Текст книги "Матка"

Автор книги: Татьяна Шуран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Расшифровка стереографической записи:

…

Функции размножения в рое способна выполнять только Матка. Эмбрион вызревает приблизительно в течение суток после спаривания. Максимальный объем спермы, который она вмещает за раз, позволяет произвести несколько сотен эмбрионов в срок около недели. Как выяснилось, анальное отверстие служит для того же, что и вагинальное, – для оплодотворения. Я где-то читал, что у пауков есть нечто подобное, в смысле, когда у самки два спермоприемника. Она сказала, что это на случай нехватки времени: можно сократить процесс спаривания, отдаваясь двум самцам одновременно; а также наоборот, на случай переизбытка времени: можно сравнить и выбрать сперму получше. Тут я не выдержал и спросил, почему, если уж можно сразу с двумя, то тогда бы сразу и не с десятью? Она печально ответила, что хотелось бы, но, к сожалению, при ее создании я исходил из "слишком антропоморфной" схемы, и "раз уж так получилось, она не жалуется". Я сказал, как мило с ее стороны, что она еще не предложила мне взять ее с кем-нибудь на пару, а про себя подумал, что было бы интересно попробовать. Она засмеялась и сказала, что если я хочу, мы можем пригласить кого-нибудь третьего. Я сказал, хватит с меня, и так уже крыша едет, но подумал, надо будет обязательно как-нибудь ей напомнить.

Эмбрион вводится в нервный центр в области солнечного сплетения, для женщин подходит также внедрение в матку, еще возможен вариант в грудь между легкими. После этого начинается постепенное заражение всех тканей жертвы каменной нитью и, как результат, полная перестройка организма-носителя под жизнедеятельность паразитической структуры. Процесс поглощения и трансформации физических покровов изнутри происходит для жертвы очень мучительно, именно поэтому надежная фиксация носителя в коконе и систематическое впрыскивание паралитического яда является неизбежной составляющей ухода за расплодом, иначе зараженный человек непременно нанесет себе повреждения и покончит с собой еще на ранних стадиях развития эмбриона. Извлечь зародыш без ущерба для здоровья носителя невозможно даже непосредственно после оплодотворения: ближайшие к эмбриону ткани немедленно оказываются поражены, так что пришлось бы вырезать в теле дыру размером с тарелку.

Преобразование человеческого организма происходит в несколько этапов. Сначала тело как бы опустошается изнутри, а наиболее крупные жизненно важные органы стягиваются в центр корпуса, перемалываются и сращиваются в единую систему. Кровь в это время полностью впитывается в каменные нити. Человек на этой стадии медленно впадает в кому.

Затем начинается этап формирования внешнего скелета. Кости растворяются, преобразуются в камень и вытягиваются на поверхность тела. Выглядит это как постепенное появление на разных участках кожи каменных пятен, которые постепенно образуют монолитные гладкие пластины. При этом к жертве вновь возвращается сознание, если без коконов и яда – опять начинаются судороги и дикий крик. Один испытуемый мне цепи на лабораторном столе порвал, а уж они были неподъемные. Постепенно каменный скелет полностью заменяет кожный покров, формируются дополнительные конечности и крылья, фигура, независимо от первоначального облика носителя, обретает стандартные пышногрудые параметры.

Последний этап – поражение головного мозга. Каменные споры, занесенные в голову через кровь, сжимают мозг, поднимают его в область макушки и превращают в орган телепатического восприятия, которому нет аналогов не только в человеческом организме, но и во всей природе. Жертва опять впадает в оцепенение, на этот раз навсегда. Завершение процесса легко идентифицируется внешне – наступает стадия каменных глаз, то есть человеческие глаза превращаются в твердую поверхность, как у статуи. После этого в освободившемся объеме черепной коробки формируется гигантская челюсть, и все. Получается зрелая рабочая особь, которая быстро разламывает кокон и приступает к выполнению своих функций в гнезде.

…

Глеб.

– Значит, ты считаешь, что таким образом можно стимулировать регенерацию тканей? – Матка уложила голову Тасманову на плечо, но на ее гладком круглом лбу читалось, что мысленно она осталась в мастерской.

– Посмотрим, – неохотно отозвался Тасманов. – Это будет вариант линьки. Лучше, чем ничего.

– Я только одно не могу понять… Не практичнее ли, выбросив поврежденную особь, произвести вместо нее новую?..

– Златка, не загружай, пожалуйста, умным свою… зубастую головку.

Матка насупилась.

– Скажи, что любишь меня, – неожиданно перешел он на другую тему.

– Зачем? – удивилась Матка.

– Просто скажи, и все! – потребовал Тасманов.

– Я люблю тебя, – послушно проговорила Матка.

– А я тебя – нет!

Матка сердито пихнула его локтем и встала, но он прижал ее к себе и стал покрывать поцелуями ее плечи и шею.

– Останься со мной сегодня ночью…

Матка задумалась.

– Мне вообще-то удобнее через пару дней, – нахмурилась она, отстраняясь.

– Останься, пожалуйста, – взмолился Тасманов, пытаясь удержать ее за талию. – Считай это бессмысленным человеческим капризом. Пожалуйста.

Заметив, что Матка колеблется, он добавил уже более деловым тоном:

– Иначе завтра в лаборатории я пальцем не шевельну! А у стабилизирующего раствора выдержка, между прочим, не больше суток!

Матка замерла.

– Да ведь у тебя все образцы распадутся!

– Ну и к черту! – отрезал Тасманов.

Взглянув в его пылающие болезненной страстью и яростью глаза, Матка смилостивилась.

– Ну, с этого нужно было начинать, – примирительным тоном заявила она, изобразила дежурно-призывную улыбку и плавным движением опустилась обратно на подушки.

Тасманов проснулся от брызнувшей на него крови; Матка чавкала человечиной, зависнув на потолке.

– Приятного аппетита, – мрачно процедил он. Матка небрежно кивнула ему сверху:

– С добрым утром.

Тасманов с трудом сел на кровати.

– Черт, как болит голова, – поморщился он.

– Надо было меньше меда пить, – менторским тоном заметила Матка. – Я, кстати, не поручусь, что в таких количествах он не вызывает привыкание.

Тасманов заставил себя встать и дойти до ванной.

– А я, может быть, хочу… попасть в какую-нибудь чудовищную зависимость… и умереть.

– Почему тебя сильнее всего привлекает то, что для тебя опасно? – философски протянула Матка.

– Самое меткое замечание обо мне, которое я когда-либо слышал, – Тасманов плеснул в лицо ледяной воды. – Я об этом не думал.

– Ты необъяснимый человек, Причудник, – заявила Матка, беспечно покачиваясь под потолком.

Тасманов нетвердым шагом направился к двери.

– Я надеюсь, ты в мастерскую? – требовательным тоном напомнила Матка.

– Дай хоть кофе выпить, – устало отозвался Тасманов. – А вообще, да. У меня появились кое-какие новые идеи.

– Я попозже зайду посмотреть! – крикнула Матка ему вдогонку.

Расшифровка стереографической записи:

…

Мы попробовали пригласить еще одного мужика. Было круто. Она позвала кого-то из пленников, кого уже раньше использовала, так что он не очень удивился. Сначала она отдалась ему. Раньше я, наверное, озверел бы от ревности, но теперь мне даже понравилось наблюдать за ней со стороны. Она обслужила его в этой своей обычной обстоятельной манере, когда непонятно, то ли она задыхается от страсти, то ли вообще думает о чем-то постороннем. Потом мы взяли ее вдвоем. Дальше я плохо помню, увлекся. Но она, кажется, постепенно вошла во вкус; когда мы отпустили ее, она откинулась назад, обвила мою шею руками и пробормотала:

– Ох, Глеб… – хотя вообще редко называет меня по имени.

Она вся дрожала, но я чувствовал, что ей хочется еще, поэтому сказал тому парню:

– Ну что, теперь ты сзади? – а он так на нас посмотрел, как будто впервые увидел, но подчинился.

Когда она заснула, он снова взглянул на меня с каким-то неопределенным выражением и спросил с некоторым сомнением:

– А сами вы – человек?..

Я говорю, нет, я – призрак человека. Как тень отца Гамлета. Он помолчал, поизучал меня искоса, потом наморщил лоб и говорит:

– А вы не архитектор часом?..

Я отвечаю, нет – я монтажник-высотник по профессии.

Он замолчал, кажется, подумал, что я сумасшедший, но потом все-таки кивнул на Матку и спросил вполголоса:

– А это кто?..

Я сказал, я не знаю. А вообще трудно было не засмеяться – как это люди не понимают очевидных вещей? Вот от подобного нежелания самостоятельно соображать и происходят потом всякие неприятности, вроде так называемой Божиярской катастрофы.

Позже она мне призналась, хотя я и сам понял, что чем больше, как она выражается, самцов, тем ей приятнее, просто она не говорила мне из вежливости, потому что думала, как бы со мной истерика не случилась. Раньше, наверное, так оно и было бы, но теперь, кажется, я стал лучше ее понимать.

…

Глеб.

Матка брезгливо поддела когтем каменную схему, видневшуюся в открытой ране оперируемого подопытного.

– Подумать только, неужели из такой бессмысленной груды плоти может получиться что-то дельное?.. – недоверчиво проговорила она.

Тасманов хладнокровно вытащил из разреза залитую кровью руку с продетыми сквозь пальцы длинными каменными иглами и устало взглянул на Матку.

– Убери грабли от экспериментального образца. – Сунув в разрез два каменных крюка, он снова склонился над распростертым на каменном столе телом. – Ты мне мешаешь работать.

Матка рассеянно отстранилась.

– Да ладно, что я, не понимаю, что ли? Не строну я ничего в твоих уродах…

Тасманов вновь прервался.

– Они такие же мои, как и твои.

– Тогда тем более не строну, – усмехнулась Матка, перелетела в дальний угол и залезла на стену. – Ты становишься таким занудой, когда возишься со своими недоделками!

– Ты тоже не очень-то разговорчивая, когда плодишь своих ублюдков, – рассеянно возразил Тасманов.

От скуки и нетерпения Матка принялась летать по мастерской, лениво раскачиваясь на воздушных потоках и со стуком отталкиваясь от стен. Тасманов раздраженно взглянул под потолок.

– Послушай, ты не могла бы пойти полетать где-нибудь в другом месте?

– Да что я тебе, мешаю, что ли? – расстроилась Матка.

– Свет моей жизни, твоя божественная красота затуманивает мой рассудок, – холодно отрезал Тасманов. – И для работы это не есть гут. Так что вали отсюда.

Усевшись на потолке, Матка нерешительно пошелестела крыльями.

– Не волнуйся, ничто не пройдет мимо твоих цепких лапок, – презрительно добавил Тасманов.

Матка неохотно поползла к дверному проему.

– Я загляну к тебе вечером! – предупредила она. – Расскажешь, чем закончилось…

– Если ты постараешься мне понравиться, мы посмотрим, – поддразнил он ее.

Расшифровка стереографической записи:

…

Решающее различие между человеком и особью из паразитарного камня состоит в способе восприятия материи. Единственное ощущение имаго, знакомое также и людям, – это осязание. Зрения, слуха, обоняния и вкуса они лишены. Спектр остальных свойственных им чувств для человека непостижим, насколько я могу судить, чрезвычайно обширен и может быть условно разделен на две области действия сигналов: телепатия и телекинез.

Осязанием обладают все без исключения особи, и функционирует оно у них в точности так же, как у людей.

Тип ощущений, которые я для удобства обозначил как телекинетические, состоит в способности воспринимать, поглощать, перенаправлять и просто усиливать потоки низкочастотных вибраций, исходящие из недр земли. Косвенным следствием этой способности является и неровный полет имаго на колоссальных скоростях, и продавливание лазов и нор даже сквозь самую прочную породу, и провоцирование землетрясений, не говоря уже о дистантном воздействии на искусственные материалы, как правило, непроизвольном (перемещение вещей, разрушение зданий).

Телекинетические способности, сами по себе довольно полезные и предоставляющие обширные физические возможности, присущи рабочим особям в различной степени, зависящей, насколько я понял, от решения Матки, то есть от питания маточными продуктами. И все же подобный тип ощущений не слишком подходит для главного занятия: поиска и отлова жертв, то есть людей. Основным способом восприятия для всего роя служит телепатия, и обладает ею в полной мере только Матка; рядовые же особи служат своего рода зондами, передающими, но не усваивающими информацию.

Я затрудняюсь даже представить себе, какой объем данных и в какой форме непрерывно поступает к Матке сразу из множества точек пространства. Здесь можно констатировать лишь механизм передачи сигнала. В области макушки у каждой особи находится специальный орган, который, как зеркало, отражает в буквальном смысле картины внутреннего мира находящихся в зоне доступа (зависит от условий, но в среднем несколько километров) людей и передает изображение Матке. При этом не все области человеческого осознания поддаются считыванию; Матка затруднилась объяснить характер ограничений именно в силу того, что ей не с чем сравнивать, а в качестве вероятной причины назвала перемену частоты сигнала: паразитарный камень способен улавливать только созвучные ему импульсы низкочастотного диапазона. Тем не менее для отлова жертв поступающую информацию можно считать исчерпывающей.

Для аккумулирования всех сигналов служит костяная корона у Матки на голове, через нее же рою транслируется ответный импульс. Все это происходит в режиме реального времени без пауз, то есть первичное восприятие имаго и конечная директива Матки тождественны. Человеку представить себе подобное единовременное существование во множестве лиц невозможно; поистине рой, включая Матку, представляет собой хоть и в своем роде дискретное, но неделимое сложноорганизованное существо.

К побочным эффектам обмена телепатическими сигналами относятся возникающие в присутствии имаго помехи в работе электроприборов (которые Матка способна вызывать и намеренно, как например в случае с атакой на город, когда там перед нападением роя везде погас свет и отключилась связь), а также кратковременное расстройство памяти и внимания у оказавшихся поблизости людей (что очень удобно для захвата жертв). При необходимости Матка способна даже внушить человеку определенную мысль или фантазм, но импульсы паразитарного камня слишком тяжеловесны для человеческого мозга и опасны для психики.

…

Глеб.

Матка стала проводить заметную часть времени на Заповедной Высоте, предоставив рой самому себе. Помимо просмотра записей, которые кодировали человеческое зрительное восприятие в доступные Матке знаки («Видите вы отчетливо, а в мыслях у вас такая каша!» – удивилась она) и надоедания Тасманову во время работы, у нее появилось еще одно увлечение. Набредя как-то от нечего делать на стереосистему, Матка вдруг обнаружила склонность к музыке. Хотя эксперименты показали, что из звуковых волн ей доступна лишь незначительная часть – некоторые обрывки ритмических рисунков, Матка довольно точно понимала основной замысел и стиль любого музыкального произведения, объяснив, что помимо звука в музыке заложено много информации, недоступной людям. Музыка вызывала у нее приступы артистизма. Петь она не любила, но зато сопровождала чужое пение такой выразительной пантомимой во всех направлениях воздушного пространства, что Тасманов вытирал слезы от смеха.

– О господи, Златка, – говорил он, – тебе в балагане выступать можно. Актрисой перфоманса. И спецэффектов не надо.

– Кстати, среди ваших юных девиц широко распространена мечта стать певицей или актрисой, – щебетала Матка. – Это такие девушки, которые ходят в прозрачных платьях по красной ковровой дорожке, а им все дарят цветы?

Теперь она реже ошивалась в мастерской, предпочитая задумчиво порхать между развешенных на слюдяных нитях гремящих колонок. Попросив Тасманова воспроизвести на декодере изображение стереосистемы, она подолгу разглядывала бесшумно вращающийся диск и синий глаз электронного дисплея.

– Что ты хочешь там увидеть, не пойму, – как-то заметил Тасманов.

– Не знаю… Не совмещается как-то… Удивляюсь, как это работает.

Расшифровка стереографической записи:

…

Единство роя обеспечивается как физиологическими причинами (неспособность рабочих особей к самосоятельному питанию и размножению), так и особенностями восприятия имаго. Отдельная особь для гнезда ничего не значит. Если имаго попадет в ловушку, окажется окружена врагами или ранена, остальные не помогут, даже если спасение не потребовало бы от них особых усилий, а только обойдут опасное место стороной. Исключительно в ситуации, затрагивающей интересы всей расы, рой или любая входящая в его состав группа по сигналу Матки будет действовать как одно целое, опять же, не учитывая интересы конкретных исполнителей.

Однако благодаря подобной системе отношений жизненная сила может в определенных пределах перераспределяться по рою, как по единому организму, согласно общему запасу ресурсов независимо от действий отдельной особи. Одна имаго может проработать дольше, если за нее будет отдыхать другая; одна может пропустить кормежку потому, что другую накормят за нее. Несмотря на видимость всеобщей непрерывной деятельности, значительная часть роя (около трети), как правило, пребывает в состоянии каталептического оцепенения, заменяющего им сон, в глубинах земли, и еще треть слоняется без дела. Таким образом про Матку с равной справедливостью можно сказать, что она постоянно спит и постоянно бодрствует. Уровень общей активности роя колеблется в зависимости от циклов развития гнезда и сторонних обстоятельств, но как правило на суммарных работах по строительству коконов, уходу за расплодом, добыче человечины, поставке инкубаторов и охране гнезда занято не больше трети особей.

…

Глеб.

– Я тут тоже проводила эксперименты, – заявила Матка. – С целью сравнить тебя с другими самцами…

Тасманов подавился, услышав о таком векторе любознательности.

– Ну и как, – поинтересовался он, – самцы?

– Ты знаешь, я специально набрала разных. Но то ли выборка получилась какая-то неправильная, то ли с остальными все-таки хуже, чем с тобой, – задумчиво отчиталась Матка. – Даже если я заставляла их делать все, как ты, получалось как-то… по-другому…

Тасманов засмеялся и поцеловал ее в точеное ушко.

– Я люблю тебя.

– Да, я это уже слышала… – рассеянно отозвалась Матка.

– Я люблю тебя, люблю, люблю, люблю.

Матка засмеялась, но потом вдруг, проворно наклонив голову, сердито куснула его в плечо. Тасманов вздрогнул и рассмеялся.

– Что, Златка? Испугалась? – не вполне последовательно спросил он.

Матка пошевелила челюстями.

– С чего мне бояться тебя, человек из плоти и крови? – проворчала она недовольно, но не слишком уверенно.

– А чего тогда кусаешься? – поддел он ее.

– Чтоб ты спросил! – огрызнулась Матка, но все же позволила ему обнять ее. Он целовал ее губы до тех пор, пока она не расслабилась и не уступила, послушно обвив его руками за плечи и притягивая к себе.

– Кажется, ты начинаешь мне нравиться, Причудник, – пожаловалась она. – Во всяком случае во всем, что тебя касается, есть что-то лишнее и непонятное.

Тасманов рассмеялся ей в волосы.

– Но привязанность к представителю расы, за счет которой я существую, – это противоестественно для меня, – раздраженно подчеркнула Матка. – Ты что, не понимаешь, что ставишь под угрозу мою жизнь?

– Ты же видишь, я работаю над этой проблемой, – отозвался он. – Не бойся меня, золотко. Я стану для тебя всем, что тебе нужно. И даже больше.

Расшифровка стереографической записи:

…

Паразитарный камень практически не подвержен механическому разрушению. Если сильно ударить по телу особи молотком, образуется вмятина, но камень не разобьется и через некоторое время даже восстановит первоначальную форму. Выстрелы из пистолета или автомата в лучшем случае отколют куски размером со щепку. Нанести существенный урон, во всяком случае надолго оглушить имаго можно, только если в упор расстрелять ее из артиллерийской установки, но учитывая скорость и замысловатую траекторию их полета, не говоря уже о способности читать мысли, в них чрезвычайно трудно прицелиться. Вероятно, какие-то фатальные разломы корпуса все-таки могут оказаться для отдельной особи смертельными, но трудно представить себе способ причинения паразитарному камню физического вреда, существенного в масштабах роя.

Матка сказала, что в Божиярске по ней попали из танка только два раза. То есть это она весь рой называет "собой", хотя сама-то она в это время находилась глубоко под землей – ей оттуда руководить удобнее. Причем оба раза стрелял один и тот же человек. Я не знаю, это, наверное, ясновидящий танкист какой-то. Матка сказала, что она плохо его видела и сама так и не убила, а погиб он при землетрясении или нет, она не знает. Когда при отступлении по городу шарахнули из РСЗО, даже здесь слышно было. Только в темноте они ничего не видели, поэтому рой поднялся выше линии огня задолго до начала стрельбы, и погибли только люди, которые еще в городе оставались ("Инкубаторы мне попортили, победители!" – пожаловалась Матка). А тех, кто стрелял, имаго убили. Матка сказала, что мишени очень хорошо было видно по мыслям.

В обозримом будущем, то есть по крайней мере в ближайшие несколько десятков тысяч лет в структуре паразитарного камня не намечается изменений, подобных старению или тлению; по человеческим меркам Матка способна оставаться вечно молодой.

Существование роя лишь отчасти зависит от поддержания жизненных сил за счет внешних источников питания. Для сохранения наиболее высокого уровня активности и максимальной остроты восприятия Матка должна снабжать рой маточными продуктами; однако оказавшаяся в изоляции имаго способна достаточно долгий срок существовать на диете из человечины; и даже у особи, полностью лишенной жертв, все еще остается возможность воспользоваться способностью паразитарного камня впадать в неживое, каталептическое состояние и пребывать в нем неопределенно длительное время, питаясь естественными энергетическими токами земли. Насколько я понял, вызвать такую особь к жизни сможет пролитая на нее, случайно или намеренно, человеческая кровь, либо сигнал непосредственно от Матки, а если этого не случится, пройдут века, если не тысячелетия, прежде чем собственный жизненный импульс имаго угаснет, внутренняя структура каменной нити дезинтегрируется и организм рассыплется в прах.

Если уничтожение отдельной особи, единицы для гнезда незначащей, практически неосуществимо или, вернее, возможно только с молчаливого попустительства Матки, то на сохранение жизни Матки работает вся сила роя. Я не знаю, смертна ли она. Как для того, чтобы убедиться в возможности ее существования, требовалось ее создать, так же тот, кто захочет убедиться в возможности ее уничтожения, должен попытаться убить ее.

…

Глеб.

Собрав достаточное, с его точки зрения, количество материала, Тасманов повторно прогнал Матку с Заповедной Высоты и приступил к экспериментам над технологией, которая, собственно, составляла цель его исследований и в содержание которой он до поры не торопился никого посвящать. К тому времени, как работа приблизилась к завершению, на улице начались первые заморозки, и холодная панорама поздней осени с невесомым снегом и прозрачными силуэтами деревьев внезапно напомнила ему похожее время два года назад, когда мертвый камень впервые проявил признаки неизвестной жизни, и Тасманов сутками ждал в мастерской рождения Матки. Порой ему словно становилось жаль чего-то; он боялся, едва получив свою неземную возлюбленную, вновь ее потерять. Однако слишком сильна была его самоуверенность, слишком непрактична эксцентричность, или слишком безответна страсть, но предчувствие новой, неразгаданной перемены судьбы скорее увлекало, чем омрачало душу, звало куда-то.

Закончив эксперименты, Тасманов без лишнего промедления узнал у имаго, где находится Матка, – за прошедшее время он разработал операцию по трепанации черепа и внедрению прямо в кость экранирующих пластин, которые позволяли обмениваться с каменной расой телепатическими сигналами без особых проблем, – взял мотоцикл и поехал в Божиярск, кажется, впервые с момента заключения с Маткой двусмысленной сделки насчет усовершенствования ее природы.

Матка скучала, зависнув на одной ноге в подвале развалившегося надвое жилого дома.

– Я уж думала, ты изобрел там машину времени и укатил на ней куда-нибудь, – прошелестела она при его появлении привычным неопределенным тоном.

– Золотко, я привык жить сегодняшним днем, – усмехнулся Тасманов.

– Что сподвигло тебя снизойти в оплот бесчеловечности? – полюбопытствовала Матка. – Тебе больше не кажется невыносимой моя безыдейная прожорливость и похотливость?

– У меня хорошее настроение, – беспечно пояснил Тасманов.

– Можно узнать причину? – осторожно поинтересовалась Матка.

– Я как раз и пришел, чтобы сказать тебе, – покладисто отозвался Тасманов и улегся на разбитую бетонную плиту, спускавшуюся в подвал с поверхности земли. – Как я уже говорил, я хочу, чтобы ты полюбила меня, – без обиняков начал он, глядя в пролом над головой. – Практика показывает, что ты меня не понимаешь. Как ты справедливо заметила, проблема состоит в том, что мы – существа разной природы. Значит, я должен стать кем-то, подобным тебе. Ты, вообще, следишь за мыслью?

– Я слушаю.

– Хорошо, – от нечего делать Тасманов вытянул вверх руку и стал разглядывать ее в прозрачном свете хмурого полудня. – Я проанализировал процесс заражения человека зародышем имаго и пришел к выводу, что жертва утрачивает свои прошлые свойства и обретает природу, идентичную твоей. Это подходящий результат, однако в нем есть один недостаток. Индивидуальность жертвы, ее психическая составляющая при трансформе не преображается, как тело, а утрачивается и подменяется способностью воспринимать твои директивы. Это противоречит моей цели. – Тасманов повернулся, приподнялся на локте и взглянул в глубину подвала. – Я провел эксперименты и считаю, что утраты индивидуальности можно избежать, если жертва будет, скажем так, атипичной. Если сможет послать ответный сигнал. В общем, я разработал соответствующий механизм и смогу вживить его себе, но для того, чтобы убедиться в его эффективности, нужно, чтобы ты заразила меня.

Матка от неожиданности замерла, а потом даже спустилась с потолка на засыпанный песком пол.

– Ты понимаешь, чем рискуешь?.. – спросила она наконец.

– Я понимаю также и что я могу выиграть, – отрезал Тасманов.

– Однако ты… не теряешь формы, – с оттенком восхищения заметила Матка. – Ты все еще способен меня удивить. А я думала, что знаю тебя.

– Надеюсь, я буду иметь счастье еще не раз удивить тебя, – холодно заметил Тасманов. – Кстати, ты можешь и не участвовать, – небрежно добавил он. – Если ты откажешься, я проведу эксперимент без тебя. У меня есть образцы эмбрионов. Но, понятно, в случае подобного искусственного заражения возрастает опасность неточности, ошибки и, попросту говоря, моей смерти.

Матка раскачивающейся походкой задумчиво приблизилась к разлому стены, за которым открывался неровный прямоугольник пасмурного неба.

– Я начинаю понимать, – медленно сказала она, – что значит любовь. Чувство, которое ты ко мне испытываешь… – Матка наклонила голову вбок; трудно было понять, какие мысли скрывались за ее неподвижным лицом, и были ли они вообще. – Но ты также прав в том, что я не люблю тебя.

Тасманов протянул руку и коснулся ее щеки, повернув к себе ее непроницаемое лицо.

– Ты полюбишь меня, – твердо произнес он, – или я умру.

В мастерской, где некогда создавалась Матка, вновь появились элементы прежней обстановки, правда, в измененной до неузнаваемости форме. Большой каменный алтарь, обвитый винтовой лестницей, теперь помещался внутри колоссальной сферы, ощетинившейся снопами каменной нити, как застывшими черными искрами. Матка, порхая вокруг шара то с одной, то с другой стороны, с любопытством заглядывала внутрь. За дугами вращающихся колец, в густом переплетении многочисленных крючьев и игл плавали каменные пластины разной формы, напоминавшие разрозненные осколки головоломки. Матка недоверчиво покачала головой.

– И как это работает?

– Когда я войду в машину, она внедрит каменные нити. Только не по той схеме, как при создании имаго, а наоборот. Когда ты введешь зародыш, на него спроецируются энергетические потоки, полярные его собственным.

– А дальше?

– Золотко, если бы я знал, что дальше, какой интерес был бы проводить эксперимент?

– Да ведь для меня это может быть опасно! – недовольно произнесла Матка, колупнув когтем каменное колесо.

– Я уже говорил, что твое участие не обязательно. В любом случае, на мой взгляд, ты, в отличие от меня, ничем не рискуешь.

Матка обернулась и в очередной раз подозрительно смерила его изучающим взглядом. Тасманов поморщился.

– Что ты хочешь увидеть?.. Как я говорю, так и есть.

– Проверяю, на всякий случай…

– Следи лучше за своими отродьями, которых ты заставляешь подчиняться насильно, – фыркнул Тасманов. – Кто знает, быть может, в них еще осталось что-то от прежних хозяев их тел… Я забочусь о тебе больше, чем ты сама, потому что люблю, – вот что никак не укладывается в твоей каменной башке. – Тасманов в свою очередь погладил тускло поблескивавшую в темноте неповоротливую каменную дугу. – Будет интересно. Мы выйдем на качественно новый уровень.

– Мы?

– Мы, – уверенно подтвердил Тасманов.

Поколебавшись, Матка кивнула.

– Хорошо. Я верю тебе, – сказала она и подняла взгляд к прозрачному куполу мастерской. В непроницаемой глубине ночного неба каменные глаза различали движение далеких светил – начало зимнего солнцестояния.

– Время? – догадался Тасманов.

– Можно начинать.

По спиралеобразной лестнице, огибавшей алтарь, Тасманов поднялся на каменную площадку. Реагирующие на присутствие человека механизмы зашевелились. Помедлив на последней ступеньке, он обернулся и взглянул на Матку. Она зависла в воздухе неподалеку, нерешительно раскачиваясь из стороны в сторону. Он сам почувствовал, как что-то в его душе неуловимо изменилось, и какой-то отблеск нежности на мгновение мелькнул в его лице – выражение, которого никому не приходилось видеть ни прежде, ни потом.

– Прощай, – мягко сказал он. – На всякий случай.

В ее каменных глазах мелькнуло нечто вроде улыбки.

– До свидания.

Отвернувшись, Тасманов вошел в сферу. Заученным движением он протянул обе руки навстречу длинным спицам, и первые каменные нити прокололи ладони. Машина вздрогнула, поглощая кровь; каменные колеса взвизгнули и начали медленное движение.

Потоки каменных нитей с жужжанием впились в его руки, облепив их черными пластинами наподобие каменных перчаток, по швам которых потянулись кровавые ручьи. Не позволяя себе сосредоточиться на боли, Тасманов поднял руки, и тело, как бинты, начали опоясывать шипастые ленты; жгучие жала вращающихся игл впились со всех сторон. Он задержал дыхание. Колеса машины бежали все быстрее, и рассекаемое громоздкой ажурной массой пространство отзывалось пронзительным скрежетом, но Тасманов уже не различал, посторонний это звон или у него шумит в голове.