Текст книги "Звезда моей души"

Автор книги: Татьяна Устименко

ГЛАВА 7

Одиночество – одна из самых непознанных сторон человеческого бытия, по своей непредсказуемости сравнимая лишь с палкой о двух концах, способной являться и добром, и злом. Подобно палке, одиночество умеет подгонять и останавливать, стимулировать и травмировать, карать и защищать. Подчас желанное и долгожданное, оно быстро надоедает и начинает тяготить того, кто сумел-таки вымолить у судьбы сей сомнительный дар, но так и не научился правильно им распоряжаться.

Одиночество способно очистить душу и подарить здравые мысли, но тем не менее именно оно выполняет роль самого тяжелого наказания, сводящего нас с ума и подталкивающего к совершению экстремальных поступков. Одиночество врачует разбитые сердца и дарит спокойствие, но при этом оно же безмерно усугубляет любые наши пороки: мнительность, нетерпимость к чужому мнению, чувство соперничества и ревность, раздутую до уровня всепоглощающего пожара. Одиночество подталкивает нас к открытиям и отупляет, делает мудрее и низводит до животного состояния, учит спокойствию и отбирает последние крохи благоразумия.

Одиночество – это великий дар богов, оказывающийся по плечу далеко не каждому смертному. Одиночество – это кара, испытание, награда или достижение. И Тьма нас забери, иногда одиночество может быть приятной штукой, но лишь в том случае, если рядом есть близкий человек, напоминающий тебе об этой избитой истине. Впрочем, авторство последнего определения принадлежало кому-то из эльфийских магов, а уж эльфы-то всегда отвечали за свои слова, куда лучше людей разбираясь в ментальных экспериментах и явлениях…

Так думала глава гильдии Чародеев – сьерра Кларисса, расслабленно откинувшись на спинку своего любимого кресла. Она в полной мере, до дна, испила чашу одиночества, выпавшую на ее долю, а к тому же давно пресытилась властью, богатством, магией и сопутствующими им привилегиями. Короче, следовало признать: сьерра чародейка, пару недель назад отметившая свой семьдесят шестой день рождения, безнадежно устала от жизни и тяготилась излишне затянувшимся одиночеством. А ведь когда-то у нее было все: родня, муж, новорожденный сын…

Закон мудр – он запрещает чародеям и чародейкам заводить семьи, оберегая Лаганахар от возникновения деспотичных родовых кланов. Боги жестоко карают ослушников, ниспосылая им горе и болезни. Бросив вызов богам, Кларисса дерзко переступила через многовековой обычай, убедив себя в своей способности обмануть жестокий рок. Но, к сожалению, выторгованные у судьбы годы расцвета и относительного благоденствия рано или поздно заканчиваются, и приходится платить по счетам. А то, что достается нам нечестным путем – с помощью обмана, шантажа или подкупа, приходится оплачивать тройной ценой. Жаль только, что мудрость никогда не сопутствует молодости, а приобретается ценой седых волос, морщинистой кожи и расплывшейся талии.

Лично Клариссу спасало лишь то, что она неплохо владела магическим искусством, до нынешней поры вполне успешно борясь с наступлением старости. И все же, даже с учетом того, что чародеи живут намного дольше обычных людей, она так и не смогла овладеть тайной бессмертия. Считается, что одиночество – это и есть та особенная мзда, которую справедливые боги взимали с бессмертных эльфов, лишая их эмоций, чувств и душевной чуткости, а взамен даруя способность жить вечно. Вранье! Именно Перворожденные как раз таки умели любить и ненавидеть лучше всех на свете – так сильно, как людям и не снилось. Хотя уж в чем в чем, а в умении ненавидеть Кларисса уже давно превзошла любого эльфа!

Щедро наделенная от природы всеми мыслимыми и немыслимыми качествами, она так и не обрела личное счастье. Благородное происхождение и родственные связи (а Кларисса являлась, ни много ни мало, родной дочерью предыдущей главы гильдии Чародеев) позволили ей еще в очень юном возрасте занять пост преждевременно скончавшейся матери. Преступница пошла по стопам преступницы! Завистники шептались, будто это престолонаследование произошло не без участия рвущейся к власти дочери, но она заставила умолкнуть все болтливые языки, действуя где магией, а где – посредством клинка наемного убийцы.

С тех самых пор тайна скоротечной болезни ее матери, излечить которую оказались не способны лучшие маги и лекари королевства, постоянно обрастала всевозможными домыслами и выдумками, превратившись в страшную сказку, окружившую саму Клариссу ореолом мрачной загадочности. Поговаривали, будто перед смертью верховная чародейка Люцита харкала кровью и покрылась гнойными язвами, что случается при отравлении соком экзотического растения каркарут, но все эти разговоры никогда не принимались всерьез при королевском дворе. Поначалу потому, что Лаганахар нуждался в услугах магов, а потом – по причине страстной любви, вспыхнувшей в сердце молодого короля Вильяма, занявшего отцовский трон. А любовь, как известно, сметает любые препятствия и обеляет все грехи.

Верховная чародейка Кларисса была на тридцать пять лет старше короля Вильяма, но разве это имело какое-то значение? Конечно же не имело, если красота магички сияла ярче Сола, затмевая самых знаменитых прелестниц Блентайра. И Вильям не устоял. Разумеется, в любовной истории не обошлось без магии и приворотных чар, но тем не менее спустя какое-то время король и глава гильдии Чародеев сыграли пышную свадьбу, обменявшись брачными кольцами и клятвами в вечной верности. А вскоре королевство облетела радостная весть – королева ждет ребенка!..

Принцесса Аньерд, сводная сестра короля, всего лишь на три месяца отстала от своей новоиспеченной родственницы, разрешившейся от бремени прехорошеньким мальчиком, и родила дочь, происходящую неизвестно от кого. «От бродячего певца без роду и племени, которого встретила на осенней ярмарке!» – строптиво заявила венценосная распутница, снизойдя до объяснений с убитой горем семьей. Королевский двор пребывал в глубочайшем шоке и отчаянии, да к тому же по городу ходили упорные слухи о том, будто младенец родился уродом.

Едва оправившаяся от родильной горячки королева Кларисса не выдержала обрушившегося на корону позора. Она наняла пару лихих людишек и дала им жуткое поручение: выкрасть из колыбели крохотную дочку принцессы Аньерд, унести ее подальше от столицы, а там бросить или отдать на воспитание каким-нибудь скромным простолюдинам. Ночные тати успешно выполнили первую часть трудного задания, но дальше приключилось непредвиденное… Упав на колени перед троном королевы и бия себя кулаками в грудь, наемники клялись, что едва они вышли за городские стены, как на них внезапно налетел черный смерч, вырвавший из рук корзинку с незаконнорожденной малюткой и унесший ее в неизвестном направлении.

Клариссе пришлось поверить смертельно перепуганным ворам, а позднее она даже убедила себя в том, будто дочь принцессы погибла, тем более что сама Аньерд вскоре скончалась от горя и лихорадки, развившейся из-за не перегоревшего в груди молока. К тому же королеве совсем не хотелось грустить, ведь она родила принца, нареченного Арденом и провозглашенного наследником престола. Но через три дня после смерти Аньерд маленький принц тоже пропал из дворца, и отыскать его не смог никто – ни чародеи, ни воины, ни охотники. Преисполненный горя король Вильям будто внезапно прозрел: он обвинил жену в обмане и изгнал ее из своего дворца.

С тех пор Кларисса безвыездно проживала в Звездной башне, по-прежнему занимая пост главы гильдии Чародеев. Она несказанно тосковала по своему потерянному сыну и страдала от затянувшегося одиночества. Но она отнюдь не смирилась с постигшей ее утратой и по-прежнему надеялась вернуть своего единственного ребенка. А помимо этого верховная чародейка мечтала реализовать еще один грандиозный план, чтобы превзойти в славе и величии не только свою покойную мать, но даже знаменитую бабушку – основательницу гильдии Чародеев, магичку Сильвану.

Жаль только, древние свитки, с превеликим трудом извлеченные из заброшенной эльфийской Библиотеки, оказались совершенно бесполезными. А еще Первая Книга!.. Согласно туманным намекам ее матери Люциты, лишь один человек в Лаганахаре сумел некогда прочесть этот трактат, написанный самими Неназываемыми, и постичь величайшие тайны мира. И этим человеком стала ее хитроумная бабушка. Вот только, согласно тем же намекам, платой за знания стали не золото и не серебро, а смерть. Возможно, именно этим и объясняется внезапное исчезновение Сильваны?..

Прислужники Клариссы, вернувшиеся из опасного похода, рассказали: они попали в Библиотеку, забрали свитки, видели древний фолиант собственными глазами – пребывающий в целости и сохранности и даже раскрытый на какой-то конкретной странице, – но не смогли пройти сквозь созданную вокруг него защиту. Посланцы многократно рисковали собственными жизнями, чудом избегнув поджидающих их ловушек, но приложенные усилия оказались напрасными – принесенные ими манускрипты не поддавались расшифровке. Их тексты не несли полезной информации, а читались как глупый, корявый стишок.

Нет, какой-то смысл в этих свитках конечно же имелся, но, увы, он упорно ускользал от понимания, что безмерно огорчало сьерру чародейку. Каким-то шестым чувством она осознавала – эти документы чрезвычайно важны для чего-то или для кого-то, а поэтому обязательно должны быть расшифрованы… Непременно!

Кресло повернулось, и из него поднялась статная, величественная женщина с поистине королевской осанкой, поприветствовавшая меня легким наклоном головы. Главную чародейку Лаганахара вряд ли стоило считать молодой девушкой, но в ее золотистых волосах, уложенных в искусную прическу, не блеснул ни один седой волос, нежная кожа лица отливала шелком, цвет губ напоминал землянику на лесной поляне, а белизна рук соперничала с речным жемчугом. Возраст чуть заметно притаился где-то в самых уголках ее миндалевидных зеленых глаз, скрытый за длинными ресницами. Я ошеломленно замерла и продолжала стоять как вкопанная, будучи не в силах отвести взгляда от хозяйки волшебных покоев.

– Здравствуй, малышка Йохана. Я – Кларисса, глава гильдии Чародеев, верховная волшебница Лаганахара. Надеюсь, дорога не очень тебя утомила? – Магичка говорила негромким, но глубоким и чрезвычайно благозвучным голосом. – Присядь, милая девочка, я хотела бы о многом с тобой побеседовать.

Звук голоса сьерры Клариссы разрушил чары, навеянные ее красотой. Я непроизвольно перевела взгляд ниже и заметила растрескавшийся от старости пергамент, аккуратно пристроенный на подлокотнике кресла и помещенный в специальный пюпитр. Покрывающие его руны имели явное отношение к эльфийской письменности, но вот сами начертанные на свитке фразы смахивали на какой-то бессмысленный детский стих. Беззвучно шевеля губами, я прочитала:

 
Ищи в душе своей ответ,
Как применить какой предмет,
Но помни, общий их удел —
Служить для честных, светлых дел.
Создатель тех вещей один —
Магистр верховный, Лаллэдрин,
И неслучайно ведь без дна
Пошита им была сума.
В кувшинчик каплю урони —
Да внутрь с надеждой загляни…
 

Разобрать дальнейшую часть текста я не успела. Заметив мой неуместный интерес, назойливо направленный на ее бумаги, волшебница небрежно накрыла пергамент краем шелковой шали, а затем взмахнула рукой, и в центре зала, возникнув из воздуха, тут же материализовался второй стул с твердой резной спинкой и бархатным сиденьем. Я сконфуженно моргнула, сделала два шага назад и замерла, смущенно разглядывая носки своих щегольских сапог.

– Что-то не так, милая? – тонко улыбнулась прекрасная чародейка.

В ее доброжелательном сопрано прозвучало столько силы и вместе с тем нежности, что я залилась краской смущения и виновато прошептала:

– Я не могу сиде… Можно мне получить другой стул, без спинки? – Я испуганно сглотнула, опасаясь своим нелепым отказом оскорбить гостеприимную хозяйку. – Ой, нет, прошу вас, не хлопочите, я могу и постоять…

– Конечно, извини, я совершила непростительную глупость! – Сьерра Кларисса вовсе не выглядела удивленной или обескураженной. – Так тебе будет удобнее? – Чародейка хлопнула в ладоши, стул мгновенно исчез, а на его месте появилась удобная скамеечка.

Скамеечка оказалась излишне высоковатой для меня, но я просто не посмела бы пожаловаться на столь малозначительную деталь, опасаясь разгневать прекрасную сьерру магичку. Но, к моему величайшему удивлению, стоило лишь усесться на предложенную скамеечку, как та вдруг начала опускаться сама собой и остановилась только тогда, когда мои ступни снова коснулись ковра.

– Думаю, ты голодна? – Глава гильдии улыбалась ласково и безмятежно. – Потерпи еще немного, обещаю – тебя накормят сразу же после окончания нашего разговора, договорились? А теперь, малышка, давай познакомимся поближе. Скажи мне откровенно, в какую из гильдий ты мечтала попасть, участвуя в сегодняшней церемонии выбора учеников?

– Повелительница… – Я смутилась и торопливо потупила глаза, ощущая себя нашкодившим щенком, застигнутым рядом с напруженной им лужей. – Дело в том, что я не смела и надеяться…

– Не смела и надеяться стать чародейкой, но ничего другого ты не хотела? Не так ли? – Казалось, сьерре Клариссе чрезвычайно понравился столь неожиданный поворот нашей беседы. – Значит, мы не ошиблись в своем выборе, ведь жизненное призвание каждого из нас предопределено свыше, задолго до нашего рождения… Видишь ли, моя милая девочка, судьба любит разыгрывать злые шутки, и иногда даже самые очевидные ее намеки оказываются всего лишь жестокой насмешкой. Но мне очень хочется верить в то, что ты пришла к нам по зову своего сердца и сможешь получить искомое. А теперь настало время рассказать тебе правду о нашей гильдии…

Правду? Я не верила собственным ушам. Опасаюсь, что, встопорщившись от недоверия, они своими острыми кончиками сейчас прорвут верх капюшона. Сомневаюсь, будто сьерра Кларисса действительно хочет поведать мне настоящую правду, а не преподнести очередную выхолощенную выдумку.

– Гильдия Чародеев – сильнейшая из всех существующих в Лаганахаре общин, – проникновенным тоном вещала магичка, – что бы там ни пели в своих хороводах охотники и ни утверждали самоуверенные воины. Магия появилась вместе с рождением самого нашего мира, но людей, способных ею управлять, всегда было и будет очень мало. Магия – это чрезвычайно опасный дар, а власть, даруемая ею, предназначается отнюдь не для всех. Маг никогда не должен забывать о том, что он не король и не повелитель всего сущего, не первопричина всех происходящих вокруг него событий, а лишь смиренный слуга великой силы и его воле подчиняется весьма незначительная, едва ли тысячная часть этой силы.

Волшебница помедлила и перевела взгляд на огонь в камине:

– Девочка, нас очень мало в этом враждебном мире, но это не значит, будто мы цепляемся за каждого ученика, словно утопающий за соломинку. Нет, нас здесь ровно столько, сколько необходимо для стабильности нашего королевства. А поэтому если ты твердо решила пойти по пути постижения магии, то не жди, будто все двери тут же откроются перед тобой по первому требовательному жесту руки, а мы начнем учить тебя секретам нашего искусства и поможем стать одной из чародеек Блентайра.

Я шокированно воззрилась на волшебницу. «А как же тогда выбор учеников? Для чего нужна церемония? – вихрем пронеслось у меня в голове. – И что вы делаете со своими учениками?»

– Ты видела хрустальную звезду на груди у каждого мага?

Сьерра Кларисса собственническим жестом дотронулась до глухого ворота своего платья, закрывающего ее шею до самого подбородка. Однако при этом она, похоже, даже и не собиралась показывать свою личную звезду, чем удивила меня просто до оторопи. В моем понимании каждый чародей должен безмерно гордиться своим магическим амулетом и постоянно выставлять его напоказ. Но, по-видимому, сьерра Кларисса считала иначе. Волшебница глубоко вздохнула и продолжила:

– В этих звездах заключена вся наша мощь. А если кто-то вдруг заберет у мага его звезду, то после ее пропажи маг, конечно, не перестанет быть таковым, но для большинства сложных заклинаний у него просто не хватит сил. Эти хрустальные звезды не горят и не бьются, потому что их закаляют в пламени, вырывающемся из пасти дракона, они легче воды и потому не тонут. Их изготовляют только в нашей специальной лаборатории, и каждая звезда стоит дороже тысячи чистокровных скакунов.

– О! – восхищенно выдохнула я, онемев от переполняющего меня восторга.

– Запомни, Йона, каждая такая звезда представляет собой не только уникальное украшение, но и является вместилищем всех знаний, заклинаний и личных достижений любого из нас. Каждый чародей сам наполняет свою звезду, по мере того как приобретает жизненный опыт и накапливает магическую мощь. Я знаю, что вы с Джайлзом добирались до Блентайра довольно долго, а все потому, что силы пресловутого молодого волшебника пока недостаточно для того, чтобы за одно перемещение оказаться прямо у городских стен. Скажу тебе по секрету: подобные перемещения в пространстве вообще требуют колоссальных затрат личной энергии, это одно из самых сложных магических действий, и посему то, что совершил сегодня твой спутник, делает честь его упорству и старанию. Со временем из Джайлза получится очень сильный чародей…

Женщина замолчала, рассеянно теребя подол своего роскошного платья.

Похоже, ее мысли витали где-то далеко. На лице сьерры Клариссы отразилась сложная гамма чувств. Я не поняла, что именно отвлекло сейчас главу гильдии: зависть, ненависть, раздражение, – но ее прекрасные черты внезапно искривились и стали отталкивающе уродливыми. На одно краткое мгновение мне показалось, что верховная чародейка вот-вот забудет о моем присутствии, даст волю обуревающим ее эмоциям и явит мне свой истинный облик, разительно отличающийся от наигранно-слащавой улыбки, не сходящей с ее алых губ… Какой-то затаенной частицей своего разума, не по возрасту мудрой и будто внесенной в меня извне, я интуитивно уловила фальшь, проскальзывающую в голосе чародейки, и поэтому не питала доверия к ее красивым байкам, подозреваю – призванным задурить наивную голову потенциальной ученицы. Но нет, ожидаемого не произошло, магичка глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

Я внимательно вслушивалась в произносимые сьеррой Клариссой пояснения, стараясь ничего не упустить и не забыть, но ее слова меня отнюдь не напугали. Да – удивили, да – насторожили, но мое желание стать членом гильдии Чародеев оставалось слишком велико, а посему ради достижения своей заветной мечты я была готова на все. Ну или почти на все.

Каюсь, я уже воображала себя взрослой важной сьеррой со сверкающей звездой на груди (но постеснялась представлять такое же шикарное платье, как у сьерры Клариссы), и, полагаю, это видение словно бы осветило изнутри мое лицо, на котором заиграла неосознанная, предвкушающая улыбка. Заметив это, волшебница добавила:

– Думаю, ты уже слышала о нашем правиле, запрещающем отдавать другому магу знания, накопленные или полученные лично тобой. Каждый из нас ревностно бережет собственные силы и мечтает встать во главе гильдии.

«Ошибаешься, уважаемая, – с затаенным злорадством подумала я. – Не все проживающие в Звездной башне маги исповедуют твою жабью религию и давятся от жадности. Джайлз все-таки успел научить меня кое-чему!» И вот именно тогда я впервые поняла, насколько сильно отличается молодой чародей от своих эгоистичных коллег. Добро всегда пробьет себе дорогу. И неважно, сколько времени займет этот процесс, – рано или поздно злу все равно придется отступиться и признать собственное поражение. Знание этого правила и дает нам надежду на лучшее будущее, хотя тогда я еще не подозревала, насколько тяжелым станет мой личный путь к добру и свету.

– Поэтому ты не встретишь в нашей башне ни одного ученика, – продолжила свою мысль глава гильдии. – В течение первого года ученичества всем адептам полагается путешествовать по королевству и наполнять свои звезды добытой ими информацией, набираясь знаний и сил для того, чтобы получить возможность вступить в ряды гильдии. Вот почему ученики нашей гильдии никогда не идут одинаковой дорогой – у каждого из них свой путь в магию, который лишь в общих чертах напоминает пути остальных. И именно поэтому мы называем свои хрустальные украшения так громко и многозначительно – Звезда моей души, ибо наши души почти в буквальном смысле заключены в этих волшебных сосудах… Ты хочешь что-то спросить у меня, Йона?

– Да! – Я внутренне сжалась, собирая в кулак всю подвластную мне силу воли и стараясь хоть на миг запрятать подальше свою природную застенчивость. К тому же я знала, что, задавая такой вопрос, нарушаю главное правило гильдии, но тем не менее рискнула и шепнула: – С чего мне следует начать свой путь?

Сьерра Кларисса рассмеялась. Ее смех получился таким глубоким, звучным и подкупающе искренним, словно я сообщила ей нечто очень приятное.

– Браво, малышка, ибо ты повторила мой собственный вопрос, вот я и смеюсь! Каждый из нас начинает свой путь с выбора силы, той ее стороны, которую он намерен принять.

– Не понимаю, – жалобно пролепетала я. – Как можно выбрать то, чем еще не владеешь?

– Подойди к Двойнику Души, – чародейка повелительным жестом указала на двойное зеркало, стоящее на камине, – и загляни в его глубину… Увидишь, на какой его стороне, темной или светлой, отразится большая часть твоего лица.

Передвигаясь словно сомнамбула, я поднялась со скамеечки, приблизилась к зеркалу и…

Едва отразив мое разделенное пополам лицо, Двойник Души вдруг залился ослепительным золотистым сиянием, победно звякнул и рассыпался сотней мелких осколков.

– Ах! – ошеломленно вскрикнула я, не понимая смысла происходящего. – Я не прошла испытание?

– Невероятно! – Сьерра Кларисса смотрела на меня с испугом и восхищением. – Согласно легенде, принятой в нашей гильдии, зеркало разобьется лишь тогда, когда встретит душу более чистую и прозрачную, чем оно само.

Я смущенно покраснела и потупила взгляд:

– Это значит, что теперь мне выдадут мою личную звезду и разрешат отправиться на поиски силы?

– Открою тебе страшный секрет: я произнесла точно такую же фразу, когда получала свою звезду…

Волшебница пропела куплет на незнакомом мне языке, и в ее ладонь опустился пустой сосуд, подвешенный на тонкую золотую цепочку.

– Я даю тебе эту звезду, Йохана, новая ученица чародеев! – торжественно провозгласила сьерра Кларисса, надевая цепочку мне на шею. – С этого мгновения дорога, лежащая перед тобой, видна только тебе одной и никому другому. Возможно, первый год ученичества станет самым трудным периодом твоей жизни, но это этап, на котором ученику предстоит выполнить главное: преодолеть гнетущую неуверенность в собственных силах, познать и победить свои страхи, раскрыть и приумножить доставшиеся ему достоинства. Тебе предстоит побывать во многих уголках нашего мира, хранящих тайные знания, и найти именно те, которые окажутся созвучны твоей душе и поэтому наполнят твою звезду. Клянешься ли ты осуществить порученное тебе задание?

– Клянусь! – решительно ответила я, сжимая в ладони прозрачный, пока еще пустой хрустальный сосуд, отныне должный стать Звездой моей души. – Я обещаю пройти через уготованные испытания, не отступить и не сломаться, а также добыть знания, которые сделают меня достойной вступления в ряды гильдии Чародеев!

– Да будет так! – кивнула сьерра Кларисса, совершая почти незаметное движение пальцами, после которого звезда сразу же потеплела и мелко запульсировала, подстраиваясь под ритм моего сердца, а я поняла – теперь мы связаны невидимой неразрываемой нитью. Навсегда. И в жизни, и в смерти! Я и бесценная Звезда моей души.

– Иди же, ученица чародеев, и испытай свою судьбу! – Магичка торжественно простерла руку, указывая на выход из своих покоев. – Жду тебя обратно ровно через год. Ты должна прибыть точно в этот же день и принести с собой нечто важное и значимое, еще не известное никому из магов. Вернись или погибни!

– Клянусь! – повторила я, мысленно содрогаясь от ужаса и нехорошего предчувствия.

Теперь я поняла, почему в башне проживает столь незначительное число чародеев. Немногие из них сумели пройти путем постижения силы и вернуться живыми из своего страшного похода… Суждено ли мне снова увидеть высокие стены Блентайра? Но ответа на этот вопрос у меня пока не было.

– Иди же! – Магичка тихонько подтолкнула меня в спину. – Чего ты ждешь?

– Куда? – робко вопросила я. – Куда мне идти?

Губы сьерры Клариссы исказила мстительная ухмылка:

– В первую очередь ты обязана посетить Зачарованный берег – обитель эльфов из Полуденного клана. Но учти, ученица, Перворожденные не очень-то привечают людей и редко впускают их в свои владения. Тебе придется добраться до центра Пустоши и познать ее гнев. Затем тебя ждут Белые горы, гнездиться и летать среди коих смеют лишь самые могучие из птиц. Ты должна побывать в лесу Шорохов, еще более негостеприимном и опасном, чем край эльфов. Это обязательные пункты пути каждого из адептов. Но твоя дорога может увести тебя значительно дальше, а дать намного меньше или гораздо больше ожидаемого. Не стремись выжить за счет других. Даже под угрозой смерти не сворачивай со своей дороги только ради того, чтобы сократить путь. Помни: магия скрыта во всем, что нас окружает, и наша задача – отыскать ее, овладеть тайнами колдовства и стать вершителем собственной судьбы!

В камине догорали последние поленья, свечи на потолке погасли все до последней, комната постепенно погружалась в полумрак, и я поняла, что наш разговор подходит к концу. Напутственная речь главы гильдии вызвала у меня двойственное чувство. С одной стороны, я ни на йоту не поверила сьерре Клариссе, сознательно проигнорировав пафос и нарочитую красоту ее слов. Я не сомневалась в том, что верховная чародейка Блентайра врет. Самый верный признак правды – это простота и ясность. А вот ложь, в отличие от истины, всегда оказывается сложна, вычурна и велеречива. А с другой стороны, я почуяла – чародейка всеми силами стремилась скрыть от меня нечто страшное, старое и полузабытое. Нечто связанное со мной лично и со всем Лаганахаром… И вот то, о чем именно она умолчала, я и собиралась узнать в самое ближайшее время.

– Тебе придется пройти семь испытаний. Первое – здесь, в столице. Оно является начальным этапом твоего пути и предопределит все последующие. Имей в виду, дорогая, тебе придется выбирать: какую сторону силы ты подержишь изначально, какую сторону магии начнешь постигать – темную или светлую, хотя, даже точно определившись с выбором, ты можешь получить в итоге прямо диаметральный результат. Увы, я не властна раскрыть тебе суть остальных испытаний, ибо ничего о них не ведаю. Сейчас ты поешь, переночуешь здесь, в башне, а утром наш кастелян выдаст тебе немного денег и выведет за ворота. Эта небольшая помощь – то единственное, что мы можем дать каждому ученику, не нарушая законы и не поступаясь принципами нашей гильдии. Но в утешение скажу: деньгами знание не купишь, и многие детки из богатых семей уходили отсюда с набитыми золотом кошельками, а возвращались с пустыми звездами или не возвращались вовсе… А теперь признайся, Йона, ты запомнила все, о чем я тебе рассказала?

– Да… – Из-за усталости и резко усилившегося голода меня начало неудержимо клонить в сон, а от потери сознания удерживал лишь громкий голос волшебницы да мой сердито урчащий желудок.

– И помни: в конце своего пути ты должна вернуться обратно, то есть прибыть точно сюда же, в начало дороги испытаний, но имея внутри звезды больше знаний, чем там есть сейчас. Итак, до встречи через год. Можешь идти ужинать – трапезная находится на первом этаже, ты ее не пропустишь.

– Доброй вам ночи, высокочтимая сьерра чародейка! – Я поклонилась со всем доступным мне изяществом, спиной вперед выходя из покоев главы гильдии.

– Доброго тебе пути, эльф! Береги свои крылья… – насмешливо раздалось мне вслед, и я вздрогнула от неожиданности. Как, магичка знает, кем я являюсь на самом деле? Но почему она не призналась в этом раньше?

К несчастью, гобелен уже опустился, и поэтому я не могла ручаться за то, что верно расслышала последнюю фразу чародейки. Я еще немного постояла, недоумевая и теряясь в догадках относительно истинных мотивов поведения сьерры Клариссы, но так и не пришла к какому-либо вразумительному выводу. Потом я строптиво топнула ногой и, решив не ломать голову попусту, почти бегом бросилась вниз по лестнице. Да, признаю, у меня излишне ранимая душа, мне становится неприятно от любой нераскрытой загадки и больно от каждого обмана. И мне очень жаль, что дело обстоит именно так, ведь как раз поэтому мы и превращаемся в душевнобольных…

Гобелен опустился на прежнее место, скрыв ушедшую восвояси Йохану. Кларисса снова откинулась на спинку любимого кресла, задумчиво покусывая нижнюю губу и даже не замечая выступивших на ней капелек крови.

«Вот, значит, как оно сложилось! – неотступно вертелось у нее в голове. – Кто бы мог подумать, что древний дух бесследно сгинувших создателей Блентайра еще способен возродиться вновь, приняв облик юной, хрупкой девушки!» Чародейка презрительно усмехнулась. Зеркало разбилось – значит, в этот мир пришла совершенная душа… Почему, зачем? Какую пользу принесет эта тоненькая, будто тростинка, малышка? А ведь именно этой беззащитной девчушкой бог Шарро и пугал недавно ее – верховную магичку Клариссу, главу гильдии Чародеев, предрекая приближение новых времен и гибель всех магов! Да ну, пустое. Кларисса не сдержалась и нервно рассмеялась в голос.

«Готова побиться об заклад, – подумала она, – поставив на кон свою жизнь, что этот ребенок неспособен совершить ни одного из напророченных богом подвигов и уж тем более остановить надвигающуюся на город Пустошь».

Кларисса, опальная королева Блентайра, вперила невидящий взгляд в камин, совсем не замечая, что огонь давно потух, а оставшиеся от дров угли подернулись толстым слоем серой золы. Что же ты наделала, бабушка Сильвана, заключая тот страшный договор! Неужели ты и в самом деле верила, будто усмиришь всесильную богиню и подчинишь ее своим чарам? Ты пыталась, но у тебя ничего не вышло! Тебе не помогли даже слезы Эврелики… Куда же ты исчезла, бабушка, пропав внезапно и бесследно? Если ты мертва, то где находится твоя могила?

Кларисса никогда не видела свою легендарную родственницу, но понимала – самонадеянная магичка Сильвана совершила роковую ошибку. Именно по ее вине вот уже два столетия весь народ Блентайра выплачивает ужасную дань, искупая грех бывшей основательницы гильдии Чародеев. Но, к сожалению, не все в этом мире можно искупить – даже кровью и смертью, и отнюдь не все проступки можно исправить – пусть и с помощью магии.