Текст книги "Янтарный единорог"

Автор книги: Татьяна Гуськова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

А вот Хогу не спалось, ему казалось, что грендель сегодня обязательно появится в крепости, и ему не помешают никакие предосторожности. Северянин оделся и отправился на стену крепости. Алди на крыше не было видно – может, он хорошо спрятался, а может, решил разведать окрестности и упорхнул куда-нибудь.

Ночной воздух был морозен, изо рта вырывались белесые облачка пара. Хог поежился и огляделся. Крепостной ров выглядел просто как ложбинка, занесенная снегом, расстилавшаяся за ним равнина упиралась в темную стену леса, все деревни были с другой стороны. Неподалеку ото рва на снегу чернело что-то, напоминающее человеческую фигуру. Хог пригляделся и удивленно потряс головой, решив, что ему показалось. Но тут человек поднялся. По длинным развевающимся волосам северянин понял, что это женщина, она молящим жестом протянула руки к Хогу.

Северянин выругался, судорожно пытаясь найти, где можно спуститься со стены. На узкой полоске земли, что отделяла стены крепости ото рва, снег был хорошенько вытоптан стражниками. Спрыгнув на эту льдистую корку, Хог оглянулся, ища глазами фигурку женщины. Но равнина была пуста.

И тут появился он. Грендель двигался на удивление бесшумно. Под его косматыми лапами с длинными ногтями не скрипел снег. Темная туша, вокруг которой воздух, казалось, звенел, проплыла мимо Хога, инстинктивно успевшего отступить под защиту стены. Северянин замер в тени, стараясь не дышать. Чудовище огляделось по сторонам. В нос ударил резкий запах мертвечины, Хог сглотнул, подавляя позывы к рвоте. Грендель замер, будто услышав это. Блеснули алые белки глаз, он принюхался, как собака, втягивая воздух широкими ноздрями, и повернулся к тому месту, где за выступом стены в тени стоял Хог.

В лунном свете северянин разглядел, что на шее чудовища висит ожерелье из мертвых человеческих голов.

Грендель сделал шаг к ненадежному укрытию Хога, он мог запросто перешагнуть ров, но вдруг где-то невдалеке завыл волк. Грендель поднял голову, прислушиваясь, потом повернулся и неторопливо двинулся дальше.

Как только чудовище скрыла угловая башня крепости, северянин медленно сполз по стене на землю. Тут же сверху свалился Дорн. Хог чуть не закричал от неожиданности, но алди зажал ему рот ладонью и протянул веревку:

– Полезай наверх немедленно! – едва слышно прошептал он.

Чувствуя на воротнике крепкую руку Котика, Хог взобрался на стену. Алди, сложив крылья, уселся рядом с ним, осуждающе блеснули его зеленые глаза.

– Ты что, решил совершить самоубийство таким особенным способом? Что тебя понесло из крепости?

Северянин спокойно выслушал возмущенные слова Дорна, а потом отвернулся.

– Я видел за стеной женщину.

– Кого?!

– Женщину! – северянин резко обернулся к Котику. – Она стояла там, на равнине, и просила о помощи! А когда я спустился, ее уже не было.

– Извини, – алди одним прыжком вскочил на парапет. – Я посмотрю!

Хог проводил взглядом бесшумный полет Дорна и пошел вдоль стены, еще нужно было узнать, куда направился грендель.

Но той ночью ни Котик, ни Хог не нашли того, чего искали. Утром же предстояло начинать строительство ловушки. К этому приступили, как только стало достаточно светло. Дорн ошибся с количеством дров, земля была мерзлая и, прежде чем копать, требовалось ее хорошенько прогреть. К полудню яма углубилась только на половину человеческого роста, что было гренделю примерно по колено.

Впрочем, к вечеру, испуганные тем, для чего они копают яму, крестьяне закончили работу. Хог, стоя на краю, посмотрел вниз. Яма была глубиной в три с половиной человеческих роста, причем нижние три локтя были засыпаны углем и сухими березовыми поленьями. Вечерние сумерки не позволяли разглядеть дно, и поэтому казалось, что яма бездонная. Достаточно ли она глубока, предстояло выяснить в самом скором времени.

Они застелили яму сверху тонкими прутьями, на которые насыпали снег, поставив рядом несколько стогов соломы. Приманкой должна была служить голова мертвой коровы, ее держали в тепле, чтобы не пропал запах.

Закончив и уничтожив все следы работ, люди князя отправились в крепость. Хог с помощью Котика занял наблюдательный пост на ближайшем дереве, а Дорн и альв, принявший волчье обличье, – искать гренделя.

Ночь была светлая, чистое небо расцвечивали звезды, блестел в лунном свете снег. Было морозно и тихо.

Хог сидел на неудобной и тонкой ветке и ждал, в любую минуту могли появиться с известиями друзья или же грендель. Северянину не было страшно, он уже сталкивался с куда более страшными и могущественными существами, куда больше изматывало ожидание.

Перед глазами возник Котик, причем так неожиданно, что Хог чуть не свалился с дерева. Алди зацепился руками за тонкие ветки, его крылья трепетали, удерживая тело на одном месте.

– Мы нашли гренделя. Волчонок ведет его сюда.

Алди хотел уже было улететь, но северянин его остановил.

– Может, сейчас не подходящее время для разговора, но тебе ничего не показалось странным в этом чудовище?

На мгновение Дорн задумался, потом кивнул.

– Думаю, что ты прав…

Появление гренделя заставило их замереть. Чудовище раздраженно поглядывало на ошивающегося около него черного волка и вдруг почувствовало запах падали. Грендель раздраженно заревел на волка, отгоняя того прочь, и направился к приманке. Подойдя к яме, он словно что-то почувствовал и остановился, но Волчонок вцепился гренделю в пятку. От неожиданности чудовище подскочило и обрушилось в яму.

Котик схватил Хога за руки и спланировал вместе с ним к яме, в которой бесновался грендель.

– Быстрее, пока он не выбрался!

Они кинули в яму несколько охапок соломы. Хог и Дорн достали заготовленное огненное зелье и, переглянувшись, кинули в яму несколько склянок. Тут же ночь озарилась хлынувшим из ямы столбом огня. Алди отлетел подальше, заслоняя лицо руками. Северянин продолжал подкидывать в огонь охапки соломы и спрятанные под стогом поленья.

Предсмертный рев гренделя заставил всех содрогнуться.

Огненная могила чудовища остыла только к утру.

Когда они стояли на краю, глядя на оплавившуюся землю и обгорелые останки в ней, северянин обратился к друзьям.

– Кажется, я понял, что не так было в этом чудовище. Я почувствовал это ночью, когда грендель умирал. Он ведь не просто так появился здесь…

– Ты думаешь, его кто-то вызвал, – сразу понял Дорн, принявший человеческий облик из-за наступления утра.

– Да. И если мы поторопимся, то найдем его хозяина. А поискать следует в той деревне, которую грендель не трогал.

Деревня приняла северянина, покрытого копотью, и его друзей молчанием. Хог, не глядя по сторонам, направился к дому старосты. Волчонок, принюхавшись, направился к двери сарая и поскребся лапами в дверь. Алди и северянин двинулись за ним. В сарае на охапке сена лежал человек, он умирал. Лицо его было покрыто ожогами настолько, что нельзя было узнать, кто это. Заметив охотников, несчастный попытался отползти прочь, но ему не хватило сил.

Хог склонился над ним.

– Зачем ты это сделал?

– Ненавижу вас, подлые твари! – прохрипел человек. – Я умру, но ничего не скажу!

Дорн весело рассмеялся, ошеломив северянина.

– Помирать он собрался, как же.

Медленно заходило тусклое зимнее солнце, напоследок окрашивая сугробы на равнине в сиренево-розовые тона. По хорошо накатанной дороге ползла повозка, запряженная парой мохнатых вороных лошадок. Молодой возница клевал носом на козлах, сидевшие сзади светловолосый северянин и рыжий парень тихонько беседовали, чтобы не разбудить кого-то, кто спал, укутанный одеялами.

Глава 3
Мастер теней

Хог сжал в руке меч, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Рядом ощущалось присутствие чего-то жуткого, оно двигалось рядом, словно принюхиваясь к слабому человечку. Северянин попробовал воспользоваться силой меча, и вдруг понял, что Э-Лир – просто кусок железа и больше ничего! А неведомая нечисть подбиралась все ближе и ближе…

Хог резко сел, не веря, что это был только сон. Рядом посапывал Волчонок, вздыхали лошади, теплился маленький костерок. Дорна не было, алди, как всегда, где-то носило. Северянин слез с телеги, накинув свое одеяло на Волчонка, тот почмокал губами и, не просыпаясь, немедленно натянул второе одеяло на голову. Хог оделся и достал съестные припасы, ведь лучший способ справиться с ночным кошмаром и почувствовать себя в мире живых – это, конечно же, перекусить.

Северянин приканчивал уже третий кусок копченого мяса с ячменной лепешкой, когда рядом с костром приземлилась крылатая тень, принявшая человеческий облик.

– Чего не спишь? – Котик присел у костра и тоже потянулся за лепешкой.

– Да вот, кошмары замучили.

– Бывает.

Хог даже удивился отсутствию подначки, алди был что-то на удивление задумчив и серьезен.

– И что нам принесла сегодняшняя ночь? – спросил он, глядя на Котика из-под полуопущенных век.

Алди поднял на Хога ясные зеленые глаза, в них таилась такая грусть, что у северянина мурашки побежали по спине.

– Завтра дорога, что так милостиво к нам отнеслась и принесла так мало хлопот, приведет прямо к воротам города магов.

Хог удивился. До Сельгена остался всего день пути, а присутствия города не чувствовалось: не было путешественников, стремящихся к нему, торговцев, деревенек, всегда жмущихся к городам.

Вечер следующего дня разъяснил эту загадку. Мирно плетущиеся по дороге лошади вдруг начали проявлять беспокойство, Дорн перебрался к Волчонку на козлы, и вдруг перед ними, будто соткавшись из воздуха, возник город. Устремлялись в небо золотистые стены, неприступнее которых северянин никогда не видел. С городом стали видны и путники, спешащие туда. Вместе с разношерстным потоком к серебряным воротам поспешили и они. Прежде чем войти, нужно было заплатить пошлину.

Пара стражников, явно нелюдей, облаченных в чешуйчатые серебряные латы, осматривая повозки, приближалась к друзьям.

Волчонок грыз ногти, Котик тоже сильно нервничал. Хог внимательнее пригляделся к стражам. И вдруг понял, что серебряная броня – это вовсе не кольчуга, а чешуя, покрывающая руки и тела нелюдей, серебристые плащи за их спинами оказались крыльями.

– Кто это? – в полголоса поинтересовался он у Дорна.

Котик выглядел испуганным.

– Драконолюды. Дальние родственники алди.

Северянин понял, что это могло значить. Вся их маскировка, предназначенная для простых людей, ничего не значила для того, кто обладал способностями, сходными со способностями алди.

Стражи приблизились к ним. Один навис над Волчонком, сжавшимся на козлах, а второй, подобно башне, возвышался над невысоким алди.

– Волкодлак, – пророкотал один из стражей, – давненько никто из вашей братии не появлялся здесь.

Второй страж тоже обратил внимание на Волчонка. Они несколько минут сверлили взглядами перетрусившего альва, а потом перевели глаза на Дорна.

– Алди. Алди нет доступа в город.

Котик дернулся было, но в руках стражей возникли длинные мечи с белыми, будто фарфоровыми лезвиями. Дорн медленно попятился. Рука Хога покоилась на эфесе меча, в любой момент он был готов прийти на помощь другу. Но вступать в бой не понадобилось, алди развернулся, шепнув северянину на ходу: «Встретимся в городе», и ретировался.

Хог посмотрел вслед Дорну, чувствуя странную пустоту, и вдруг обнаружил, что сам стал предметом изучения драконолюдов. Оба стража, нависая над ним почти на половину человеческого роста, пристально разглядывали северянина. Хогу захотелось стать маленьким и незаметным, но он подавил в себе это желание и гордо распрямил плечи, в свою очередь разглядывая стражей.

У драконолюдов были бледные серые лица, темные, почти черные губы и яркие серые глаза. Они склонились к самой голове северянина, будто принюхивались к его мыслям. Один из стражей тихонько фыркнул и расправил большие зеркальные крылья.

Хог уже ожидал, что его прогонят, как Дорна, но страж просто сказал очень тихо:

– Будь осторожен! Ты хорошая добыча для многих в этом городе.

И драконолюды, будто ничего не произошло, двинулись к следующей группе путешественников.

Хог ошеломленно переглянулся с Волчонком.

– Интересно, что они имели в виду?

Зима будто и забыла, что ей скоро должен был прийти конец, и решила засыпать город снегом по самые крыши домов. Вот только ветер об этом не знал, он ловил легкие хрупкие снежинки и уносил в дали, ведомые только ему.

Дорн поежился, плотнее обхватывая себя крыльями, чтобы хоть как-то укрыться от метели. Он сидел на шпиле здания библиотеки. Днем ничто не предвещало надвигающуюся непогоду, иначе бы они не решились претворить в действие свой план. Впрочем, польза была даже от этой метели: его не было видно, вчера ночью он чуть не попался в лапы стражей, что денно и нощно охраняли Чароград.

Котик осмотрелся, пытаясь пронзить взглядом темень и снежную круговерть. Отсюда, сверху, город казался спящим многоглазым зверем, бесчисленные очи которого не желали засыпать все одновременно. Однако даже и острый глаз алди не мог заметить идущего по одной из улиц человека. Это был высокий северянин с крестовиной меча за левым плечом и большим мешком под мышкой, рядом с ним шел черный зверь – то ли волк, то ли пес.

Хог получше прикрыл лицо капюшоном и остановился, пытаясь понять, где он находится. Заблудиться в Сельгене с его переплетением улиц и днем-то было не трудно, а уж вьюжной зимней ночью…

Волчонок ткнулся лбом ему в колено и недовольно заворчал. Северянин машинально потрепал его за ухом и двинулся дальше, следуя за альвом.

Так, доверившись чутью волка, он добрался наконец до библиотеки. Резные деревянные двери были крепко заперты, но северянина это не смутило, он знал, что хранитель библиотеки не спит.

С бойким невысоким старичком, оказавшимся хранителем Королевской библиотеки, северянин познакомился благодаря счастливой случайности, и он до сих пор не знал, кому больше повезло. В первый день приезда, найдя подходящую гостиницу и оставив там вещи и лошадей, друзья вечером решили прогуляться по городу.

Хог видел много городов, но Чароград поразил его, ибо ничто не могло сравниться с городом магов. Здесь не было узких улочек, с нависающими над ними балконами, не видевших никогда солнечного света, не было сточных канав и слоя мусора на мостовой… А еще здесь были сады. Сейчас деревья спали зимним сном, но северянин мог представить, как будут выглядеть весной эти старые кряжистые яблони и тонкие ветки вишен. Публика здесь тоже была совершенно особая, все-таки маги – необычный народ. Хог, идя по улице города, чувствовал себя так, будто переходил в брод бурную реку. Чужая сила бурлила вокруг, дергала его во все стороны, так что происходящее в темном переулке первым заметил его спутник. Волчонок бесшумно прыгнул вперед, как большая кошка, и приземлился на спину одного из вооруженных людей, окружавших невысокого тщедушного старичка.

Северянин выхватил меч и последовал за Лидером. К удивлению Хога, лезвие Э-Лир засияло, осветив место битвы. Клинок с хищным свистом впился в тело одного из бандитов, тут же вспыхнувшего синим пламенем и рассыпавшегося в прах. Остальных нападающих постигла судьба первого. Волчонок управился со своим сам, только его противник не сгорел, а будто разлетелся на темные полупрозрачные клочки ветоши, они медленно кружились в воздухе, опускались на мерцающий в свете дальних фонарей снег – и таяли. Хог застыл в изумлении.

– Что это?

– А ты догадайся с трех раз! – ехидно ухмыльнулся Волчонок, но тут же посерьезнел: – Дорого бы я дал, чтобы Дорн сейчас был здесь!

Северянин хотел было спросить, что тот имеет в виду, но тут о себе напомнил спасенный.

– Спасибо, молодые люди!

Взгляды друзей обратились к старичку, который, притулившись к стене, прижимал к себе дрожащими руками какой-то сверток.

– Что же ты, почтенный, стражу-то не позвал? – спросил северянин, убирая сопротивляющийся меч в ножны.

Старичок поежился, и тут Хогу бросилось в глаза то, что он не заметил с первого взгляда, – глаза спасенного в темноте отчетливо поблескивали янтарем, но не так, как у Волчонка или его лесных тезок. Так светились в темноте зеленые глаза Котика.

Хог мгновенно осознал, что значили те клочки невесть чего – это были тени. А стоящий перед ним дед – алди. Да и ощущения от него исходили почти такие, как от Дорна. А что там рыжий алди говорил о Мастере теней?

Э-Лир стремительным движением выпрыгнула из ножен, длинное лезвие жадно потянулось к тонкой шее дрожащего старика, по клинку из Темного серебра бегали синие переливы.

– Ты что! – Волчонок всем телом повис на руках северянина, с трудом отводя меч в сторону.

– Это же он! Мастер теней! Мы нашли его!

– Не смеши меня, – сейчас Волчонок был до ужаса похож на своего старшего брата.

Между тем старик, услышав слова «Мастер теней», ожил и приободрился.

– Послушайте, молодые люди! Я и в самом деле никакой не Мастер теней, иначе зачем бы собственные порождения напали бы на меня. Но я и в самом деле алди, как ты правильно догадался! – старик посмотрел на Хога. Янтарные глаза алди и серые глаза северянина встретились. Первым не выдержал и отвел взгляд Хог.

– Прости.

Алди словно бы все безмолвно рассказал о себе. Впрочем, алди он был только на четверть, и способностей этого народа у него почти вовсе не было. Правда, не только рассказал, о Хоге он тоже многое узнал. Северянина, однако, это больше не тревожило, он знал, что перед ним надежный союзник.

– Мое имя Вельран, – представился старик. Друзья сразу почувствовали, что это настоящее имя, без прозвищ и недомолвок.

– Я Хог Хогарсон, и меня иногда называют Охотником, – осознав, что он сказал, Хог поперхнулся, издав что-то похожее на всхлип. Он ведь совсем не это хотел сказать! Но слово не воробей…

Вельран уважительно кивнул и обернулся к альву.

– А я – Андер Черный, друзья зовут меня Волчонком.

– Тебе подходит это прозвище, Андер, – старик улыбнулся, и Волчонок расплылся в ответной улыбке.

Между тем Хог заметил, что их собеседник дрожит уже не от страха, а от холода. Хотя ночь была всего лишь прохладной и одет Вельран был добротно, куда ему равняться на двух дюжих молодцов, еще простудится ненароком, и так за сегодняшнюю ночь столько пережить пришлось.

– Поздно уже, – сказал северянин, поглядывая на небо. – Давай мы проводим тебя, Вельран, чтобы еще чего не случилось.

Они несколько раз бывали в гостях у Вельрана после этого случая. Кого-то могло заинтересовать, что же понадобилось заезжим молодцам явно не книжного вида в библиотеке, но Волчонок придумал хорошую маскировку: они потихоньку перетаскивали хранителю магические книги. Мол, решили заработать ребята, с кем не бывает. Дорн их действия одобрил и сказал, что лучшего места для хранения этих книг, чем Сельгенская королевская библиотека, и придумать нельзя. К тому же, Вельран много чего мог порассказать о предмете их поисков. Оказывается, Мастер теней уже давно тревожил покой жителей Сельгена, против него оказались бессильны и сильномогучие стражи, и маги. С ним мог бы справиться другой Мастер теней, но в Сельгене не было алди, об этом позаботились драконолюды, не терпевшие присутствия кого-то из этого народа, остались только беспомощные полукровки вроде Вельрана, которых они не могли учуять. Зато их учуял Мастер теней и принялся уничтожать.

И вот они решили, что настала пора Вельрану и Дорну встретиться. Местом встречи была выбрана библиотека. Хог не хотел подвергать Вельрана опасности, достаточно и того, что старик один раз едва не погиб. А стены библиотеки были надежнейшим образом защищены от любых видов магии.

Северянин легонько постучал в дверь, этого было достаточно. Лев, вырезанный на створке двери, зашевелился, его деревянные глаза вспыхнули алым огнем.

– Кто пришел? – грозно спросил деревянный страж.

– Хог Хогарсон к хранителю Вельрану.

Глаза льва потускнели, словно он о чем-то призадумался, потом деревянный зверь гаркнул:

– Проходи! – и дверь медленно отворилась.

Котику было неуютно, он чувствовал, что магия Мастера теней опутывает город, как огромная паутина. Чистым было только то здание, на шпиле которого он сидел.

Хог держал в руках маленькую чашечку, которой боялся больше, чем разъяренного медведя. С тем хотя бы понятно, что делать. Волчонок, хитрец, заявился в гости в волчьем обличье, ему проще, вылакал предложенное молоко из миски и довольно растянулся у огня, а северянину приходится отдуваться. Хог почувствовал, что еще немного – и он уронит проклятую чашку, которая невесть почему еще не откололась от ручки под весом налитого в нее чая. Он поставил чашку на стол и вдруг понял, что его палец застрял в ручке. Гостеприимный хозяин болтал что-то, хрустел печеньем, прихлебывая из своей чашки, сестры-близняшки той, что поставила Хога в столь неловкое положение.

Внезапно наверху послышался дикий грохот. Хог вскочил, кипяток из чашки пролился ему на ноги. Северянин зашипел и выхватил меч. Так, с мечом в руках, чашкой на пальце и мокрых штанах, он и помчался по винтовой лестнице на чердак. Волчонок летел за ним след в след. Где-то внизу причитал библиотекарь.

На чердаке было темно, но меч Хога услужливо засиял неровным синеватым светом, осветив двух готовых вцепиться друг в друга алди.

Одним алди был Дорн. Второй был маленьким, серым и больше походил на мираж, чем на живое существо. Противники замерли, ослепленные и обескураженные внезапным появлением третьей силы.

– Стойте! Стойте! – на лестнице послышалось кряхтенье, и на чердак ввалился задыхающийся Вельран. – Не троньте ее!

Только тут Хог заметил, что второй алди и вправду был женского рода. Он не успел разглядеть ее толком. Серая алди вспорхнула и, бесшумно крутнувшись в воздухе, влетела в большое старое зеркало, висевшее на стене.

– Кто это был? – спросил Хог у Вельрана.

Но ответил Дорн:

– Фэйтхэ[16]16
  Алди делятся на четыре вида: Радхены – черные алди, Номи – белые алди, Хариш – рыжие алди и Фэйтхэ – серые алди, хотя последних считают скорее отдельным народом, они сильно отличаются от своих собратьев не только внешним видом, но и возможностями. Самые дружелюбные и общительные из всех алди – радхены. Номи фанатично преданы служению своей королеве, их редко интересует что-то другое. Хариш – самые яростные из всех алди, они самые воинственные. Кстати, Дорн полукровка, наполовину хариш, наполовину радхен, за что и был нелюбим своей королевой.


[Закрыть] – серый алди, – алди медленно расслабился и спорхнул со стены, за которую цеплялся, на пол. – Теперь я понимаю, почему из всех домов в Сельгене властью мастера теней не затронут только этот.

Хог взглянул на зеркало, ему показалось, что среди мутных отражений мелькнуло на миг и исчезло сияние серебристых глаз.

Между тем Дорн заметил вид северянина и, оценив его, усмехнулся.

– Что это ты, как после погрома?

– Чай пил, только вот некоторые тут входят в дом как ураган!

Котик, принимая человеческий облик, расхохотался. Хог с радостью к нему присоединился, даже Волчонок разулыбался во всю пасть, и только Вельран недоуменно переводил взгляд с одного на другого.

Чуть позже, когда все успокоились и собрались внизу все за теми же злополучными чашками с чаем, тактичный хозяин нашел для северянина большую глиняную кружку, и теперь Хог мог насладиться ароматным травяным чаем, не думая о сохранности посуды. Котик спросил:

– Откуда она здесь?

– Нииш давно здесь живет. Она была здесь еще до того, как я стал библиотекарем, – взгляд Вельрана стал задумчив. – Мне было семнадцать лет, когда я появился здесь в первый раз. Старый хранитель библиотеки говорил, что даже когда он появился, фэйтхэ уже жила в старом зеркале. И у меня есть сильные сомнения в том, кто на самом деле хранитель библиотеки.

Хог обернулся к Дорну.

– Ты же говорил, что алди, если не живут в Гнездах, быстро сходят с ума.

Котик посмотрел на друга, его глаза на мгновение вспыхнули зеленоватым огнем.

– Это не касается фэйтхэ, они вообще одиночки. Правда, королевы вообще любых алди могут прекрасно жить в одиночестве.

– Так это была королева! – удивился Хог.

Дорн кивнул:

– Никому иному не удалось бы защитить библиотеку от Мастера теней.

– Так, может, попросим ее помочь?

Алди печально покачал головой.

– Я же сказал, что фэйтхэ нелюдимы. Я уже пытался с ней пообщаться, когда вошел сюда, но она напала на меня, и если бы вы не появились, остались бы от меня одни воспоминания.

– Так она могла тебя убить! – ужаснулся Вельран.

– Запросто. Ей достаточно было утащить меня в зеркало, там бы я оказался в ее власти.

– Что тогда будем делать? – спросил северянин у Котика.

– Искать. Придется вам с Волчонком делать это вдвоем, мне опасно появляться в городе…

– Но не опасно оставаться в моем доме, – Вельран гордо выпрямился.

Дорн удивленно посмотрел на библиотекаря.

– Но это может быть опасно для тебя!

– Не думаю. Стражи не решаются сунуться сюда, а от Мастера теней это место надежно защищено.

Алди задумался.

– А, пожалуй, это выход. Я буду ближе к вам, не рискуя каждый раз попасть в лапы стражей.

На том они и порешили – Дорн остался у Хранителя библиотеки, а Хог с Волчонком вернулись в гостиницу. Им предстояло искать Мастера теней. Впрочем, теперь это было сделать не так сложно: после того как Хог без слов поговорил с Вельраном, он стал гораздо лучше понимать и чувствовать алди, и теперь не сомневался, что сможет узнать любого из них, как бы тот ни маскировался. Однако никаких особых мест для поиска не было, и они с Волчонком ежедневно шатались по всему Сельгену, надеясь на удачу. Которая не очень-то и радовала друзей, но во время одного из таких скитаний с ними произошла интереснейшая встреча.

Хог, за которым устало плелся Волчонок, вышел из трактира, где пытался расспросить местных сплетников о всяких непонятных вещах, что происходили в городе. Но это был Сельген, непонятного в нем было много, а вот имело ли оно отношение к Мастеру теней? Вдруг ему показалось, что в уличной толпе мелькнуло знакомое лицо. Северянин оглянулся, чтобы удостовериться, что не обознался.

Ветер трепал плащ и светлые волосы стоявшей у одежной лавки Бенши.

Хог хотел ее окликнуть, но понял, что охотница не одна. Она беседовала с кем-то закутанным с ног до головы в темно-зеленый плащ. Спутник девушки указал на подъехавшую богатую карету, дверца открылась, и Бенши шмыгнула внутрь. Ее спутник последовал за ней. И тут налетевший порыв ветра сорвал с незнакомца капюшон и растрепал длинные рыжие волосы цвета осенних листьев.

Северянин рванулся вперед, но карета совалась с места и, промчавшись мимо него, исчезла в переплетении улиц.

– Чья это была карета? – спросил северянин проходившего мимо уличного торговца.

– Принцессы Эфрин.

– А те две девушки, что вошли в нее?

– Это сама принцесса Эфрин и ее подруга, госпожа Лэстриль, – торговец с недоумением смотрел на человека, не знающего очевидных вещей.

Всю дорогу до гостиницы Хог был молчалив и мрачен, Волчонок не решался к нему подступиться, и только Дорн, в гости к которому они пришли вечером, решился нарушить эту мрачную стену.

– Ты будто весь свет похоронил! – с усмешкой вместо приветствия сказал он северянину.

– Почти.

Алди тут же посерьезнел.

– Что случилось?

Хог внимательно посмотрел на Котика, и тот поежился под его взглядом.

– Сегодня я видел Рыжую!

– Не может быть! – в один голос воскликнули Дорн с Волчонком.

– Это точно была она, с ней рядом я видел Бенши.

Но Дорн уже улыбался, будто понял что-то недоступное северянину.

– Видишь ли. Сельген особое место, которым он стал из-за того, что здесь всегда творилась сильнейшая магия, магия людей. Постепенно город стал чем-то особенным, он уже больше чем город, слишком много в нем скопилось чудес. И теперь Сельген напоминает живое существо. И как всякое живое существо, он любит красивые вещи. А что может быть прекраснее кельдирка? Поэтому они да-авно обходят этот город стороной, чтобы не стать пленниками Чарограда.

– Как ты об этом узнал? – поинтересовался Хог.

– Не все же некоторым информацию добывать, а я, как-никак, безвылазно сижу в библиотеке.

– Но кто же это тогда? Ведь Бенши и Рыжая весьма дружны! Торговец сказал, что это принцесса. Принцесса Эфрин.

Дорн вновь расцвел улыбкой.

– Вот тебе и ответ. Поэтому ты и принял ее за кельдирка, стоит только дивиться твоему чутью. Она эф, кто бы еще назвался так, кроме эфа.

– Это что еще за чудо такое? – изогнув бровь, поинтересовался северянин.

– Иногда случается так, что единорог рождается без рога, он не властвует над стихиями, но довольно могущественен. Прочие кельдирки презирают таких неудавшихся единорогов. Даже их название переводится как выродок или отродье. Сами эфы от этого не очень страдают и даже гордятся своим прозвищем, да и в магическом поле эфы и кельдирки весьма схожи, различие только в том, что эфы спокойно переносят прикосновение обработанного человеком металла, да мастерством перевоплощения владеют куда лучше.

Хог насторожился.

– А как же меч Рыжей?

Тут уж Котик расхохотался.

– Знаешь, что такое меч в руках кельдирка? Это его рог! Именно поэтому кельдирки всегда сражаются одним мечом, а кельды – двумя. Эфы тоже стремятся обзавестись мечом, пусть даже и рукотворным, чаще всего эти клинки делаются из серебра.

Хог знал одного человека, владеющего серебряным мечом, который не захотел бросить свой клинок даже тогда, когда замок, в котором он находился, рушился в огне.

– Но что тогда Бенши делает здесь, в Сельгене, да еще с этой принцессой!?

– Не забывай, ведь Бенши тоже принцесса, да еще вдвойне.

Но Хога это объяснение не удовлетворило. Может об этой девушке говорил Серебряный Клинок, когда спрашивал, не видел ли северянин кого-нибудь рыжего рядом с Бенши? И что могло охотнику понадобиться от чароградской принцессы?

Поподробнее разузнать об Эфрин Хог решил у Хранителя библиотеки. Вельран удивился:

– А зачем тебе?

– Хотелось бы знать о правителях города, в котором охотишься.

Вельран принял это объяснение и, сложив руки на коленях, задумался, с чего бы начать.

– Эфрин – единственная дочь короля и наследница престола. Наш король исчез, когда ей было два года. С тех пор его никто ни разу не видел, все считают, что он погиб. В отсутствие короля и до того момента, когда Эфрин решит взять правление в свои руки, правит королева. Что еще можно сказать о принцессе? Она сильный маг, – Вельран так и сказал – маг, а не ведьма, – обучалась обращению с оружием, умна, красива и тоскует здесь, как в золотой клетке, – неожиданно закончил Хранитель.

– С чего это? – спросил северянин.

– Эфрин молода, ей хочется приключений, хочется попутешествовать. Но мать не пускает, она боится, что в дочке взыграет кровь отца и она исчезнет навсегда.

– Что это значит?

– О! Это длинная история, началась она еще при прадеде пропавшего короля. Была у него дочь, она не была какой-нибудь особенной красавицей, но принцев, чтобы добиться ее руки приезжало множество. Король, однако, не спешил выдавать дочь замуж, он ждал более выгодного предложения. Он всё ждал и ждал, но все женихи казались ему неподходящими. А девушка, боявшаяся, что уже и старой девой останется, сообразила с каким-то принцем, а может, не с принцем, а и вовсе стражником каким. Когда король узнал о том, что его дочь носит под сердцем ребенка, он приказал ее утопить. Но принцесса, испугавшись, убежала в Странные леса, есть такое место, если выйти в Восточные ворота.[17]17
  Все ворота Сельгена выводят в совершенно разные места и, выйдя не в Восточные, а в другие ворота, Странные леса найти было нельзя.


[Закрыть] Так леса прозвали за то, что там во множестве обитают кали.[18]18
  Каль (кель) – лесной дух, присматривающий за лесными животными, может принимать человеческое обличье. Ближайшие родственники кельдирков.


[Закрыть] Там девушка нашла себе убежище, и там родился ее ребенок. Мэрон вырос среди калей и многому от них научился – например, перевоплощаться. Он был почти калем. Но его все же тянуло к людям. И вот он однажды вернулся в Сельген, где был схвачен стражей как оборотень и отправлен в темницу. Родной дед казнил бы его, если бы не Лесная хозяйка, что явилась в город и освободила того, кого любила.