Текст книги "Демонический отбор. Захомутать и обезвредить (СИ)"
Автор книги: Татьяна Новикова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
Но она не была испугана, её лицо не исказилось от предсмертных мук.
Страдала ли она или погибла быстро?
Но двери открылись. Тину пригласили первой, а потому отвечать не пришлось. Мы остались топтаться снаружи.
Император на допрос не явился, как и на завтрак. Скорее всего, он вновь заперся от всего белого света в кабинете, обдумывая речь, которую сообщит горожанам, и то, что делать дальше.
Отбор нельзя отменить, он прав. Потому что тогда мы разъедемся по городам и останемся безо всякой защиты. Напротив, его следует растянуть, пока не найдется чудовище, которое всё сотворило.
Допрос вел уже знакомый мне следователь Тьер, но сегодня обошлось без угроз. Напротив, он был елеен со мной, конспектировал каждое моё слово и ни разу не перебил. Может быть, сказывалось присутствие лорда Виккора и императрицы-матери, а может, нутром чувствовал, что мой статус изменился.
Кстати, про наши посиделки с императором я всё-таки солгала, ограничившись скупым «погуляли по парку». Про истинную пару, поцелуи и ром говорить не стоит. Зато подробности похода в библиотеку описала детально.
– Итак, это всё, леди Виктория? – карандаш в руках следователя поставил жирную точку в конце записей.
– Увы.
– Но зачем вы пошли в библиотеку в столь поздний час, да ещё и после бала?
Я не успела ответить, перебитая императрицей-матерью:
– Леди Виктория питает особую слабость к литературе, это мне известно наверняка. Не обвиняйте девочку в том, чего она не совершала.
Она не сказала больше ни слова, но следователь Тьер как будто почувствовал в её тоне особую угрозу и быстренько распрощался со мной.
Спустя час допроса испуганных невест собрали в гостиной, напоили успокоительными травками и пообещали, что ни один волос не упадет с наших голов. Я травки предусмотрительно вылила в стоящий за спиной горшок с цветком.
У меня другие планы.
Вскоре я постучалась в кабинет, а затем заглянула внутрь.
– Что-то срочное? – спросил Эдвард, даже не подняв взгляд от метровой карты, которую он рассматривал.
– Наверное. Или нет, не знаю, – пожала плечами я.
– А, Виктория. Заходи. Всё хорошо?
– Да, – рухнула на стул для посетителей и сцепила руки в замок. – Я предлагаю сделать меня наживкой.
Тихо, но без единой запинки. Император наконец-то оторвался от изучения пометок, посмотрел на меня с неодобрением.
– Что-что?
– Маньяк убивает невест, так? Почему бы не выпустить меня в город, да ещё и в гордом одиночестве, чтобы облегчить ему работу?
Вначале он резко качнул головой и скрипнул зубами, будто бы хотел выругаться, но после опомнился.
– Виктория, начнем с того, что мы до сих пор не знаем, маньяк ли это.
– Не лгите мне, император. Неужели я не заслуживаю правды? Насколько помню, возле тела предыдущей жертвы нашли записку. Подозреваю, что рядом с Киратой она тоже лежала?
– Да, – ответил после долгой паузы. – Под её юбкой обнаружили конверт.
Я хотела спросить о содержании послания, но Эдвард продолжил сам:
– «Она была слишком тщеславна».
Бр-р-р. Это точно кто-то из дворца. Кто-то, изучающий повадки невест, наши манеры и слабости.
– Ясно. Именно поэтому вы должны сделать меня следующей. Я опасаюсь новых смертей. Понимаете?
– А я не буду рисковать твоей жизнью.
Прозвучало так, что у меня по позвоночнику поползли мурашки. Что-то злое, отчаянное прорезалось в голосе императора. Собственническое.
– Вам не придется ей рисковать. Окружите меня стражниками или первоклассными магами. Маньяк ищет новую жертву. Вот же она, берите горяченькой.
Я обвела себя руками в приглашающем жесте.
М, как-то сомнительно прозвучало. Будто бы я предлагаю великому правителю опробовать себя.
Он и сам понял неоднозначность сказанной фразы. Склонившись над столом, он навис надо мной. Грозовая туча в человеческом обличии. Непонятно, ударит или… поцелует.
Так, ситуация неподходящая!
– Это исключено, – резанул словами. – Виктория, не вздумай покинуть дворца. Я категорически запрещаю тебе высовываться наружу и подвергать свою жизнь угрозе.
– Вообще-то стены дворца не слишком помогают.
– Повсюду расставлена дополнительная охрана, – император выдохнул и внешне успокоился, хотя в глазах его сверкали отблески пламени. – Готовься к испытанию, я буду присутствовать на нем и прослежу, чтобы всё прошло гладко.
– Вы собираетесь присутствовать на всех осмотрах? – спросила я, чуть не добавив «извращенец».
Язык мой когда-нибудь заведет меня в могилу (если раньше туда не заведет маньяк). Могла бы промолчать, но нет же. Обязательно надо влезть с очередным бесценным замечанием.
– Только на твоём, – подмигнул мне император и объяснил: – Это будет другой осмотр.
На секунду меня пронзило странным чувством – ревность, что ли?! – но теперь полегчало.
Может, именно это и есть отголоски истинной связи? Меня влечет к человеку, мне нестерпимо хочется говорить с ним, оставаться наедине, касаться его кожи. И сама мысль о наличии других невест (пусть мы и знаем, что они чисто номинальные, ибо он противится браку) впивается острыми зубами под кожу.
В общем, не получив желаемого, я вернулась в спальню. Дверь была открыта, но меня не напрягло это. Ровно до тех пор, пока краем глаза я не заметила, как ко мне со стороны платяного шкафа бросилась какая-то тень.
Секунда замешательства, а затем пальцы выплели заклинание магической сети. Оно обрушилось на незваного гостя, опутало его по рукам и ногам. Повалило на пол и прижало к ковру.
Отлично выполненная работа.
Я не так проста, как считает император. Могу за себя постоять.
Хм.
Марис?!
Лежащая плашмя девушка с удивлением таращилась на меня во все глаза. На хладнокровного убийцу она походила меньше всего. Пришлось снять заклинание и помочь служанке подняться.
– Вы живы! Как же я счастлива! Мне сказали, что произошло вчера! – Марис всплеснула руками. – Ой... Леди Виктория, зачем вы меня обездвижили?
Нет, ну она еще и обижается. Вон, скуксилась, губы надула. Того и гляди, расплачется.
– А ты зачем накидываешься? – укорила её.
– Обрадовалась, что вы вернулись, – она понуро опустила голову. – Я хотела извиниться за то, что не разбудила вас с утра. Мы с Питтом… ну…
– Хорошо провели время? – подсказала ей.
Девушка зарделась до самых кончиков волос. Мне кажется, даже её уши покраснели.
– Д-да, но не так, как вы думаете. Мы много общались, он показал мне свою коллекцию камней и напоил таким вином, от которого моя голова сразу же пошла кругом.
– Камней?
Своеобразное увлечение у молодого человека. Но зато безобидное.
– Ага, они все очень разные! – Марис передался задор её камнесобирателя. – Есть белые и черные, серые, есть ровные и неровные, представляете?
Удивительное дело, но представляю прекрасно. Этих экспонатов можно на любой улице набрать на десятилетия вперед.
Но язвить не стала, ну а зачем? Девушка влюблена, ей впервые в жизни показали коллекцию камней. Кто тут не растает?
Не всем же так «везет», что их истинная пара окажется императором, который категорически против женитьбы. Меня нестерпимо тянет узнать поближе этого человека, пообщаться с ним, задать ему миллион вопросов, но теперь я понимаю: таковы побочные эффекты нашей связи.
И связь эта, будь она неладна, усилилась после поцелуя.
Раньше я не испытывала ничего подобного, сейчас же...
Думать ни о чем другом не могу.
В детстве кормилица рассказывала мне сказку о настоящей любви между доброй волшебницей и злым колдуном. Такой любви, для которой не существовало преград, которая сделала их сильнее, добрее и лучше. Волшебница с колдуном зажили счастливо и нарожали десяток детишек. Много позже я догадалась, что они были типичной истинной парой, как из учебника.
Но почему колдунам из сказки нерушимая связь даровала магию, а мне – рога?..
Проблема последних никуда не девается. Замечательно, что Эдвард отреагировал на них с поистине императорским равнодушием. Но они разрешения появляться не спрашивают, и любой ужин может закончиться всеобщей истерией.
Кажется, нужно задуматься над высокими прическами и шляпками.
– О чем вы задумались? – любопытно спросила Марис, но ответа не дождалась. – У вас такое лицо… мрачное. Леди Виктория, могу я вам кое-что рассказать? Личное?
– Разумеется.
– Кажется, я влюбилась.
– Сочувствую, – ответила я, недобро ухмыльнувшись.
Служанка ожидала какой-то другой реакции и вновь обиделась, а потому собирала меня на осмотр в полнейшем молчании. Изредка только недовольно вздыхала, будто намекая, что можно и порадоваться за неё.
Глупенькая.
Любовь – это сплошные проблемы. Это слезы, это недопонимание…
Не хотела бы я влюбиться. Ну, по-настоящему. Не хотела бы дышать в унисон с человеком, делить с ним радости и горести. В один день умереть тоже не хотела бы.
Поэтому предложение императора – пройти отбор, получить отступные и уехать восвояси – видится мне единственно разумным решением.
Никакой любовной горячки. Никакой близости к тому, кто вызывает в тебе физический голод.
Сплошные плюсы, не так ли?
***
Осмотр проходил в дружеской, интимной обстановке. Присутствовало всего лишь семь незнакомых мне людей. Сам врачеватель, трое его помощников-лоботрясов, император да две мнущиеся в уголке служанки. Ладно, император, допустим, был знаком, но дела это не меняло.
Когда я вошла в маленький кабинет, все без исключения уставились на меня. Разве что глазами не обглодали до самых костей.
– Проходите, леди Виктория, – кивнул Эдвард, стоящий вполоборота у окна.
По всей видимости, раздеваться нужно было за ширмой, а после ложиться на кушетку для растерзания лекарем и его великовозрастными недотепами, которые во все глаза смотрели то на многочисленные инструменты, то на императора, то на меня.
«Живой не дамся», – мрачно подумала я и присмотрела какое-то металлическое приспособление с кругляшком на конце. Не представляю, для чего его используют. Но я буду отбиваться, если меня попытаются раздеть и досмотреть всемером.
– Просто присаживайтесь на кушетку, – догадался о моих сомнениях великий правитель. – Вас досмотрят без применения всех этих средств.
С опаской, бочком, чтобы в любой момент дать дёру, я дошла до кушетки.
Оказалось, что один из помощников лекаря – начинающий маг-целитель. Рыжеволосый, конопатый, он поводил передо мной руками и пожевал губу, изображая активную умственную деятельность.
Остальные мальчишки при этом топтались за его спиной с открытыми ртами.
– Что ты видишь? – вопросил врачеватель, и паренек напрягся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.
– Всё хорошо? – предположил он.
– Неинформативно, – покачал головой учитель. – Присмотрись внимательнее, тебе попался идеальный образец для обследования.
Спасибо за комплимент. Я даже как-то загордилась собой. Все-таки нечасто меня называли идеальным, пусть даже и образцом, а не человеком.
– О, вижу еще кое-что!
– Что же? – обрадовался лекарь.
– У неё холера!
– Чего у меня? – не выдержав, пискнула я.
– Неправильно, неразумное дитя, – вздохнул лекарь и направил ладонь рыжика чуть левее. – Какая же это холера? Присмотрись к плетению магических нитей.
– Точно, обманул! Гангрена! Вот же она!
«Это ты гангрена недоделанная», – хотелось ответить мне, но я изобразила прилежную девицу и опустила взор в пол.
Мне показалось, что император у окна хмыкнул, но когда я стрельнула в него взглядом, он выражал максимальную собранность и изучал плывущие по небесам облака.
– Смотри сюда, растяпа, и вы тоже пользуйтесь возможностью, которую щедро предоставил император, – врачеватель цыкнул на шушукающихся учеников. – Какая гангрена, какая холера? Ну, видишь?!
– О-о-о, – глубокомысленно изрек страдалец, который так ничего и не увидел. – Вижу.
– Дурень, – беззлобно выругался лекарь. – Простите его, госпожа. Всё у вас хорошо. Никаких отклонений, разве что мигрени. Мучают, да?
– Не забудьте проверить то, о чем я просил, – вклинился император.
– Конечно же, великий правитель. Смотрите сами, строение энергетических каналов вашей невесты ровное, ресурс достаточный. Практически идеальная энергетическая сеть. Предположу, что леди Виктория питает страсть к магии?
– Немного, – кивнула я.
– У вас большой потенциал. Что касается физических недугов. От мигрени я бы посоветовал…
Короче говоря, всё обошлось малой кровью, а точнее – отсутствием крови. Меня никто не ощупывал (уж не знаю, как поступили с остальными невестами), проклятия не выискивали. Видимо, Эдвард договорился об упрощенном осмотре для одной конкретной невесты.
Что ж, это в его же интересах.
Зачем только он спрашивал про мой резерв, и как это связано с нашей общей тайной?
В комнате, на застеленном без единой складочки покрывале лежал запечатанный конверт.
От Марис или от императрицы-матери?
Я вскрыла его и без всяких опасений достала лист бумаги, на котором была выведено ровным, остроугольным почерком:
«Ты не стала моей первой, не стала и второй, но можешь стать третьей.
Беги, пока не поздно».
Глава 12
Письмо от маньяка – а оно без сомнения принадлежало убийце! – выпало из онемевших пальцев и спланировало на пол, текстом вверх. Я вчитывалась в буквы, и они казались наточенными ножами, что вонзаются в грудную клетку.
Видимо, нарушать покой императора давно вошло в мою привычку. Увы, сегодня я бестолково барабанила в двери кабинета со спальней. Никто не отзывался.
А если он надолго уехал? К кому тогда обратиться?
Я отыскала императрицу-мать на качели в саду, почитывающей книжку с говорящим названием «Люби меня всегда». Поразительная женщина. Ничуть не заботится о том, что скажут люди.
Можно только позавидовать.
– Леди Виктория, кто вас покусал, деточка? – спросила она, отложив роман в сторонку и обмахнувшись веером.
– Мне пришло письмо от маньяка, – я протянула лист бумаги. – Оно лежало на моей кровати.
– Любопытно, – цокнула языком женщина, изучив содержимое. – Деточка, не тревожьтесь. Вам нечего опасаться.
– Конечно, нечего. Разве что однажды этот человек войдет в мою спальню ночью и прикончит меня во сне.
Императрица-мать закинула голову назад и громко рассмеялась, хоть и чувствовалось в её смехе нечто неестественное. Качели скрипнули, а по моей спине пробежал озноб.
Убийца где-то рядом. Можно сколько угодно улыбаться и заверять, что стены замка защищены.
Но письмо в запертую комнату он пронести сумел.
– Я лично гарантирую вам защиту, – промурлыкала императрица-мать. – Вы мне нравитесь, если хотите знать. Кстати, как платье? Мой сын оценил?
Более чем. Можно сказать, он покрылся сомнительными изломами, увидав меня в нем (а заодно ощупав сквозь него).
Я скромно кивнула, и императрица-мать изогнула губы в подобии улыбки.
– Идите к себе. Не тревожьтесь, леди Виктория. Никто вас не тронет.
Ну-ну, очень обнадеживающе звучит.
Вскоре ко мне явился всё тот же следователь мистер Тьер вместе с полицейскими и магами, которые начали досматривать мою спальню, копаться в шкафу (зачем?! Уверяю, там нет маньяков!) и всячески раздражать.
Он даже не скорчил белозубую улыбку, только мотнул головой в знак приветствия.
– Опять вы.
– Опять я, – согласилась радостно. – Что-то вы плохо исполняете свою работу.
– Спасибо за дельное замечание. Итак…
– Можете не задавать свои дурацкие вопросы. Я всё расскажу самостоятельно.
Следователь Тьер заинтересованно изогнул левую бровь, лицо его при этом выражало всего одну эмоцию: «Ну, попробуй».
После двух допросов с этим занудой я прекрасно знала, что он любит мельчайшие подробности. Поэтому никаких размытых ответов. Исключительно по событиям. Когда, во сколько, как, что и зачем.
В это время один из полицейских влез в ящик стола, где хранилось моё исподнее. Причем он так глубоко закопался в нем, что у меня возникли вполне определенные сомнения: а улики ли он ищет?
– Мои трусы чисты, клянусь! – рявкнула я, и все обратили взоры на незадачливого слугу закона.
Следователь неодобрительно покачал головой.
– Не отвлекайтесь. Расскажите лучше, видели ли вы кого-нибудь подозрительного возле своих покоев.
– Слушайте, вы меня за дуру считаете? – Я стиснула кулаки. – Если бы я кого-то видела, то первым же делом сообщила об этом. Мистер Тьер, вы не нравитесь мне, а я не нравлюсь вам, но давайте мы не будем заниматься идиотизмом.
– Что же вы предлагаете, леди Виктория? – процедил следователь, не привыкший, что кто-то его отчитывает.
Что я предлагаю?
М-м-м, есть одна идея. Сумасбродная, конечно, за которую я получу по ушам – и рогам – от императора. Но я клятву верности тому не давала, а Эдвард благополучно отсутствует в замке. Сам виноват, что не следит за невестами.
– Я хочу стать наживкой.
И рассказала всё то же самое, что говорила совсем недавно великому правителю. Вот только следователь отреагировал с куда большим энтузиазмом. В глазах его зажегся любопытный огонек, и пальцы нетерпеливо барабанили по столу, словно ему не терпелось кинуть меня в гущу событий.
– Хм, может сработать. Вы готовы пойти на такое?
– Всецело. Но мне нужно прикрытие.
– Император вздернет меня, если что-то пойдет не по плану.
– Значит, в ваших интересах сделать так, чтобы всё пошло по плану, – пожала я плечами.
Скажете: а если следователь и есть тот самый убийца? Не исключено.
Но я буду держать ухо востро.
***
Сумерки опустились на Иллиду. Центральная площадь кипела жизнью, как и всегда, будто я и не уходила с неё, будто только выбралась из хоровода длиною в неделю. Даже музыканты были те же самые, правда, сегодня они как специально играли что-то ну очень заунывное и лирическое. Впору вздернуться.
Ну-с, начнем охоту на охотника.
Я вышла из замка в потемках вместе с мистером Тьером под предлогом того, что нам нужно в полицейское управление, чтобы проверить мои воспоминания.
В управление мы, на самом деле, сходили. Большое, путанное, оно казалось лабиринтом, в котором обитает древнее зло. Стены с облупленной краской, полицейские нелюдимые, хмурые. Интересно, помнят ли здесь моего брата?
Спрашивать не стала, но тоскливо осматривалась, чувствуя, что не успела пообщаться с ним, не спросила о многом…
Ничего, если всё получится, с него могут быть сняты обвинения. Надеюсь, император не соврет.
Ну а потом я клятвенно пообещала, что доберусь до дворца самостоятельно, а следователь Тьер вроде как так забегался, что не подумал проводить меня хотя бы до извозчика.
Короче говоря, череда неслучайных случайностей вывела меня на площадь.
Я изображала дурочку, когда осматривала кулоны и шейные платочки, изучала шляпки и тончайшие чулки. Ой, какое всё красивое. Ой, как здорово. Жаль, что у меня денежек почти нет, но можно же потрогать и полюбоваться.
Разумеется, вдоволь наглядевшись всякого хлама, я «заблудилась» в каких-то переулках, в которые на кой-то ляд сунулась вместо того, чтобы заказать повозку до дворца.
Жалость-то какая, ай-ай-ай.
Одинокая дева в беде. Никто не придет к ней на помощь, не попытается спасти (или придушить).
Ну и?
Где убийца?
Я заходила всё глубже в закоулки, которые из опрятных перешли в разряд «лучше сюда не соваться». С балкончиков исчезли растения, окна всё чаще были намертво заколочены. Запах стоял соответствующий обстановке: что-то тухлое, зловонное, точно горожане опорожняли ночные горшки прямо из окон.
Кстати, идея не лишена смысла. Фу. Лучше отойду подальше от стен.
Тут-то я услышала шаги за спиной. Тихие, отрывистые.
Знал бы убийца, как я обрадовалась его появлению!
Надеюсь, этот зануда Тьер со своими ребятами жалование не просто так получает.
– Здравствуйте! – обернулась я к убийце, но не рассмотрела его очертаний в кромешной темноте; слышала только, как тяжело, прерывисто он дышит. – Как ваши дела этой безлунной ночью?
– Эээ, хорошо, – невнятно пробубнил обескураженный преступник.
Голос его отличался от того, который я слышала в первый раз. Но спишем это на элемент неожиданности.
Убийца так и держался от меня на расстоянии. Предусмотрительно.
– Чем занимаетесь? – благодушно полюбопытствовала, переминаясь с ноги на ногу.
– Да так…
В эту секунду в подворотне появилось третье действующее лицо нашего спектакля. Следователь Тьер особо не скромничал, а сразу объявил:
– Сдавайся, убийца. Тебе некуда идти.
– Какой ещё убийца?! – возмутился мужик. – Я честный грабитель. Ты кто вообще такой? Парни, бейте этого придурка, что за ересь он городит.
После чего я услышала негромкий «тюк» – камень прилетел точно в затылок, – и тело следователя бухнулось на землю.
Эй!
Мы так не договаривались.
***
Мы сидели в каком-то сыром подвале, связанные по рукам и ногам. Спина к спине как обычно в приключенческих романах сидят добрые друзья, пытаемые врагами. Увы, мистер Тьер в самом дурном кошмаре не мог быть мне другом.
Нас принесли сюда как мешки с картошкой. Следователю-то хорошо – он был без сознания. А вот я всё слышала и видела, только кричать не могла. Кляп во рту, знаете ли, мешал.
Когда Тьера оглушили, я попыталась атаковать нападающих магией, но один из них накинулся на меня сзади. Заклинание сорвалось в воздух, а меня повалили на землю.
Этого-то мы и не предусмотрели. Нападающих может быть несколько.
Точнее – мы предусматривали всего одного маньяка, а нам попались какие-то абсолютно не связанные с ним грабители. Сейчас, в свете тусклой свечи, я рассмотрела три несимпатичные рожи. Одутловатые, затекшие, они смотрели на нас и переговаривались, как конкретно прикончить.
Я несогласно замычала на предложение «глотку перерезать, и всё». Один из подельников стянул с моего рта повязку и уточнил:
– Есть что предложить? Ну, что молчишь? Умирать не хочешь или что?
– Страшно, да? Парни, давайте-ка оставим наших голубков, пусть они покумекают, как быть, если планируют долго и счастливо жить, – обратился самый крупный и неприятный к остальным. – Зачем мешать людям?
Те покивали и вышли. Очень уж картинно они это сделали. Сложилось впечатление, что спектакль давно отрепетирован и повторялся многократно. Вот почему они ни капельки не сомневались, пока тащили нас сюда.
Не мы первые, не мы последние.
Одна думать над вариантами спасения я не собиралась, а потому дружелюбно пихнула Тьера под ребро локтем. Со всей дури. Троекратно.
Следователь чуть слышно застонал и подтянулся на связанных руках.
– Доброе утро, – пробурчала я ему.
– Что происходит… где мы…
– Молчи, – глухим шепотом, подозревая, что нас могут подслушивать. – Ввожу в курс дела. Хорошая новость: это не маньяк. Плохая новость: нас собираются ограбить и убить.
Тьер был не глупым парнем, а потому с расспросами не лез, позволив мне договорить до конца. Он очнулся лишь тогда, когда я замолчала.
– Что будем делать?
– Выкручиваться. У тебя есть деньги, которые ты готов отдать этим хорошим людям? – спросила громко, с ноткой истерики.
– Эээ, да?
– Ой, как здорово! Мальчики, возвращайтесь! Мы готовы к переговорам.
На сей раз «мальчики» пришли с тремя свечами. Света стало чуть больше, и тот высветил обшарпанные стены подвала да какие-то сомнительные крюки в потеках ржавчины, свисающие с потолка.
М-м-м, симпатично.
– Слышьте, парни, – внезапно засомневался один из головорезов, прищурившись. – А это не тот… как его… следователь?
– Тот, – мрачно согласился главарь. – Этот хмырь меня допрашивал, когда богатеев кто-то убивал и кошельки их подрезал.
Что-то мне это не нравится. Небезызвестный следователь Тьер тоже ощутимо напрягся, даже дышать стал через раз.
Удивительное дело, спесь с него моментально слетела, стоило оказаться беззащитным и связанным.
А как хорохорился, тьфу!
– Надо его грохнуть, да? Кажись, денег он нам не даст, – с сомнением предположил главарь.
– И девчонку тоже, раз она его подружка, – кивнули подельники.
Так, пока нас не грохнули, нужно что-то срочно предпринять.
Идеи в моей голове запрыгали как блохи.
В общем-то, вариантов особых нет: только лгать и хитрить. Остается надеяться, что жадность в бравых парнях пересилит здравый смысл, и они клюнут на приманку.
– Слушайте, ребятки, – промурлыкала почти спокойным голосом, – я дам вам очень много денег за свою свободу. Я вообще-то аристократка и готова щедро заплатить, чтобы выйти отсюда целой и невредимой! Гарантирую, что не сдам вас полицейским.
– Чот не похожа ты на богатую аристократку, – сплюнул главарь. – Поди брешешь.
Вот спасибо.
Чего это не похожа? Вообще-то на мне и одежда новехонькая, и волосы зачесаны по последней моде, и вид исключительно благопристойный. Даже никаких рогов (надеюсь) нет.
– Посмотрите на моё платье. Это шелк из восточных краев, тончайшая нить, ажурное плетение, выполненное на заказ. Как вы думаете, сколько такое стоит? Поверьте, мой папенька отдаст последнюю рубаху, только позвольте мне отправить ему весточку.
Если честно, я и сама не ведала истинную стоимость, ибо придумала всё только что. Платье хоть и шили под мою фигуру, но занимался этим совершенно обычный портной из совершенно обычной ткани.
Впрочем, грабители особенности материала и кроя рассмотрели даже при полном отсутствии света, а потому переглянулись и засомневались.
– Похоже, что не врет. Ладно, её мы отпустим, а с ним что делать? Он же нас найдет и повяжет, – начали обсуждать они шепотом. – Он тот еще гаденыш.
– А его грохайте! – разрешила я радостно под слабое возмущение Тьера. – Мне он никогда не нравился. Только развяжите мне руки, ну очень затекли. Я письмо папеньке напишу, он вам деньги тотчас принесет, уверяю!
– Так и быть, – сдался главарь. – Но соврешь – конец тебе.
Не самый острый нож долго разрезал веревку, стягивающую мои запясти. Всё это время следователь пыхтел под ухом и недовольно вздыхал.
Ну а что делать? Каждый сам по себе. Извини, дружочек.
Я с облегчением выдохнула, когда руки обрели долгожданную свободу, а затем шибанула потоком воздуха по бедненьким, несчастным парням. На сей раз заклинание выплелось идеально, попав точно в цель. На рухнувших бандитов опустилась сеть. Они забарахтались в ней, начали называть меня всякими некрасивыми ругательствами и обещать такую кару, после которой жить не захочется.
Короче говоря, надо отсюда поскорее валить.
– Вот зачем я тебя послушал и разрешил стать наживкой… – ныл следователь, когда я срезала с его рук бечевку и потянула за собой в сторону двери.
Главарь в это время обещал выколоть нам глаза и съесть вместо ужина.
– А зачем ты один пошел на дело?! – ответно укорила я. – Где подкрепление, а?
– Не хотел спугнуть маньяка.
– Молодец, не спугнул. – Я закрыла за нашими спинами дверь и навесила крючок, только теперь позволив себе расслабиться. – Что-то в вашей хваленой столице разбой на каждом шагу. Я буду жаловаться.
– Если выживешь, – криво усмехнулся Тьер.
Он прав. У нас буквально несколько минут до того, как заклинание развеется, а хлипкая дверь сорвется с петель. Надо бежать.
Но мы не успели даже подняться по ступеням, чтобы выйти из подвала. Проем, ведущий на волю, был загорожен чьей-то темной фигурой. Она стояла, уперев руки в бока, и смотрелась грозно. Величественно. Опасно.
– Сможешь оглушить его? – шепотом спросил Тьер.
– На твоем месте я не стала бы оглушать императора, – ухмыльнулась я невесело.
Не представляю, как он очутится здесь, как почувствовал меня и нашел, но почему-то первым порывом было броситься в объятия к этому мужчине и расплакаться на его груди.
Вторым – вернуться обратно к грабителям, ибо их угрозы по сравнению с тем, что сделает с нами великий правитель, лишь цветочки.
Великий правитель молчал, но я ощущала, как вибрирует воздух от гнева, что исходит изнутри.
Он был демонически зол.
И злость эта предназначалась исключительно мне.
Глава 13
Как известно, лучшая защита – нападение, а потому я скрестила руки на груди и вопросила темный силуэт, стоящий наверху, словно божество над простыми смертными:
– Что вы тут делаете?!
Наверное, неуместно разговаривать с императором неподобающим тоном (пусть и изумленным), да ещё и в присутствии посторонних лиц, но это единственная надежда, что Эдвард опешит, а потому не надает мне по ушам. Увы, не опешил. Мой полный удивления вскрик не породил в нем ни единой светлой эмоции. Аура его так и полыхала яростью. Тонкой, но источаемой столь живо, будто пронизывающей меня насквозь.
Беги, Тори. Спасайся. Улепетывай.
Потому что, если ты ошибешься или не оправдаешь ожиданий, твоя истинная пара пожертвует тобой во имя собственного блага. Эдвард не из тех, кто будет церемониться или жалеть.
Он другой.
Почему меня это притягивает?..
Мужчина сделал шаг по лестнице вниз и пророкотал:
– Пришел за тобой. Посторонитесь.
Позади меня донесся хруст дерева – новые знакомые выламывали дверь. Великого правителя не пришлось погружать в детали, он без лишних слов спустился, оттеснив нас к стене. Лязгнуло лезвие меча, вынутое из ножен. Я на всякий случай отступила, догадываясь, что разговором дело не ограничится. Следователь тоже предпочел не вмешиваться.
– Они мне голову проломили, – недовольно пробурчал он, потрогав свой затылок. – Надеюсь, великий правитель их прирежет. Как он тут оказался?..
– Не представляю.
Боюсь даже догадываться. Если он способен отследить меня на расстоянии, значит… значит, наша связь куда реальнее, чем мне хотелось бы думать.
Увы, грабители не признали в императоре императора, а потому попытались атаковать его своими ножичками не первой свежести. Эдварда Третьего ржавчиной было не испугать. Он действовал быстро и плавно. Меч в его пальцах – без шуток! – плясал, казался продолжением руки. Так легко он обращался с ним. Он не убивал, даже не ранил в полную силу. Так, игрался будто кошка с загнанными в угол мышами. Взмах, удар эфесом меча, легкий росчерк острия.
Я наблюдала как завороженная, не в силах сдвинуться с места. Мне казалось удивительным то, каким прямым, несгибаемым остается Эдвард, лупя этих подонков как надоедливых, мелких тараканов. Его плечи, его мужественный профиль, его волевой подбородок…
– Ох… – дернулась, когда главарь напал на императора сзади, но тот играючи перекинул его через себя и застыл над ним с острием, упирающимся ровнехонько в горло. – Тьер, что мы будем делать? Он же прикончит нас следующими.
В ответ – ни единого писка.
Хм. Следователь куда-то своевременно запропастился. Неужели сбежал как последний трус?
Оказалось, он метнулся за подмогой. Вскоре самых неудачливых на свете грабителей (это же надо, попасться под руку самому императору!) обезоружили и повели на допрос.
– Госпожа, скажите, что мы не желали вам ничего плохого! – пискнул один из них, ведомый мимо меня представителями правопорядка.
– Конечно, не желали. Только ограбить, убить, а ещё выколоть глаза, – хмыкнула я.
