Текст книги "Ловля единорога"

Автор книги: Татьяна Талова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Талова Татьяна
Ловля единорога

Вальд Кэррэх закусил губу и шумно выдохнул воздух. И дернуло же его подписаться на эту авантюру! Пятьдесят лет уже, далеко не юнец. Смешно, но восторженных юнцов среди собравшихся в комнате вообще не было.

Пятеро. Он сам – советник Его Величества, пятидесятилетний дурак, которому вдруг стукнуло в голову желание тряхнуть стариной и вспомнить былые подвиги. Его друг, Балфур Кейр, ненавидящий свое первое имя, опальный колдун. Скольких трудов стоило Вальду сначала отговорить Его Величество от казни, а позже вытащить мага из тюрьмы, и вспоминать не стоит. Если раньше Кейр был просто слишком серьезным и самую чуточку странным, то теперь им можно было пугать детей: всегда злобное, столетнее шипящее костлявое чудище с бородавкой на крючковатом носу… Ну ладно, бородавки не было, но незажившая ссадина успешно ее заменяла. И сам Балфур обмолвился как-то, что ему всего тридцать, но кто ему, колдуну, поверит. И все-таки Кейр был другом, не всегда понятным, но настоящим, верным другом.

А вот насчет благонадежности остальных Вальд не был уверен. В кресле, со скучающим видом расположился самый молодой в компании, двадцатитрехлетний Гиллеар Эрже, признанный красавец столицы, отозвавшийся на призыв Его Величества исключительно из врожденной страсти к… лизоблюдству. Все-таки хорошо быть опальным магом – от лишнего ругательного слова, произнесенного вслух, хуже уже не станет. Кейр, едва вытащенный из казематов и поднявший воспаленные глаза на друга и сопровождавшего его Эрже, мгновенно нарек последнего словом… словом, столь непристойным, что сразу заслужил бы еще лет десять тюрьмы, не будь он уже осужден пожизненно.

Четвертым был ученый, звездочет и держатель королевской библиотеки, Брик Леннокс, который, Вальд был уверен, в прошлом являлся очень даже сообразительным и шустрым парнем, но с течением времени впал в маразм. По крайней мере, на то было похоже. Брик редко молчал – из его уст постоянно лилась тихая невнятная речь. Иногда он будто бы просыпался, вскрикивая и начиная встревать в разговоры, переспрашивал по несколько раз и всех раздражал. Но, что было собравшимся необходимо, Брик знал все. То есть, если Брик чего-то не знал, то этого, вероятно, не знал никто в королевстве.

И последней была дама. И какая… Великолепная в своей зрелой красоте, очаровывающая легкой напускной холодностью, потрясающая воображение с первого взгляда! Обнаженные по моде белые плечи, полная грудь, скрытая не слишком туго зашнурованным корсажем, маленькая ножка в темной узорчатой туфельке, выглядывающая из-под белой пены юбок… Впрочем, Вальд отвлекся. Килин Лаулин, уважаемая дама королевского двора и кормилица тогда еще Его Высочества, а ныне Его Величества, была умна и беззаветно любила своего «маленького Эннувина». Это не мешало ей, впрочем, с искренностью назвать затею молодого короля обреченным на провал бредом.

И вот они, пятеро самых преданных людей королевства, собрались в кабинете. Вернее, четверо преданных и Кейр, который между плахой и службой королю выбрал все-таки службу. Если как следует подумать, то в удачном исходе он должен быть заинтересован побольше, чем все остальные. Им в случае провала грозит самое великое – недельная королевская немилость, а магу – все-таки встреча с палачом. Однако нет, маг как сел на подоконник и уставился в окно, так и не шевельнулся с тех пор.

«Если же порассуждать еще немного, – обреченно думал Вальд. – То в комнате собрались лишь двое преданных Его Величеству людей, опальный маг, сумасшедший старик и женоподобный болван-подхалим».

– Почему же мы молчим, господа? – наконец произнесла Лаулин своим низким, приятным голосом. – Вопрос серьезный и требует скорого решения. И всех возможных сил.

Что поделать, задача стояла не из легких. Сложившееся в королевстве положение можно было охарактеризовать двумя словами: «денег мало». Нет, конечно, ум советников, верные слуги, правильные решения, разумные торговые ходы могли бы вывести государство на прежний уровень, а королевская казна перестала бы светить дном, но Его Величество нашел самый быстрый выход, заключавшийся в призыве «убить мерзкое чудовище». Единорога, то есть. И шкура, и рог, и даже кости животного стоили столько, что хватит привести в должный вид королевский замок, взять в жены дочь короля соседней страны и устроить народные гуляния дней на десять.

Только вот легендарная скотина, что завелась не так давно в соседней роще, никак не желала ловиться. Бежать она могла сколь угодно долго, на пули, по всей видимости, не обращала внимания, а особо быстрых гончих поднимала на рог, как и самых хитрых охотников. За неделю охот в столице не осталось хитрецов и гончих собак!

– Думаю, – медленно проговорил Вальд, которому после слов Лаулин было стыдно молчать. – Стоит сделать, как и было задумано – спросить нашего почтенного Леннокса…

Леннокс отвлекся от процесса плетения косичек в собственной бороде и поднял голову, бормоча что-то почти беззвучно. Скептичное хмыканье Кейра воплотило в себе настроение всех присутствующих. Ну, почти. Гиллеару хотелось повоевать.

– А вы, Кейр, – звонко обратился он к магу. – Неужели ничего не поведаете нам о способах ловли единорога?

– Ни-че-го, – равнодушно глядя сквозь красавца, ответил Балфур. – Я никогда этим не занимался и заниматься не хочу.

– К сожалению, у вас не другого выхода, – не без издевки отозвался Эрже, и Вальд поспешил вмешаться, иначе Кейр сейчас с удовольствием скажет какую-нибудь гадость, которую тупоголовый королевский прихвостень, несомненно, заслужил, но не при даме же…

– Не думаю, что стоит напоминать об этом нашему магу лишний раз. Уймитесь, Гиллеар.

Эрже недовольно нахмурился, но благодарный взгляд Лаулин стоил неизмеримо больше.

– Хотя бы приведи господина Леннокса в чувство, Кейр.

Колдун лениво сполз с подоконника, подошел к старцу, наклонился и что-то прошептал тому на ухо. Потом взглянул в разом округлившиеся глаза ученого и добавил еще пару слов. Отступил на шаг, скрещивая руки на груди.

Брик Леннокс, лицо которого пошло красными пятнами, вскочил со стула, потрясая кулаками у носа невозмутимого мага.

– Он не причинил ему вреда?! – раздался испуганный шепот Лаулин.

– В-вы! – захлебнулся вскриком старик. – Недостойный присутствовать здесь отщепенец, обреченный на смерть! Не знаете как поймать единорога, ха! Я скажу! Все знают, что единорога можно поймать лишь с помощью золотой уздечки!

– Ну, золота мы как-нибудь наскребем, – уверенно сказала Лаулин, готовая в случае чего тут же снять все свои украшения и отдать на переплавку.

– Не так все просто, уважаемая Килин Лаулин, – покачал головой Брик. – Нужна девственница. Чистая и непорочная дева.

– Жертвоприношение? – деловито поинтересовался маг.

– Как ты смеешь, мерзкий чернокнижник! – вновь накинулся на Кейра господин Леннокс. – Запах невинной и прекрасной девы привлечет свирепого зверя и тот заснет, положив свой смертоносный рог на ее колени! Лишь девственная плоть усмиряет ярость, запомните, господа!

Сказав это, господин Леннокс вновь бухнулся на стул и забормотал что-то несусветное.

– Все ясно, – несколько приободрившись, Вальд обвел взглядом присутствующих. – Нам нужно золото и девственница. Не так уж сложно, верно? По-моему, стоит увести нашего мудреца, он, кажется, не в себе… И встретимся здесь вечером, после ужина, обсудим детали… Кейр, подожди, мне надо с тобой поговорить.

Когда за Гиллеаром закрылась дверь, Вальд повернулся к другу.

– Что с тобой случилось, Кейр? Полгода в тюрьме – понимаю, это тяжело, но я изо всех сил пытался тебя оттуда вытащить…

– Я чрезвычайно благодарен уже за то, что ты добился моего помилования, – помотал головой колдун. – Ты не представляешь, сколько я успел передумать, пока дожидался казни.

– Не похоже, что ты много думал, – вздохнул Вальд. – Мог бы выразить побольше участия.

– Нет, ты не дослушал. Вот я думал, думал – и понял, что все делал правильно. И сейчас я еще больше в этом убедился. И как считал короля придурком на позолоченном стуле, так и считаю. Убивать такое редкое животное, Вальд! Да о нем песни слагали еще за сто лет до твоего рождения!

– То есть тебе жалко зверя?

– Жалко? – поморщился Кейр. – Да нет. В конце концов, я б и сам не прочь заполучить обломок рога на амулет. Просто… просто у этого… Величества было два пути. Один – сложный, но который принес бы ему опыт и славу мудрого правителя, и другой – быстрый, который даже если и закончится удачно, то приведет лишь к временному богатству. Король… он же еще мальчишка…

Да. Вальд и сам это понимал. У Эннувина войдет в привычку полагаться лишь на удачу, рисковать без смысла – а разве приемлемо это для короля?

– А я просто не люблю работать на идиотов, – закончил Кейр.

– А я служу ему, Балфур! – не выдержал Вальд. – Я все это знаю, но не могу плюнуть и пойти в петлю исключительно из-за личных убеждений! Я клялся его отцу и ему! И вообще… он может вырасти отличным правителем…

– И что ты хочешь от меня? – помолчав, спросил Кейр. – Знаешь же, помогу – другого выхода нет. У меня свобода, у тебя честь – все правильно, Вальд. Помогу. Говори, как.

– Бери Гиллеара и идите искать девственницу, – махнул рукой советник. – Юную, красивую… Ну, все как положено.

– И зачем мне Гиллеар?

– Потому что если вы пойдете по отдельности, то Гиллеар несомненно отправиться в бордель, а там с девственницами, сам знаешь, несколько напряженно… А так пусть прохвост с тобой отдувается – доведешь его до самоубийства, даже ругать не стану.

Кейр безмятежно улыбнулся, разом помолодев и напомнив того Кейра, с которым Вальд познакомился пять лет назад.

– Друг… – колдун обернулся уже у самой двери и вопросительно приподнял брови. – А что ты сказал Ленноксу?

– Насколько я знаю, – Кейр усмехнулся, – безумные мудрецы вроде него всегда отлично реагируют на заклинания следующего содержания: «Ты высохший болван, заменивший знания бессмысленными книгами. Неужели можно подумать, что нам поможет сумасшедший старик?» Ну, примерно так, – судя по тону его голоса, друг подобрал куда как более сочные выражения.

Вальд Кэррэх искренне расхохотался, мимоходом поразившись, что за последние полгода он толком и не веселился.

– Это магия, дружище, – пожал плечами колдун и вышел из кабинета.

Итак, прошел день и ночь, золото удалось собрать, сняв с каждого из присутствующих на ужине придворных по паре украшений «на благо государства» (конечно, никто не смел поспорить), а к полудню следующего дня ко двору была доставлена девственница.

Хмурый Гиллеар и сияющий Балфур предстали перед Вальдом как аллегория единства противоположностей.

– Это единственный выход? – поглядев в замочную скважину на девственницу, спросил Вальд.

– Это – да! – радостно осклабился Кейр.

– Это… – развел руками Гиллеар, осторожно покосившись на мага. – Это… кошмар!

– Это девственница, а значит, все, что нам нужно. Золото ведь уже есть?

– Да, – потерянно кивнул Вальд. – Заказ ювелирам уже дан. Но… Кейр, ради всего, немедленно объясни – неужели в городе нет юной, непорочной красавицы?!

– Есть, – кивнул маг. – В уважаемых семьях под дюжиной замков. И сколько мы не уверяли, что свирепый единорог не причинит девственнице никакого вреда, а семье будут оказаны всяческие почести, нам никто не верил! А это – просто наша находка! Сам посуди, Вальд: у девушки нет сопротивляющихся родителей и денег, зато есть невинность и желание служить Его Величеству и своей стране. Этакий бедный цветочек, идущий на подвиг, достойный рыцаря!

– Кейр, – вздохнув, покачал головой Вальд. – В тебе все-таки умер великий советник…

– Умер! – громогласно заявил очнувшийся Леннокс. – Сдох! Сдох и жутко воняет! Я видел эту девицу, да если она – непорочная дева, на которую клюнет единорог, то я… я…

– Кстати да, а как вы узнали, что она таки девственница? – поинтересовался Кэррэх.

– Она так сказала… – промямлил Гиллеар.

– И вы поверили?

– Нет, все было не так, – махнув рукой, сказал Балфур. – Мы уже совсем отчаялись искать эту дурацкую девственницу и решили одеть Гиллеара бабой, дабы обмануть страшного зверя таким образом…

Гиллеар сел сам, вероятно, только что узнав такую замечательную новость, а Вальд пододвинул стул и опустился, сохраняя спокойствие.

– Так… и что дальше?

– И мы зашли в кабак выпить по кружке пива. А она плясала на столе.

Килин Лаулин, хранившая молчание, вопросительно изогнула темную бровь.

– А в стену за ее спиной метали ножи…

– Даже так! – не удержался Вальд. – Это таков ее заработок?

– Основной, – кивнул колдун. – Еще она работает в аптеке, но много ли наживешь честным трудом? А так как наш дорогой Гиллеар каким-то образом успел выпить не одну, а четыре кружки, пока мы сидели в кабаке…

– А сам-то! – запальчиво воскликнул Эрже.

– А я шесть, но у меня опыт, а ты дитя великовозрастное, холеное и дворцовое, вчера и двух слов связать не мог. Только потащил девушку наверх… И пока Гиллеар летел с лестницы вниз, – ненавязчиво перепрыгнул неприятный момент Кейр, – и произошло случайное признание. Что-то вроде «да я, да никогда, да ни за что…» Красноречиво было, не отнять. Я, собственно, только несколько слов и могу воспроизвести здесь, при даме…

– Ясно, – кивнул Вальд, на мгновение закрывая лицо руками. – Это все?

– А потом уже я девушку успокаивал, отпаивал и договаривался насчет жертво… ловли, – закончил колдун.

– Необязательно было рассказывать всю правду, – шепотом пробормотал Эрже магу.

– Да ладно, – неприязненно отозвался Кейр. – Я ж не сказал, что некоторые непорочные девы, узнав об уготовленной им участи, сами резво бросались нам на шею… Кому она нужна, в самом деле, эта невинность… Разве что единорогу или чернокнижнику…

Гиллеар смущенно отвернулся в сторону.

– Вот влюбишься, оболтус, посмотрю на тебя, – вздохнула все расслышавшая Лаулин. – Тоже мне, мудрый маг…

Кейр сдержанно улыбнулся – мол, «да я, да никогда, да ни за что…». Вальд поразился нелепости происходящего, но упрямо вернулся к делу.

– И все же мы не можем верить ей на слово.

– Ага, – глубокомысленно пробормотал Гиллеар. – И как проверять?

– Есть только один способ! – громогласно объявил Леннокс, поднимая голову. – У каждой девушки между но…

– Заткните ему рот, или я его убью! – взмолился Кейр.

Килин Лаулин, ничуть не смутившись, с размаху ударила больного ученого по лицу веером. С сожалением посмотрела на сломавшуюся спицу

– Я подарю вам новый, Килин! – с обожанием пообещал Вальд. – В общем, Кейр, ты ее притащил, тебе и проверять.

– Придушу, дружище, – проникновенно пообещал маг. – И потом, я знаю только один способ… хм, проверки, и после него, сомневаюсь, что девушка нам подойдет…

– Тогда…

– Идиоты! – драматически закатив глаза, произнесла Лаулин, бывшая кормилица и нынешняя мать четырех детей. – Болваны. Грубые мужланы. Отоприте дверь немедленно и оставьте меня с девушкой!..

– Какая женщина! – восхитился Кейр позже, когда друг вытащил его на балкон проветриться.

– Не то слово…

– И вот почему вы до сих пор не вместе? Сколько уже? Лет пять, наверное, ты смотришь на нее собачьими глазами и ничего не предпринимаешь!

Лет пять… Пять лет Вальд был знаком с магом, а на Лаулин смотрел лет десять, если не больше. Как на недостижимую мечту – пока Килин была замужем, как на мечту воплотившуюся – когда закончился ее траур по супругу.

Кейр поглядел на друга и счел за благо не поднимать больше эту тему.

Тем более что во дворце с тех пор стали происходить вещи не менее занимательные.

Через час или около того Лаулин вывела девушку из комнаты и объявила, что отныне эта невинная дева находится всецело под ее покровительством.

– Так значит, это правда? – обрадованно спросил Вальд.

– Конечно! – возмущенно ответила Килин. – Как можно было сомневаться в чистоте нашей юной гостьи?!

Если честно, то чистотой здесь и… м-м, не пахло. В прямом смысле – вымыться бы деве не помешало. А уж одежда… Мужской камзол, слишком большой и очень старый, едва ли не лоснящиеся от грязи юбки, грубые башмаки и, как попытка казаться роскошнее, кружевные перчатки, все в дырках, и кокетливая бархотка, оттеняющая что угодно, только не белизну кожи.

– Это действительно единственный выход? – шепотом повторил свой вопрос Вальд, обращаясь к магу.

– Да! – рассерженно отозвался Кейр и повернулся к девушке, с независимым видом усевшейся в кресло.

– Мы так и не успели познакомиться, – миролюбиво обратился он к ней. – Мое имя Кейр, это Гиллеар, господин Леннокс, Килин Лаулин и Вальд Кэррэх.

– Дурачье, взявшееся ловить единорога, – задумчиво пробормотала девушка. – То есть, я не то хотела сказать…

– Да чего уж там, – фыркнул Кейр. – Называй вещи своими именами, мы дурачье, а ты теперь с нами. Как зовут-то?

– Гриар, – помедлив, ответила гостья.

– Нет, нет, это имя явно не подходит! – замахал руками Брик. – Лучше имя святой, что-нибудь вроде Майрит, или Эрлины, или Риннелы…

– А мне плевать на святых, – нелюбезно откликнулась Гриар. – У меня есть имя, данное мне родителями. Или единорог приманивается только на девушку с определенным именем?

– Да, он всегда спрашивает имя при встрече…

– Он разговаривает?!

– После пятой бутылки, Леннокс, после пятой…

– В самом деле, Брик! – всплеснула руками Лаулин. – При всем уважении, ну какое зверю дело? А вот что нам необходимо, девочка моя, так это много-много горячей воды… Для начала.

И с тех пор, как дама увела на удивление смирную Гриар, ее комнаты превратились в смесь учебного кабинета, модной лавки и лечебницы для душевнобольных. Для подготовки охоты на единорога было предоставлено целых пять дней.

– Оно и верно, – сварливо заметил Брик Леннокс в свои редкие минуты благоразумия. – Поскольку непорочность непорочностью, но к такой девке не то что единорог, даже дракон не подступится… Если только цепями к скале приковать…

В первый день Лаулин, созвав служанок, поручила тем как следует вымыть девушку. Лишенная своих тряпок, девушка выглядела однозначно лучше, чем в них.

– И никогда не пренебрегай мылом! – поучала Килин, пока Гриар, замотанная в чистую, пахнущую лимонами простынь, сидела смирно, а служанка осторожно распутывала ее мокрые черные волосы.

– Мыло… оно дорогое…

– Не беспокойся, я позабочусь, чтобы после поимки единорога ты получила достаточно денег для достойного существования. Возможно, даже возьму тебя к себе фрейлиной…

– Правда?

– Посмотрим, – кивнула Лаулин. – Скажи-ка, дитя… А, кстати, на дитя без того огромного камзола ты мало похожа, сколько тебе лет?

– Двадцать семь.

– И ты до сих пор?! – ахнула Лаулин. – Как же так?! То есть… это заслуживает уважения! Хотя я в твои годы уже третьего ребенка ждала… Но ты отлично выглядишь для двадцати семи! Позже мы еще поговорим с тобой на эту тему, обязательно…

– А что будет потом? – пробормотала Гриар. – Ну, когда мне выдерут последние волосы…

Юная служанка испуганно ойкнула.

– Не волнуйся, Лорна, наша гостья шутит, – строго произнесла Лаулин. – Ей стоит научиться вести себя прилично.

– Хорошо, – вздохнула Гриар. – Я постараюсь. Да за те деньги, что мне пообещали, я даже королеву заменю на пару дней.

– Не дай то бог, – искренне ужаснулась Лаулин.

А потом Гриар одели. Ткань была приятной на ощупь, платье неудобным, юбки тяжелыми, а корсет тугим. Нет, Гриар не возмутилась в присутствии Килин Лаулин, внушавшей ей какое-то странное уважение к своей персоне, но выглядела такой измученной, что дама решила поменять платье на более простое, уменьшить количество нижних юбок и ослабить шнуровку корсета. Гриар прогнулась назад и выпрямилась, недовольно морщась.

– И даже не вспоминай о своих плясках на столе! – Килин догадалась, что у гостьи на уме. – У тебя же вся юбка была в дырах! На теле хоть шрамов нет?

– Нет, – соврала Гриар. Парочка всего – это же не в счет…

Следующие дни стал для «королевской девственницы» не в пример более трудным. Потому как за дело взялась мужская часть команды по ловле единорога: колдун, советник, более менее вменяемый Леннокс и сто раз пожалевший о своей преданности королю Эрже. А предстояло девицу учить манерам, благопристойному поведению и танцам. И если то, как следует ходить, садиться и улыбаться, девушка усвоила, то с танцами, равно как и с речью, было сложно.

– Да на кой?! – вопила Гриар, когда в танце опять шагала не туда, запиналась и падала на пол.

– Вся сложность в том, – поучительно вещал с подоконника Балфур на третий день, пока Гиллеар пыхтел, потихоньку отчаиваясь научить кабацкую девку изящным движениям, – что король лично желает убедиться, что ты девица добропорядочная, высокодуховная и…

– Так значит девственности все-таки мало?! Колдун, об этом мы не договаривались! Я думала, приду в эту рощу, подожду единорога, вы его словите и…

– Единорог бы не пришел, – фыркнул маг. – Дух от твоего камзола перебил бы запах даже самой непорочной и благонравной девственницы! К тому же ювелирам надо успеть выполнить наш заказ.

– Хороший был камзол, я его в карты выиграла… Ой! Твою диви…

– Ни слова ругательств и забудь о картах! В любом случае, делать тебе нечего, а заплатят хорошо…

– Я могу отказаться…

– И будешь величайшей в мире дурой! Проклятье, ну куда ты шагаешь! Даже я за три часа наблюдения успел выучить половину дворцовых танцев, а ты до сих пор как курица… Отлично же плясала на столе, вон даже Гиллеар согласится.

– Вот именно! – шипел Гиллеар. – Плясала! Танцевать в главной зале королевского дворца это одно, а задирать юбки перед пьянчугами совсем другое…

– Что-о-о?! – пошла пятнами Гриар, которую вообще довольно легко было вывести из себя. – Это кто там юбки задирал?!!

– Не волнуйся, это мальчик по своему собственному опыту говорит! – выпалил Кейр, спрыгивая с подоконника, подбегая к разъяренной девушке и хватая ее сзади за локти.

– А давайте ее лучше разозлим как следует и просто в рощу отведем, – предложил уставший Вальд, наблюдавший за действом из другого угла просторной комнаты. – И даже уздечка не понадобится – она сама единорогу голову свернет от избытка чувств!

– Впервые в жизни встречаю такую горячую девственницу, – хмыкнул Эрже, и Кейр почувствовал желание отпустить Гриар и посмотреть, как она будет отрывать голову придворному ослу.

– Ах ты, скотина! – рявкнула Гриар, смачно плюнув в излишне довольную физиономию. – Ненавижу таких как ты, уродов лощеных, которые… которые… Убила бы!

Кейр понял, что если Гиллеар продолжит издеваться, друг бездействовать, а он сам удерживать Гриар, дабы не допустить смертоубийства, девушка, чего доброго, разревется, а потому колдун быстро увлек гарпию в сторону дверей.

– Ничего, потом вместе убьем, – приговаривал маг Гриар на ухо. – В дворцовом фонтане, ты топить будешь, обещаю, а я ноги держать, чтоб не брыкался… Вальд! – крикнул маг, обернувшись в дверях. – Проучи тупицу, мы скоро…

– Не буду танцевать! – бушевала Гриар. – Я вам кто, посмешище?! Подобрали девку и рады? Может, и единорога-то нет, а вы так, посмеяться решили?!

– Ну, стал бы я тебя вытаскивать оттуда! Гриар, успокойся… Идем.

– Куда?

– В… сад! Подышишь свежим воздухом, придешь в себя.

Вытащить девушку из дворца удалось, а вот переубедить…

– Не буду танцевать, – упрямо повторила она. – Вот он прав… хоть я и юбки никогда не… В общем, не было ничего такого, там и другие девушки есть, если такое надо, так бордель за углом…

– И чего ты добьешься этим?

– Ничего, так я и раньше ничего не добивалась! – огрызнулась Гриар. – Жила как хотела и горя не знала.

– И плясала на столе.

– Но ведь красиво, ты сам сказал!

– Красиво. Но до какой поры? Тут такой шанс изменить жизнь, все улучшить…

Гриар поджала губы, а потом бросила резко:

– Чего ж ты от него отказался, когда предложили?

– Вальд сказал? – скрипнул зубами Кейр.

– Нет, Леннокс. С ним бывает, как начнет…

– Голову бы ему открутить. Но ты не я. У меня было больше свободы… Дай руку.

– Чего?

– Руку! Лаулин из окон смотрит, сделаем вид, что мы чинно-мирно гуляем… Вот так. Взгляд не опускай, здесь дорожки ровные… Так вот, у меня было больше свободы, чем у тебя, как это ни обидно звучит. Потому что я, во-первых, мужчина, а во-вторых, маг. А тебе что остается? Состариться или спиться в том кабаке? Выйти за одного из пускающих на тебя слюни мужиков и умереть после первых родов? Конечно, я преувеличиваю, – согласился колдун в ответ на еще не высказанный вопрос Гриар. – Но по сути – что ты оставляешь? Даже не оставляешь – меняешь?

– А почему ты, такой… свободный, все же угодил в тюрьму?

– Я не знал, что здесь так серьезно карается нежелание становиться верным королевским слугой, – честно ответил Кейр. – Ну и не считал нужным сдерживать свой поганый язык. И сейчас, признаться, не считаю… Держи спину прямее.

Гриар покорно расправила плечи. Выглядела она очень уставшей. И тусклой, как старый-старый, выцветший на солнце портрет некогда беззаботной, веселой девушки.

– Хорошо, – кивнул маг. – Дойдем до ограды, там очень удобное дерево, можно легко и незаметно перелезть.

– Куда? – ахнула Гриар.

– Покажу тебе кое-что важное.

Дорогу к чему-то важному Гриар не могла не узнать.

– Это же кабак, где я плясала…

– Именно. Зайдем?.. Проходи, веселись, танцуй.

Колдун был спокоен, как овца, и Гриар никак не могла найти подвох. Зашла, настороженно огляделась, посмотрела на мага.

– Просто хочу, чтобы ты вспомнила, каково это – веселиться. Давай.

– Балфур…

– Ненавижу это имя, – поморщился колдун. – Никакого двойного дна, магии и прочего. Просто танцуй, как прежде.

И тогда Гриар, вытащив из прически несколько шпилек, растрепала волосы, хлопнула в ладоши и громко крикнула:

– Х-хэй!

Но на это «Х-хэй!» среагировали совсем не так как раньше. Не было одобрительных возгласов, скрипач не начал играть знакомую мелодию. Хозяин кабака удивленно взглянул на Гриар, а несколько посетителей заржало.

– Это ж… Это ж наша Гриар! – прищурился скрипач.

– Да ну… – недоверчиво пробормотал кто-то.

– Да! – крикнула Гриар. – Да, Келсо! Играй нашу, плясовую! И доставайте ножи! Хэй!

Гриар отлично помнила мелодию, но… Не было шляпы, чтобы собирать деньги. В мягких, расшитых бисером туфельках, было больно подниматься на носки, как в грубых кожаных башмаках. Корсет не позволял прогнуться почти до пола, спасаясь от ножей. А когда кинжал в полете коснулся юбки, танцовщица едва не вскрикнула – ведь это же подарок Лаулин и самая красивая вещь, что была у Гриар!

И когда очередной нож вошел в дощатую стену над самым лбом Гриар, Келсо, прервав игру, истошно завопил:

– Стойте!!!

И чуть позже, когда растерянная, с широко распахнутыми глазами, Гриар неловко спрыгнула на пол и стала быстро пробираться к дверям, скрипач едва слышно добавил:

– Она не может…

Схватив колдуна за рукав, на что бы никогда не решилась раньше из-за суеверных страхов, Гриар вывалилась на улицу.

– Почему?!

– Потому что ты другая, – Кейр пожал плечами. – Уже. Заметь, лишь пара дней прошло. Хочешь отказаться, оставшись ни тем, ни другим или научиться танцевать иначе?

– Идем, – вместо ответа Гриар отвернулась. – Я раньше удивлялась, почему ты ни разу не сделал чего-то такого… магического. А колдуны что, на самом деле вообще никогда не колдуют? Ну, по-настоящему.

– Очень редко, – серьезно ответил Балфур.

Гриар едва удержалась от шмыганья носом. Руки, губы, плечи – все мелко дрожало.

– Будешь танцевать с Вальдом? Я его уговорю…

– Как прикажешь. Знаешь… Килин Лаулин обещала сделать меня фрейлиной, если все получится…

– Наверное, это выход.

И Гриар с Кейром побрели обратно в сторону дворца. Балфур мысленно призывал себя к спокойствию – ему еще предстояло поговорить с другом и Килин, поставить хотя бы пару синяков Гиллеару и вытерпеть аж целый королевский прием.

…А прием прошел на удивление хорошо. Блеклость и равнодушие Гриар ко всем происходящему сошли за скромность и задумчивость, движения в танце были безупречны, особенно на фоне несколько тяжелых шагов Вальда. Гиллеар Эрже не явился вовсе – Кейр загадочно ухмылялся. Колдун вообще предпочитал молчать, избегая разговоров и односложно отвечая в случае крайней необходимости. В общем, Его Величество осталось довольно. Предстояло главное.

Гиллеар появился в последний день, с живописным багрово-фиолетовым пятном на скуле. Кейр во всем сознался – в том, что не испытывает угрызений совести, тоже.

– Когда ты честно скажешь, что тебе кого-то жаль, тебе просто никто не поверит, – грустно поведала ему Гриар утром, перед отправлением.

– Мне жаль тебя, – признался Кейр честно. – Иногда.

– Дураки, – пробормотала Килин Лаулин. – Идем, Гриар, время.

Выехали днем, чтобы до вечера успеть доехать до рощи и переждать ночь в ближайшей придорожной таверне, а ранним-ранним утром начать охоту.

– Это глупо, – говорила Гриар, широко шагая по тропе до рощи, подобрав длинный подол. – Предрассветная дымка, первые лучи солнца и я, такая вся невинная… гуляю в ночной рубашке.

– Все претензии к Ленноксу, – отозвался Вальд. – Он предоставил вчера с десяток старых гравюр, и на всех дева изображалась исключительно в чем-то легком и светлом… Иногда вообще обнаженной.

Гриар поплотнее укуталась в плащ. Килин, Брик Леннокс и Гиллеар остались в таверне, и девушка была этому рада. В присутствии двух последних она чувствовала себя крайне неуютно, ну а благородной даме просто не стоит бродить по рощам в сомнительных компаниях. А компания была бы именно сомнительной: обожающий ее (что было ясно уже, наверное, всем) мужчина, колдун с политически преступным прошлым и ряженая девица в ночной сорочке и плаще поверх нее.

– План прост как никогда… – сказал Кейр, то и дело оглядываясь на идущую позади Гриар. Чуть горбатый нос, распущенные черные волосы и резко очерченные скулы делали ее похожей на ворону или галку. – Выбираем место, ты спокойно сидишь, мы прячемся, скорее всего, на дереве. Уздечка при нас. Как только единорог засыпает, мы подходим и…

– Ясно, – оборвала его Гриар. – Ты сто раз это повторил.

Кейру по-прежнему не нравилась вся эта затея – это Вальд видел. Накануне колдун с вздохом признался другу, что «это самая отвратительная девственница, а поэтому ничего у нас не получится». Вальду тоже не нравилось происходящее. Нет, не из-за Гриар, которую он считал в чем-то даже прекрасной, а из-за неправильности идеи. Да и Лаулин все больше мрачнела, беспокоясь за воспитанницу и… за зверя. Вальд все чаще вспоминал слова Балфура в первый день и напоминал себе, что он, королевский советник, должен выполнить приказ.

– Стойте! По-моему, мы уже нашли отличное место… Вот и дерево подходящее…

Примерившись, Вальд не без труда стал взбираться на старый, кряжистый дуб, оставив колдуна давать последние указания.