Текст книги "Круг Камней: Кровь эльфов (СИ)"

Автор книги: Татьяна Баранова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Глава 7. Императорский Совет

1

Зал Совета располагался в самом центре императорского дворца. Огромный круглый зал широкими ступенями спускался к Императорской Ложе и трибуне напротив. Высокие мраморные стены, завешанные гобеленами и картинами с изображением древних сражений, поддерживали купол потолка, украшенного резьбой и лепниной. С потолка свисала золотая люстра с множеством хрустальных подвесок.

Император Богерн Риоэтель стоял на балконе и с высоты рассматривал город, которым правил больше тридцати лет. Императору уже было за пятьдесят, темные волнистые волосы посеребрила седина. Его род правил империей с самого первого дня основания. Далекий предок Богерна, ставший первым императором, поднял восстание против эльфов и после многолетней войны подписал с ними перемирие.

В Волькране начиналась осень. Деревья в парке, окружавшем дворец, начали желтеть и готовились сбросить листву. Холодный северный ветер принес в Волькран тяжелые дождевые тучи, и хотя дождь закончился, день оставался пасмурным. Крупные дождевые капли повисли на тонких нитях паутины, протянутой между разросшимися кустами жасмина. И в такие дни императора охватывала необъяснимая тоска.

Богерн любил свой город и свою страну. Но, куда бы ни падал его взгляд, все вокруг напоминало ему об эльфах. Каждый камень древнего города Волькарина, переименованного людьми в Волькран, и даже стены дворца напоминали императору о тысячелетнем эльфийском правлении.

Эльфы пришли в этот мир первыми – красивые, стройные и быстрые существа с зоркими глазами, острыми чувствами, долгим сроком жизни и высоким интеллектом. Их корабли приплыли с запада, с неизвестной людям земли, лежащей далеко за морями. Эльфы принесли с собой магию, искусство и культуру. По всему континенту выросли города, поражающие своей красотой и богатством.

Когда люди, одетые в звериные шкуры, вышли из пещер, они попали в рабство к куда более развитой расе. Во всех мыслимых сферах эльфы возвышались над людьми, как горделивые взрослые над умственно отсталыми детьми, будь то искусство, культура, эстетика, мудрость, интеллект, изящество, величие, мораль или жестокость. Игры, в которые играли друг с другом чистокровные эльфы Суалвея, были смертельно опасны, и на кон ставилось все.

Эльфы выращивали людей как скот, полностью контролируя во всем. Но вскоре людям и эльфам стало тесно на одном континенте. Только благодаря восстанию рабов в Волькране, положившему начало кровопролитной многолетней войне, людям удалось получить свободу и создать собственное государство, за пять веков ставшее Империей.

Богерн вздохнул и вернулся в пустой зал. Он любил приходить сюда в одиночестве, рассматривать резьбу и гобелены на стенах. В отличие от своего сына, и не думавшего об управлении государством. Молодой принц Умар предпочитал охоту и развлечения, мало интересуясь делами Империи. А дочь Императора Рейлис была слишком мала, чтобы думать о чем-то кроме нарядов и кукол.

Император занял свое кресло в ложе и рассеянно следил, как заполняют зал, шумно переговариваясь, члены Совета: Главы Гильдий и благородных семейств Империи. Накануне вечером прибыло посольство из Арборы. Предстоял очередной спор о территориях Восточного Предела и морских границах на Юге. Император рассчитывал принять их после Совета. Его размышления прервал громкий звук гонга, оповестивший о начале Совета.

Голоса в зале смолкли.

Богерн поднял руку, приветствуя людей в зале.

– Уважаемые господа, я объявляю открытым заседание Совета. Спасибо за то, что вы собрались сегодня. Знаю, что некоторые из вас приехали издалека специально, – Он выдержал паузу, прежде чем перейти к делу. – Уверен, вы знаете, какой вопрос мы будем обсуждать. Кто-то желает выступить?

На трибуну поднялся глава Гильдии Дознавателей.

– Мой Император, уважаемые члены Совета, – Арентис обвел зал взглядом, – я вынужден сообщить вам неприятные известия. Древняя вражда между эльфами и людьми вспыхнула с новой силой. До нас уже доходили слухи, что отряд мятежников при поддержке северных эльфийских кланов захватил Ганмарк и Фарсайд и уничтожил несколько наших фортов. Легион Имперских солдат, направленный на борьбу с мятежниками, был практически уничтожен северными эльфийскими кланами на горных перевалах. В это время армия эльфов Суалвея заняла Соколиный замок и часть Южного Предела, – Последние слова потонули в шуме голосов. Арентис поднял руку, давая понять, что еще не закончил.

– Сегодня мои агенты принесли еще более печальную весть. Эльфы захватили Сангенгард. Теперь Империя отрезана от Салконовых островов и морского сообщения с Восточным пределом. Огромная армия под предводительством Азмарка Изариса движется в сторону Мирдена и Волькрана.

Воцарившаяся на миг в Зале Совета тишина взорвалась криками и громкими возгласами. Арентис занял свое место в первом ряду. Его речь произвела шума больше, чем карнавальная шутиха. Слугам Императора пришлось несколько раз ударить в гонг, прежде чем зал стих. Император сидел мрачный и подавленный, вцепившись в подлокотники кресла..

На трибуну поднялся генерал Янус Вестергор – старый вояка, повидавший не одну битву. Янус был родом с северо-востока Империи и много лет провел в степях Восточного Предела на границе с Арборой.

– Мой Император, все не так плачевно, как сообщил уважаемый Арентис, – начал генерал. – Эльфам, несомненно, удалось застать нас врасплох. Мы проиграли одну битву, но не проиграли войну.

– Эльфы захватили наш главный порт! – выкрикнул Глава Гильдии Торговцев.

– Если эльфы захватят Мирден, дорога на Волькран буде открыта, – подал голос кто-то из зала.

– Мы можем отправить в Мирден не менее двух легионов солдат, – сообщил генерал. – Часть войск можно отозвать из Восточного предела.

– Этим непременно воспользуется Арбора, ее посольство прибыло вчера в Волькран и ждет аудиенцию – заметил Император, – С севера и юга Империю осаждают эльфы, не хватало нам еще войны на востоке.

Арентис искоса посмотрел на Архимага. Тот перешептывался со своим соседом, всем видом показывая, что его это не касается.

– А эльфы Айленвуда? – спросил Лей Симмонис, Глава Императорских боевых магов.

– Айленвуд держит нейтралитет. Лесные эльфы много лет сдерживали своих сумеречных соседей от войны с людьми, но как долго это продлится – неизвестно.

– Эльфы Айленвуда честно поддерживают договор с нами, – вступил Глава Гильдии Торговцев. – Не вижу смысла нарушать его. Без эльфийских товаров нам будет тяжело пережить эту зиму.

– Империя может нанести удар по Айленвуду, не дожидаясь их нападения.

– Вы предлагаете форсировать Волькару, генерал, в то время как начались осенние дожди, и уровень воды в реке поднялся?

– А вы предпочитаете вернуться в рабство к эльфам?!

– Я не хочу просто так жертвовать людьми, генерал. Наше войско станет отличной мишенью для их лучников во время переправы.

– Ваша позиция всем понятна, Лей, – Император хлопнул ладонью о мраморную столешницу, призывая к тишине. – Я хотел бы услышать, что скажет Архимаг Сольдис.

Зал замер. Архимаг поднялся со своего места, пригладив седую бороду, и стал медленно спускаться, опираясь на посох. Его шаги гулко отдавались в тишине.

Генерал Вестергор вышел из-за трибуны, пропуская Мейлура Сольдиса вперед. Стоя у трибуны, Архимаг прокашлялся и украдкой посмотрел на Арентиса, одними губами произнеся: «шантажист».

– Мой Император, Коллегия Магов, которую я представляю в Совете, готова оказать всяческую поддержку…– он не договорил, его прервал Арентис:

– Ответьте лучше, почему важные книги были высланы вами в Мирден и со дня на день могу оказаться в руках врага?

Кровь ударила в лицо Архимага, на мгновение он потерял дар речи. Император изумленно поднял брови.

– Отвечайте, Сольдис, – тон Императора не предвещал ничего хорошего.

– Ваши обвинения не имеют ни малейшего основания, Арентис! – оскорбился Архимаг. – Книги, которые вы назвали важными, особого интереса для Коллегии не представляют.

– Речь идет об интересах Империи, – раздраженно заметил Император. – О них вы стали забывать, Архимаг. Именно поэтому мы ничего не знаем о магии эльфов, и нам нечего им противопоставить. Книги должны быть возвращены в Волькран!

– Мой человек уже отправился за ними, – сказал Арентис. – Через несколько дней, он будет в Мирдене и вернет книги в Волькран.

– Отлично сработано, Арентис! Но этого недостаточно, кто-то должен заняться этими книгами, – сказал Император. – Это я поручаю вам, Гир.

– Мы должны собрать армию и при этом не ослабить наши позиции на Востоке. Часть войск мы направим на запад, – продолжил Император, – эльфы Айленвуда должны понять, что мы готовы к войне и нас не застать врасплох.

– Форт Крусио на половину разрушен, а старый мост смыло паводком лет двадцать назад.

– Так займитесь этим, генерал! – приказал Император. – Форт должен быть восстановлен! Наши войска должны быть готовы в любой момент форсировать реку и атаковать.

– Лей, – обратился Император к Главе Боевых магов, – соберите людей, всех, кого можно обучить за короткое время. Мы должны отстоять Мирден.

2

Гир Арентис вернулся в Гильдию поздно ночью совершенно измотанный. Заседание Совета затянулось за полночь, и Император отпустил всех на несколько часов, чтобы продолжить совещание уже утром. Встретивший его у дверей Вельмур пытался что-то ему сказать, но Гир лишь отмахнулся от старого слуги и поднялся в кабинет.

– Какую игру вы ведете, Арентис? – женщина в черном полулежала в кресле у окна. Маска скрывала верхнюю половину ее лица, оставляя на виду только алые губы, изогнутые в презрительной усмешке, и узкий подбородок. Изящные руки спокойно лежали на подлокотниках. На тонких пальцах сверкнул перстень с руной смерти.

Ее расслабленная поза не могла обмануть Арентиса. Мастер Черной стрелы считалась одной из самых опасных убийц в Империи.

– Игру? – Арентис сел в кресло напротив нее. – Я не понимаю, о чем вы.

– Речь о моем сыне, Гир, – женщина подалась вперед. – Зачем вы втравили Кристиана в эту историю с Архимагом!

– Не слишком ли поздно вы вспомнили о материнских чувствах, Кайрин? Раньше вы не слишком переживали о его судьбе, когда голодный мальчишка скитался по городу. Вы вспомнили о нем, когда он вырос и стал самостоятельным. Что вам от него нужно?!

– Никакой личной выгоды, Арентис. Но из-за ваших интриг Крису чуть не проломили голову. Хорошо, что мой человек оказался рядом. Или Глава Гильдии не в курсе дел своих подчиненных?

– Ах, это. Крис вскользь рассказал мне о нападении, – задумчиво произнес Арентис. – Но я…

– Конечно, вы ничего не знаете, – перебила его Кайрин.

– Сейчас у меня нет времени на все эти мелочи, – устало сказал Арентис.

– Вы считаете жизнь Криса мелочью?!

– Я не это имел в виду. Император назначил меня своим личным советником, – пояснил он. – Я хочу, чтобы Крис занял мое место в Гильдии.

– Он слишком честен и прямолинеен для этого! В отличие от вас, Арентис, – Кайрин сжала кулаки.

– Можете считать, как вам угодно, Кайрин, – Арентис встал и принялся ходить по комнате. Присутствие убийцы раздражала его. – Если Крис будет постоянно сидеть на севере за стенами поместья Лорда Грея, ему не хватит опыта. Он должен доказать, что достоин большего, чем место Дознавателя у провинциального лорда!

– Именно за этим опытом вы отправили Криса в самое пекло? Ну и мерзавец же вы, Гир Арентис!

Глава Дознавателей надеялся, что женщина не швырнет в него что-нибудь тяжелое или еще хуже – метательный кинжал.

– Можете называть меня как угодно! – холодно ответил Арентис. – Я действую на благо Империи.

– Не стоит рассказывать мне сказок про благо Империи, Арентис! Я сыта по горло вашей ложью! Если с Крисом что-то случится…

– Ничего с ним не случится, – отрезал Арентис. – Я доверяю Крису, он уже не мальчик и способен выпутаться из любой ситуации.

– Молитесь, чтоб так и было.

– Вы мне угрожаете, Кайрин?

– Всего лишь предупреждаю, Арентис, – женщина встала и подошла к двери. – Пока предупреждаю.

Она вышла. Арентис облегченно выдохнул и обернулся к окну. На столе лежала черная стрела.

3

Кайрин откинула капюшон и неторопливо сняла маску. Уродливые бугристые шрамы – последствия чудовищного пожара, в котором она потеряла мужа и чуть не погибла сама, покрывали всю верхнюю половину ее лица. От былой красоты не осталось и следа, несмотря на все старания лекарей и целителей. С тех пор она ненавидела зеркала. Раньше ей даже не хватало сдержанности, и она разбивала ненавистное стекло, едва ловила в нем свое отражение. Спустя годы, Кайрин привыкла носить маску, скрывающую ее изуродованное лицо от посторонних взглядов.

Кайрин устало опустилась в кресло. Она корила себя за малодушие. У нее была возможность открыться Крису, и она опять ее упустила.

Зоар вошел неслышно и встал у нее за спиной, спрятав руки в широкие рукава черной мантии. Он не задавал лишних вопросов. Десять лет назад Кайрин спасла его из лап палачей Арборы, и у нее не было более преданного друга и соратника.

– Арентис отправил Кристиана в Мирден в почтовой карете, – Кайрин даже не обернулась, поймав в зеркале черную тень своего слуги. – Проследи за ним. Свяжись с нашими людьми в Мирдене, я хочу знать, что там происходит. И будь осторожен, город готовится к осаде.

Зоар лишь склонил голову на бок, ожидая дальнейших приказов.

– Пора навестить нашего друга Архимага.

Глава 8. Девон

1

Шел пятый день после взятия Сангенгарда. Небо было ясное и чистое, без единого облачка, почти прозрачное, какое бывает в морозный день или в начале весны. Жители города опасливо открывали окна и недоверчиво косились на небо, ожидая непогоды. Из труб над большинством домов к небу тянулись тонкие струйки дыма от каминов и очагов.

Большая часть выпавшего снега растаяла, только кое-где в тени крепостных стен оставались грязно-серые сугробики. В течение нескольких часов после капитуляции гарнизона стихийно образовавшиеся шайки грабителей опустошали лавки и склады, расположенные на рыночной площади и вдоль пристани. Погиб сапожник, защищавший свою лавку, избили ткача и пекаря. В дополнение к мародерству были убиты начальник городской стражи, двое его помощников и ростовщик. Многие считали, что кто-то воспользовался неразберихой, чтобы свести старые счеты.

Море, казалось, сменило гнев на милость. Ленивые волны, пенясь, ломали ледяную корку на берегу и с тихим рокотом откатывались назад. Рыбаки уже расправляли сети, а самые смелые из них – спускали на воду свои суденышки.

Целые районы города были разрушены. Порт сгорел целиком. В мутной воде плавали щепки и обгорелые остовы не успевших покинуть порт кораблей. Уцелели лишь каменные волнорезы, уходящие далеко в море, и старый маяк на утесе.

Запах моря пробивался сквозь камни, соль и разложение. В подвале бывшей винодельни, находившейся в юго-восточной части города, по соседству со старым фортом, прикрывавшим гавань, пахло вином, уже превратившимся в уксус, и травами из сумки целителя. Запах боли, страха. Запах войны.

Сейчас в этом подвале находилось около тридцати человек. Большинство из них жители окрестных домов, старики и женщины с детьми, несколько раненых. Они пришли сюда, как только начался штурм города. Они надеялись, что это не продлиться долго и силы Легиона сметут нежданных захватчиков. Штурм продолжался весь день до поздней ночи, а ночью пришли чудовища.

Люди в погребе спали прямо на земляном полу, экономили свечи и воду. Из винных бочек они сделали некое подобие баррикады, за которой прятались.

Сверху раздался громкий звериный рык. Что-то тяжелое упало на пол в комнате над ними, дубовые потолочные балки прогнулись. Пыль потоками осыпалась с потолка.

– Мама, – прошептал один из мальчиков, сидевших в углу, – что это?

Мать уже собиралась ответить ему, когда раздался очередной раскатистый рык. Но на этот раз никто не закричал. Стоны и шепот прекратились, все молча ожидали своей участи. Подвал погрузился в тишину, словно превратился в братскую могилу. Все затаили дыхание, только раненый солдат, сидящий у баррикады, беззвучно шевелил губами, читая молитву обреченных.

– Боги оставили нас, – прошептала молодая женщина, прижимая к груди младенца.

– Тихо! – шикнула на нее Эльса, женщина-целительница.

Ужасающий звериный рык раздался еще сильнее, чем прежде, переходя в звуки схватки. Раненый солдат не смог бы защитить их от бесновавшихся наверху чудовищ. Эльса достала из сумки длинный нож, которым нарезала травы, и встала возле баррикады. По крайней мере, их будет двое.

Сверху раздался стук сапог, и дверь в подвал отворилась. На пороге стоял северянин с перевязанной правой рукой, с окровавленным мечом в левой. За ним еще пара мечников и, кажется, эльф-лучник.

– Выходите! – приказал он, окинув взглядом подвал.

– Нам нужна помощь! – сказала целительница. – Здесь только женщины и дети. Есть раненые.

Северянин повернулся к ней. От его взгляда Эльса сделала шаг назад и чуть не упала, поскользнувшись на винной луже. Мужчина подхватил ее за локоть.

– Целительница? – спросил он.

Эльса кивнула.

– Пойдешь с нами! Для тебя найдется работа.

Эльса поднялась за ним по ступеням. Впервые за долгое время, проведенное в полумраке винного погреба, она увидела дневной свет.

Стены винодельни частично обвалились. Пол был усыпан кусками камня и дерева. На лужи крови и растерзанные тела Эльса старалась не смотреть, борясь с тошнотой.

«Что с нами теперь будет?» – думала Эльса, шагая по улицам в сторону замка градоправителя.

2

Сангенгард оказался красивым, только слишком уж суетным городом, размерами превышавшим его родной Фарсайд в разы, но Девону не было ровным счетом никакого дела до осмотра достопримечательностей. От отряда северян в живых осталось чуть больше половины, многие были ранены. Погибли три мага Лоры. Сам Девон получил арбалетный болт в правое плечо. Старанием лекарей рана заживала, но слишком медленно, руку приходилось щадить.

Раздавшийся за углом женский крик Девон поначалу принял за причудливую игру воображения. Но вскоре крик повторился, и он поспешил свернуть на узенькую улочку. Мжчина остановился у огороженного высоким забором трехэтажного особняка.

Мародеры! Девона удивляло отношение эльфов: они захватили город, но не стремились его защитить. Где мог, северянин расставил посты из своих людей, но их было слишком мало.

Когда Девон запрыгнул на ограду, мародеры уже собирались отправиться восвояси. Один стаскивал с крыльца заплаканную девицу в порванном платье; второй, не без труда удерживая в каждой руке по меху с вином, отпихнул с дороги хозяина дома и весело заржал.

Растрепанные волосы, непонятно в чем выпачканная одежда, клепаные кожаные куртки, пехотные мечи. Нет, эти не из его отряда. Моряки или беглые каторжники с Салконовых островов. К тому же, как подозревал Девон, эти битые жизнью головорезы свидетелей предпочитали не оставлять.

– Эй! – заметил вдруг присутствие чужака один из мародеров. – Чего уставился? Нам третий не нужен, вали отсюда!

– Кто ваш командир? – Девон перевел взгляд с расквашенной физиономии владельца особняка на беззвучно рыдавшую девицу и спрыгнул во двор.

– Не твое дело! – оскалился мародер. – Сказано: вали!

– Мечи на землю, руки за спину, лицом к стене. Быстро!

– Разбежался!

В любом случае их ждала виселица. Как решил отпустивший косу девушки мародер, свалившийся на их головы мужик угрозы не представлял. Вот и меч он прицепил с правой стороны. Отправляться на виселицу солдат не собирался, а потому выхватил из ножен короткий клинок и рванул к Девону. И, не успев даже замахнуться, рухнул на землю – уверенно направленный левой рукой северянина тяжелый меч без труда рассек легкий кожаный доспех.

Девон молча высвободил из бездыханного тела лезвие меча и шагнул навстречу второму пехотинцу. Тот оказался более сообразительным и решил, что пора уносить ноги, чтобы не разделить участь подельника.

– Благодарю! Благодарю вас, господин! – запричитал владелец особняка. – Они забрали деньги и хотели надругаться над моей дочерью.

Девон подошел ближе и взял девушку двумя пальцами за подбородок. Ореховые, испуганные, как у олененка, глаза. Девушка, совсем молоденькая, почти ребенок, сжалась в комок. Поцелуй вышел смазанным. Благодарности отца сменились проклятиями.

– Убирайся в дом! – приказал Девон.

Подхватив с земли мех с вином, Девон отпер калитку и вышел на улицу. До площади перед замком он дошел, не отвлекаясь на всякую ерунду. Пару раз навстречу попадались отправленные следить за порядком конные разъезды, но о мертвом мародере Девон сообщать им не стал.

3

На заднем дворе замка градоправителя организовали некое подобие больницы. Эльса никогда не видела столько раненых. В основном северяне, захватившие город, несколько солдат Легиона и замкового гарнизона. Иногда сюда приходили горожане, пострадавшие в стычках с мародерами. Раненых эльфов разместили отдельно, и Эльсу к ним не допускали.

Работы было много, рук не хватало. Вечером Эльса без сил падала на свою койку и тут же засыпала, а утром все начиналось сначала: раны, перевязки, кровь, страдающие люди. Она не испытывала к ним жалости, ее чувства остались далеко в винном подвале.

Несколько раз она видела северянина, вызволившего ее оттуда. Иногда одного, но чаще с другими вояками или в компании женщины в красном одеянии мага. Тут Эльса чувствовала странный укол ревности. По крайней мере, Девон, так звали того северянина, не бросал на нее похотливые взгляды, в отличие от остальных солдат, когда она проходила мимо.

В тот вечер Эльса возвращалась домой поздно. На улицах теперь не зажигали фонари. Во дворе замка было темно, несколько факелов горело возле ворот, но их света не хватало. Эльса шла вдоль крепостной стены, окружавшей замок. Из окон казармы, где располагался замковый гарнизон, лился желтый свет, доносились крики и пьяная ругань.

Ей осталось пересечь двор и выйти за ворота, когда чья-то рука грубо схватила ее за локоть.

– А ну стой!

Один из солдат замкового гарнизона, видимо, вышедший справить нужду. Кажется, ему она зашивала ногу. Они все были для нее на одно лицо.

– Ну-ка, кто это у нас здесь? – Кислый пивной запах ударил ей в нос, когда мужчина развернул ее к себе. Он был пьян. – А, маленькая целительница! Пойдем, составишь нам компанию! – он потащил ее в сторону казармы.

Эльса запоздало дернулась, чтобы убежать, но жесткие пальцы мужчины крепко держали ее. Он обхватил девушку за талию и впился губами в шею. Эльса попыталась оттолкнуть его, но мужчина еще крепче схватил ее и принялся жадно целовать.

Эльса выхватила нож и в отчаянии вонзила в держащую ее руку. Лезвие скользнуло по железному наручу, не причинив вреда. Это еще больше раззадорило солдата. Мужчина выбил нож, намотал длинные волосы девушки на руку и ударил ее ладонью по лицу. Брызнула кровь из разбитой губы.

Он разорвал платье у нее на груди. Толстые пальцы ощупали грудь, опускаясь все ниже. Прижав к стене, он одним рывком разорвал платье на девушке; толстые, влажные пальцы ощупали грудь, опускаясь всё ниже. Девушка отчаянно вырывалась, пытаясь предотвратить неизбежное, но солдат легко отбивал ее удары.

В неровном свете факелов у ворот она увидела знакомую фигуру.

– Помогите! – слабо выкрикнула Эльса, даже не надеясь, что ее услышат. Солдат еще раз ударил ее по лицу. Затем он ослабил ремень, спустил штаны и накрыл ее губы широкой ладонью, заглушая крики.

Девон обернулся на крик. Он узнал ее, целительницу из винного подвала. Развернувшаяся перед ним картина ему не понравилась. Насильников он ненавидел едва ли не больше, чем имперских солдат. Он осторожно прислонил мех с вином к стене и направился к ним.

Солдат как раз притиснул теряющую сознание девушку к стене, жадно сжимая её бёдра, когда Девон с размаху ударил солдата кулаком в висок. Тот мешком повалился на землю; Эльса медленно сползла по стене вслед за ним.

4

Легкая, но ощутимая пощечина. Эльса открыла глаза.

– Очнулась? – Девон рывком поставил ее на ноги.

– Ты его убил! – выдохнула Эльса, глядя на неподвижно лежащее на земле тело.

– Думаешь, стоило? – ухмыльнулся Девон. Эльсу замутило. – Да нет, так, оглушил немного, к утру очнется.

Девон был уверен, что проломил солдату череп. Подобный удар хорошо прочищает мозги. Как говорят, один из тех ударов, что отправляют на тропы мертвых... Девон слизнул кровь с разбитых костяшек. Тупая боль разлилась по всей руке. Эльса стояла, обхватив себя руками, стараясь прикрыть наготу.

– Пошли отсюда, – Девон поднял с земли мех с вином. – И не отставай, а то… Нарвёшься ещё на кого-нибудь...

Подхватив с земли свою сумку и сжав одной рукой расходящееся по швам платье, дрожащая Эльса вцепилась в руку своего спасителя – как назло, именно в ту, которую пробил вражеский болт.

– Не висни на мне, – Девон раздражено дернул плечом, скрипнув зубами от боли. Эльса вздрогнула и торопливо разжала пальцы, следуя за северянином в темноту.

5

Девон привел Эльсу в свою комнату на первом этаже замка.

– Спать будешь там, – он указал на кровать, а сам рухнул в кресло, вытянув ноги, и с наслаждением опустил истязаемую болью руку на подлокотник.

Эльса огляделась. Она прежде никогда не бывала внутри дворца. Квадратная комната, узкие окна, завешанные тяжелыми портьерами, выходили во двор. В комнате было тепло, в камине трещали дрова. На стенах – гобелены с изображениями батальных сцен. Широкая кровать, дубовый стол, пара кресел. На полу у камина лежала огромная медвежья шкура.

Девон снял куртку и поморщился. На рукаве расплылось кровавое пятно. Он выругался.Всё-таки разбередил рану…

– Позвольте мне посмотреть, – сказала ему Эльса. – Снимите рубашку!

Насмешливый взгляд серых глаз. Эльса вспыхнула.

– Я же целительница… – оскорбилась она.

Девон плеснул в кружку вина из меха и, молча, повиновался. Повязка на плече, пропитанная кровью, сползла вниз. Края раны разошлись, из нее сочилась кровь.

– Чья работа? – спросила Эльса.

– Лекарь из нашего отряда, – ответил Девон, прикрыв глаза. Он старался не смотреть на грудь девушки. – Спасибо, что арбалетный болт вытащил.

Эльса промыла рану, наложила целебную мазь, сменила повязку. Девон сидел неподвижно, лишь иногда дергая рукой от боли.

– А это откуда? – спросила Эльса, коснувшись пальцами длинного шрама у него на боку.

Здоровой рукой Девон притянул ее к себе. Эльса не сопротивлялась.

– А это след от короткого меча, которым вооружены имперские солдаты в северных фортах, – голос его стал хриплым. Он еще крепче обнял девушку.

– Аккуратно зашили, – прошептала Эльса.

Девон убрал прядь волос с ее лица. На шее у Эльсы красовался синяк – след недавнего приключения. Она прижалась к его груди…

– Вам не стоит пока двигать правой рукой, – предупредила Эльса.

– Я и одной справлюсь, – улыбнулся Девон, зарываясь лицом в ее волосы.

6

Ночью разразилась гроза, и утром заметно похолодало. Потоки мутной воды стекали по камням мостовой, образуя глубокие лужи. Море бушевало до рассвета. Высокие волны бились о скалы.

Девон проснулся по привычке рано, слушая шум дождя за окном. Эльса спала, повернувшись к нему спиной, одеяло натянула на голову. Смятая одежда валялась на полу.

Девон встал, стараясь не разбудить девушку. Неторопливо оделся, почесал колючий подбородок, но бриться не стал.

В коридорах замка, несмотря на ранний час, творилась непонятная суета. Хлопали двери, стучали каблуки. Девон несколько раз столкнулся с пробегающими мимо слугами.

Лора ждала его в одном из залов дворца. Девон нашел ее, ориентируясь на возмущенные крики женщины. Из-за двери выскользнул бледный слуга и опрометью пустился по коридору, чуть не сбив Девона с ног.

Длинный стол, на котором вполне мог улечься племенной бык, занимал большую часть комнаты. Лора нетерпеливо барабанила пальцами по деревянной столешнице. Уже знакомый ему Ширрас сидел в кресле напротив нее, болтая ногами. На лице эльфа играла загадочная улыбка.

– Советую тебе поторопиться, женщина, – продолжал Ширрас, все так же улыбаясь. Желтоглазый эльф потянулся, как кот. – Ты же не хочешь, чтобы библиотека Мирдена пострадала, – эльф заговорщически подмигнул ей.

Лицо Лоры перекосило от злости.

– Я что-то пропустил? – спросил Девон, присаживаясь напротив Лоры рядом с эльфом.

Лора молчала, а Ширрас улыбнулся еще шире, демонстрируя идеальные зубы.

– Мне не хочется повторяться, – Ширрас поднялся со своего места и направился к двери. – Думаю, вам есть что обсудить.

Лора проводила его ненавидящим взглядом. Ей хотелось догнать эльфа и всадить ему кинжал между лопаток.

– Нашел себе подружку? – бросила Лора, когда эльф вышел.

– Когда это стало тебя волновать?

– С тех пор как я наняла тебя и твой отряд!

Девон небрежно пожал плечами. Спорить и ссориться с Лорой в его планы не входило.

– Так что произошло? – спросил он. – Почему такая суета?

– Армия Азмарка на рассвете выступила на Мирден, через неделю, максимум через десять дней, начнется осада. В Сангенгарде остается небольшой гарнизон и раненые.

– Азмарк торопится захватить Мирден, пока Империя не подтянула туда основные войска.

– Этот полоумный эльф пообещал сровнять Мирден с землей! – Лора стукнула кулаком по столу так, что подскочили тарелки, а потом долго трясла ушибленной рукой.

Девон рассеянно слушал Лору, изучая узор на гобелене за ее спиной. Рука снова напомнила о себе вспышкой боли.

– Ты меня, вообще, слушаешь?! – гневный возглас Лоры вывел его из оцепенения.

– Азмарк собирается осадить Мирден, – меланхолично повторил Девон. – Раньше это не входило в его планы.

– Лилис приказала захватить библиотеку Мирдена, – мрачно сказала Лора. – Она ищет какую-то книгу о Круге Камней, случайно оказавшуюся у людей, и вывезенную из Волькрана вместе с другим хламом. Ты же знаешь, Архимаг ненавидит эльфов и все с ними связанное. Эта книга – настоящее сокровище! И я хочу завладеть ею раньше эльфов!

– Тогда тебе придется поторопиться, – заметил Девон. – Дорога до Мирдена займет три или четыре дня, и надо будет успеть выбраться из города до осады, не привлекая к себе внимания.

– Нам, Девон, нам! – тон Лоры не терпел возражений. Девон лишь криво усмехнулся в ответ. – Можешь взять с собой свою подружку, – милостиво разрешила Лора, – и поторопись, в полдень мы выезжаем.

– И как мы проникнем в город, и будем искать эту чертову книгу? – поинтересовался Девон.

– Об этом я позабочусь, – ответила Лора. – Главное, успеть добраться до Мирдена быстрее, чем армия Азмарка.

7

Лора в сопровождении Девона и своих телохранителей въехала в центральные ворота Мирдена. Фальшивая грамота, подписанная Императором, и тяжелый кошелек, незаметно перекочевавший в руки стражников, позволили им беспрепятственно проехать в город.