Текст книги "Иным Путём (СИ)"

Автор книги: Татьяна Чоргорр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Она дожидается очереди и коротко докладывает, что они сделали:

– Во-первых, разработали технологию, которая позволит воинам возродиться, если их убьют в бою. Мы назвали этот проект "Второй шанс", – глава лаборатории озвучивает время и расход энергии на создание второго тела и артефактов возвращения, в расчёте на одного асура, – Во-вторых, научились создавать тела-химеры, с дополнительными возможностями, по заказу. Этот проект мы называем "Совершенный воин". Он нуждается в добровольцах, готовых примерить его на себя, и в небольшой доработке для каждого. Затраты времени и расход энергии здесь больше, – ещё одна выкладка. – И нужно некоторое время на тренировки в изменённой форме. Изначальное тело можно сохранить как резерв для возвращения. Обе технологии я уже опробовала на себе, результат меня полностью устраивает.

На этих словах асура выпускает из-за выреза платья два щупальца: боевое, с ядовитой пастью, и второе – тонкий щуп с острым, как скальпель, коготком на конце. Она видит, как напряглись асуры, кто-то даже отшатнулся из круга. Ловит отзвуки их эмоций и раскрывается целиком. Серебристые змеи-щупальца тянутся из её груди к ошеломлённым асурам, она смеётся, запрокинув голову, и никак не может остановиться. Только сейчас до конца осознала трагическую иронию ситуации. В её руках – отличный способ обмануть смерть, да только смерть уже забрала почти всех, кто дорог. И даже на то, чтобы уберечь оставшихся...

Асура слышит спокойный голос Повелителя:

– Немедленно уберите это. Демонстрация убедительная, довольно.

Асура делает над собой усилие и загоняет внутрь горький смех. Её химера сворачивает в себя оружие и рабочие инструменты. Она поправляет платье и ждёт. Обсуждения или сразу вердикта.

Повелитель не смотрит на неё, обращается к командующему:

– Прикиньте, сколько "Вторых шансов" и сколько "Воинов" мы сможем сейчас себе позволить?

– Мы сохранили только один большой Источник: здесь, в Крепости. Если использовать весь выход энергии, получим порядка ста "Вторых шансов" или двадцать – тридцать "Воинов" в месяц. Но реально, я могу выделить не больше трети энергии.

– Мы можем ещё раз попытаться создать новый Источник.

– Да, но не сможем замаскировать такой всплеск.

– Давайте обсудим это чуть позже, – Повелитель вновь обращается к асуре. – Благодарю вас за отличную работу. Вы её продолжите. Все, кто сражается, в перспективе должны получить "Второй шанс": по жребию, по очереди, насколько мы сможем выделить энергию. А проект "Воин" пока замораживаем. Увы, несколько бойцов не переломят ситуации, даже если каждый из них станет сражаться за двадцатерых.

Асура глотает подступающие к горлу слёзы. Сколько её собратьев смогли бы вернуться из боя живыми, если бы вместо возни с химерой пустить энергию на сотворение обычных тел? В исследовательском азарте ни она, ни коллеги не подумали об этом. Старались довести до ума идею, с которой начали... Она ещё раз просит слова и делает то, чего всегда избегала: докладывает о едва начатой работе.

– Считаю своим долгом сообщить о перспективной разработке одного из моих коллег. Он предположил, что мы сможем занимать тела навов, – глава лаборатории видит гримасы брезгливости на лицах асуров, и твёрдо добавляет. – Вряд ли кто-то из нас, в здравом уме, захочет постоянно жить во вражеском теле. Но разведчиков такая возможность, по-моему, должна заинтересовать. И врагов с толку собьём, и сохраним резерв для возвращения. Насколько я поняла своего коллегу, это модификация старинного аркана обмена телами. Значит, энергии понадобится относительно немного.

Асуры в круге переглядываются: идея им явно не по нраву, но большинство согласно склоняют головы. Повелитель подводит итог:

– Продолжайте. Представьте результат как можно быстрее. Идите, не медлите. Нава для экспериментов разведчики доставят вам в ближайшее время.

Один из военачальников недовольно морщится:

– Мы не обманем Яргу, он безошибочно чует своих и чужих. И очень настороже после провала с изменёнными навами.

Другой отвечает:

– Даже если не удастся подослать убийцу к Ярге, лазутчикам найдётся много других дел.

В лаборатории начальница застаёт всех за работой, но в воздухе повисло какое-то слегка нервное веселье. Асура чует подвох. Что? Два мага опробовали древний аркан, обменявшись телами друг с другом? Она ещё раз приглядывается к обоим, чтобы убедиться наверняка. Сомнений нет! Спрашивает, признаются. Она хвалит коллег:

– Молодцы, угадали приоритетное направление. Именно это задача поставлена нам на сегодня. Как пережили переход при обмене?

Маг из Крепости спокойно отвечает:

– Неприятно, но терпимо.

Её маг азартно блестит глазами:

– Жутко. Но интересно.

То есть, сейчас они наоборот...

– Быстро возвращайтесь в себя. Нам пообещали нава для экспериментов.

Да, оба довольно легко переносят переход. Или это особенность данного аркана? Живое добровольно обменивается с живым, потому не так страшно?

Асура сухо, сдержано пересказывает, что было на совещании. Ей горько видеть, как гаснет на лицах товарищей радость. Но упрямая надежда, пополам со злостью, остаётся. Они встречают материал для экспериментов в должном настроении.

Двое разведчиков привели пленного нава. Рассказывают: поймали врага безоружным, когда он, насвистывая, размечал площадку под какое-то строительство. Посчитал землю безраздельно своей, а себя в безопасности, теперь поплатится за это. Пленник стоит, гордо выпрямившись, самое сильное чувство – досада. Такого наглого врага особенно приятно будет убить. Причём не сразу.

Маг из Крепости настраивает на себя и пленника артефакты возвращения. Чья идея, тот первый и опробует. Глава лаборатории наблюдает за экспериментом со стороны. Смотрит на сосредоточенного коллегу. Смотрит на пленника, крепко связанного, но не утратившего дерзкий и заносчивый вид победителя. Она думает о своих предках. О тех, кто на заре времён отважно и беспечно жонглировал жизнью и смертью, нырял в ужас перехода ради мистификации, ради любовной игры. И о тех, кто впоследствии разучился рисковать, почти забыл, как это делается. К счастью, не все такие...

Два врага, асур и нав, замерли на расстоянии вытянутой руки. Обездвижены сейчас оба, на всякий случай. Звучит короткий аркан, мужчины разом вскрикивают, дёргаются, лица "плывут" – обоих оглушило. Тот, кто выглядит асуром, первым начинает яростно ругаться по-навски и рваться в путах. Второй, который выглядит как нав, ещё несколько мгновений фокусирует взгляд, потом хрипло говорит по-асурски:

– Получилось. На наве тоже работает, – и сразу произносит кодовое слово возврата.

В этот раз и асур, и нав из гордости сдерживают вскрик. Оба дышат тяжело. Сцепились взглядами, будто клинками: кто кого передавит. Кажется, ещё немного, и воздух между ними вспыхнет от ненависти.

Глава лаборатории прохладным деловым тоном интересуется у коллеги:

– Сделаем перерыв, отдохнёшь? Или сразу продолжишь?

Асур с явной неохотой обрывает поединок взглядов, резко отвечает начальнице:

– Чего тянуть? Сейчас проверю артефакт, и сразу прикончим этого, – обращается к другому магу. – Подстрахуй.

Глава лаборатории и её маг молча кивают. Нав щерит зубы, рычит, будто загнанный в угол зверь. Неизвестно, понимает ли он совершенную речь, но осознал, что они только что с ним делали, и наконец-то испугался. Само по себе приятно, однако глава лаборатории усыпила бы врага, чтобы не мешал. Но коллега сильный маг и храбрый воин. Следующий аркан – его личное изобретение. Потому она пока не вмешивается.

Новый аркан длиннее, и даже на слух звучит грубее, резче, неприятнее. По сути, это чудовищное насилие над телом и духом, изощрённый способ убийства. Естественно, такого аркана нет, и не могло быть в древних манускриптах. Если кто-то из асуров сотворил нечто подобное с другим асуром, и остался безнаказанным, записей точно не оставил. Война заставила изменить взгляд на вещи, и сейчас это просто ещё один способ уничтожить врага. Если сработает.

Взгляд асура туманится, жизнь уходит с лица, пустое тело безвольно повисает в коконе магической сети. Нав судорожно бьётся в путах, рычит и воет уже совершенно по-звериному, потом вдруг замирает, переводит дыхание. Осмысленно, с лютой ненавистью смотрит в глаза главе лаборатории, и что-то говорит по-своему.

У мага артефакт отрабатывает экстренное возвращение. На ожившем лице – дикий ужас, глаза лезут из орбит. Асур оглушён, подавлен, не сразу соображает, где он, и что. Хрипло просит мага-коллегу:

– Отпусти сетку, – и мешком оседает на пол.

Пленник ухмыляется: злобно, торжествующе, уши острые, зрачки чёрных глаз посверкивают жёлтым, у них это верх ярости. Асура наблюдает за врагом боковым зрением, её больше беспокоит состояние коллеги. Однако маг уже отдышался, во взгляд вернулась осмысленность. Асур мотает головой, выдыхает с досадой.

– Не работает! Я не смог выдавить его.

Глава лаборатории холодно улыбается. Коллега очень сильный, талантливый маг и бесстрашный воин, но за его плечами нет опыта площади и первой лаборатории, только честный бой.

– Сейчас разберёмся, аркан не работает, или ты просто упустил некоторые мелочи, – глава лаборатории спокойно подстраивает артефакт возвращения, просит своего мага сохранить её нынешнюю оболочку. Асура не смотрит в глаза врагу, не старается прочитать его эмоции, тем более, не затевает разговоров с расходным материалом. Сразу со всей силы бьёт нава арканом, напрочь отшибающим сознание, подавляющим дух. После этого медленно, тщательно выговаривает новую формулу, и через мгновение перехода наблюдает из чужих глаз, как её химера оседает на руки товарищу.

Чужим, неприятным голосом обращается к сидящему на полу магу:

– Аркан действует. Молодец, ты сделал это! Чуточку не хватило специфических навыков. Ты ведь раньше просто убивал навов, а не работал с ними. Научишься. И разведчиков научим.

Ухмылка чужими губами, наверное, чересчур кривая и жуткая. Слишком яркий свет режет глаза. Вообще, мир ощущается во многом иначе. Глава лаборатории планировала сразу вернуться в химеру, но теперь исследовательский интерес сильнее отвращения к чужой оболочке, обитателя которой она только что убила. Она просит снять путы, встряхивается, ходит по комнате: движения стремительней и резче, чем она привыкла. Коллеги смотрят на начальницу в новом обличье со смесью восторга и ужаса.

Разведчики, которые тоже наблюдали за экспериментом, что-то тихо обсуждают между собой. Потом один из них говорит во всеуслышание:

– Жаль, нету второго пленного. Интересно, пройдёт ли этот фокус, если предварительно забрать его память?

Глава лаборатории отвечает:

– Должно получиться. Приводите, попробуем. Но сперва проводите меня в Совет: одной в таком виде мне туда являться не пристало. А вы, – обращается она к своим магам, – Подумайте над оптимизацией аркана сотворения. Самого простого: для асуров, по крови. Сможем хоть немного уменьшить расход энергии – выиграем жизни. Пока размышляете, начинайте готовить обычные руны, не мешкайте.

Двое разведчиков вводят в зал Совета фигуру, с головой укутанную чёрным навским балахоном. Под молчаливым конвоем, под косыми взглядами военачальников, некто идёт к месту главы лаборатории в круге. Останавливается, не дойдя шага. Отбрасывает на плечи капюшон – да, на вид это нав, только у него круглые уши, и он доброжелательно, не по-навски, смотрит на светлых. Просит слова, докладывает об успехе очередного эксперимента, об очередных перспективах.

Повелитель обладает достаточным могуществом, чтобы опознать за оболочкой суть. Он с большой теплотой смотрит в чужие чёрные глаза, благодарит за хорошую работу, даёт добро на продолжение. Отчего вдруг так пронзительно защемило чужое сердце в чужой груди? Глава лаборатории почуяла во взгляде верховного асура боль потери, печаль и скорбь. Так смотрят даже не на смертельно раненых – на погибших. Смотрят, прощаясь навсегда. Мгновение ошеломляющей тишины внутри и снаружи. Позже она обдумает, что значил этот взгляд, а пока опускает капюшон на лицо и под конвоем разведчиков уходит продолжать свои дела.

Вся лаборатория трудится, не покладая рук. Одни чертят руны, другие собирают пробы крови и раздают артефакты возвращения. Простым воинам и разведчикам не объясняют, зачем это. Кому-то из них не повезёт погибнуть в бою, но посчастливится обрести нежданный дар – вторую жизнь. Кому-то просто не повезёт: неумолимо и фатально. Выбор будет случайным, артефакты и пробирки с кровью не подписывают, только нумеруют. Вот дождались энергии на первый аркан сотворения, второй, третий...

Глава лаборатории вместе с разведчиками экспериментирует над пленными врагами. Варварский аркан для быстрого допроса (позже его назовут "иглой инквизитора") превращает допрашиваемых в слюнявых идиотов, но захватывать такие тела ещё удобнее. Разведчики получают то, что хотели. Глава лаборатории – мешанину из обрывков чужих воспоминаний, разбираться в которых нет ни желания, ни сил, отчаянную головную боль, и навский язык, которым она теперь владеет как родным.

Она урывает пару часов для сна, с кривой ухмылкой шепчет сама себе: "Отдыхай, восстанавливайся", и падает почти замертво. Не помня себя, блуждает по обломкам чужих жизней, которые пожрала. Просыпается оттого, что её трясут за плечо. Недовольно бормочет:

– "Птичку" послать нельзя было?

Слышит голос своего мага:

– Я послал уже трёх, но ты не реагируешь. А твои уникальные руки очень нужны. Много раненых, есть совсем тяжёлые.

Асура выпутывается из мутного сна, который всё равно не принёс облегчения, встаёт и идёт в лазарет. Работы, правда, непочатый край. Большинство раненых – мирные жители, беженцы. Летучий отряд из Крепости отбил их у развлекавшихся гарок. Раненых уже рассортировали. Лёгких сразу переправили порталом куда-то дальше, в убежище. Не слишком тяжёлыми занимаются пятеро целителей из лазарета и двое из лаборатории. Остались те, кто почти безнадёжен. Асура идёт вдоль ряда изувеченных тел, отстранив и ненависть к врагу, и жалость к своим. Прислушивается только к своему целительскому чутью: кому здесь ещё можно помочь?

Хриплый, захлёбывающийся шёпот: "Мама... Помогите, как же больно... Мама..." Совсем юная девушка. Нежное, красивое лицо, а от тела остался уродливый обрубок, ошмётки кровоточащей плоти. Лучше бы несчастной вовсе не приходить в сознание, но она затуманенным взором цепляется за целительницу, что наклонилась над ней и читает обезболивающий аркан. Молит из последних сил: "Пожалуйста... Не хочу умирать... Жить... Помогите..."

Безнадёжна! Возможно, смогла бы дотянуть, пока маги подготовят руны, и аркан сотворения соткёт ей новое тело. Но даже если глава лаборатории под свою ответственность пустит раненую мимо очереди воинов, всю сегодняшнюю энергию они уже истратили, а новую порцию получат не раньше, чем через сутки. Не дотянет. А просит так отчаянно, так цепляется за жизнь.

Ну, что ж! Несколько часов хирург с уникальным опытом по кусочкам воссоздаёт для девушки тело, в котором та, вероятно, сможет существовать. Кроит и собирает воедино из останков её родного, истерзанного, и из своей первой неудачной химеры: хоть на что-то, да пригодилась. Благодаря второй химере целительница обходится без ассистентов. Новые конечности-щупальца ещё не так ловки, как хотелось бы, но она плюнет в любого, кто назовёт их лишними.

Операция уникальная, о результатах можно будет судить через сутки-двое. Выживет пациентка или не выживет? Захочет ли жить в наполовину чужом, далёком от совершенства теле? Однако терять всё равно было нечего. А на очереди следующий тяжёлый. Их уже меньше: кому-то помогают другие целители, кто-то умер. Асура передаёт смену, лишь когда чувствует, что начала терять точность движений.

Проверяет: в лаборатории всё катится по накатанной колее. Маги чертят очередные руны, генератор идей, который сменился из операционной раньше начальницы, помогает им по мере сил. Сил уже практически нет, поэтому она гонит коллегу отдыхать и уходит сама.

Ещё трое суток. Пациентка выжила и пришла в сознание. Вспомнила, что было с ней и другими беженцами, посмотрела на новую себя. Твёрдо заявила, что не желает эвакуироваться – хочет остаться в Крепости, стать воином и мстить. До этого ей пока далеко: сперва нужно выздороветь. Перенести, возможно, ещё не одну операцию и восстанавливаться после каждой. Или встать в очередь на «второй шанс». Но работу для неё найдут, как только поднимется на ноги. Остаться решают ещё четверо асуров. Прочих провожают в порталы.

Куда ведут эти порталы, которые открываются по автоматическим маячкам? Говорят, в тайные убежища для остатков мирного населения. Никто в Крепости не знает, да и не хочет знать, где расположены убежища. В недобрый час можно попасть в руки врагу и выдать тайну.

Через последнюю Железную Крепость идёт поток эвакуации из последних очагов сопротивления светлых на Земле. Возможно, не весь поток, но в любом случае он стремительно иссякает. Следить за общей обстановкой всё сложнее, маги тёмных глушат связь, посылают ложные сигналы. Несколько отрядов уже попались в искусно расставленные ловушки. Воины, кому повезло, обрели второй шанс и снова встали в очередь, за третьим.

Связи с Повелителем и высшим командованием нет уже больше двух недель. Один за другим гаснут маячки убежищ, порталы туда больше не открываются. Убежища заполнены и замкнуты изнутри, или их обнаружил и уничтожил враг? Никто не знает.

Ещё месяц: последние беженцы уходят в портал по последнему маячку. Летучие отряды повсюду ищут уцелевших асуров, но, похоже, не осталось уже никого. Ещё десять суток, и последний маячок гаснет.

Комендант собирает гарнизон. Асура стоит плечом к плечу с товарищами по лаборатории, глядит на своего военачальника, своего брата. Его суровое и вдохновенное лицо прекрасно: мало кто из Первых так близок к совершенству войны, как он сейчас. Сильный голос наполняет огромный зал, эхо гуляет в стальных стенах.

– Мы исполнили первую часть боевой задачи, которую нам поставили Повелитель и командование. Мы обеспечили отход мирных жителей в убежища. Вторая часть задачи – не давать врагу спокойно обустраиваться в нашем мире. Мы будем воевать с захватчиками и убийцами, пока дышим, пока светит Источник. С завтрашнего дня Крепость выйдет из режима максимальной маскировки и начнёт активные боевые действия.

Асуры в едином порыве отвечают своему командиру грозным ликующим кличем. У них не осталось надежды на победу, даже на выживание, но в избытке сил на войну и месть. Догорать, так ярко!

После общего построения глава лаборатории подходит к брату. Они смотрят друг на друга. Комендант последней Железной Крепости с улыбкой говорит сестре:

– Помнишь, как в детстве мы с тобой мечтали стать могучими воинами? Сокрушались, что в совершенном мире это невозможно, так как попросту никому не нужно?

Она кивает:

– Это ты мечтал стать воином, а я – целительницей воинов. Какими же дураками мы с тобой были! Хотя... Иногда мне кажется, я наконец-то обрела себя на этой войне. Но сколько же потеряла, безвозвратно... Брат, скажи, сейчас у тебя осталась какая-нибудь мечта?

– Ты знаешь мою мечту: разморозить наш с тобой общий проект. Но сама понимаешь, я отдам приказ не раньше, чем все мои воины будут обеспечены шансом на возрождение. А ты, сестрица, о чём мечтаешь?

Она вздыхает: мечты вернуться в безоблачное детство и юность, увидеть совершенный мир непоруганным, а всех погибших живыми, изменить некоторые свои поступки и решения... Мечты неосуществимы, чего говорить о них вслух.

– Мечтаю увидеть солнце. Давно. Столько месяцев уже под землёй, устала.

– Это совсем легко. Пойдём, сестра, я подарю тебе немного солнца.

Портал на поверхность: из тех, которыми пользуются разведчики.

Заливной луг на берегу тихой лесной реки. Осень. Пронзительная пора последних листьев, последнего тепла. Хрустальный вечер, необъятное небо в переливах облаков, огромное солнце над зубчатой стеной леса. Этот край в глубине материка всегда был заповедным, его не задела война. Асура жадно вдыхает сырой прохладный воздух, украдкой смаргивает набегающие слёзы. Лучший из миров по-прежнему невыразимо прекрасен. Она счастлива, что у Повелителя не поднялась рука уничтожить Землю вместе с врагами и гибнущими остатками своего народа. Хотя, выйдя на поверхность, она чувствует: мир изменился. Нечто едва уловимое, новое и чуждое в ярких красках заката, в сплетении силовых линий.

Из прежнего – тепло и тяжесть родной руки на плече. Оглянувшись на брата, асура замирает: в небе над его головой на миг привиделись ажурные купола и резные башенки, золотисто-розовые в последних лучах солнца. Хрустальный Замок?! Сморгнула слёзы. Нет, всего лишь высокое, подсвеченное закатом облако.

– Пойдём домой, брат. У нас очень много дел.

– Домой? Да, ты права: Крепость теперь наш последний и единственный дом.

Честно говоря, никто из них не рассчитывал дожить до весны, даже с учётом вторых, третьих, и далее, шансов. Почему навы до сих пор не раздавили, не вплавили последнюю Железную Крепость в грунт, как поступили давным-давно со всеми остальными? Асурские маги научились лучше путать вероятности и экранировать перемещения под землёй? Ой, вряд ли. Из всего, что светлые узнали о своих врагах, следовало: Ярга желает не просто уничтожить последнюю асурскую твердыню, он намерен взять её как трофей. Подданные князя полгода платили за это кровью, очень дорого платили, но не роптали. Всем навам, кого допрашивали разведчики, решение Ярги казалось единственно верным. Всё-таки поразительное у врагов единомыслие и сплочённость. И терпение хищника, караулящего змею у норы.

Возможно, комендант зарвался, утратил осторожность после нескольких удачных рейдов. Может быть, просто устал. Крепость вышла на поверхность посреди цветущей степи, неподалёку от новенького, едва отстроенного врагами городка. Маги светлых старательно глушили связь. Первый удар должен был разметать навское поселение в клочья. Потом воины намеревались поохотятся за уцелевшими, и можно снова нырять под землю.

Атака сразу пошла не совсем по плану: городок оказался прикрыт щитом, пробили его только с третьего удара. Потом навстречу асурскому десанту из развалин выскочили гарки. На первый взгляд, немного, светлые почуяли свой перевес. Но как оказалось, достаточно, чтобы вместо добивания противника втянуться в серьёзную схватку. Комендант послал своим воинам подкрепление, потом второе. Потом скомандовал отход, собираясь раскатать остатки городка вместе со всеми его защитниками мощным магическим ударом. Гарки не остались на месте, а сели отступающим на хвост. Асуры остановились и начали огрызаться. Время тянулось, но это никого особо не беспокоило: маги продолжали блокировать связь.

Пощипанный, прореженный десант был уже недалеко от Крепости, можно бить по городку. И вдруг в степи стало черным-черно от грузовых порталов, от сотен и тысяч выпрыгивающих оттуда гарок. Всех светлых, кто находился вне Крепости, смели в один момент. Само по себе это не опечалило коменданта: большинство воинов в тот же миг открыли глаза на нижнем ярусе Крепости.

Асура, стоявшая рядом с братом на командном пункте, тоже была спокойна. Сейчас они нырнут под землю, как делали много раз, и вся эта ненавистная чёрная толпа останется в дураках.

Один из помощников спросил коменданта:

– Уходим вниз?

– Уходим.

Комендант отдал команду, дрожь пронизала стальные стены. Гулкий удар, толчок, будто при землетрясении. Асуры еле удержались на ногах. Ещё один резкий толчок. Земля вытолкнула Крепость, будто вода – пробку, и больше не приняла в себя.

– Ловушка! Тёмные заблокировали нас! – на лице молодого асура, помощника коменданта, нет страха, только изумление. До сих пор Ярге не удавалось мешать перемещениям Крепости.

– Ловушка. Значит, станем биться здесь. Хорошее место, – комендант холодно улыбается. Смотрит на чёрную от вражеских полчищ степь, выискивает главных противников, Яргу с советниками, но их не видно. Ладно, никто не рассчитывал, что лучшие стратеги и тактики лучшего из миров по-глупому сунутся под удар. Шквал боевых заклинаний, предназначенных для несчастного городишки, обрушивается на боевые порядки тёмных: туда, где сильнее всего напряжение магических полей, где мелькнул приметный, чёрно-фиолетовый балахон комиссара Нави. Туда, и далее по кругу: Крепость обложили со всех сторон.

Мощнейшая магическая атака не приносит навам вреда. Они держат щиты и быстро сжимают кольцо. Комендант говорит:

– Иди вниз, сестра. Твоя половинка не справится одна, а я сейчас заблокирую внутренние порталы.

Асура фыркает в ответ:

– Не называй её половинкой, сколько раз просили!

Комендант усмехается:

– Уже не важно. Мы выполнили вторую часть боевой задачи и приступаем к третьей.

– Ты подманишь навов и взорвёшь Источник?

– Нет. Слишком мала вероятность накрыть Яргу взрывом. Повелитель пожелал, чтобы враги отбили свой трофей. Ярга получит нашу библиотеку. А ты не станешь уничтожать ваш рабочий архив и не позволишь подчинённым. Ты хорошо меня поняла?

– Но наши последние разработки.., – она ошеломлена. Вспоминает прощальный, как потом оказалось, взгляд верховного асура. Он решил её судьбу, судьбу лаборатории уже тогда? Но ей же никто не запрещал, не препятствовал уйти в убежище, пока работали маяки. Женщина-хирург из группы ушла, все целители из лазарета, даже часть воинов Крепости. А глава лаборатории осталась, сама. И некогда уже разбираться, почему она именно так распорядилась своей жизнью.

Брат говорит:

– Такова воля Повелителя. Предсказано, что навы расколются и передерутся из-за нашего наследства. Это будет хорошая месть. А если сожрут приманку дружно, то ещё лучше.

Асура каменеет, ей трудно уложить в уме всё, что она только что услышала. Комендант улыбается, глаза сияют жуткими, призрачными огнями:

– Я бы убил тебя, сестра. Прямо сейчас, своими руками. Чтобы избавить от того, что здесь скоро будет. Но твоя химера – сильная боевая единица. Ты ведь не прочь в последний раз хорошенько подраться?

Сестра улыбается под стать брату:

– Да, хочу уничтожить побольше тварей. Даже не отключу артефакт. Не зря мы полгода тренировали оба моих тела.

– Тогда скорее на пост. Да пребудет с тобой сила Света.

– Да погибнут твари Тьмы!

Кто сказал, что возрождаться после смерти в бою – просто и весело? Молодой асур жалко скорчился, раскачивается из стороны в сторону и тихонько воет. Глаза пустые, белые, страшные. Он только что сгорел в магическом пламени и ещё не осознал себя заново в мире живых. Рядом хлопочет девушка, которая очень не любит, когда её называют половинкой. Она давно исцелилась от ран, но так и осталась ассистенткой при своей спасительнице. Девушка умеет утешать и успокаивать, как никто другой. Молодой воин постепенно приходит в себя. Возможно, ещё немного, и соберётся с силами идти в бой снова.

Глава лаборатории находит ободряющие слова для остальных, кто вернулся в Крепость после удара навов по десанту, и ещё не пришёл в себя. Большинство воинов уже покинули лабораторию, отправились в арсенал за оружием и доспехами.

Асура собирает коллег и передаёт им новые указания коменданта. На лицах – удивление и возмущение. Генератор идей выкрикивает:

– То есть, Повелитель назначил нас в жертву? Мы что, должны сдаться тварям без боя?

– Не должны. Ты – лично ты – можешь сдаться, можешь сражаться до последнего, можешь убить себя прямо сейчас. Это уже никак не повредит замыслу Повелителя.

– А ты? – спрашивает её маг. – Ты что решила?

– Я дерусь до конца.

– А если мы всё-таки попытаемся взорвать Источник? – это маг из Крепости.

– Ты сможешь?

– Нет, проклятие! И вместе не сможем, только сгорим.

– Ну и нечего рассуждать о пустом.

Почти одновременно возрождаются несколько воинов. Первые осмысленные слова:

– Навы в Крепости.

– Как?!

– Наши разведчики.

Да, были такие: ушли три дня назад, живыми не вернулись и не возродились. Контрольный срок ещё не истёк, артефакты возвращения в порядке, вон лежат запасные тела. А что навы сотворили с духом и разумом... Тоже мастера, один аркан для допросов чего стоит, и они очень быстро учатся. Разведчики пришли своими личными порталами, провели врагов, открыли главные ворота.

Главные ворота – второй ярус, откуда враги взялись на нижнем? Катятся по коридорам чёрной лавиной, и все, способные держать оружие, защищают сейчас лабораторию. Оттуда постоянно приходит подкрепление: возрождённые. Значит, бой наверху тоже пока продолжается.

Асура встала в ряды защитников, когда погас сигнальный огонёк над телом её брата. Артефакт возвращения разрушен, комендант Крепости убит окончательно и бесповоротно, вот что это значило.

Удивление? Нет. Как ни старались мастера защитить артефакты, такое случалось не впервые.

Горе? Осознает потом, если успеет.

Ярость? Да! Холодная, расчётливая ярость.

Брат говорил, химера – сильная боевая единица? Да, и настало аремя. Коридоры на нижнем ярусе достаточно узкие, вероятно, она смогла бы перекрыть такой даже в одиночку. Но пока вместе с ней в этом коридоре ещё десяток воинов. Одни держат магические щиты, другие орудуют клинками из лунного сплава. Химере оружие ни к чему, она сама по себе оружие. Восемь щупалец, на конце каждого – по три мощных когтя и ядовитые железы. Асурам яд не страшен, а навов убивает почти мгновенно, достаточно капле попасть на кожу. Химера несёт смерть, враги падают на пол, корчатся в последних судорогах.

Но всё-таки, первый же нав, издыхая, смог полоснуть клинком и забрать с собой кого-то из её соратников. Второй вцепился кому-то в ноги, и тёмные успели зарубить споткнувшегося. Третий гарка ускользнул от удара, подставил вместо себя лезвие катаны, и серебристая змея конвульсивно забилась на полу, отдельно от хозяйки. Асура не сделала себе там болевых рецепторов, сосуды мгновенно сжались, исключая кровопотерю. Следующие два врага ничего не смогли ей противопоставить. Однако пока химера сосредоточилась на них, четверо навов проскользнули вдоль стены ей в тыл, завязали бой с её товарищами.

Нет, она не смогла бы держать коридор в одиночку. Гарки двигались слишком быстро, ещё быстрее соображали, и действовали слажено, будто единый организм. Они отсекли от группы асуров самую опасную противницу и теперь атаковали её с двух сторон. Вот ещё трое в прыжке перелетели ей через голову, один получил свою дозу яда и покатился по полу уже не живой, двое приземлились на ноги и начали теснить её магическими щитами. Три щупальца на полу, следом кисть правой руки, и это уже по-настоящему больно. Чёрная сталь с золотой насечкой – гораздо хуже, чем просто чёрная сталь. Миг слабости и дурноты стоил химере глубокой раны на бедре, но полгода тренировок не прошли даром: она собралась с силами и тут же взяла реванш.