здесь нет.

– Поохотились, – простонал Антон и выругался так витиевато, что Макар удивленно крякнул, а у Насти заполыхали уши. – Ну, что ты на меня пялишься, убогая?! Откуда ты только взялась на наши головы? Без тебя все так хорошо шло…

– Все, хватит, точно баба, причитать! – Макар хлопнул себя по коленям. – Что сделано, то сделано. Вы тут покудова завтрак сварганьте, а я пойду прогуляюсь.

– Ага, самое время для прогулок! – Егор бросил выразительный взгляд на труп. – С этим‑то что делать будем?

– Вот когда вернусь, тогда и решим, что делать. – Макар с кряхтением встал, перекинул винтовку через плечо и, не обращая на остальных никакого внимания, углубился в тайгу.

Он ушел, и Насте сразу стало страшно. Только Макар мог защитить ее от этих двоих. Они же сейчас в таком состоянии, что вряд ли могут себя контролировать.

– Довольна? – Антон понизил голос до свистящего шепота. – Радуешься, что я по твоей милости человека пристрелил?

Настя затрясла головой, попятилась.

– Так, забирай свои манатки, и пошла вон отсюда! Чтобы через три минуты и духу твоего здесь не было!

– Померанец, успокойся. – Егор поймал его за рукав куртки. – Она никуда не пойдет.

– Почему? – спросил тот и потянулся за карабином.

– Потому что она свидетель! И убери пушку! – заорал Егор.

– Да в гробу я видал такого свидетеля! Что стала?! Пошла вон, кому сказано?!

Настя потянулась за сапогами. Да, Антон прав – с ней небезопасно. Это она во всем виновата. Сапоги так и не высохли и противно хлюпали при каждом шаге. Не важно, сейчас вообще ничто не важно. Надо уходить.

Она повернулась спиной к костру, выбирая, в какую сторону идти, когда за спиной послышалось:

– А ну‑ка стой!

Это не Антон, это Егор. Егора можно не слушаться, перед ним у нее нет никакого долга. Настя не стала оборачиваться. Решение уже принято…

Где‑то в глубине души тлела робкая надежда, что они передумают, что Егор ее остановит, наорет, может быть, даже ударит, но не позволит уйти из лагеря. Но никто ее не остановил, даже не окликнул.

* * *

Девчонка ушла. Егор хотел было бежать следом, но в самый последний момент передумал – струсил. Пусть валит! Антоха прав – все беды начались с ее появлением. Такая не пропадет. Это она только с виду хлипкая, а на самом деле даст фору любому мужику. Болталась неделю по тайге и еще немного поболтается…

Мыслишки были мелкими и подленькими. Егорова совесть упорно не хотела соглашаться с доводами разума. Совесть нашептывала, что какой бы отчаянной ни была Наташка, она все равно остается женщиной, а тайга, как образно выразился Макар, не аллейка в городском парке. И вообще, стыдно ему, мужику, поступать так подло и мелочно. Чтобы заглушить муки совести, хватило одного‑единственного взгляда на Померанца. Выглядел тот хуже некуда: губы дрожат, взгляд безумный, пальцы на прикладе карабина аж побелели от напряжения. Шутка ли – человека убить?! Пусть бандита, пусть в целях самообороны, но ведь человека же. А Померанцу теперь с этим всю оставшуюся жизнь жить. Надо было сказать что‑то ободряющее, как‑то поддержать товарища, но Егора хватило не на многое, лишь на то, чтобы похлопать приятеля по спине и сказать:

– Пошли, Антоха, чаю попьем.

Макара не было больше часа. Егор уже начал беспокоиться, когда наконец из кустов вынырнула знакомая косматая голова. Макар подошел к костру, молча уселся напротив них с Антоном, протянул ладони к костру.

– Ну что? – спросил Егор просто затем, чтобы нарушить тягостное молчание.

– Плохи дела, ребятки. Я тут осмотрелся в округе. Вот этот, – он кивнул в сторону трупа, – был не один. С ним еще, как минимум, двое.

– Откуда ты знаешь? – спросил Померанец.

– От верблюда! Я стоянку их нашел, километрах в двух отсюда. Похоже, они нас пасли.

– Охренеть! – только и смог сказать Егор.

– Убираться нам отсюда нужно, пока еще чего не случилось, – Макар огляделся: – А Наташка где?

– Ушла, – Померанец равнодушно пожал плечами.

– Как ушла?!

– Вот так! Собралась и ушла! Надоело ей с нами!

– И вы отпустили?

– А мы ей не няньки! У нее своя голова на плечах есть!

– В какую сторону она пошла? – теперь Макар обращался только к Егору, видно, решил, что из них двоих он самый вменяемый.

– Туда, – Егор махнул рукой.

– А етит твою налево! – Макар вскочил на ноги. – Давно ушла?!

– Больше часа. А что? – В желудке неприятно заныло.

– А то, что там топь! Вот что! – Макар заметался по поляне.

– Топь – это болото? – тупо переспросил Егор.

– Топь – это топь! Пять минут – и поминай, как звали! Да что ж вы за мужики такие, что глупую бабу удержать не смогли?! Эх! – Егерь досадливо махнул рукой, подбежал к молодой осинке, принялся рубить ее охотничьим ножом.

– Далеко топь? – С Померанца наконец слетело оцепенение.

– Километра четыре. – Макар врезал по деревцу ногой, послышался треск. – Что стали, рты раззявили?! Собирайтесь!

– Мы за ней следом пойдем? – спросил Егор.

– Побежим, мать твою за ногу! – Егерь ловко срезал с осинки ветки, получилось что‑то вроде посоха. – Еще неизвестно, успеем ли, – добавил он тихо, и от обреченности, послышавшейся в его голосе, Егора замутило…

* * *

Лес менялся. Если бы Настя была чуть менее расстроена и чуть более внимательна, то заметила бы эти перемены гораздо раньше. А так все силы уходили на то, чтобы не разреветься. С желанием завыть в голос она боролась долго, но все‑таки проиграла бой. Кто ее здесь видит? Перед кем таиться?

Слезы облегчения не принесли. Наоборот, стало еще хуже. Зря она так… поддалась слабости. Решение принято, теперь надо не паниковать, а двигаться дальше.

Дальше, а куда дальше?

Настя остановилась, вытерла мокрое лицо рукавом телогрейки, осмотрелась. Да, лес вокруг изменился: деревья стали ниже, и вместо разлапистых могучих кедров все чаще встречались хилые березки и осины, а еще кустарник, названия которого она не знала. И мох теперь расстилался сплошным зеленым ковром и как‑то странно пружинил и хлюпал под ногами. Или это не мох хлюпал, а в сапогах?

С сапогами была беда. Настя так поспешно покидала лагерь, что не успела надеть носки, и сейчас ноги мерзли. Мало того, она натерла мозоли. Большущие волдыри сочились сукровицей, и каждый следующий шаг давался тяжелее, чем предыдущий. Надо присесть, передохнуть, а заодно и подумать, как быть дальше.

Настя уселась на кочку, вытянула вперед ноющие ноги. Происходящие с лесом метаморфозы ей не нравились. Интуиция подсказывала, что дальше идти нельзя, что лучше вернуться. Но вернуться – означало сдаться, признать свою слабость и никчемность. Да еще и неизвестно, как отнесутся к ее возвращению остальные. Не обрадуются – это точно.

Откуда ни возьмись появилась лиса. Настя хотела верить, что это давешняя ее знакомая, а то и вовсе спасительница. Лиса подошла близко‑близко, заглянула в лицо зелеными, совсем не лисьими глазами, предупреждающе тявкнула.

– Что, стоит вернуться? – спросила Настя.

Лиса опять тявкнула, попятилась.

– Не могу я назад, к этим… – Настя решительно встала.

Нет, надо идти дальше. Ну, подумаешь – земля пружинит! А она будет очень внимательной и, если возникнут хоть какие‑то сомнения, повернет назад. К тому же здесь ягод много. Можно поесть и собрать про запас. Плохо только, что сумки больше нет, придется складывать ягоды в карман телогрейки или вот в шапку. Чем не мешок? А лиса исчезла. Вот, кажется, только что вертелась у самых ног и раз – точно сквозь землю провалилась. Плохо. С лисой не так страшно было. Интересное дело: лиса за ней по тайге хвостом ходит, точно привязанная, на медальоне, том, что матушка Василиса подарила, тоже лиса выбита, и саму ее Егор Лисичкой‑сестричкой называл – прямо лисье царство какое‑то…

Есть совсем не хотелось, наверное, из‑за стресса, но Настя себя заставила. Неизвестно, когда выдастся такая возможность в следующий раз. Пока ползала по кочкам в поисках ягод, углубилась в странный лес еще дальше. А когда земля под ногами стала не только пружинить, но и сочиться вонючей болотной жижей, поняла – все, надо поворачивать от греха подальше. В конце концов, стоянку можно и обойти. А еще как вариант красться вслед за охотниками. Просто не высовываться, а держаться на приличном расстоянии. Они ведь скоро должны будут выйти к людям. Эх, не зря говорят, что русский человек задним умом силен! Надо было сразу об этом подумать. Решено, она возвращается!

Возвращается… Знать бы еще, в какую сторону идти. Настя огляделась – вокруг все одно и то же: зыбкие, поросшие мохом кочки, на которых не остается следов, и чахлые деревца. Заблудилась. Пока собирала ягоды, потеряла все ориентиры. Паника холодной змеей сжала горло. Заблудиться в лесу и заблудиться на болоте – это разные вещи. На болоте гораздо страшнее: здесь все какое‑то ненадежное, нереальное. Пахнет противно, тучи комаров и день все никак не наступит… даже по солнцу нельзя сориентироваться. Во‑первых, нет его, этого солнца, небо затянуто сизыми тучами, тяжелыми, совсем не летними. А во‑вторых, не помнит она, хоть убей, с какой стороны, хотя бы чисто теоретически, оно должно быть. Остается одно – надеяться и молиться. Последние дни она вообще не молилась. Вот и попалась из‑за гордыни и глупости…

Молиться не получалось: слова вязли на зубах как незрелые ягоды. Что же это такое с ней творится? За какие прегрешения такие наказания? А может, права была матушка‑настоятельница, что не взяла ее в послушницы? Чувствовала, что с ней что‑то не так?..

За спиной что‑то зашуршало, Настя обернулась – ничего. Может, лиса вернулась, а может, ветер?.. Хотя нет, не ветер. В этом гиблом месте воздух такой… затхлый, точно ветер сюда никогда не заглядывает. Все, надо идти! Неважно, куда, главное – двигаться, потому что от бездействия можно сойти с ума.

Наверное, Насте удалось выбрать правильное направление – с каждым шагом окружающий ландшафт изменялся в лучшую сторону. Еще немного – и она выйдет к настоящему лесу…

…Почва из‑под ног ушла внезапно. И не ушла даже, а осела: вроде бы медленно, но неотвратимо. Ноги по самые колени провалились в вязкое месиво – и не вода, и не земля. Настя попыталась сделать шаг и не смогла. С довольным чавканьем топь‑ловушка засасывала ее все глубже и глубже. Ноги искали и не находили опоры, а попытки выбраться только портили дело.

Настя испугалась не сразу – в голове не укладывалось, что бывает такое. Казалось, еще чуть‑чуть – и ноги коснутся дна, и можно будет наконец оттолкнуться и выбраться. Но дна все не было, и когда Настя ушла в трясину по пояс, пришло очень ясное осознание того, что это конец, из грязевой ловушки ей не вырваться ни за что. Придется умереть вот так, не по‑человечески, захлебнувшись грязной болотной жижей.

Она закричала, отчаянно, во весь голос. Крик попал в силки тумана, запутался в корявых ветвях чахлой березы и угас. А трясина продолжала причмокивать, предвкушая скорое пиршество…

* * *

Макар шел быстро, почти бежал. Сколько ему? Пятьдесят‑шестьдесят? А скачет как молодой. Они с Померанцем едва за ним поспевают.

Антоха, кажется, окончательно пришел в себя, понял, что натворил. Да и сам он хорош – чего уж там! Послали девчонку на верную смерть, мстители хреновы. А в чем она виновата? Она им лично что‑нибудь плохое сделала? Просто есть такие люди, которые притягивают неприятности. А его самого Наташка, между прочим, от смерти спасла. Только он, свинья неблагодарная, предпочел об этом забыть. Мужская солидарность, твою ж мать…

Макар тем временем остановился, в раздумье поскреб бороду.

– Чего стал? – Померанец в нетерпении приплясывал на месте.

– А того и стал, что Наташкин след потерял, – проворчал егерь.

Вот, оказывается, что! Оказывается, они не просто так бежали, куда глаза глядят, а шли по следу. Егор посмотрел на Макара с уважением.

– Как потерял? – Померанец растерянно осмотрелся, точно сам хотел след найти.

– Так и потерял! – Макар вогнал осиновый посох в землю. Посох вошел неожиданно глубоко. – Видите, здесь уже топь начинается. – Он выдернул палку, и в углублении, ею оставленном, тут же скопилась мутная вода. – Здесь все по‑другому, следов не видно, разве что… – он осекся, подошел к выпирающей из земли кочке.

– Что там? – спросил Егор с надеждой. Ему тоже не хотелось терять время, хотелось действовать.

– Вот ягодник примят, значит, девчонка тут проходила. Кажется, ягоды собирала.

– Зачем ей ягоды? – спросил Померанец.

– Чтобы есть! – рявкнул егерь. – Или вы ей с собой продуктов дали? – Так и не дождавшись ответа, он досадливо покачал головой, сказал, теперь уже спокойнее: – Все, удальцы, с этой минуты идете строго за мной, след в след. Уяснили?

Они уяснили, чай, не маленькие.

Дальше шли медленно. Прежде чем сделать шаг, Макар проверял путь посохом. Пару раз посох проваливался почти наполовину. В такие моменты сердце Егора испугано замирало. Вот она, топь. Это тебе не простодушное болото, где все ясно и понятно. Здесь все по‑другому, здесь надежная с виду земля со мхом и даже с кустами в мгновение ока может превратиться в смертельную ловушку.

– Макар, – позвал он.

– Ну, что тебе? – буркнул егерь, не оборачиваясь.

– А ты тут раньше бывал?

– Не бывал.

Не бывал. Значит, рассчитывать им приходится только на везение да на осиновый посох в Макаровых руках. И Натальин след потерялся. Как же теперь без следа‑то? Егор уже хотел было спросить Макара, как он собирается дальше действовать, ведь топь наверняка немаленькая, когда прямо под ноги выкатилось что‑то верткое и рыжее. От неожиданности он даже вскрикнул и только потом разглядел, что рыжее – это лиса. Зверюга вела себя странно, металась между ним и Макаром, тревожно потявкивала. А он и не знал, что лисы тявкать умеют…

– А ну, пошла! – Макар замахнулся на лису посохом, но та увернулась, отскочила на шаг, припала к земле.

– Ты чего ее? – удивился Егор. – Смирная ж вроде зверюга.

– Лисы бешенство переносят, а эта, вишь, странная какая. Еще куснет, чего доброго.

Точно в подтверждение Макаровых опасений лиса рыжей молнией метнулась к Егору, снова отпрыгнула, повертелась на поросшей мхом кочке, точно ожидая чего‑то.

– Так, если бешеная, мы ее сейчас… – Померанец не договорил, вскинул карабин.

– Погодь, – Макар посохом ударил по стволу, едва не выбил карабин из Антохиных рук. – Погодь, говорю!

Осторожно, приставными шажочками, егерь подошел к кочке, на которой выжидающе замерла лисица, всмотрелся и тихо прошептал:

– А етит твою бабушку.

– Что? – так же шепотом спросил Егор.

– Хозяйка? – Макар не сводил взгляда с лисы, которая и не думала убегать. – Ей‑богу, Хозяйка… – Он попятился, испуганно посмотрел на ничего не понимающих Егора и Померанца, сказал все тем же приглушенным шепотом: – Коли Хозяйка зовет, нужно слушаться.

Лиса, точно этих слов и ждала, спрыгнула с кочки, потрусила в другую сторону от намеченного Макаром маршрута. Егерь торопливо перекрестился, скомандовал:

– Ну, пошли, ребятушки!

Они шли вслед за лисой без малого полчаса в полном молчании, и Егор чувствовал себя персонажем русских народных сказок, но отвлекать Макара расспросами не решался. Неважно, за кем они идут, главное, чтоб этот кто‑то вывел их к Наталье. Мысли вспугнул пронзительный женский крик. Наташка! Нашли, слава тебе, Господи!

– Попалась девка, – застонал Макар.

– Почему попалась? – спросил Егор, пытаясь на слух определить, откуда прилетел крик.

– Тонет?! – Антоха судорожно сжал карабин.

Макар молча кивнул, осмотрелся.

– А мы, значит, стоим?! – спросил Егор.

– Мы не стоим, мы идем. Или ты тоже хочешь, как она?

Крик повторился. На сей раз в нем отчетливо слышался ужас. Померанец сорвался с места, перепрыгивая с кочки на кочку, бросился вперед.

– Куда?! – заорал Макар. – Жить надоело?

Жить не надоело, но если они не поспешат, девочка утонет. Думать было некогда, и Егор помчался вслед за другом. Сзади послышалась матерная ругань и громкое хлюпанье – Макар не отставал.

Наталья больше не кричала, и сердце испуганно сжалось. Думать о том, почему она не кричит, было страшно…

Первым ее увидел Померанец, Егор подоспел через мгновение. Девчонка барахталась в черной жиже всего в нескольких метрах от них. На то, чтобы удержаться на поверхности, у нее уходили все силы. Их появление она, кажется, даже не заметила. Егор сделал шаг, почва под ногами податливо прогнулась, очень уж податливо.

– Стоять! – заорал Макар, и он поспешно отступил обратно. – Так, хлопцы, стоим, не двигаемся! Наталья, ты как?

Наверное, она не поверила, что они реальные, скользнула по ним невидящим взглядом, вяло шлепнула руками по черной жиже.

– Наталья! Ты держись, дочка! Мы сейчас! – Макар встал на четвереньки, потом улегся на живот, руку с посохом выбросил вперед. – Хватайся!

Она поняла, чего от нее хотят, забарахталась и закричала, попыталась дотянуться до посоха. Не получилось, не хватало каких‑то полметра. Кажется, пустяк, а Макар и так уже наполовину врос в землю.

– За ноги меня держите! – закричал он. – Да не стойте, а ложитесь! Наташа, мы сейчас! Еще чуток потерпи!

Егор схватил его за ноги, сзади в пояс его штанов мертвой хваткой вцепился Померанец. Внучка за бабку, бабка за дедку, дедка за репку…

Макар, чертыхаясь и отплевываясь, прополз на брюхе еще полметра. В борозде, оставленной его телом, тут же собралась болотная вода.

– Хватайся, милая!

Она схватилась. Не с первой и даже не со второй попытки, но схватилась.

– Тяните, черти полосатые!

Тянут‑потянут – и вытянули репку…

Они лежали вповалку, по самые макушки перепачканные болотной грязью, и тяжело дышали. А Егор так еще и улыбался от облегчения, что они успели.

Первой заговорила Настя:

– Спасибо. – Голос у нее был хриплый, едва слышный.

– Рано благодаришь, дочка, – проворчал Макар. – Мы еще не выбрались. А вам, архаровцы, – он сел, сердито зыркнул на Егора и Померанца, – уши бы пообрывать за непослушание. Утонуть могли, как котята безмозглые!

– Так не утонули же! – усмехнулся Егор.

Померанец предпочел промолчать, лишь изредка бросал косые взгляды на Наташку. Девчонка выглядела хуже некуда: грязная, мокрая, затравленная. Наверное, до сих пор не до конца поверила в свое спасение. И ведь по глазам видно, что ей хочется узнать, что это они тут делают, но молчит, ждет, когда сами расскажут. А что рассказывать‑то? Что совесть замучила? Так в этом случае еще и извиняться придется, а извиняться не хочется. И вообще, они квиты, никто никому больше ничего не должен. Егор ногтем соскреб корочку подсохшей грязи с чехла от фотоаппарата. Как бы вода внутрь не попала. А что ни говори, славное получилось приключение. Будет что внукам на старости лет рассказать. Вот только поверят ли они? Он бы не поверил…

– Хорош рассиживаться, дел еще невпроворот! – Макар решительно встал, помог подняться Наталье. – Сейчас все идем по моим следам. Уяснили?

Конечно, они уяснили, своими глазами видели, что такое топь. Девчонка, так та и вовсе на собственной шкуре испытала. А лисичка исчезла, точно ее и не было. А может, и не было, может, тут на болоте испарения какие ядовитые, вот и примерещилось.

Обратно шли очень медленно: желания ослушаться Макара больше ни у кого не возникало. А когда выбрались наконец из топи, выяснилось, что Настя босая, сапоги остались в трясине. Заметили этот факт не сразу, а когда девчонка начала отставать и прихрамывать.

– Наталья, ну что там еще? – Макару не терпелось вернуться в лагерь, поэтому любая заминка его раздражала.

– На ноги ее посмотрите! – Померанец, как никогда мрачный и сосредоточенный, сердито сплюнул.

Да, с ногами была беда. Грязь высохла и отвалилась, и сразу стали видны кровавые мозоли, а еще свежие порезы. Егор удивленно присвистнул, а Макар заорал:

– Ты чего молчала, дуреха?!

Девчонка в ответ лишь виновато втянула голову в плечи. Егерь присел на корточки, поизучал ее ступни и покачал головой.

– Нет, так не годится, такими темпами мы и к ночи не дойдем.

– У тебя есть предложение? – ехидно поинтересовался Егор.

– Есть, – Макар иронию либо не услышал, либо проигнорировал. – Нести ее надо. Ну, кто готов подставить свое мужественное плечо прекрасной даме? – Он хитро сощурился.

– Про прекрасную даму это ты погорячился, – Егор окинул девчонку критическим взглядом – кикимора болотная, без всяких преувеличений.

– Я пас, – Антон, еще недавно не щадивший живота своего, вдруг проявил поразительное равнодушие.

– Э‑хе‑хе… – Макар потер поясницу, скомандовал: – Наталья, полезай мне на закорки!

Ну, это уже не шло ни в какие ворота. Они с Померанцем, два здоровых лба, будут идти налегке, а раненый Макар, который и так все время жаловался на радикулит, потащит на себе девчонку.

– Сколько ты весишь? – Егор дернул Настю за рукав.

– Я сама дойду! – Она шарахнулась от него, как от прокаженного.

– Ты уже сама сходила, еле достали. Полезай мне на плечи.

– Не хочу!

– Наталья! – прикрикнул Макар. – Делай, что велено!

– Я грязная вся.

– Он не чище!

Вообще‑то, Егор был намного чище и суше, но спорить с егерем не стал. Наташка, слава богу, тоже. Она оказалась совсем нетяжелой, а в некоторых местах, тех, которым положено быть мягкими и округлыми, так даже и костлявой. Оголодала, видать, на подножном корму. Егор обхватил ее за грязные лодыжки и на всякий случай предупредил:

– Ты там не ерзай.

Она лишь фыркнула в ответ и завозилась, устраиваясь поудобнее на его не так чтобы очень богатырских плечах. Наверняка специально, из вредности.

Когда они наконец добрались до стоянки, Егор был уже весь в мыле, как загнанный конь. Чтобы ссадить девчонку более или менее аккуратно, понадобилась вся его сила воли. Руки так и чесались стряхнуть ее на землю, да еще и наподдать как следует по тощей заднице. Но предупреждающий взгляд Макара отвел от непутевой беду. А она даже спасибо не сказала, неблагодарная.

От бестолковых мыслей его отвлек голос Померанца:

– А этот где?!

Егор как‑то сразу, без дополнительных объяснений понял, кого имел в виду друг, посмотрел в ту сторону, где еще недавно лежал труп. Трупа не было…

«Может, он и не был трупом, – мелькнула шальная мысль. – Может быть, мы просто недостаточно внимательно осмотрели тело?» Память тут же услужливо подсунула до тошноты реалистичную картинку: стеклянные глаза и развороченная грудная клетка. Нет, тот парень самостоятельно уйти не мог. Значит, что получается? Получается, что его унесли. Кто, подельники?

Макар снял винтовку с плеча и, настороженно оглядываясь по сторонам, направился к тому месту, где раньше лежало тело. Выглядел он как человек, в любую секунду готовый к нападению, и Егор впервые пожалел, что у него самого нет оружия. Конечно, стрелять он не мастак, но с ружьем как‑то спокойнее. Всеобщая тревога передалась и девчонке. Позабыв о недавних разногласиях, она испуганно прижалась к Егору, а он и сам не заметил, как обнял ее за плечи, просто чтобы успокоить.

Макар на месте оставался недолго, сделал им знак, чтобы не шумели, и нырнул в кусты. Время, казалось, остановилось. Тишину нарушало только их тяжелое дыхание да звук передергиваемого затвора – это Померанец привел свой карабин в полную боеготовность.

– А где ружье того? – шепотом спросил Егор.

– Макар куда‑то припрятал, – так же шепотом ответил друг.

– Сейчас оно бы нам не помешало.

– Да кто ж спорит!

Настя стояла, прижав к лицу грязные ладони, и нервно оглядывалась по сторонам.

Наконец кусты зашевелились, и тут же послышался знакомый голос:

– Свои! Не стреляйте!

Егор не смог сдержать вздох облегчения – с Макаром оно как‑то надежнее.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил Померанец.

– Ничего, – Макар развел руками.

– Что значит – ничего?

– А то и значит, что в окрестностях никого нет. Забрали нашего ночного гостя.

– Кто забрал?

– Так откуда ж мне знать?! Видать, друзья его и забрали.

– А зачем? – спросил Егор.

– Ну, вариантов может быть несколько. Первый, человечный, – решили похоронить по‑людски.

– А второй? – спросил Померанец.

– А второй – бесчеловечный и, как мне кажется, самый вероятный – не хотели оставлять улику.

– Это ты о трупе?

– О нем. Чует мое сердце, эти ребятки с законом не в ладах. Им лучше своего где‑нибудь в лесу зарыть, чтобы не опознали, чем потом по тайге от ментов бегать. Так что ты, Антон, – он похлопал Померанца по плечу, – шибко не переживай. Можешь считать, что ничего и не было. В милицию на тебя заявлять никто не побежит – это точно.

– А вы? – Померанец напрягся, на худом лице нервно заходили желваки.

– А что – мы? – Макар соскреб с бороды ошметки высохшей грязи. – Мы вообще ничего не видели. Так, ребята? – он посмотрел на Егора и Настю.

– Не видели, – Егор кивнул. Как ни крути, а друг ему дороже, чем какой‑то там лесной бандюган.

А вот Настя колебалась.

– Ты что?! – Он встряхнул девчонку за плечи. – Этот урод тебя чуть не убил!

– Я помню, – сказала она тихо.

– Тогда почему молчишь?

– Обманывать грешно.

– С ума сойти! Ты нам тут еще лекцию прочти о десяти заповедях! Выискалась праведница! Я как посмотрю, у вас там не коммуна была, а филиал монастыря.

– Я никому не скажу, – буркнула девчонка и отвернулась.

Егор облегченно вздохнул. Макар‑то мужик надежный, как сказал, так и сделает, а вот от этой ненормальной ожидать можно чего угодно.

– Так, ладно, один вопрос решили. – Макар опустился на землю рядом с догорающим костром. – Теперь надо думать, как отсюда выбираться.

– А в чем проблема? – Егор уселся напротив.

– О, проблем у нас по самое горло. До Бирюково больше суток пешим ходом, так?

– Так.

– Ну, а теперь на нас посмотри: одежа вся мокрая, Наталья вон совсем без сапог. Далеко мы уйдем?

– А если одежки просушить? Ну, подумаешь, еще день потерпим, – предложил Померанец.

– Хорошо, просушим мы одежки, а ее, – егерь кивнул на переминающуюся с ноги на ногу девчонку, – ты на себе потащишь?

– Сама пойдет, не барыня!

– Может, километр‑другой и пройдет, а потом ляжет. Ты на ноги ее поглядь.

– А что мне на них смотреть?! Что я, ног не видел?!

– Не, Антоха, она не дойдет, – Егор покачал головой.

– Ладно, Натальины ноги – это еще полбеды, – Макар огляделся по сторонам. – Основная проблема в другом. Где гарантия, что эти бандюги не вернутся, чтобы за дружка своего отмстить?

– Думаешь, могут? – От этого предположения волосы на загривке стали дыбом.

– Думаю, что возможность такая есть. Захотят, перестреляют нас всех из засады.

– Приплыли, – Егор посмотрел на винтовку Макара. – Слушай, а где оружие… ну того, которого Антон завалил?

– А зачем тебе? Отстреливаться надумал? Ничего не выйдет, фотограф, там в магазине пусто. Не поможет нам эта железка.

– А как у нас с патронами? – Егор перевел взгляд на Померанца.

– Достаточно, – вяло отозвался тот.

– Достаточно для чего? – разозлился Егор. – Для того чтобы еще одного медведя пристрелить, или чтобы локальную войнушку развязать?

– Достаточно, чтобы десяток‑другой отморозков завалить.