Текст книги "Секундо. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Татьяна Герцик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Да, мне пора. – Он ласково поцеловал ее в лоб. – Будь здорова, моя дорогая. Надеюсь, у тебя все будет хорошо.

От звучавшей в его голосе горечи она встрепенулась, прижалась к отцу и хотела что-то спросить. Сердце у него тоскливо защемило, но задерживаться было некогда. Он отстранил дочь, еще раз поцеловал в лоб и торопливо вышел.

Придя в свой кабинет, он, взяв из рук взволнованного секретаря пару писем, велел позвать к себе главного охранника замка.

– Допроси всех слуг, выясни, кто сделал донос в тайный сыск. Возможно, кто-то без задней мысли болтал о моих делах за пределами замка. Найдешь – выгоняй без сожаления. Болтунов мне не надо.

Отпустив охранника, медленно провел руками по лицу, собираясь с силами. Ему предстояло самое неприятное – объяснение с женой. Как больно осознавать, что женщина, которой ты бесконечно доверял, которую всю свою жизнь беззаветно любил, оказалась подлой предательницей! А он-то ничего не замечал, увлеченный поиском выхода для Амирель. В ее гибели есть и его вина.

Правда, оставалась еще маленькая надежда, что девушка спаслась, используя свой дар убеждения. Она же может повелевать животными. Возможно, волки не разорвали ее, а помогли исчезнуть?

Медленно прошел по коридорам родового замка, угрюмо глядя на родные стены, не зная, когда вернется сюда и вернется ли вообще. С мрачным лицом вошел в гостиную графини. Встав перед ней, отчеканил:

– Я уезжаю. Когда вернусь, не знаю. Вам так хотелось иметь неверного ветреного мужа, что я решил выполнить ваше желание.

Она охнула и прижала руки к груди, утишая бьющееся сердце.

– Простите, я виновата, но…

– Не просите, это не поможет, – сурово прервал он ее. – Вы не та женщина, за которую я вас принимал. Вы жестокая хладнокровная убийца. Такую жену мне не надо. Если у вас возникли какие-то сомнения, вы могли бы прямо спросить у меня. Но вы предпочли отправить на верную смерть мнимую соперницу с единственной целью – унизить и уничтожить меня. Ну и как, месть сладка?

Задыхаясь от слез, Карина просипела, надеясь его смягчить:

– Но я беременна! И я уверена, что на этот раз будет мальчик!

– А откуда у вас эта уверенность? – граф не верил в столь счастливый исход.

– Мне сказала об этом Амирель… – еле слышно призналась графиня и защитным жестом положила руку на чуть видимый живот.

У графа трепыхнулось сердце, но горькое разочарование не дало пробиться росткам радости.

– Которую вы за эту добрую весть хладнокровно отправили в пасть волкам, – язвительно уточнил он.

– Эрн, я просто не знала, что это она живет в том домике! Я же ничего не знала! – закричала Карина, не зная, как достучаться до этого незнакомого, равнодушного и жестокого человека. – Прости меня! Прости! Ради наших детей! Клянусь, я всегда буду тебе верить! Ничего подобного больше не повторится!

Он с нехорошим прищуром посмотрел на нее.

– Да, я просил вас мне верить, графиня, но это оказалось вам не по силам. Муж-изменник прельщал вас куда больше. Но можете и дальше утешаться тем, что ничего не знали, когда готовили и совершали злодеяние. А для меня это не утешение. Для меня ваш поступок – низкое предательство. И подобного больше не повторится, в этом вы правы. Просто потому, что я больше никогда не буду вам доверять.

Карина с трудом удержалась, чтоб не броситься ему в ноги. Она понимала, что теряет его, но не знала, что еще можно исправить. Неистово взмолилась:

– Будьте же справедливы! Ведь Амирель все равно забрали бы в тайный сыск, если б Никон ее не увел! А это для нашей семьи было бы куда хуже. Тогда пострадали бы все мы. И наши дети, хотя они-то уж ни в чем не повинны.

Но граф не принял и этого оправдания:

– По крайней мере, я бы знал, где ее искать и выручил бы, чего бы мне это ни стоило. И моя жена не стала бы убийцей. А детей я защитить бы смог. Но хватит с меня пустых разговоров. Я уезжаю. Насколько, не знаю. Пока есть надежда, пусть самая крохотная, я буду искать Амирель и буду бороться. Я должен ее найти и спасти. Это мой долг и перед братом, и перед родной страной. Истинная королевская кровь должна жить! И не только жить, но и властвовать!

Граф вышел, намеренно не замечая протянутых к нему в безмолвной мольбе дрожащих рук жены.

Графиня обессиленно рухнула на диван, пытаясь совладать с раздирающим грудь горем. Закрыв побелевшее лицо руками в безуспешной попытке не разрыдаться в голос, прохрипела:

– Что же я наделала?! И что теперь с нами будет?

Глава пятая

Пронзительный ветер завывал громче голодных волков. Бьющий прямо в лицо снег слепил глаза, рассмотреть что-то дальше пары ярдов было невозможно. Амирель, зябко кутаясь в меховой плащ, растерянно стояла возле закрытой калитки и ничего не могла понять.

Что случилось? Где граф с каретой? Вокруг ничего не было, кроме огромных елей и сугробов. Она попыталась крикнуть, в ответ утробно взвыл ветер, швырнув в лицо целый сонм колючих снежинок и угрожающе стих. Зато хорошо стал слышен вой волчьей стаи.

С трудом, проваливаясь по колено в снег, она побрела вдоль ограды, пытаясь углядеть хотя бы намек на присутствие людей. Пустота. Вернулась к баулу, вытащила из него еще одну шаль, завернулась в нее, стало немного теплее. Теперь она была похожа на бабу из снежных комьев, что лепят мальчишки – на нее были надеты все теплые вещи, что у нее были.

Но все равно, если не двигаться, она здесь замерзнет, тем более что ветер снова стал задувать сильнее прежнего.

Что же ей делать? Попытаться проникнуть обратно? Но камердинер зачем-то закрыл калитку изнутри. Пройти вдоль ограды, добраться до главных ворот и позвать графа? Но недаром же ее так спешно выставили из дома? Значит, что-то случилось, и граф не может приехать за ней.

Нужно набраться терпения и просто ждать.

Амирель попрыгала на месте, согреваясь и прикидывая, сколько еще она выдержит на таком морозе. Выходило, что недолго. Вот если бы не было такого сильного пронизывающего насквозь ветра, было бы гораздо теплее. Она вскинула голову и посмотрела на едва качающиеся верхушки елей. В лесу ветра почти нет. Может быть, стоит спрятаться там? Но тяжеленный баул в одиночку ей не утащить, она его и поднять-то не сможет.

На дорожке, ведущей к дому садовника, раздался лязг оружия и громкие грубые голоса. Она замерла, радуясь, что ее надежно скрывают разлапистые ели. Вот оно что! Обыск! Здесь эмиссары тайного сыска! Ее кто-то выследил и предал! Поэтому граф и велел ей как можно быстрее уходить! И карету не смог прислать, потому что его задержали! Или побоялся, что в карете ее заметят.

Люди подошли к домику, голоса стали тише, но все равно среди ночи разносились далеко. Прислушавшись, она различила слова «колдунья» и «тайный королевский сыск». Но пробыли они в доме недолго. Видимо, убедились, что никого нет, и ушли.

Она радостно встрепенулась. Может быть, сейчас ее впустят обратно?

В нескольких шагах от нее неистово взвыли волки, и она вздрогнула. Спасаться было поздно.

Первым на поляну перед ней выскочил вожак. Огромный, страшный, со светящимися в сумраке зеленоватыми глазами и угрожающе оскаленными белыми клыками.

Руки сами собой опустились, и Амирель зажмурилась, приготовясь к смерти, забыв о том, что ей не нужно страшиться зверей, ни домашних, ни диких. Но ничего не происходило, и она медленно приоткрыла один глаз. Серый могучий зверь сидел напротив ее в одном шаге и смотрел, не моргая. И ничего не делал.

Она перевела дух и крепко сжала кулаки. Главное – не бояться! Дроттин учил ее управлять животными. И пусть она проделывала это только с маленькими зверьками и детенышами, но это все равно звери!

Протянула к волку руку и властно позвала:

– Иди сюда!

Волк поднялся, сделал к ней несколько плавных шагов и остановился, дыша ей в колено. От его дыхания появилось беловатое облачко пара, окутавшее ее ноги. Амирель наклонилась и боязливо, преодолевая себя, погладила его по мохнатой голове.

Он игриво подкинул ее руку, требуя продолжения. Это движение показалось ей знакомым, и она вспомнила: «Да это же тот самый волчонок, с которым я играла в родной деревне! Но как он тут очутился? Неужто это он провожал меня в ту ночь, что я бежала из дома?»

На этот вопрос ей никто ответа дать не мог. Она снова посмотрела на мощного волка, ластившегося к ней. «Это выход!» – решила она. «Оставаться в домике нельзя. Раз уж здесь появился тайный сыск, эмиссары все равно не оставят поместье без присмотра. И рано или поздно она попадется. Но страшно не это, а то, что ее покровитель жестоко поплатится не только сам, под удар попадет и вся его большая семья. И беременная графиня. Допустить этого нельзя. Нужно уходить. Неважно куда».

– Вы мне поможете! – приказала она вожаку, понимая, что другого пути к спасению нет. – Ты повезешь меня, а вон тот, – она показала пальцем на крупного сильного волка, стоящего слева от нее, – мои вещи.

Назначенный носильщиком волк недовольно заворчал и попятился, намереваясь увильнуть от тяжкого поручения.

– Не спорить! – оборвала она его. – Это недолго. – И уже тихо добавила, не слишком веря в свои слова: – Надеюсь. – И снова, но уже с уверенным напором, повторила непослушному волку: – Иди ко мне!

Волк нехотя подошел, встал рядом. Амирель казалось, что подчиняется он не столько ей, сколько своему вожаку. Велела ему лечь подле поклажи, мысленно представив это действо так, как ее учил дроттин. Потом крепко привязала баул ему на спину и заставила встать. Волку не нравился тяжелый груз, и он угрожающе клацал зубами, но скинуть его не пытался, кося желтым глазом на свирепо скалившегося на него вожака.

Амирель еще раз погладила своего выросшего волчонка, попросила его встать прямо, устроилась верхом на его хребте, поерзала, схватившись за шерсть, отчего он неодобрительно зарычал.

– Ладно-ладно, не серчай. Должна же я за что-то держаться? – умиротворяющее прошептала она и покрепче ухватилась за желтоватую прядь на загривке зверя. Почувствовав себя более-менее уверенно, уже бодро скомандовала: – Вперед!

Пробежав вдоль ограды парка, стая выскочила на полузасыпанную снегом проезжую дорогу и мерной рысцой потянулась цугом на запад вслед за своим вожаком. Амирель не возражала. На запад так на запад, лишь бы подальше отсюда. Не будет здесь ее – не станет и опасности, которую приносит в поместье одно ее присутствие.

Как вовремя ее предупредил камердинер, спасибо ему! Если б не он, сидеть ей сейчас в застенках тайного сыска, да и не ей одной, а всему семейству графа. Вот уж оттуда ей живой точно не выйти. Вряд ли бы она смогла убедить эмиссаров, что она не королевской крови, ведь достаточно посмотреть ей в глаза.

Волки довольно споро бежали по переметенной снегом ночной дороге вот уже несколько часов. Амирель пересчитала их по головам – их было одиннадцать крепких матерых волков. Есть ли среди них волчицы, она различить не смогла. В лес стая сворачивать не пыталась, видимо, понимая, что по глубокому снегу им с такой поклажей не пробраться.

Было почти светло – полная луна освещала белый снег, переливавшийся под ее лучами призрачным маревом. Стая рысила по снегу почти всю ночь. Волк с поклажей заметно устал, бежал с высунутым языком и частенько поглядывал на девушку, призывая устроить привал. Радовало лишь то, что среди леса ветер почти не чувствовался, лишь иногда с верхушек елей вниз падали увесистые шапки снега.

Амирель устала тоже. От неудобной позы ломило спину; пальцы, вцепившиеся в волчью шерсть, закостенели и замерзли. Восток порозовел, ночь кончалась. На дороге вот-вот должны были появиться люди, отправлявшиеся в путь с восходом солнца. Встречаться с ними было нельзя, и она послала вожаку мысленный приказ:

– В лес.

Стая дружно свернула с проезжей дороги. По глубоким сугробам волки почти ползком добрались до укрытой деревьями и кустарниками елани и развалились на снегу, передыхая.

Амирель неуклюже сползла с волка и несколько раз потянулась, возвращая упругость закаменевшему телу. Потом освободила от тяжелой ноши носильщика. Улеглась на бауле под разлапистой елью и скомандовала:

– Охранять меня!

Команда показалась ей смешной, и она уснула с улыбкой на губах, не думая о том, что может запросто замерзнуть в такой мороз.

Проснулась от сердитого сопения прямо в ухо. Было тепло, даже уютно, но гулкое сопение и неприятный кроваво-трупный запах заставили ее очнуться.

Открыв глаза, увидела лежащих с двух сторон волков, согревающих ее своими телами. Неподалеку на окровавленном снегу валялись остатки их пиршества – клочки серой шкуры и копыта. Ей стало жаль задранную волками животину, но она понимала, что волки просто хотят выжить. Так же, как и она.

Амирель села, опираясь на баул. Волки тотчас вскочили, глядя на нее раскосыми желтыми глазами.

– Спасибо, что не дали замерзнуть, – благодарно сказала она, забыв, что им нужно посылать образы, а не говорить непонятные им слова.

Но волки поняли. Вожак подошел к ней и подкинул лобастой головой ее ладонь, давая знать, что будет рад ее ласке. Улыбнувшись, она почесала у него за ушами. Он еще раз подкинул ее руку, требуя продолжения. Еще раз почесав его за ухом, она встала, глубоко вдохнула морозный воздух.

Потом сняла с ветки снег, скатала из него комок и протерла им лицо, чтоб освежиться. Слежавшийся снег неприятно колол кожу, оставляя на ней красноватые пятна. Хотелось пить. Пришлось вместо воды пососать сорванный с ели плотный кусок наледи.

В животе бурчало от голода, но перекусить было нечем. Ну и ладно! Зато она жива и в относительной безопасности. Привязав баул теперь уже на другого носильщика, столь же недовольного обузой, как и первый, невесело предложила:

– В путь, друзья мои серые!

Уже сидя верхом на своем друге-волке, угрюмо подумала, что зверям доверяет больше, чем людям. И ведь они по-настоящему ее друзья, они ее не выдадут и не продадут даже за самое большое вознаграждение. В ее такой короткой жизни ей уже встретились два предателя – Власт и тот, кто выдал ее в поместье графа Холлта, но ведь могут быть еще.

Нужно быть осторожнее, но как это сделать?

Волки бежали без остановок всю ночь. Амирель не знала, какое расстояние они преодолели, но была уверена, что не меньшее, чем сделали бы за день породистые скакуны.

Дневали снова в лесу, укрывшись от ненужных глаз за высокими соснами. Амирель ужасно проголодалась, но от куска сырого мяса, с которого еще капала кровь, заботливо оставленного для нее волками, решительно отказалась.

Можно было попытаться разжечь костер и испечь мясо на огне, но это было опасно, да и вряд ли бы понравилось лесным хищникам. Огня они боятся. А ссориться с ними ей никак нельзя – сейчас они ее единственные защитники и друзья.

Пришлось дальше снова ехать голодом. И почему она не захватила с собой хотя бы кусок хлеба? Понадеялась на графа и его камердинера. Но в том, что случилось, их вины нет, приезд эмиссара тайного сыска и для них был внезапным, так же как и ее исчезновение. Просто на будущее ей нужно быть предусмотрительнее и не рассчитывать ни на кого, кроме себя самой.

Под утро четвертой ночи волки подбежали к большому городу. Перед высокой кирпичной стеной, отгораживающей город, широкой полосой выстроился посад. Здесь жили те, кому не по карману была жизнь в самом городе: ремесленники, мелкие торговцы, вышедшие в отставку служилые люди.

Амирель боязливо посмотрела на стоящие перед ней неказистые дома посада. Да, ей нужно остановиться здесь. Как это сделать, чтоб никто не догадался, кто она такая? Постоянно ходить с закрытым лицом значило привлекать к себе опасное внимание. Но другого выхода она не видела. Не могла же она кочевать всю свою жизнь с волками.

Вожак обернулся к стае, что-то начальственно прорычав. Волки тут же бесшумно растаяли в предрассветной хмари. С Амирель остался только он сам и волк с поклажей. Вожак быстро промчался по улицам посада, оставляя за собой эхо из хриплого лая и воя сторожевых псов за высокими заборами.

Остановился возле неприметного домика на самом краю улицы и тряхнул лобастой головой, безмолвно говоря: «приехали». Амирель с трудом слезла с его спины, затекшие от долгой неподвижности члены совершенно не слушались, да и от голода уже шатало. Зачем ее привезли сюда? Волки считают, что здесь есть тот, кто ей поможет?

Она подошла поближе к домику. Открыв невысокую калитку, зашла в небольшой, полностью переметенный снегом дворик. Увязая по пояс в снегу, с трудом пробралась к двери и увидела, что та закрыта на щеколду с наружной стороны. Значит, внутри никого нет. Куда делись хозяева? Судя по огромному сугробу, наметенному перед дверью, их не было уже месяц, а может быть, и больше.

Отодвинула засов, на всякий случай постучала в двери – тишина. Осторожно толкнула дверь – та легко поддалась. На цыпочках боязливо вошла внутрь, осмотрелась. Домик показался ей пустым и заброшенным. Промозглый воздух пах прелью и плесенью.

– Думаешь, мне стоит остаться здесь? – пытливо спросила она у вожака.

Вошедший следом волк молча посмотрел на нее желтыми глазами. Неопределенно тряхнул головой, мол, решай сама. Амирель решилась. Все равно бегству когда-нибудь должен прийти конец. Да и сил у нее больше нет. От голода она вот-вот упадет в обморок.

– Хорошо, я остаюсь. Спасибо за помощь.

Второй волк молча лежал на пороге, не желая заходить в опасный человеческий дом. Амирель освободила его от тяжелой поклажи, но погладить в благодарность не решилась, уж очень мрачно он смотрел на нее фосфоресцирующими недовольными глазами.

Волки пошли к выходу, она проводила их до калитки, пожелала доброй охоты и сытой жизни. Вожак еще раз ткнулся ей в бок, будто прощаясь, и они умчались под переполошенный визг окрестных собак.

Амирель проводила его задумчивым взглядом, расставаясь с безмятежным детством. Кто мог предположить, что волчонок, с которым она играла, учась воздействовать на зверей, станет ее верным другом и спасителем? Доведется ли им встретиться еще раз? И какой будет эта встреча?

Она вернулась обратно в дом, волоком затащила внутрь тяжеленный баул, распахнула потрескавшиеся рамы, пуская в комнату свежий воздух, и с сомнением посмотрела на кухонную печь, на приступке которой лежало огниво, а на полу – охапка поленьев. Растопить ее или не стоит? Соседи наверняка знают, что в доме давно уже никого нет, а дым из трубы сразу привлечет их внимание.

Но и мерзнуть сил больше нет. Еще немного, и она превратится в большую сосульку. Выхода нет, печь топить все равно придется. Она бросила в топку пару поленьев, подсунула под них смолистую кору, потому что трута нигде не нашла, и принялась бить по кресалу небольшим кремнем. Отсыревшие дрова занялись не сразу, сильно задымив кухню, и пришлось отрывать окно и здесь.

Когда дрова хорошо разгорелись, и появилась тяга, уносящая дым в трубу, закрыла окна, подождала, чтоб комната и кухня хоть немного прогрелись, и только тогда скинула теплый плащ и шаль. Оставшись в штанах и шерстяной вязаной кофте, пошла осматривать свое новое жилище, уже третье за прошедший год.

Сложенный из толстенных бревен домик, разделенный дощатой перегородкой на комнату и кухню, был совсем мал, раз в пять меньше дома для младшего садовника в графском поместье. Но это было хорошо, потому что при таких лютых зимах протопить большой дом сложно. А здешняя совсем небольшая печурка, одна на кухню и комнату, много дров не требовала.

Открыла шкаф, там на грубых самодельных плечиках висели женские платья из сурового полотна, черного и коричневого. На кухне на дощатом столе возле оловянного корыта стояла немытая глиняная посуда с остатками засохшей еды. Будто хозяева, вернее, хозяйка, вышла куда-то на минутку, но так и не вернулись.

Амирель было не по себе в этом унылом доме. Казалось, над ним довлеет старое горе, не развеявшееся со временем. Что случилось с владельцами? Почему он заброшен и заброшен довольно давно? Сможет ли она когда-нибудь это узнать? С соседями ей знакомиться нельзя, расспрашивать кого-то – тоже. Ее удел, как это ни печально, – одиночество.

Сняв с пояса тяжелый кошель с золотом, отсчитала десять золотых на первое время. Если у домика найдутся хозяева и предъявят ей какие-то претензии, она вполне сможет откупиться или за постой заплатить, или выкупить весь домик.

Остальное золото решила спрятать, ни к чему держать его на виду. Обойдя дом, заметила в углу комнаты неприметную, отходившую от пола половицу. Возможно, этот тайник сделали предыдущие хозяева.

Отогнув ее, ничего не нашла и запихала под нее кошель. Потом подвинула сверху полупустой сундук, вынула из него все то, что осталось от прежней хозяйки, убрала в шкаф. Внутрь сложила свою одежду и решила сходить в город. Не умирать же ей с голоду! И без того в глазах уже мутилось и отчаянно хотелось есть.

Надела юбку прямо на штаны, накинула на плечи меховой плащ, натянула сапоги и вышла в маленький дворик. Прежде чем что-то делать, пришлось взять стоящую в сенях лопату и пробить в сугробе небольшую тропку. Посредине двора под снегом оказался выложенный грубо обтесанным камнем неглубокий колодец, скорее даже родничок.

Проломив слой тонкого льда, Амирель добралась до воды. Зачерпнула прозрачной воды, обжегшей холодом ладони, с удовольствием выпила ее и вытерла замерзшие руки о плащ.

Накинув капюшон на голову, вышла на улицу и тут же лицом к лицу столкнулась с мужиком в коричневом зипуне. Он нелепо вытаращил глаза, будто увидел привидение, и рявкнул:

– Ты кто такая? И что здесь делаешь?

Амирель подняла руку, защищаясь, и неожиданно для себя проговорила:

– Ты меня не видел! Иди своей дорогой!

Мужик недоуменно постоял, почесал затылок, глядя на нее остекленевшими глазами, напрасно пытаясь что-то разглядеть, потом пожал плечами, озадаченно пробормотал: «вот чего только спьяну не померещится», повернулся и как ни в чем ни бывало пошел по проулку дальше.

Девушка перевела дух, с трудом удержавшись, чтоб не сесть прямо в снег. Сердце билось так, что в ушах барабаном стучал пульс. Пронесло! Все-таки ей не нужно теряться. Она может отводить глаза всем, с кем не захочет говорить.

Главное – быть готовой к неприятностям. И не трусить! Если она не будет бояться, то сможет управлять всеми, кто встретится на ее пути. Ведь об этом много раз говорил ей старший граф Холлт.

Она спокойно дошла до городских ворот, возле которых толпился самый разный народ. Толстый стражник в помятой нечищеной кирасе придирчиво допрашивал всех желающих пройти в город, получая от них разнообразную мзду. От него противно несло кислым пивом и потом, но держался он с важностью, по меньшей мере сенешаля местного владетеля.

У Амирель были с собой медяки, но стражнику она давать ничего не собиралась. Ему и так платят за службу достаточно. Когда подошла ее очередь, она тихо приказала стражнику, не дав ему времени задать обычный вопрос, кто она и зачем идет в город:

– Пропусти!

Тот послушно поднял алебарду, и она беспрепятственно прошла под аркой широкой городской стены. Войдя в город, не стала глазеть по сторонам, хотя вокруг было столько интересного, а поспешила за тучной торговкой, катящей перед собой тяжело груженую тележку, полную обожженных горшков. Желудок, требуя еды, непрерывно урчал, и она ежилась от стеснения.

Как Амирель и рассчитывала, женщина привела ее на рынок. Торговля там уже шла вовсю. От криков зазывал, обилия товаров и манящих съестных запахов у Амирель голова пошла кругом.

Есть хотелось до рези в желудке. Первым делом она подошла к ближайшему прилавку, за которым дородная тетка в суконной епанче торговала горячими румяными пирогами. Один пирог стоил полушку, такой мелочи у Амирель не было, пришлось взять на медяк два пирога.

Сжевав один, с творогом и зеленью, оказавшийся слишком соленым, отчаянно захотела пить. Пришлось купить у разносчика, орущего во все горло: «сбитень, горячий сбитень», кружку напитка, показавшегося ей на удивление вкусным, и тут же выпить его, отдав кружку обратно дожидавшемуся ее разносчику, у которого для покупателей было всего две кружки.

Потом она уже не спеша доела второй пирог, с рыбой и перловкой, оказавшийся гораздо вкуснее первого. Сытая истома от переедания навалилась такая, что Амирель побоялась уснуть тут же на рынке. Пришлось скоренько, без разбора, купить то, что попалось под руку – пару грубо обожженных глиняных мисок и два больших отреза из отбеленного домотканого полотна.

И на то и на другое цена была явно завышена, но у Амирель не было сил выбирать и торговаться. Забрав покупки, поспешила обратно, все так же не глядя по сторонам.

Добротно построенный домик хорошо держал тепло. Подбросив в печурку еще пару поленьев, Амирель застелила кровать купленным полотном и легла, вытянувшись во весь рост и радуясь, что больше не нужно спать в лесу вместе с волками, свернувшись зябким комочком.

Проснулась поздно, за окнами стоял глубокий вечер. Вспомнила все, что случилось, и тоска навалилась мутным облаком. Как хорошо было жить в родной семье, среди близких людей! Ни от кого в родном доме не нужно было прятаться, и дел всегда было полно. Уж что-что, а от безделья ей маяться не приходилось.

Чтобы занять руки и не томиться от скуки, принялась за уборку. Стоявшая в углу кухни деревянная бадья была тяжелой и громоздкой, но не протекала. Можно было бы купить на рынке гораздо более легкое железное ведро, но сегодня было не до того. Вот завтра она снова пойдет туда и уже неторопливо выберет все, что ей нужно. И дрова велит себе привезти. Вот только как сказать куда? Придется ехать вместе с доставщиками и потом приказать им, чтоб все забыли.

Вспомнив, что дома о дровах всегда заботились мужчины, снова пригорюнилась. И где-то сейчас ее родные? Как дела у них? Все ли хорошо? Не попали ли они в лапы эмиссаров тайного сыска? Здоровы ли, живут все вместе или кто-то решил отделиться?

Чтоб не думать о плохом, вычистила домик, убрав залежалую пыль, превратившуюся в грязь, перемыла глиняную посуду, оставшуюся от предыдущей хозяйки, протерла мебель. Пока убирала, наступила уже глубокая ночь. Усталая, легла спать голодом, попеняв себе на недальновидность: чего стоило утром купить еще один пирог, сейчас бы перекусила.

Уже в полусне, припомнив старинную примету, снова пожелала увидеть суженого-ряженого. И под утро приснился странный сон – сероглазый весельчак, так понравившийся ей в прошлый раз, снова стоял перед ней. Но на этот раз он не улыбался, был хмур и на нее старался не смотреть. Более того, когда она попробовала подойти к нему, чтоб спросить, как зовут и кто такой, резко развернулся и ушел.

Проснулась она с неприятной тяжестью на сердце, будто сделала что-то плохое. Но что она сделала не так? Чем он был так недоволен? Может быть, ей не стоило останавливаться в этом доме? Но разве у нее есть выбор?

Решив выбросить сон из головы и больше этого мужчину не призывать, похоже, он такой же ненадежный, как и большинство из них, выпила горячего чаю, заварив найденные в кухонном буфете листики мяты, и снова отправилась на рынок. Побродив по нему часок, накупила столько, что еле унесла. Всем попадавшимся возле ее домика отводила глаза, стараясь пробежать мимо них как можно скорее.

Житье потихоньку налаживалось, все было хорошо, вот только скучала она сильно. И по родным, и по Мелисси, и по графу Холлту. Жаль, что нельзя с ним поговорить, он знал столько же, сколько и ее мудрый наставник, и мог ответить на любой ее вопрос. Недаром они были братьями. Чтоб скоротать нескончаемо долгие дни, купила бумагу, чернильницу, хорошие перья и принялась писать, чтоб не утратить навык.

Поначалу получалось коряво, но постепенно почерк стал лучше, и она даже могла прочитать то, что написала, не хмурясь и не браня себя. Все написанное сжигала, чтоб не оставлять следов.

Так прошел месяц. Она размышляла, как бы ей сообщить графу Холлту о своем новом жилье, ведь он наверняка беспокоится, куда она исчезла, но боялась. А вдруг ее до сих пор ищут? И все письма графа проверяют? Это было вполне вероятно, он неоднократно говорил ей, что за ним следит эмиссар тайного королевского сыска Холттбурга, потому что он у Лерана Двенадцатого в опале за своеволие и непочтительность.

В результате этих размышлений она решила купить смирную лошадку, отправиться верхом в Холлтбург и как-нибудь исхитриться тайно повидать его самого или графиню. Ну и Мелисси навестить. Осталось только дождаться лета, потому что больше мерзнуть и ночевать в лесу с волками она не хотела.

Чтоб избежать неприятностей, Амирель вела себя крайне осмотрительно. На рынок ходила не чаще раза в неделю и только ранним утром, когда народу там было немного, веля всем встречным о себе забыть. Печь топила, когда стемнеет, чтоб не видно было идущего из трубы дыма, вечером, зажигая свет, закрывала окна ставнями. Даже во двор за водой ходила в сумерках. После стольких предосторожностей надеялась, что ничего страшного и опасного в ее жизни больше не случится.

Но однажды утром, возвращаясь с покупками из города, почуяла чей-то тяжелый пристальный взгляд. Обернувшись, никого не заметила. Постояв за высоким вязом, подождала, надеясь, что ощущение слежки исчезнет.

Но оно не исчезло. Побродив по улицам вокруг своего дома, чтоб сбить шпиона со следа, быстро заскочила в свой двор и затаилась. Никого. Прошла в дом, тщательно заперлась, и даже закрыла изнутри ставни, которые прежде днем не запирала.

Притупившееся за последнее время чувство опасности проснулось вновь, заставив ее беспокойно метаться по дому. Неужели ей придется все бросить и снова бежать? На сей раз обратно в Холлтбург? Но еще слишком холодно, да и не хочется покидать обжитой дом. Может быть, ей все померещилось, и она зря паникует? И стоит ли вновь подставлять под удар графа с графиней, которые вынуждены будут ее прятать, нарушая закон?

Устав от переживаний, легла спать, решив во всем разобраться утром. Все знают, что по утрам мозги соображают куда лучше, чем вечером. Но, проснувшись ранним утром, ощутила в комнате чужое злокозненное присутствие. Открыв глаза, увидела, что возле постели стоит какой-то здоровенный мужик в коротком плаще и начищенных смердящей ворванью сапогах.

Амирель замерла, сердце застучало в горле, от страха спазмом сжало легкие. Она пыталась успокоиться, чтоб дать отпор, и не могла.

– Проснулась, красотка! – прозвучал над ухом нагловатый бас. – Вставай! Погляжу хоть на тебя. А то в толстом плаще и не разглядишь, какая ты есть. Может, и вовсе уродка, а не красотка?

Она хотела твердо приказать ему, чтоб уходил, но голос не слушался. От страха сердце билось как пойманная пичужка, не давая сказать ни слова.

Не дождавшись ответа, мужик сдернул с нее одеяло, схватил за плечи и легко поднял с постели, приговаривая: