Текст книги "Личная сказка"

Автор книги: Татьяна Ведьминская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

III

Дмитрий

Я бродил по рощице, особо не задумываясь, куда иду, но всё же начал понимать, что заблудился. Мне хотелось проветриться и подумать в одиночестве, потому что Руслан был слишком назойлив, а Анна слишком разговорчива. И ещё этот пёс.

Всё вокруг казалось какой-то плохой сказкой. Царевна-лягушка, Баба-Яга с Кощеем Бессмертным, оборотни и разговаривающие псы.

Кто бы мог подумать, что какая-то заморская царевна может принести столько хлопот. Тогда, наслушавшись сетований отца, решение отправиться искать Василису самому казалось единственно верным. Сейчас же, оказавшись здесь и выслушав доводы Анны, я вдруг понял, насколько скоропостижным и необдуманным это решение было.

Сзади послышались шаги. Я обернулся. Ко мне шла Анна. Она странно одевалась для молодой особы, да к тому же царевны. Светло-зелёные брюки на солнце отливали золотом, свободная рубаха была ей великовата, волосы растрёпаны. В летних ко́тах она легко шагала по тропинке мне навстречу. Мой отец никогда бы не разрешил сёстрам так выглядеть.

– У меня есть новость, – выпалила эта странная царевна, не успел я задать вопрос. В руках у неё был свёрнутый в трубочку свиток.

Скрестив руки на груди, я вопросительно на неё посмотрел.

– Кажется, я знаю, где искать Василису, – выпалила она.

– Что? – с некоторых пор мне казалось, что происходящее вокруг – нелепый сон. И скоро он должен был закончиться. Но сейчас лишь приобретал всё новые и новые оттенки.

– Смотри… те! – Анна расправила свиток, и я увидел карту Соединённых Царств. – Смотри сюда, сюда и сюда, – она ткнула пальцем в Ростонд, Сарривию и участок между нашими странами.

Ростонд и Сарривия занимали большую восточную часть материка. От Запада нас отделяли горы и земли кочевников, с которыми сейчас был заключён мир после долгой и кровопролитной войны. На севере, на границах Ростонда и Сарривии расположилась Варравия, с которой у нас были договорённости по поставке дерева. На юге располагалась Павлания, больше всех пострадавшая от набегов кочевников, из-за чего и началась война. Главная битва тогда произошла на Южной равнине, что позволило отрезать противника от идущей конницы и разбить их с двух флангов.

Но сейчас Анна указывала не на место боевого действия, а чуть севернее, где, насколько я помню, располагалось маленькое Литарское графство, образованное несколько лет назад.

– Литария? – удивился я, пытаясь вспомнить тамошнего правителя. – При чём тут она?

Анна закатила глаза.

– Да не Литария. Посмотрите, что южнее.

Я присмотрелся. Точно, её палец указывал на Горы Ночи, небольшую горную цепь между Ростондом и Сарривией. Горы там были невысокие, но скалистые, что делало возможность перехода почти невозможной. Поверх обозначения гор чьей-то рукой было написано «Логово Змея Горыныча».

Кого? Змея Горыныча? Да вы издеваетесь!

– В смысле? – я не мог поверить своим глазам. – Это рукой подписано. Какой ещё Змей Горыныч?

– Вы про него не слышали? – удивилась Анна.

– Слышал, конечно! – оскорбился я. – Но это же байки. Вымысел. Детские сказки. Никто не верит в существование трёхглавого ящера. Да и вообще эти ящеры вымерли много лет назад.

– Он был в спячке, – терпеливо пояснила Анна. – А сейчас проснулся. Вам не кажется это странным?

– Нет, – честно ответил я, не понимая, к чему она ведёт. – Что странного в том, что кто-то на карте написал ахинею?

– Это не ахинея! – губы Анны превратились в тонкую полоску. – Змей существует, мне о нём в детстве рассказывали. Он даже сражался против кочевников. Что вы так на меня смотрите?!

– Потому что, ваше высочество, вы говорите ерунду. Эти сказки рассказывают маленьким детям.

– Вы пришли к внучке Кощея Бессмертного с внуком Бабы-Яги из-за поисков царевны-лягушки. В таком случае, мы сейчас находимся в вашей личной сказке, – отчеканила Анна, ещё выше поднимая карту.

***

– И вы считаете, что Василиса могла попасть к Змею Горынычу? – недоумённо уставился на нас Руслан, когда Анна озвучила свою догадку. – Но это же…

– Если и ты заикнёшься о том, что трёхглавый ящер – это сказка, я отправлю тебя обратно к твоей сказочной избушке на курьих ножках пинком под… – царевна не договорила, но мальчишка и так всё понял и благоразумно замолчал.

Анна уверяла, что если под подозрением оказался её дед, то почему виновным не может оказаться Змей? Ведь всем известно, что ящеры любят девиц и сокровища, да к тому же те, что только после спячки.

– И ещё они сильно возмущают магическое поле. Василиса могла попасть под волну и превратиться обратно в человека, – Анна, кажется, не могла остановиться придумывать.

Несколько часов мы провели в библиотеке, где читали легенды и сказания. Мне оставалось лишь признать, что отчасти царевна была права. И хоть я не верил в существование трёхглавого ящера, но ведь в пещере мог находиться и обычный.

– Убедила? – недоумевал Руслан. – Она тебя убедила?

– Кхе-кхе, – прокашлялась Анна. – Я вообще-то тут, ничего страшного?

– Извините, ваше высочество, – ехидно ответил ей Руслан. – Но только что из-за вас единственный наследник Ростонда решил отправиться к Змею, а мне его сопровождать.

– Ты не обязан меня сопровождать, – успокоил его я, откладывая в сторону книгу с древними преданиями. – Я могу отправиться один.

– Ха-ха, – изобразил смех мальчишка. – И заблудишься через два дня, как это был перед нашей встречей? Клубок уже не поможет. Нет уж, меня потом совесть замучает. Но как мы вдвоём справимся со Змеем? Пусть даже у него будет всего одна голова!

– Не вдвоём, а втроём, – между делом произнесла Анна, копаясь в стопке пергаментов.

– Это как понимать? – удивился я, переводя на неё взгляд.

– Я пойду с вами, – и сказано это было уверено, без малейшего сомнения в голосе, что мне вдруг пришла в голову нелепая мысль: она сама сочинила историю с этим ящером, сама себе придумала приключение.

– Нет, – твёрдо сказал я.

– Что значит «нет»? – поразилась царевна. – Кто ты такой, чтобы мне указывать?

– Я тот, из-за чего всё это началось. И я не собираюсь нести ответственность ещё и за вас. Мне хватает Руслана. Да, и не смотри на меня так. Твоя бабушка обещала наслать на меня проклятие, если я не верну тебя ей в целости и сохранности. Мне хватит одной ведуньи. Прибавлять к своим смертельным врагам ещё и Кощея Бессмертного нет никакого желания.

– Дед уехал, а когда вернётся – неизвестно, – отмахнулась Анна. – И карта есть только у меня. Дорогу туда ещё Тишка может указать. Клубочек вам заколдовывать я не собираюсь, так что вам двоим без нашей помощи туда не добраться.

Я не удостоил её ответом. Спорить с такой упрямой особой было себе дороже.

– И да, кстати, – сказала Анна, вставая и направляясь к двери, – со Змеем из всех тут присутствующих могу справиться только я.

– Это почему? – подозрительно прищурился Руслан.

– Моя стихия – огонь.

***

Я лежал без сна, смотря в потолок и думая над словами Анны. Вся эта затея со Змеем казалась полной бессмыслицей, но ничего лучше в голову не приходило. Вдруг по пути удастся узнать что-нибудь о Василисе.

А если всё же в её исчезновении повинен ящер, то действительно, вряд ли нам двоим получится его одолеть. Анна же была внучкой могущественного чародея, если верить слухам о Романе.

Чувствуя, что всё равно не смогу уснуть, я встал и подошёл к окну. Вид открывался на широкую поляну перед дворцом, где упражнялись стражники. Здесь вообще были странные порядки. В Ростонде стража упражнялась позади нашего дворца, чтобы никто не видел. Перед главным входом у нас располагались несколько изб для слуг и храм.

Приглядевшись, я заметил фигурку, выскользнувшую на улицу. В лунном свете длинные русые волосы казались серебристыми, а лицо молочно-белым. Анна пересекла поляну, села на скамейку недалеко от входа в рощу и у неё в руках появился огненный шар.

Огонь всегда меня и завораживал, и пугал, но девушка, казалось, играла с ним, как с котёнком. Подбрасывала, гладила. Он становился у неё то высоким конусом, то пылающим кольцом, то яркой бабочкой. А потом она просто раскрыла ладони, и её послушный питомец взлетел вверх, рассыпаясь узкими искрами.

***

– Здорово у вас получается, – заметил я, подходя ко всё ещё сидящей на скамейке Анне.

Царевна вздрогнула, и очередной огненный шарик лопнул, испустив тонкую струйку дыма.

– Вы слишком тихо подкрались, – заметила она.

– Этому учат на курсах выживания в Школе МО, – сказал я, присаживаясь рядом.

– У нас не было такого курса, – искоса посмотрела она на меня, будто не веря, что и я мог учиться там же, где и она.

– Это мужской курс.

– А, тогда понятно. Как всегда, всё лучшее мужчинам, а женщин ущемляют, – фыркнула она и отвернулась.

– Вы считаете, что я поэтому не хочу брать вас с собой? – изумился я.

– А почему ж ещё?

Я задумался. Как бы ей объяснить, чтобы она поняла.

– В Ростонде никто не знает, где я, – осторожно начал я. – Ушёл ночью, никому ничего не сказал, оставил лишь матери записку, чтобы не волновалась. Пообещал, что рано или поздно вернусь. Правда, скорее поздно, чем рано.

– Очень безответственно, – пожала плечами Анна. – Вы – наследник, что должны подумать ваши родители?

– У меня три сестры и младший брат, так что, на крайний случай, найдётся кто-нибудь на моё место. Но да, вы правы, – поскорее поправился я, увидев её строгий взгляд. – Вот поэтому я и не хочу брать вас с собой. Где это видано, чтобы двое наследных высочеств разгуливали по окраинам и пытались выследить ещё одну пропащую царевну?

– Там же, где и один царевич при помощи паренька, который ещё даже не бреется, собирается одолеть Змея, – усмехнулась царевна.

Мы помолчали.

На синем небосводе мигали звёзды. Небо было усыпано ими как плащ волшебника. Луна, сейчас идущая на убыль, мягко освещала лужайку и сидящую рядом девушку.

– Ты и правда можешь справиться с ящером?

– Кого-то в Школе МО учат бесшумно передвигаться, а кого-то в Школе чародейства учат сражаться с ящерами и разной нежитью.

IV

Анна

– Так ты целитель? – я недоверчиво сузила глаза.

– Ну-у-у… – Руслан смутился как девица на выданье во время сватанья, погладив свою сумку, с которой не расставался. – Я только учусь. Училище для лекарей и целителей окончил, но дальше учиться не пошёл.

– Тебе лет, кстати, сколько?

– Шестнадцать.

Дмитрий, ехавший на своём жеребце чуть в стороне от нас, многозначительно кашлянул.

– Ладно, пятнадцать, но скоро будет шестнадцать, – неохотно признался паренёк. – Бабушка настояла на том, чтобы я окончил школу. Она у меня здорово во всяких травках разбирается, люди её боятся, но за помощью обращаются, когда больше никто помочь не может. Так что меня она себе на смену готовит, – мальчишка гордо выпятил грудь.

Мы ехали по лесу, наслаждаясь пением птиц и лёгким дуновением ветерка, который путался в наших волосах. Его братец гулял между вершинами деревьев, качая кроны. Листва вела между собой тихую шелестящую беседу. Травень выдался тёплым и, пока не пришли весенние грозы, в этом году припозднившиеся, стоило насладиться этим теплом.

Как же я радовалась, что наконец-то вырвалась из своего заточения. Правда, пришлось потрудиться. Ярополк, на попечение которого меня оставили, хмурил брови и ничего не хотел слушать, пока я не пригрозила, что сбегу порталом. Благо начальник стражи не знал, что в нашем дворце портал открыть нельзя.

– Анна, ты хоть понимаешь, чего просишь?

– Прошу отпустить меня в Близгорье. На Ярмарку. Сопроводить этих чужестранцев, – складно пела я. – Разве ты не признал нашего высокородного гостя?

Высокородный гость в это время о чём-то яростно спорил с мальчишкой, поэтому не видел, что его титул используется в корыстных целях.

– Я не виноват, что наследникам близлежащих стран не сидится в своих дворцах, – отрезал суровый муж. – Мне велено охранять тебя, а не его.

– Мы должны помогать нашим соседям. Пакт о содружестве пять, страница семь, положение девять гласит…

– Ваше высочество, – взмолился Ярополк. – Мне голову снесут за ваши выдумки!

– Ну миленький, ну пожалуйста, – продолжала ластиться я, зная, что устоять перед моей лестью он никогда не мог. – Царская тайная служба всё равно не оставит меня без присмотра. Даю слово, обернусь в две недели туда и обратно, деда раньше меня никак не поспеет!

– Ваше высочество…

– Ярополк, – строго молвила я. – Ты же знаешь, мне не нужно твоё разрешение. Я уже взрослая, так что от тебя лишь зависит, отправлюсь ли я в путь с твоего ведома или же без оного.

Начальник стражи лишь тяжко вздохнул, но сдался. Правда, ещё столько же времени ушло на уговоры не отправлять со мной охрану. Привлекать лишние глаза совсем не хотелось.

По лесной тропинке от нашего дворца можно было срезать большой участок дороги и выйти на тракт, а потом в небольшую деревеньку, откуда к нам во дворец привозили продовольствие.

Из-за мелькающей на горизонте грозы мы старались двигаться быстрее, чтобы добраться до трактира. Мерина Руслана нагрузили поклажей, которая должна была пригодиться нам в пути, если бы пришлось ночевать в лесу, что нам всё равно предстояло, но не скоро.

Моя Веда не любила, когда на ней было ещё что-то, помимо седла, поэтому я даже свой меч не снимала. Из особой стали с серебряной сердцевиной, меч висел у меня за спиной. Ножны для него делались на заказ – меч скользил и движение, которым я его доставала, было чётким и отработанным.

Меч Дмитрия, рукоятку которого я внимательно разглядывала, висел у него в ножнах на поясе. Он так любовно поглаживал его по рукояти, блестя на солнце своим перстнем, что к оружию можно было бы и приревновать. На луке седла в отдельном чехле у Дмитрия висел ещё и походный боевой топорик.

– В этом году бабушка грозилась отправить меня учиться в Светоград, – хмыкнул Руслан. – Я, конечно, не против, но сомневаюсь, что получится поступить.

– Да ладно, – махнула я рукой. – Если уж я в своё время поступила в МО. Меня взяли с огромным скрипом.

Дмитрий, ехавший чуть впереди, остановился и обернулся к нам. Мы поравнялись, и он спросил:

– Почему в МО со скрипом взяли? Там для каждого царского отпрыска отведено место со дня его рождения. Школа за это столько получает, что отказываться от наследника…

– Обо мне шла не очень хорошая молва после учёбы в Школе чародейства, – уклончиво ответила я, не дав ему закончить.

– Я о тебе не слышал…

– Не переживай, я тоже о тебе не слышала, если это тебя утешит. Ты окончил обучение до того, как я туда поступила.

– Полагаю, подготовка к испытаниям сорвалась из-за нашего появления? – поддел меня Дмитрий, понимая, почему я не хочу продолжать разговор.

Я промолчала, посчитав, что на риторические вопросы не отвечают.

– Вы наследники, – вклинился Руслан. – Вам там место с рождения отведено. А у меня денег нет поступать.

– В Школе чародейства и ведьмовства, как и в любом другом учебном заведении Светограда, есть бесплатные места. Главное, сдать вступительные. Вся привилегия наследника состоит в том, что он обязан отучиться в Школе МО, на этом поощрения заканчиваются.

Ни в одной школе не обращали внимания на то, к какому сословию принадлежит учащийся. Будь ты хоть царём – в Школе ты один среди многих.

Любое высшее учебное заведение, в котором училась молодёжь десяти ближайших стран, находилась в Светограде – свободных землях, где располагались многочисленные училища, школы чародейства, а также общежития для учащихся, дома преподавателей, торговые лавочки, корчмы, мастерские и многое другое.

Только в двух школах разрешалось учиться студентам обоих полов – Школе чародейства и ведьмовства и Школе международных отношений. Магические силы могли проявиться у любого человека, а среди наследников престолов, бояр и зажиточных купцов были как мальчики, так и девочки. Все остальные учебные заведения делились на женские и мужские.

В Светограде существовало самоуправление. Высшим органом власти являлся Совет старшин, состоящий из ректоров всех высших учебных заведений. Светоград не входил в состав какой-либо страны и никому не подчинялся. Поэтому все старались поддерживать с городом-государством хорошие отношения, потому как именно Совет старшин давал право на учёбу выходцам из соседних стран. Если вдруг начиналась распря, то Светоград оставался в стороне. Если кто-то посягал на свободу города, то таким вольнодумцам давался решительный отпор, а школы закрывали свои двери для потомков зачинщиков.

Учитывая всё это, легко догадаться, что в школах не смотрели на происхождение и родственные связи. Чаще всего преподаватели даже и не знали, что учат того или иного наследника престола.

Большинство отпрысков богатых, знатных семей и правителей учились в Светограде тайно, часто называя вымышленные имена. Только ректорам было известно, кто к ним приходил учиться, но они обычно не вмешивались в учёбу наследных особ. Поэтому сейчас я погрузилась в раздумье над мучившим меня вопросом: как я пройду итоговые испытания?

– Дай-ка угадаю, – отвлёк меня Дмитрий. – Ты не готова. А мне казалось, чародеям легче учиться, вы же наверняка знаете заклинания, чтобы можно было легко запомнить все правила престолонаследия.

– Ха-ха, – изобразила я смех, стараясь не краснеть. Ведь я как раз на этих правилах и застопорилась, когда явились эти двое. Ну, не совсем на них, конечно. – Для запоминания, увы, никаких заклинаний нет. А на испытаниях используются такие заклятия, которые глушат любое колдовство. Или ты думаешь, я первая чародейка, которая учится в МО?

– И то верно, – серьёзно кивнул царевич.

– Да много там эта школа даёт, – отмахнулся Руслан.

– В первую очередь, школа учит сдерживать силу и применять её в нужном направлении. Я чувствую, у тебя есть магический дар, но ты не можешь им управлять так, чтобы это шло тебе на благо. Смотри, – и я одним движением руки подбросила в воздух огненный шар. В следующий миг он принял облик волны и растворился в воздухе.

– Ух ты!.. – изумлённо открыл рот Руслан. – И я так смогу?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Эта стихия любит меня. Но огонь опасен, поэтому поиграть с ним можно, но заигрываться нельзя.

Скоро начало темнеть. Тракт должен был вот-вот появиться из-за деревьев, а Цаплянка, деревушка, названная так из-за большого количество цапель, живших недалеко на озере, находилась сразу за лесом.

Ночевать в лесу мне о-о-очень не хотелось, поэтому я подгоняла спутников, не прислушиваясь к перешёптываниям Дмитрия и Руслана за спиной.

Наконец среди ветвей забрезжил свет от окон домов, и я так обрадовалась, что хотела уже пуститься к домам галопом, но Дмитрий удержал мою лошадь за поводья, предупредив, что животное может оступиться или споткнуться так, что я полечу кубарем. Я вынуждена была согласиться, хотя оказаться в тёплых сенях хотелось ну очень сильно.

В деревню мы ввалились мокрые и грязные, потому что начался дождь. Моя лошадь несколько раз поскальзывалась, а на голову мне нежданно-негаданно свалилось гнездо. Настроение у меня резко испортилось, и теперь идея сопровождать без году неделю знакомых царевичей показалась мне не такой привлекательной.

Мы постучались в крайний дом, из-за открывшейся двери которого сразу показалась косматая голова хозяина и упитанное личико хозяйки. Увидев моё высочество и даже меня узнав, они тут же открыли. Есть не хотелось. Быстро ополоснувшись в бадье с тёплой водой в сенях, моё высочество сопроводили в отдельную комнату, подозреваю, супружескую горницу. Подумать о том, где будут ночевать сами хозяева и мои спутники, не успелось. Я заснула, едва коснувшись головой подушки.

V

Мне снилась какая-то ерунда. Сны у меня бывали яркие, но запоминала я их крайне редко. Последнее, что я видела в этот раз, как почти дописала формулу для своего языкового заклинания, осталось две последние руны, но тут передо мной возник деда. Он подошёл ко мне, погладил по голове, нагнулся и… лизнул меня в щёку. Я опешила и уставилась на него, широко раскрыв глаза. Он ни капельки не смутился, а лишь миленько так гавкнул. Я вздрогнула. Серые глаза поменялись на чёрные, а человеческие черты превратились в собачью морду нагло глядевшего на меня Тишки.

– А-а-ань, вставай! – он опять лизнул меня в щёку. – Хватит спать!

Я схватила первое, что попалось под руку, и запустила этим в пса. Раздался приглушённый звук, и по мне начали топтаться сразу четыре лапы.

Сон окончательно обиделся, не в состоянии терпеть такие издевательства, собрал свои манатки и поспешил выпрыгнуть в окно, на прощание ехидно улыбнувшись и состроив гримасу.

Я села на кровати, злая, как ёжик после зимней спячки, голодная и лохматая.

– Ты ночью с подушками дралась? – Тиша спрыгнул с кровати и уселся на полу.

– Нет, они со мной! – огрызнулась я. – Надо было меня так рано будить? – жалобно спросила, снова откидываясь на подушку, но лишь больно стукнулась головой о спинку кровати.

Тишка вместе с подушкой смотрели на меня с пола. Так вот чем я запустила в этого чёрного изверга! Как больно теперь!

– Эти еще, небось, спят! – простонала я, потирая ушибленный затылок. Всё, теперь шишка будет.

– Ничего подобного, – опроверг моё предположение пёс, схватил подушку зубами и вернул на кровать. – Они уже давно встали. Зарядку делают, – Тиша кивнул в сторону окна, в которое совсем недавно улетел мой сон.

Солнце поднялось уже высоко. Природа давно проснулась и принялась за свои ежедневные труды.

Я встала и, закутавшись в одеяло, с хаосом на голове таким, что любая кикимора позавидует, подошла к окну. Картина передо мной предстала и впрямь поучительная.

В маленьком дворике, который прилегал к дому и отделял жилую часть от огорода, в середине стоял пенёк, а на нём – полено. Над ним стоял Руслан с топором в руке. Судя по дровам, валявшимся вокруг, зарядкой парень занимался уже часа два. Да ещё к тому же давал частные уроки.

Руслан занёс над головой топор, замахиваясь над поленом, и что-то на ходу объяснял стоящему рядом Дмитрию. Царевич сосредоточенно кивал и делал вид, что всё понимает (никогда не думала, что дрова требуют особого подхода). Руслан со всего маха ударил по дереву, раздался жалобный треск, и поленце разломилось на две равные половинки. Ну… что сказать? Браво!

Руслан указал на готовые дрова и обратился к царевичу. Тот неуверенно кивнул и принял протянутый Русланом топор.

Так-так-так! Любопытно! Когда ещё удастся посмотреть, как его высочество дрова колет? Такое нельзя было упускать!

На пенёк снова взгромоздилось увесистое полено, выглядевшее намного крепче предыдущего. Дмитрий с опаской посмотрел на зловещее дерево, но топор не опустил.

И когда царевич занёс над головой топорик, из огорода во двор вальяжно, с чувством собственного достоинства, вышло три гуся. Они по-хозяйски осмотрелись, чинно прошествовали дальше и увидели занесённый над головой какого-то незнакомого дядьки топор.

В следующий миг два самца, словно по приказу, сделали шаг вперёд, а гусыня, оставшись за спинами своих защитников, громко, с чувством, что аж у меня мурашки по спине пробежали, зашипела. Да так, что любая змея обзавидуется. Только что ядовитая слюна из клюва не капала.

Дмитрий с испугу отвлёкся, косо глянул в сторону испускающей страшные звуки домашней птицы, но топор уже летел вниз. Дёрнувшись, царевич косо ударил по полену. Топор прошёлся по дереву боком и, отскочив, тут же приземлился обухом на ногу Руслану. Парень запрыгал на здоровой ноге, в опасной близости от разъярённых птиц.

Меня распирало от смеха. Дмитрий пытался извиниться перед осевшим на землю Русланом, потиравшим ушибленную ногу, но вид шипящей гусыни и надвигающихся самцов окончательно сбил его с толку, и он начал позорно отступать.

От гусиных укусов парней спасло появление хозяйки. Она быстро загнала сердитых птиц обратно в огород, откуда с любопытством выглядывала маленькая розовая свинка. Дмитрий помог Руслану доковылять до сеней, где я, не без запинки, но всё-таки наложила на мальчишку лёгкое обезболивающее.

День начинался весело.

***

Дмитрий и Руслан после утренней зарядки отправились в баню, стоящую рядом с сараем во дворе. Я же лишь умылась тёплой водой из большой лохани в сенях.

В горнице уже ломился от всевозможных кушаний стол, подозреваю, выставленных по случаю пребывания таких дорогих гостей. Меня вообще в Цаплянке любили, с детства я здесь была частым гостем, а уж время ярмарок только тут и проводила. В деревне был постоялый двор, но местные жители любили принимать меня у себя, а я никогда не отказывала себе в удовольствии понежиться на деревенских перинах, а в детстве и вовсе ночевала только на печи.

Я уже уплетала третий пирожок, когда в избу вошли двое моих спутников. Вокруг нас кружила хозяйка, тётя Лаиса, сын которой служил в нашей дворцовой страже. Я всегда питала слабость к её стряпне, а тут такие разносолы, каких раньше не видывала! Чего тут только не было! И пирожки с капустой и клубникой, и пирог с мясом, и сливки, и грибочки с лучком, и картошечка в сметане, и кабачки с чесноком, и ещё куча всего, что в меня просто не влезло.

– Всё, я больше не могу!

Руслан был больше похож на хомяка, Тишка сосредоточенно грыз огромную кость, а Дмитрий удивлённо на меня посмотрел, накладывая себе ещё картошки. И куда в него влезает! С виду такой худой.

– Тёть Лаис, – я повернулась к хозяйке. – Помощь нужна?

– Да ваши спутники уже дров нам накололи, Риньке моему совсем работы не оставили, так что даже и не знаю. Разве что… – она замялась.

– Вы говорите, не стесняйтесь, – я встала, чтобы отнести посуду к бадье с горячей водой.

– Холодильная яма… – начала она, но не успела закончить.

Я случайно локтем задела кувшин, но Дмитрий успел его подхватить, да только вот сливки всё равно разлились.

– Вот леший, – выругалась я.

– Ничего страшного, – натянуто улыбнулась Лаиса, видимо, вспомнив, как в прошлый раз я уронила миску с окрошкой.

У Дмитрия в глазах играли смешливые искорки. Представляю, как в глубине души сейчас он ликует. Не только он не умеет дрова колоть, но и я не могу нормально донести посуду до мойки.

– Сейчас займусь холодильной ямой, – я повернулась, чувствуя на себе взгляд царевича, и споткнулась о ножку стола.

***

Мы спокойно ехали по большаку, чуть дальше переходящему в Близгорский тракт. Где-то позади слышался скрип телеги, впереди шла тройка всадников. Дмитрий задумчиво глядел вдаль, Руслан же выстраивал дальнейший путь с Тишкой. Пёс отлично знал эти места. Мы вместе часто приезжали в Близгорск к моему дяде, так что в княжестве он облазил все подворотни, леса и болота.

Я же углубилась в учебные записи, догадавшись взять их с собой. Несмотря на путешествие, в которое я ввязалась, всё равно нужно было готовиться к испытаниям, их-то никто не отменял. Казалось, что даже если я не вернусь к их началу, деда достанет меня из логова любого змея, лишь бы отправить в Школу.

– Над чем размышляешь? – от неожиданности я вздрогнула, но Дмитрий ничуть не смутился. Он даже на лошади умудрялся приближаться бесшумно. Его выразительные глаза с любопытством смотрели на мои записи. – О, смотрю, учёбу с собой прихватила. Молодец, – кивнул он в знак одобрения.

– Между прочим, – заметила я. – Именно из-за тебя я сейчас не готовлюсь к испытаниям. Так что советовала бы ценить.

– Ценить? – изумился царевич. – Да я первым был против, чтобы ты с нами шла. Так что кто ещё ценить должен!

– А тебя-то за что ценить? За то, что пробрался в мой дворец с нелепыми обвинениями? – искренне удивилась я такой наглости. Тоже мне, принц на белом коне.

Хотя конь у Дмитрия был чёрный, вороной красавец из пород, разводимых на юго-западе его страны. Моя кобылка была родом как раз из Близгорья, где у нас тоже был прекрасный заводчик.

– Ты должна ценить, что рядом с тобой тот, кто может помочь тебе подготовиться, – невозмутимо сказал Дмитрий.

– Ты, что ли?

– Я, что ли.

– Хочешь сказать, что ты настолько силён во всём этом и помнишь всё с тех пор, как сам сдавал? Не смеши! – фыркнула я, но осеклась, когда увидела строгий взгляд Дмитрия. – Да ладно, – не поверила. – Не можешь ты помнить всю эту ерунду.

– С чего ты взяла, что это ерунда? – удивился царевич. – Все эти знания ещё никому не помешали, так что зря язвишь. Я просто предлагаю помощь. Должен же чем-то тебя отблагодарить…

Я задумалась. Надо же, какой любезный попался. Собственно, что я теряю?

– Там, чуть в стороне от большака есть дубрава, можно в ней устроить привал, – крикнул нам Руслан.

– Где Тишка?

Пса уже давно не было видно, и я опасалась, что он мог попасть в лесу в какую-нибудь ловушку или силки.

– Убежал на разведку, – сообщил мальчишка, спешиваясь и ведя своего мерина под уздцы. – Сказал, что лучше сейчас отдохнуть, а потом сделать рывок.

– Да, до села осталось совсем недалеко. Там есть постоялый двор, – согласилась я.

Тишка был прав, и совсем скоро мы и правда нашли удобное место для привала. Задерживаться надолго не стоило, с востока шла ещё одна гроза, которую встречать в дороге совсем не хотелось, а в лесу было к тому же опасно.

– Анна, – робко обратился ко мне Руслан, сваливая хворост к моим ногам. – А почему Тишка разговаривает?

– Это тайна, – улыбнулась я, выкладывая сухие ветки так, чтобы костёр разгорелся не высоко, но плотно. Щелчок пальцами, и пламя уже занималось.

– Да ладно тебе, – заканючил мальчишка.

– Когда это мы успели перейти на «ты»? – удивилась я, снимая с его конька сумки со снедью.

– Э-э-э… Извините, ваше высочество, – Руслан поклонился так низко, что я поняла – издевается.

– Ладно, можно и на «ты», – благодушно разрешила. – «Ваше Высочество» слишком громкое обращение. У моего деда уши везде и всюду, не хочется привлекать лишнего внимания.

– Так что, расскажешь? – загорелись глаза у паренька.

– Нет, – отрезала я.

– Что расскажешь? – из-за деревьев вышел Дмитрий и свалил ещё кучу хвороста на землю.

– Почему Тишка разговаривает, – хмуро буркнул Руслан, плюхаясь на сваленное дерево. В молодой дуб ударила гроза, от чего дерево не устояло, сейчас очень кстати образуя что-то вроде скамьи.

Дмитрий с любопытством приподнял брови и устроился рядом с мальчишкой.

– И правда, почему? – обратился он ко мне. – Давай так. Ты рассказываешь эту тайну, а я тебе, так уж и быть, помогаю с подготовкой.

– Так уж и быть? – возмутилась я.

– Так уж и быть, – кивнул царевич.

От такой наглости у меня перехватило дыхание.

– Да нечего рассказывать! Давным-давно, мой прапрадед, увлёкшись тёмной магией, проводил опыт и применил одно сильное проклятие. Случился взрыв. Сейчас там пустошь. Несколько лет назад деда проезжал мимо того места и увидел щенка. Его мать лежала неподалёку, мёртвая. Деда его достал, но никто не знал, повиляло ли на него проклятие того места. После долгих проверок его подарили мне. Ну и потом выяснилось, что у него видоизменились связки, так что стало возможным говорить.