Текст книги "Янтарный единорог"

Автор книги: Татьяна Гуськова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Дорн с Хогом удивленно переглянулись.

Рыжая развязала пленнице руки и помогла подняться.

– Привет, Лисица. Давно не виделись.

– Ты что, знаешь ее? – спросил Дорн.

– Да, это моя подружка.

Хог потряс головой, он уже ничего не понимал.

– Но зачем она превращала меня в коня?

– Постой, – вдруг задумчиво сказал Дорн. – Бенши? Я помню, была такая охотница в команде Серебряного Клинка.

– Да, это я, – кивнула она.

– Но что ты делаешь здесь?

– Это слишком долгая и интересная история, чтобы я могла рассказывать ее первым встречным.

– Не волнуйся, это не первые встречные. Это Дорн, по прозвищу Котик. А это Хог Хогарсон, он хотя и не охотник, но мой хороший друг.

– Лэстриль, можно просто Эсти, или Бенши.

Котик предложил зайти в конюшню, так они и сделали. Хог зажег лампу, а Дорн порылся где-то в сене и достал небольшой сверток, в нем оказался хлеб, кусок печеного мяса и сыр, для себя алди припас медовый пряник.

Они уселись рядом на сене, Дорн расстелил кусок ткани, Рыжая помогала ему раскладывать еду, а северянин рассматривал свою недавнюю обидчицу. Она была чуть постарше Рыжей на вид, ей можно было дать двадцать-двадцать пять лет. Бенши была светловолосой и рослой, ее лицо чем-то напоминало лица льёсальвов, но было погрубее, хотя некрасивым его было назвать трудно.

Рыжая закончила резать хлеб и взяла себе кусок, предложив сделать всем остальным то же самое.

Сначала все просто ели. Первым не выдержал Хог.

– Зачем все-таки надо было превращать меня в коня?

– Прежде чем я отвечу на этот вопрос, мне надо рассказать о том, что предшествовало этим событиям.

Рыжая кивнула.

– Мы будем рады выслушать тебя.

– Надо позвать Эльфа, – заметил Хог.

– Ничего, пусть спит, я ему потом все передам, – сказал Дорн.

Лэстриль дожевала, стряхнула крошки с колен, обвела взглядом собеседников и приступила к рассказу:

– Наша команда работает в Марке. Нас всего четверо, и наш предводитель – Серебряный Клинок. В Марке достаточно спокойно, по сравнению с Северной Глушью и пограничными городами. Мы в основном занимались тем, что контролировали применение магии при изготовлении оружия, а также следили за тем, чтобы люди не использовали магическое оружие друг против друга. Помимо меня в команде был цверг Флитрек и парень по имени Норг, то ли северянин, то ли альв, я не знаю.

Так случилось, что Клинок уехал по делам, оставив город на нас. Флитрека он оставил за главного. В магии разбиралась только я, а мои соратники больше понимали в оружии, да и что другое нужно было в Марке.

Предстояла осенняя ярмарка, все было тихо и мирно, осень была необыкновенно теплая, ни слякоти, ни снега. Потом на ярмарке появилась эта старуха, она гадала всем желающим, а денег не брала. Норг тоже поддался на ее уговоры. После он стал каким-то задумчивым, все удивлялся, почему Серебряный Клинок оставил предводителем не его, а потом внезапно напал на Флитрека, когда тот что-то сказал ему сделать. Мне ничего не оставалось…

Я попыталась послать весточку Серебряному Клинку, но ответа от него не получила. Между тем в городе творилось что-то страшное, своими предсказаниями колдунья пробуждала в людях самые низменные чувства. Сыновья убивали отцов ради наследства, матери душили детей в колыбелях – каждый ведь думает когда-нибудь о чем-то таком страшном.

Только я поздно спохватилась, – оттого, что Бенши рассказывала это ровным голосом, не меняясь в лице, было еще страшнее. – Я подстерегла ее однажды и попыталась убить, но мне это оказалось не по силам.

Она наложила на меня проклятье, теперь я перед каждым полнолунием должна превращать какого-нибудь несчастного в коня и приезжать к ней, чтобы она дала мне новый приказ. Мне не удалось попасть к ней, но она до сих пор ждет. У меня есть время свободы только тогда, когда луна стареет, но как бы далеко я не забралась, проклятие тянет меня обратно к ведьме, я превращаю того, кого найду, в коня и еду к ней.

Эсти замолчала.

– Сегодня тебе тоже надо быть у нее? – спросила Рыжая.

Бенши кивнула.

– Я думаю, что знаю, что делать. Дорн, принеси, пожалуйста, уздечку.

Алди кивнул.

– Что ты задумала? – спросил Хог.

– Сейчас узнаешь.

Вернулся Котик с уздечкой.

– Дорн, ты не против побыть конем в эту ночь?

– Нет, если магия подействует.

– Подействует, не волнуйся. Бенши, ты отправишься на зов, а мы последуем за тобой.

Бенши натянула на Котика уздечку. Сначала ничего не происходило, а потом алди стал меняться и превратился в коня, если так можно было назвать это существо. У коня были большие кожистые крылья, когтистые лапы и клыкастая пасть.

Рыжая махнула руками, что-то прошептала, и Дорн превратился в обычного коня рыжей масти.

Хогу стало интересно, как выглядел он сам в лошадином облике.

Рыжая и северянин оседлали Гривастого и Серебринку. Бенши вскочила на своего скакуна. Котик, встав на дыбы, заржал и скакнул вперед. Они тоже пришпорили лошадей.

Конь ведьмы несся по воздуху, он почти исчез из виду, когда они выехали из конюшни.

– Быстрее! – вскрикнула Рыжая, направляя Серебринку между домов.

Лошади неслись изо всех сил, но догнать Бенши не удавалось. Ведьма вновь направлялась в лес. Хог сказал о единороге, который мог спутать их планы, но Рыжая ответила ему, чтобы он не волновался, кельдирк не появится.

Лес сейчас был темен и враждебен. Но, промчавшись сквозь него, Бенши направилась куда-то дальше в горы. Она спешилась у какой-то расселины, в которую не проникал ни один луч лунного света, оставила Дорна, а сама вошла во мрак.

Хог и Рыжая бесшумно подъехали к расселине и, оставив лошадей рядом со взмыленным Котиком, последовали за Эсти.

Расщелина превращалась в проход внутрь скалы. Некоторое время они шли в полной темноте, потом впереди забрезжил слабый зеленоватый свет, проход заканчивался довольно большой пещерой. Хог и Рыжая затаились у входа в густой темноте.

Зеленоватый свет тек от стоявшего посреди пещеры каменного гроба. Крышка была слегка сдвинута в сторону, зеленоватое сияние, подобно туману, переливалось через край и мягко стелилось по полу, однако свет не проникал во все углы. У гроба замерло несколько темных фигур, одна отличалась огромным ростом. Бенши стояла чуть в стороне. Она что-то тихо сказала. Начало разговора они пропустили.

Ответил девушке некто закутанный с ног до головы в плащ.

– Ты не можешь противиться моей воле, девчонка.

Из-под полы плаща высунулась рука, и костлявый палец уставился на Эсти. Девушка вскрикнула и, обхватив себя руками, рухнула на колени.

Хог скрипнул зубами.

– Я же пришла!

– Слишком поздно.

Тело несчастной ведьмы забилось на полу.

Хог сквозь ярость почувствовал, что Рыжая изо всех сил сжимает его руку, но это не была попытка удержать. Девушка сама едва сдерживалась, ее лицо как-то странно застыло, расширенные глаза смотрели в никуда, зрачки светились чистым голубоватым светом. Северянину стало не по себе.

– …твоего отца, – долетела до них новая часть разговора.

Бенши с трудом села и подняла голову.

– Если ты подчинишься и сделаешь, что мы велим, то мы вернем тебя отцу. Вспомни о своей крови! Ты ведь одна из нас!

Бенши тряхнула головой, прочищая мысли, светлые волосы мотнулись, упав ни лицо.

– А если я откажусь?

– Тогда мы просто отпустим тебя в Нижнем мире, сначала пустив слух о том, что ты ведьма. Твои собратья охотнички живо сожгут тебя.

– Но до сих пор же не сожгли, хотя знали!

– Но они не знали, что ты убила одного из своих, а когда второй пытался помешать тебе, прикончила и его.

Бенши потупилась.

– Я мало что знаю о предводителях.

– А тебе и не требуется много знать. Ты просто по-прежнему будешь среди охотников, но охотиться будешь для нас. И не вздумай обмануть.

Бенши сжалась на полу. Она казалась поверженной и покорившейся.

– Ты думаешь, тебе так легко удастся провести нас? – голос донесся откуда-то из мрака. Он был бархатист и приятен.

У Хога волосы на затылке встали дыбом.

Мрак по углам зашевелился, сгущаясь. Казалось, в темноте скрывается кто-то огромный.

Ведьмочка с открытым ртом округлившимися глазами уставилась в темноту.

В угольном мраке мигнули еще более темные глаза.

Рыжая с диким видом начала подталкивать Хога к выходу. Но северянин оцепенел.

– О, а мы тут не одни! – мурлыкнул голос. Клок тьмы вырвался вперед, расцветившись костром огромной пасти. Сверкнули два длинных рога. Кривые черные когти выскребли искры из каменного пола.

Дракон расправил могучее тело.

Нужно было уходить, но северянин застыл, попав в ловушку драконьего взгляда.

Рыжая умоляюще посмотрела на Хога снизу вверх и, увидев тщетность всех своих усилий, вытащила меч.

Голубое лезвие исходило короткими ветвистыми молниями. Дракончик на гарде грыз свой меч.

Дракон отпрянул, когда Рыжая шагнула в пещеру. Из пасти чудовища вырвались клубы дыма, будто он поперхнулся.

Бенши кое-как на четвереньках отползла за спину девушки.

– Вот уж кого не ожидал встретить, – дракон растворился в сгустках тьмы, и перед ними предстал высокий приятной внешности темноволосый человек.

Северянин с удивлением узнал мага с ярмарки, что намазал ему мерьей лезвие секиры.

В руках мага было два изогнутых меча, белых и матовых, как мрамор, похожих на рога дракона. Колдуны толпились за его спиной.

– Тебя не так просто убить, Поташ.

– Так же, как и тебя, Рыжая.

– Может, и решим дело сейчас, раз уж вместе нам тесно на белом свете?

Черный маг-дракон засмеялся.

– Так просто Ленхнен[10]10
  Ленхнен – высшие среди стихийных духов, кельдов и кельдирков. Им подчиняются более низшие по силам существа, относящиеся к той стихии, которой владеет Ленхнен.


[Закрыть] не решают свои дела. Мы же не ярмарочные драчуны, чтобы простым поединком выяснить отношения. Нет, Рыжая, – кельд[11]11
  Кельд в переводе с языка Итерн (нейтр.) дракон-оборотень. Стихийное существо.


[Закрыть] не сделал ни шага вперед, но внезапно оказался прямо перед Рыжей, глядя ей в глаза сверху вниз, – так просто мы дела не решаем. Для того чтобы уничтожить друг друга, есть чужие руки, как и для того чтобы вершить свои дела. Не находишь ли, что ты стала слишком часто вмешиваться в дела живых.

– Как, впрочем, и ты! – Рыжая не отступила. Ветер принес в пещеру невесть откуда горсть сухих листьев и бросил их в лицо магу. Пока он продирал глаза, Рыжая кивнула Хогу и Бенши. Северянин схватил ведьму за руку, и они помчались прочь из пещеры, вслед им донесся немыслимый жар.

Они выбежали наружу, вслед за ними вылетел огненный шар. Он остановился, сжался, потускнел, и на землю ступила Рыжая.

– Прочь отсюда!

Эсти перекинулась в сову и взлетела в небо. Хог вскочил на Гривастого, Рыжая на Серебринку. Дорн, принявший облик алди, подлетел к ним.

– Уходим! – махнула ему рукой девушка.

Тонкий надрывный вой, донесшийся из пещеры, подстегнул лошадей, и они, не дожидаясь понуканий, помчались прочь. Над ними неслись две крылатые тени, большая и маленькая.

Девушка натянула поводья Серебринки, когда они оказались на берегу моря. На юге тьма застлала все небо.

Бенши приземлилась и приняла человеческий облик, рядом с ней плюхнулся Котик.

Хог несколько минул молча сидел на коне и дышал запахом моря.

– Кто это был? – спросил он наконец.

– Хозяин тьмы, – ответила Рыжая, склонив голову, чтобы поправить что-то в упряжи кобылы, растрепавшиеся волосы закрыли ей лицо.

– А кто ты такая? – Хог тщетно пытался заглянуть девушке в лицо.

Он оглянулся на удивленный возглас Дорна.

Их окружали молчаливые темные фигуры, в них было что-то схожее во всех.

Бенши со вспиком оказалась в объятьях Котика. Алди и сам был испуган.

Рыжая медленно откинула волосы с лица.

У Хога сжалось сердце, он уже все понял.

– А я – кельди. Такая же, как они, – она обвела рукой темные силуэты.

От каждого слова у человека мертвело сердце.

– И я вовсе не человек. Меня нельзя просто любить. И я не могу любить никого. Как никого не любит осень.

Северянин соскочил с коня и кинулся к девушке, но его руки ухватили только дуновение ночного ветерка, в волосах запутались сухие листья.

Кельдирки закружились вокруг с мягким смехом и шорохом.

Хог рухнул на колени и сжал в руках песок и тонкую траву.

– И одна и вторая!

Так ведь не может быть, не может девушка, за которой он прошел столько, оказаться незнамо кем. Впрочем, вполне знамо. Только Рыжая теперь как бы не существовала для него. Осталось только то, что он сам придумал о ней. Теперь понятно, откуда эта неведомая магическая сила, встретиться с которой ему предсказали руны.

Мысли крутились, как разлетевшиеся кельдирки.

Хог открыл глаза и встретился взглядом с Рыжей, она стояла рядом с ним на коленях.

– Зачем ты так со мной? – голос звучал жалко, славные предки поперхнулись брагой в посмертии. – За что вы так не любите простых смертных, мы же не игрушки. И если вы все бесчувственны, то мы-то нет.

Если бы не проклятая темнота, Хог готов был поклясться, что глаза кельди подозрительно блеснули. Рыжая встала, отряхнула песок с колен. Северянин поднялся гораздо тяжелее. В груди глухо ухала пустота.

Гривастый подошел к человеку и положил голову ему на плечо. Северянин машинально потрепал жеребца по шее.

– Пора мне домой, наверное. Что-то загостился я у вас тут.

– Но не стоит уходить, не завершив всех дел, – сказала Рыжая.

– И какие же у меня остались здесь дела?

– Ну, во-первых, не стоит оставлять эльфам меч, а во-вторых, не мешало бы помочь вернуть Дорну лук, наследие предков все-таки – Великий Черный лук.

Глава 6
Эльфийский бал

Сидя на дереве, как какой-нибудь распоследний эльф, Хог размышлял. Разные зверюшки, а также мелкая нечисть, шуршали в кроне, наблюдая за северянином, но, судя по спокойствию Гривастого, пасшегося под деревом, ничего опасного вокруг не было. Гораздо больше, чем окружающий мир, Хогу причиняли беспокойство собственные мысли. Уже не впервые за последние несколько месяцев северянин не знал, что ему делать. Он больше не обижался на Рыжую. Осталась только какая-то глухая глупая обида на собственную судьбу. Вечно получалось так, что он выбирал не ту дорогу.

Хог достал листок со стихами, который хранил с той самой ночи, когда, как он считал, он избавил Рыжую от проклятия.

 
Мне не остается ничего,
Кроме как просто слушать.
Сумерки разбавляет зелень луны.
А мы танцуем в пламени дождя
Танец с осенними листьями
И слушаем песню осеннего ветра,
Что, пролетая мимо, треплет мне волосы…
 

Теперь эти слова стали вполне понятны. Их не мог написать никто, кроме кельдирка. И все: Эльф, Дорн, Волчонок – они знали, они всё знали…

Хог спрыгнул с дерева. Соловый поприветствовал его коротким ржанием. Северянин потрепал коня по шее, и только собрался вскочить в седло, как до его слуха донеслись треск кустов, рычание и грызня.

Северянин приготовил ножи и осторожно двинулся по направлению к источнику звуков. Гривастый шел за ним.

На соседней полянке не на живот, а на смерть грызлись двое псов. Один был белым как снег, и сначала Хог принял его за Арха, но этот был крупнее раза в два. Второй был слегка помельче, с золотистой шерстью. Выигрывал золотой, он был моложе и компенсировал нехватку опыта силой и ловкостью. Но все же победил старый пес. Изловчившись, он добрался до горла противника. Изрядно потрепанный, тот с визгом скрылся в кустах. А белый, гордо подняв голову, презрительно смотрел ему вслед, потом лапы старого зверя подломились, и он рухнул в траву.

Хог осторожно выбрался на поляну. Белый скосил на него темный глаз.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда.

– Я знаю, – отчетливо сказал пес, говорил он гораздо лучше, чем Арх. – Я слышал, как ты наблюдал за нами, но не вмешался. Молодец.

– Что вы не поделили?

– Конечно, власть, что же еще могут делить два благородных слипа.[12]12
  Слип – пес-демон. Обладает даром речи, а также небольшими магическими способностями: увеличиваться в размерах в несколько раз, путешествовать по мирам, иногда принимать человеческое обличье. Узнать такого оборотня можно по когтям на руках и острым собачьим ушам. Укус слипа смертелен для любой нечисти.


[Закрыть] Я чувствую, как смерть хватает меня за лапы. Слишком стар я, чтобы играть в игры молодых.

– Может, я чем-то могу помочь тебе?

– Пожалуй, можешь. Найди моего сына и расскажи ему, что случилось со старым Вармом.

Хогу на миг показалось, что перед ним не собака, а умирающий старый воин.

– Я сделаю, как ты хочешь, но где мне его искать?

Слип не ответил. Розовый язык вывалился из пасти. Северянин склонился к нему, в надежде услышать что-нибудь еще. Их взгляды встретились. Глаза зверя расширились, он захрипел, стремясь что-то сказать, дернулся несколько раз и умер. Мертвые глаза продолжали смотреть в глаза северянину.

Могилу в лесной земле было тяжело копать ножом, но Хог справился. Он нагреб поверх могилы большой холм земли и посадил маленькую рябину, выдранную у соседнего ручья.

В Альвхейм северянин возвращался еще задумчивей. Оказывается, даже имея собачий облик, можно быть человеком.

Первым Хога встретил Арх, пес с радостным тявканьем выскочил за ворота и закрутился под ногами у коня.

– Прекрати вести себя по-собачьи! – строго сказал Хог.

– Чего? – Арх удивленно уставился на человека.

– Я сегодня видел твоего отца, он просил рассказать тебе о его гибели.

Арх отвернулся.

– Что же случилось? – голос его был нарочито равнодушен.

Хог спешился и, отводя Гривастого на конюшню, все рассказал. Некоторое время пес стоял неподвижно, потом умчался куда-то, только мелькнул пушистый белый хвост. Хог же принялся чистить жеребца. Гривастый благодарно пофыркивал и смотрел на северянина добрым взглядом.

Хог вздохнул. Ярл и так стал косо смотреть на того, кто сманивал его лучшего коня. Ну ничего, это ненадолго. А жаль, северянин успел привязаться к благородному зверю. Он не отказался бы от такого соратника.

– Хог, ты здесь? – в конюшню заглянул Эльф.

– Да.

– Пойдем, уже все собрались.

Они должны были сегодня отправиться за мечом Хога к эльфам. Но для этого нужно было подготовиться. Эльф вывел его из Альвхейма, и они направились куда-то в лес.

У огромного дуба альв остановился и несколько раз стукнул по стволу. Кора дерева со скрежетом раздвинулась, и перед ними предстал темный вход. Эльф прошел первым, на пальцах юноши возник теплый желтый огонек, осветивший крутые ступеньки, уходящие куда-то вглубь.

Они молча спускались некоторое время, потом Хог заметил внизу свет, Эльф потушил свой огонек. Их взгляду в конце спуска открылась небольшая комнатка, она была завалена всевозможными тряпками, они лежали на скамьях и высовывались из сундуков, одну из стен занимало зеркало, такое чистое, что Хог изумился. В комнатке уже находились Рыжая, Дорн и Лэстриль.

Девицы успели принарядиться. На Рыжей было зеленое платье из тяжелой бархатной ткани, вышитое золотом по подолу, там кружились в вихрях осенние листья. Волосы девушка оставила распущенными, а вместо драгоценных камней украсила ее венком из пестрых кленовых листьев – и где она их нашла посреди лета? Бенши, напротив, предпочла воздушные легкие шелка, они придали невесомость ее крупной фигуре, юбка была сшита из лоскутков разной длины и всевозможных оттенков серого. Волосы она распустила, слегка скрепив сеточкой из серебряных цепочек.

Дорн сменил свой костюм на черный.

Хог догадался, что ему тоже придется переодеться, ведь они собрались на эльфийский бал. Северянин принялся рыться в вещах, выискивая наряд по нраву. Эльф занимался тем же.

Когда они в новой одежде стали перед зеркалом, то себя не узнали. Хог увидел вместо простого северянина какого-то строгого величественного воителя. Эльф из мальчишки превратился в настоящего сказочного принца.

Поднявшись наверх, северянин с удивлением заметил, что уже наступили сумерки, самое время кельдирков.

– Как же мы доберемся до Галена? – спросил Эльф.

Рыжая в ответ улыбнулась и подняла руку, в которой что-то лежало. Она раскрыла пальцы, и взгляду предстали: маленький уголек, горстка пыли, белый лепесток какого-то цветка, кусочек кремня и камешек янтаря. Кельди дунула на ладонь. В разноцветном сиянии под дубом возникло пять лошадей.

Эльф, не задумываясь, двинулся к мощному соловому жеребцу, почти близнецу Гривастого. Хог выбрал угольно-черного коня, Дорн – серого, как пыль, Эсти – белоснежную кобылицу, а Рыжая – золотисто-огненную.

Волшебные кони умели летать по воздуху, так что до владений зеленых эльфов они добрались как раз к началу бала.

Они вошли в холм вместе с эльфами, и никто не остановил их. Они задержались у лестницы, где эльф-глашатай представлял гостей, чтобы спуститься в зал последними. Когда вереница гостей закончилась и глашатай вопросительно посмотрел на них, соратники переглянулись.

– Наверное, я первая, – решила Эсти.

Рыжая кивнула.

Девушка подошла к эльфу и что-то шепнула ему на ухо. Хог гадал, что она сказала. Что-то страшное, судя по выпучившимся глазам эльфа.

Глашатай вышел на лестницу и, пропустив Эсти, торжественно произнес:

– Лэстриль, принцесса Серебряного леса, наследная принцесса орочьих владений в Пламенных горах, – закончил он совсем тихо, среди ошеломленной тишины.

Лэстриль с улыбкой спускалась по лестнице.

Рыжая тоже улыбнулась.

– Я рада, что она наконец перестала этого стыдиться. Наполовину эльф, наполовину орк, тут было что скрывать.

Следующим был Дорн. Когда он объяснил глашатаю, кого следует представлять, от побега того удержали только железные пальцы Котика, вцепившиеся в его локоть.

– Дорн Отступник, алди!

В зале чуть не началась паника. Все с напряжением ждали, кто же явится еще.

– Андер! Альв из Альвхейма, сын Белого Ярла!

Теперь была очередь Хога.

– Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк, смертный.

Эльфы зашумели. Северянин чувствовал на себе прожигающие взгляды, когда спускался по лестнице.

Последнего гостя глашатай вышел представлять в полуобморочном состоянии.

– Хозяйка осени, дочь Осеннего короля.

Северянин, наблюдавший за королем эльфов, видел, как он побледнел и, нащупав руку королевы, сжал ее, ища поддержки.

Рыжая спускалась так, будто она была здесь хозяйкой. Пройдя сквозь ряды ошеломленных эльфов, она приблизилась к трону.

– Какая великая честь для Галена и для меня, – король встал и поклонился девушке. – Что привело Хозяйку осени на наш скромный бал?

Рыжая, не отвечая, смотрела на королеву Хифлот. Эльфийская королева мягко улыбнулась.

– Рада приветствовать тебя, госпожа.

– Надеюсь, что это так. Арнарэль, у вас все-таки бал, а музыки нет, и никто почему-то не веселится. Может, у тебя нет хороших музыкантов?

Эльф побледнел.

– Так мы вам можем помочь – и сыграем, и споем, почему бы не уважить хозяев?

Хог не знал, что они брали с собой какие-то музыкальные инструменты.

– Держись поближе к нам и заткни уши! – шепнул северянину Котик. Хог последовал его совету.

Эльф, Дорн и Бенши играли, а Рыжая пела.

Испуг и паника на лицах эльфов сменились восторгом, они закружились в танце, разбившись на пары. Эльфийский король тоже танцевал, вместе с зеленой от злости королевой. Какая-то эльфийка, оставшаяся без пары, подскочила к Хогу, опустила тем самым его руки, открыв уши, и увлекла в круг танцующих. Мелодия была веселая и завлекающая, но ничего особенного, ради чего стоило бы затыкать уши, Хог не услышал. Вскоре эльфийские музыканты подхватили мелодию, северянин увидел Лэстриль, танцующую с эльфийским принцем. Андер с Котиком тоже нашли себе партнерш. А рядом с Хогом и эльфийкой возникла Рыжая. Одного ее взгляда хватило, чтобы девушка исчезла куда-то. Вот тут уж Хога захватило по-настоящему. Они неслись по залу, между пар. Рыжая была рядом, будто он держал в руках огонек. Глаза, нечеловеческие, но в то же время такие теплые. Кельди улыбнулась и прижалась к нему всем телом. Дотянуться до ее губ было так легко…

Что было дальше, Хог помнил смутно. Очнулся он, оттого, что Дорн лупил его по щекам. Эльфы валялись кто где, все они мирно спали. Некоторые дамы и кавалеры были не совсем одеты.

Северянин с трудом приподнял голову. Рядом с ним мирно посапывал Эльф, Бенши притулилась у него под боком. Тут Хог обнаружил, что голова Рыжей покоится у него на груди, а сам он обнимает ее.

Дорн с усмешкой смотрел на них.

– Нужно заканчивать то, за чем мы сюда пришли, а то наши хозяева проснутся и не будут очень благодарны за то, что мы их так нагло околдовали.

Рыжая приподняла голову и, прищурившись, потянулась, как сонная кошка.

Хог хотел спросить, что произошло, но передумал.

– Буди остальных, – северянин помог кельди подняться. – Ты знала, к чему приведет ваша музыка?

– Да, – больше она не сказала ничего.

– Где будем искать меч? – спросила Бенши.

– А мы не будем его искать, пусть он сам найдет своего хозяина. – Рыжая повернулась к Хогу. – Позови его.

Северянин рассмеялся было, но потом понял, что никто не шутит.

– Как я могу его позвать?

Рыжая подошла и положила ладони ему на голову, от ее пальцев исходил страшный жар. Северянин хотел отстраниться, но кельди держала крепко. Внезапно у него ослабели ноги, и если бы Эльф не поддержал, то Хог просто упал бы. Дорн тоже подставил плечо.

Резко заломило виски и заслезились глаза. Он будто бы видел сквозь все, а Рыжая была не человеком, а столбом огня. До него донеслись ее слова, но теперь они звучали нестерпимым визгом.

Мучения прекратила прохладная рукоять, ткнувшаяся в ладонь.

Все отступили от него, и Хог остался один, покачиваясь, в его руке синеватыми всполохами горел узорный меч.

– Взять их! – закричал очнувшийся король, но его подданные только начали отходить от сна.

Друзья спохватились и помчались к лестнице. Лэстриль на ходу приняла обличье совы, Дорн тоже превратился и, увеличив крылья в несколько раз, подхватил Эльфа. А Хога так тащила за руку Рыжая, будто теплый ветер понес его прямо к выходу. Они выскочили из холма, всех разобрал какой-то странный смех, будто в ушах еще звучали отзвуки той мелодии.

Было еще темно, холмы шевелились, по ним пробегали разноцветные огни.

– Осталось еще навестить докальвийского ярла. Я уже соскучился по своему луку.

Они вскочили на лошадей.

– Только там от меня будет мало толка, владения докальвов находятся в ведении Хозяина тьмы, – предупредила Рыжая. – Да и сам Хёрдиг, не говоря уж о Диком Охотнике, сильный маг.

– Ты будто отговариваешь нас? – спросил Дорн.

– Нет, просто говорю, что могу пойти с вами только как охотница по прозвищу Рыжая, а не как Хозяйка осени.

– Ну не всю же жизнь прятаться за твою спину, – воскликнула Эсти, пришпоривая кобылу.

Волшебные кони взлетели прямо из-под носа у набежавших эльфов. У опушки Черного леса лошади опустились на землю и дальше продолжили бег по твердой поверхности.

– Что будем делать? – поинтересовался Хог у соратников, когда их окружила целая стая матерых волкодлаков. Глаза чудовищ горели красными угольками. Лошади, хоть и были сотворены из пыли, цветов, угля и камней, сильно беспокоились.

В воздухе зашелестело, над всадниками кружилось около полусотни огромных летучих мышей, их глаза горели подобно волчьим.

Эльф, Хог, Рыжая и Эсти обнажили мечи, а Дорн – зубы и когти.

Алди метнулся в воздух, где был окружен целой стаей вампиров. Волкодлаки прыгнули на лошадей. Хог обнаружил, что конь под ним растаял, стоило только волчьим клыкам коснуться его. Остальные тоже вынуждены были спешиться.

Узоры на мече северянина полыхали синим пламенем, он разве что не сыпал искрами, как клинок Рыжей. Первый же волкодлак, напоровшийся на узорное лезвие, дико взвыл и рассыпался черным пеплом.

– Темное серебро! – с рыком отступили от Хога остальные волки.

От переглядок с волкодлаками северянина отвлек вскрик боли, кричал Эльф. Волкодлак вцепился альву в плечо. Бенши тут же отсекла голову чудовищу, но было уже поздно. Эльф бледнел с каждой секундой. Волкодлаки накинулись на друзей с удвоенной силой. Хог взвыл по-волчьи, рассекая мечом черные тела. Красная пелена боевой ярости застилала северянину глаза. Он рубил, крошил, кромсал, но врагов не убавлялось. Осталось только два понятия: враг, невраг. Враги были все в шерсти с горящими глазами, а невраги стояли на двух ногах и держали в руках такие же железки, как у него. Нужно было не подпускать врагов к неврагам, только это трудно сделать, врагов ведь так много.

Дикий рев несколько отрезвил Хога, он тряхнул головой, отгоняя красный туман и гадая, что еще за нетварь явилась за ними.

Волкодлаки ощерились на пришельца. Зверь был крупнее лошади, огромный косматый белый пес, за ним виднелось еще несколько похожих силуэтов.

– Арх, – ахнул, узнавая, Хог.

Вместе со слипом пришли несколько его сородичей, волкодлаки, немного посопротивлявшись для виду, проворно удрали.

Арх склонился над хозяином, который без сознания распростерся на траве.

Рядом плюхнулся на землю Котик, алди был изрядно подран, но его раны затягивались на глазах.

А нам Эльфом склонились Бенши и Рыжая.

– Что будем делать? Если мы не сможем вылечить его до утра, то Эльф превратится в волкодлака.

Рыжая посмотрела на небо, где уже угадывался рассвет.

– Альву проще всего вылечиться, приняв обличие своей фюльгьи.

– Но он же не умеет превращаться! – Хог напряженно посмотрел на кельди.

– У нас есть очень хорошее средство, чтобы помочь ему это сделать.

– Какое же? – спросил Котик.

Вместо ответа Рыжая подошла к северянину и, закатав рукав, провела рукой по лезвию его обнаженного меча. Потом она склонилась над Эльфом и сжала ладонь в кулак. Сияющая словно солнце капля крови кельдирка упала на губы юноши.

Эльф резко открыл глаза, потом в глазах у всех замельтешило, когда зрение прояснилось, перед ними сидел молодой белый медведь. Он обвел всех взглядом черных глаз, а потом свернулся клубочком и заснул.

Слипы остались охранять спящего, а Хог, Рыжая, Котик и Эсти отправились дальше.

Старый дом ничуть не изменился с момента их с Котиком и Крапивой побега. Хог тяжело вздохнул. Потом подошел и постучал в перекошенную дверь.

– Кого там еще несет на утро глядя? – послышался за дверью ворчливый голос.

Докальв распахнул дверь и в ужасе попятился от обнаженного клинка.

Хог уверенно проследовал внутрь, за ним вошли остальные.

– Тихо! – Хог прижал клинком подбородок открывшего для крика рот черного альва.

– Веди нас в покои вашего ярла, и не вздумай баловать! – Котик грозно сверкнул глазами.

Испуганный альв кивнул.

Они шли по каким-то темным коридорам, пока впереди не показались двери покоев Хёрдига.

Как оказалось, владелец был на месте. Докальв-проводник злорадно захихикал.

Колдун холодно оглядел вошедших, мельком остановив взгляд на каждом. На Бенши он посмотрел равнодушно, на Котика – с пренебрежением, на Рыжую – с интересом, а на Хога – с плохо скрываемым страхом.

В руках четверки появились обнаженные мечи.

– Зачем пришли?

– За моим луком!

– Может, тогда согласишься добыть свое оружие в поединке? А то ворвались, оружие достали…

Дорн зловеще улыбнулся.

– Но не в этом облике, я хочу, чтобы мой противник выглядел как человек, а не летучая мышь-переросток.

Котик сменил обличье. Только тут Хог заметил, что исчезающий и появляющийся в зависимости от необходимости меч алди очень похож на его собственный, только он был не узорным, а темно-серым.

Противники закружились по комнате. Докальв попытался потихоньку улизнуть, но Бенши преградила ему путь.

Докальвийский колдун сделал пробный выпад, но алди легко его отбил. Некоторое время они примеривались, а потом начали по-настоящему. Похоже, противники были на равных, сражение грозило затянуться.