Текст книги "И грянул в Хренодерках гром"
Автор книги: Татьяна Андрианова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
– А давайте ее тут же прикопаем, – тихонько предложил один из потенциальных женихов.
Идея встретила горячую поддержку со стороны сельчан. Панас же увидел многообещающее выражение лица неизвестного мужичка и пригорюнился. Ежу понятно – этот точно наябедничает. Кот тоже молчать не станет.
«Научили зверей разговаривать на свою голову», – с тоской подумал голова, словно он сам лично обучал каждую говорящую тварь человеческой речи.
– Нет. Козу закапывать не будем, – твердо заявил Панас и даже стукнул по стволу березы для убедительности. Дерево покачнулось. Дорофей вцепился в ветку когтями еще сильнее. – Мы начнем сразу… с подарков.
Дело в том, что изначально одаривать ведьму никто не собирался. Просто приехавшие в деревню на смотрины к лесной отшельнице парни так прижились, что провожали их всем селом со слезами на глазах. Бабы всхлипывали, жалея ладных хлопцев, отдаваемых на поругание охочей до мужских ласк ведьме. Девки, только-только входящие в возраст, которым после замужества ведьмы такой наплыв женихов явно не грозил, рыдали навзрыд, пряча опухшие от слез лица в платки. Впрочем, может, они и не плакали вовсе, а просто вид делали. В такой ливень и не разберешь. Парням выдали по корзинке со съестным в дорогу, чтобы не оголодали, бедолаги. Судя по размерам плетушек, визит к Светлолике мог затянуться на неделю. Панаса же Параскева звучно расцеловала троекратно в обе щеки и заповедала, чтобы непременно уговорил ведьму пособить с прекращением дождя.
Ливень же лил не переставая, не только грозя Хренодеркам лишением посевов, но и изрядно подтапливая дома. Потому парней не держали, понимали – обозленная ведьма это не просто злобная, торчащая в лесной глуши девица, но и лишенное какой-либо магической помощи село.
Панас шустро собрал все корзины. Подарок получился странный, но инстинкт настоятельно сигналил, что вручение дара перед плохим известием способно смягчить самую черствую душу или хотя бы настроить на благожелательный лад. Женихи перенесли изъятие съестного стойко и безропотно. Получить от ворот поворот от лесной отшельницы никому не хотелось.
Селяне гуськом потянулись к избе ведьмы. Домовой, завывая как неупокоенный дух, помчался следом, пытаясь внушить незваным гостям, что будить девушку очень плохая идея. Дорофей тихо покинул насиженный сук и отправился за процессией. Ему очень хотелось посмотреть, как Светлолика станет объяснять голове, насколько он был не прав, когда решил разбудить ее после бессонной ночи.
Отряд прошел буквально несколько метров, как вышла заминка; Панас запнулся обо что-то и упал, чудом умудрившись удержать многочисленные корзины в руках.
– Поосторожней там! У меня, между прочим, тут голова! – возмущенно сообщил Вешил, чья голова, собственно, и послужила своеобразным камнем преткновения для поверженного мужчины.
– У кого? – на всякий случай уточнил Панас, вовсе не ожидавший падения.
– У меня, – спокойно откликнулся маг, зевая во всю ширь челюстей.
Он не устал за время ритуала, в конце концов, не он проводил магическое действо, но бессонная ночь сказывалась. К тому же на выздоровление, пусть и магическим путем, требовалось много сил.
Парни тут же с любопытством окружили говорящую голову, им раньше не приходилось видеть людей, закопанных просто так в лесу.
– Извините, уважаемая голова, – вежливо начал один, кто посмелее. – А как вас угораздило оказаться в таком положении?
– Как-как, – фыркнул маг. – Ведьма зарыла!
Ответ впечатлял до нервной дрожи в спине.
– Так вы тоже жених? – ахнул кто-то в задних рядах и начал малодушно отступать к лесу, решив, что женитьба на девушке, которая зарывает претендентов на свою руку и сердце под землю, не такая уж хорошая идея.
– Что значит – тоже? – заинтересованно уставился на оппонента Вешил.
Парень понял, что сморозил лишнее, чем демаскировал себя перед конкурентом, и пошел на попятную.
– Ну-у-у, – неопределенно начал он, чтобы дать себе время придумать достойный ответ, но, как на зло, ничего путного в голову не лезло.
– Так у нас в деревне всех парней так называют, пока девка замуж не выйдет. А как выйдет, муж быстро ентих женихов с крыльца спустит. Чтобы не таскались к честным женщинам, особенно если супруга дома нет, – вовремя пришел на выручку Панас, потирая ушибленный бок. – Так ты к Светлолике приходил, что ли? – на всякий случай уточнил он, хотя ясно было, что ходить здесь больше не к кому.
Не кота же добру молодцу посещать. Хотя говорящий кот, конечно, для этих мест диковинка.
– Разумеется, – не стал отпираться маг, которого разговор забавлял все больше.
В конце концов, когда ты закопан по шею, развлечений встретишь не очень много.
– А зачем она тебя закопала? – понизил голос голова, чьи перспективы на благополучный исход таяли буквально на глазах.
Если она простого посетителя по шею закопала, то уж его с его везением точно зароет с головой. С нее станется.
– Боится, что до вечера убегу, – с максимальной тоской в голосе заявил Вешил и потупился, чтобы никто не разглядел веселого блеска в глазах.
Впрочем, зря. Никто присматриваться к выражению лица страдальца даже не собирался. Ряды впечатлительных селян тут же резко поредели. Перепуганные женихи решили, что никакое приданое не стоит таких жутких зверств. Если ведьма с претендентами на свою руку так сурово обращается, то после свадьбы еще и бить начнет, а то и чего похлеще. Остальные так и остались стоять на поляне в приступе остолбенения. Панас проследил за галопирующими в сторону Хренодерок женихами задумчивым взглядом и решил, что гнать таких из села надо поганой метлой. А оставшихся пяти ведьме для ассортименту вполне хватит.
Панас громко постучал в дверь избы. Деревянное строение оскалилось и зарычало. Мерин Мальчик высунул из-за угла любопытную морду, не нашел ничего стоящего внимания и ушел дальше щипать сочную весеннюю травку. Голова постучал еще… и еще… и еще…
– Эй, Светлолика! – заорал он во всю молодецкую мощь своих легких. – Открывай! Голова пришел!
Могучий вопль, распугавший дичь в округе на добрый километр и заставивший птиц покинуть насиженные гнезда от греха подальше, возымел-таки действие. Ведьма пробудилась ото сна…
ГЛАВА 6
Рыжая Льесса осмелилась покинуть разросшиеся кусты боярышника только через несколько дней, когда голод неумолимо вгрызался в пустой желудок, стискивая его костлявыми ладонями, а во рту так пересохло, что распухший язык, казалось, намертво прилип к небу. Ослабевшая лисичка, озираясь, выползла из своего временного убежища и осторожно принюхалась, глубоко втягивая ноздрями лесной воздух. Но ничего особенного не почувствовала. Ночью где-то близко пробежала полевка, недавно мышковала старая лиса, волк рыскал в поисках добычи, нервная косуля пробегала к ручью, чтобы напиться. Громко и недовольно бурчал голодный желудок. Льесса потянулась, разминая ставшие чужими лапы, и решила, что вода сейчас ей больше необходима, чем еда. Да и охотиться у нее еще не было достаточно сил, а в ручье вполне могла водиться мелкая рыбешка, которой хватит, чтобы частично утолить голод.
Маленькая лисичка осторожно двинулась в сторону водопоя. Но в нескольких метрах от него испуганно застыла в нерешительности. Из ивняка за ней явно наблюдали. Неравная дрожь пробила Льессу от затылка до кончика хвоста. Тот, кто пристально смотрел из густой зелени, прекрасно ее видел, а она его нет. Что, если это тот, кто принес беду в деревню меняющих облик? Из-за кого упал с неба сокол ей под лапы…
Громкий, настойчивый стук в дверь ворвался в царство грез, и сон разбился вдребезги.
– Эй, Светлолика! Открывай! Голова пришел! – вопил не жалея горла визитер.
Девушка распахнула глаза и уставилась на собственный потолок, еще не вполне понимая, кто она сама и где находится. Прерванный сон оставлял затуманенный разум медленно, словно стойко наведенный морок. В дверь постучали еще настойчивее, и моментально скинувшая сонное оцепенение ведьма вскочила с кровати. Настроение ее за мгновение превратилось из задумчиво-философского в злобно-мстительное. Не утруждая себя особой возней с туалетом, Лика злобно протопала к двери, дала несчастному изделию плотницкого искусства душевного пинка, отбив при это ногу, и разъярилась еще больше.
Дверь с укоризненным скрипом отворилась и мстительно съездила Панасу по лбу. Голова болезненно ахнул и принялся ощупывать быстро растущую, наливающуюся лиловым шишку, морщась как от зубной боли. Его удивленному взору явилась растрепанная босая девица в мятой потрепанной одежде, выглядевшей так, будто она в ней спала (что в действительности так и было). Девушка прыгала на одной ножке, сжимая ладонями пострадавшую конечность, и голова сделал неутешительный для себя вывод – ведьма не в духе. Спасайся, кто может.
– Ну, здравствуй, голова! – многозначительно молвила Светлолика, и мужчина с тоской уверился, что точно в очередной раз пришел не вовремя, так как здоровья таким замогильным тоном обычно не желают.
– И тебе здравой быть, Светлолика, – вежливо поздоровался он, судорожно прикидывая, как перейти к сути дела и не обозлить девицу окончательно. – Мы вот тут… пришли… – неловко стал мяться он.
– Да вижу, что не на телеге приехали, – фыркнула Светлолика.
Дорофей нагло продрался сквозь ноги головы и тут же наябедничал хозяйке:
– А он Маньку нашу кулаком пришиб! Думаю, насмерть.
– Ага, – горестно всхлипнул Евстах, прикидывая, не выгонят ли его взашей за безвозмездную утерю единственной скотины в доме. – Так меж рогов ее, родимую, приложил, что та под березкой и околела. Там и лежит, сердечная.
Домовой даже всхлипнул жалостно, для придания своей речи особого трагизма.
В светло-серых глазах Светлолики разгорелись зеленые искры гнева.
– Голова, – вкрадчиво молвила девушка, заставив видавшего виды мужчину нервно вздрогнуть от острого предвкушения беды. – Не подскажешь мне, почему каждый раз, когда я тебя вижу, в моем хозяйстве какой-нибудь урон приключается? И это при том, что в гости я тебя явно не звала.
Панас было приосанился (как-никак на него чужие парни смотрят), но тут же сник, как бахчевые без обильного своевременного полива, под серьезным взглядом серых глаз.
– Так козу мы тебе новую подарим… даже две! – щедро заявил голова, прикинув, что некоторое время ему своих коз все равно некуда девать будет. А у ведьмы они могут прижиться. Была у него парочка, аккурат словно для лесной отшельницы созданная – шкодливая да с норовом зело зловредным. – А я вот, смотри, каких строителей тебе привел. В один миг тебе сарайчик сладят.
Светлолика недоверчиво изогнула бровь. Парни пригорюнились. Брать в жены лохматую неопрятную девицу с заведомо зловредным нравом не хотелось. В Хренодерках видели посмазливее, с характером покладистым, рукодельниц, да и не без приданого. Тут же чудо лесное какое-то. То ли жена, то ли нежить восставшая, то ли кикимора, из болота вылезшая. Мужиков, чтобы не сбежали без оглядки, перед домом по самое горло вкапывает, а голову, что в отцы ей годится, как отрока нерадивого отчитывает. С такой, пожалуй, ни выпить, ни с парнями погулять, ни в трактире посидеть. Остается только с супружницей в прятки на досуге играть. Пусть себе прячется, а находить ее можно и неделю или даже две, если повезет. Делать же сарай никому и вовсе не хотелось. Тем более, судя по выражению лица ведьмы, работа предстояла тяжелая, а строение возвести придется крепкое и на века. Тут пятью хлипкими досками не обойдешься – проклянет ведь. Как есть проклянет, и хорошо, если только на одного, а не на весь род проклятие сие ляжет.
Окрыленный успехом Панас (как ни крути, а Лика пока ничем тяжелым не кидалась, и вообще проявила невиданное мужество, выслушав печальное известие о судьбе единственной скотины в доме), продолжал свой монолог.
– Это тебе! – радостно сообщил он, ловко всучив девушке целый букет корзин с разнообразной снедью, заботливо собранной хренодерскими женщинами. – На первое время… пока новой скотиной не обзаведешься.
Взгляд Светлолики слегка потеплел. Девушка прекрасно понимала, что злиться вечно она не сможет, а голову как ни ругай, а новой козы из него не сделаешь. Воскресить же несчастную Маньку, может, и возможно, но себе дороже. Нежить – нежить и есть. Обычно это создания зловредные и для людей опасные. Коза же и при жизни кротким нравом не отличалась, а после смерти наверняка с ней хлопот не оберешься.
– Ее нужно засолить. Или колбасы наделать, – вставил слово домовой.
– Кого? – недоуменно нахмурилась девушка.
– Козу, конечно. Жалко, если столько мяса испортится, – гнул свое Евстах.
Все уважительно уставились на домового. Надо же, какой маленький, а умище-то! И где только помещается столько разума? Ведь мяса на кости и того много не наросло.
– Ладно, – пожала плечами Светлолика, глаза которой от бессонной ночи уже закрывались, и она боялась, что так и заснет стоя, как боевая лошадь. – Только я в этом не участвую.
На том и порешили. Ведьма спокойно отправилась спать, оставив пришедших в гости парней недоуменно взирать на закрытую дверь.
– Эй, голова! – подал голос один из тех, кто побойчей. – Мы на строительство того… не подписывались.
– А на что подписывались? – тут же заинтересовался Евстах, в мечтах своих уже не только видевший большой просторный двор с многочисленными дворовыми постройками, но и практически осязающий их.
– Как на что? – подбоченился тот же парень, вытянувшись во всю молодецкую стать. А уж ни фигурой плечистой, ни силушкой Всевышний его не обидел. Да и на лицо парень девкам тоже нравился. – Жениться!
– Так это же… – Евстах буквально захлебнулся и некоторое время никак не мог найти подходящее слово, чтобы точно выразить свое отношение к данному известию. – Это же замечательно! У вас имеется прекрасная возможность поразить невесту своей хозяйственностью.
Мужичка зауважали еще больше, ведь с лица, как известно, не воду пить, а мужчина, который точно знает, куда и как приложить в хозяйстве свои руки, женщинами сильно ценится и всегда уважаем. Парни осмотрели пространство за избой и перед ней уже другими глазами. Им предстояло решить задачу, как возвести дворовые постройки из подручных материалов при полном отсутствии инструмента, причем сделать это в рекордно сжатые сроки. Мыслительный процесс нагонял тоску на молодые буйные головы и повергал в уныние горячие сердца.
Панас тоже расстроился, так как не знал, что теперь ему делать. Оставаться здесь? Так сарай и дома нужно строить, и, по-хорошему, необходимо начинать прямо сейчас. Идти в Хренодерки? Так Параскева спросит, как прошли переговоры со Светлоликой по поводу прекращения ливня. А что он ответит, глядя в напряженно сверлящие его глаза и сурово сдвинутые брови супруги? Но тут Панаса осенило. Раз в Хренодерках до сих пор льет дождь, то и спешить настройку ни к чему. Кто же в такую поганую погоду строится? Панас повеселел, тряхнул головой, стряхивая сиюминутные проблемы, окинул острым взглядом будущий фронт работ, воодушевился и привычно взял на себя роль организатора. Он вполне готов был пожить здесь пару недель чисто в мужской компании, лишь бы отдохнуть немного от семейной жизни и проблем деревни.
– Чего стоим, кого ждем? – весело поинтересовался Панас у незадачливых женихов, с его легкой руки переквалифицировавшихся в строителей. – Вы двое – быстро бегите в Хренодерки за инструментом! – Озадаченные парни вспугнутыми охотничьей сворой зайцами метнулись в сторону деревни. – Остальные – берем Мальчика и начинаем таскать бревна во-о-он с той просеки, которую мы так удачно прорубили в прошлый раз.
В этот момент на пороге возник Евстах с огромным топором наперевес, довольным взором окинул суету перед домом и с предвкушением улыбнулся. Жизнь, похоже, начинала налаживаться. Вот разделает убиенную козу на порции, накрутит колбас, нажарит мяса с картошкой на ужин, а если хорошо выделать шкуру, ведьме можно будет скроить дивную жилетку, да и ему на зимнюю шапку вполне могут остаться какие-нибудь обрезки. А кости… кости можно скормить вервольфам. Но зря он рассчитывал на порционную нарезку козлятины. Как оказалось впоследствии, делить шкуру Маньки все равно что делить шкуру неубитого медведя – планов много, а результата нет…
Валсидал, как обычно, прятался в ветвистой кроне дерева, когда Панас богатырским ударом кулака свалил с ног зловредную бодливую козу. Коза обмякла, хренодерский голова загрустил, оценив всю тяжесть содеянного, кот и неизвестно откуда взявшийся домовой позлорадствовали. Очередные парни, которых то ли вели на показ привередливой ведьме, то ли решили принести ей в жертву, растерянно потоптались на месте. Все пошумели и отправились к избе Светлолики. Вампир же в предвкушении пира облизнул губы ставшим шершавым от долгого воздержания языком и осторожно прислушался. Печальный опыт недолгого проживания в Безымянном лесу подсказывал, что просто так, за здорово живешь, ожидать подарков судьбы вовсе не следует. Но коза, целая коза, тихо лежавшая у подножия березы, была как раз таким подарком, от которого трудно отказаться.
Вампир осторожно спустился с дерева. Тихий стук козьего сердца служил ему путеводной нитью. То, что животное было еще живо, радовало Валсидала. Все-таки живой обед гораздо предпочтительнее мертвого. А еж, он вообще не в счет – куча игл, а взять нечего. Постепенно пульс вампира подстроился под козий, их сердца стали биться в унисон. Не зря среди людей ходили рассказы, что высшие вампиры чуточку влюблены в своих жертв. Предвкушая неземное наслаждение, вампир тщательно выбрал место для укуса (чтобы крови получить много и клыки о шкуру не сломать), раскрыл рот, откинул голову для сильного, но точного удара клыками… и получил сильный удар козьим лбом в солнечное сплетение. Он ахнул и выругался. Коза высказала свое отношение к происходящему воинственным «ме-э!» и попыталась развить успех, добавив еще удар и рогами. Но несмотря на боль и неожиданность нападения, вампир оказался начеку. Манька огребла когтистой рукой по нахальной морде, обиженно фыркнула и задала стрекача от разбушевавшегося не на шутку обидчика.
– Куда?! А как же мой обед?! – возопил раздосадованный вампир и помчался следом, завывая, как одичавшее привидение.
Коза поняла, что дело пахнет керосином, и поддала жару. Крепкие ноги прирожденной гонщицы с раздвоенными копытами на конце быстрыми ударами выбивали комочки земли из лесной подстилки, мелькая в воздухе с такой скоростью, что оставалось только подивиться. Глядя на легкий скок серой с черной полосой на морде бестии, можно было почти со стопроцентной уверенностью заключить, что в любом призовом забеге, где позволяется участвовать козам, она имела все шансы на победу.
Валсидал тоже вовсе не собирался оставаться без еды и в этот день, потому не дал козе слишком большой форы и несся позади с отрывом в четверть корпуса.
Сплоченный дуэт ворвался на поляну перед избой ведьмы, где парни как раз начинали приготовление к строительству, да так и застыли с открытыми ртами. Один уронил бревно себе на ногу, но даже не почувствовал боли от удивления. Тут Манька узрела виновника своих бед Панаса и метким ударом под дых послала его на землю отдыхать. Голова даже возмутиться не успел, как оказался на траве. Сверху по поверженному мужчине резвым галопом проскакал Валсидал.
Евстах, узрев внезапно воскресшее и теперь резво удирающее хозяйское имущество, на несколько секунд потерял дар человеческой речи и замер с топором наперевес. Затем усилием воли выдернул себя из состояния близкого к летаргии и возопил:
– Куда?! Куда бежишь?! Дура! Ты же хозяйская!
И рванул следом. Народ только успевал отпрыгивать в разные стороны, подальше от внушительного орудия. Когда троица благополучно покинула поляну, а больше всех пострадавший Панас наконец разогнулся и с неимоверным усилием воздел себя на все еще предательски подгибающиеся ноги, все дружно перевели дух. Голова с тоской посмотрел вслед пропавшему где-то за кустами домовому и тяжело вздохнул:
– А топор-то нам самим ох как пригодился бы…
Флоднег сидел на лесной поляне и листал старый справочник «Нежить Рансильвании от А до Я с подробными иллюстрациями и правдивыми рассказами очевидцев». В правдивости рассказов боевой маг сильно сомневался, так как в большинстве своем нежить настолько чужда какому-либо диалогу с людьми, что нахально предпочитала видеть человеческую особь скорее в виде собственного ужина, чем как очевидца своего появления. В итоге, как можно легко догадаться, свидетелей нападения, например, вурдалаков в большинстве своем не оставалось. Вурдалаки и упыри выкашивали целые деревни, потом появлялись отряды магов и выкашивали уже упырей. Справочник же пестрел душещипательными исповедями простых грибников и охотников, которые зачастую описывали всевышний знает что. Но иллюстрации были действительно хорошие. Некоторые даже могли напугать до нервной дрожи своей реалистичностью. Маг пытался найти подсказку, как изловить зловредного вампира и вервольфов, посмевших бросить своего наставника. Не находил и расстраивался еще больше.
«Я же их с младых ногтей воспитывал, а они…» – сокрушенно думал он.
Черная неблагодарность монстров ввергала в тоску.
Т вольготно раскинулся на спине, смотрел в небесную синь безоблачного неба пронзительно-зелеными глазами, лениво жевал травинку и с горечью думал, что, наверное, сильно погорячился, рассказав отцу о проживании в Безымянном лесу ведьмы, меняющей облик. Эти ведьмы считались вымершими, а их дар безвозвратно утерянным. И о вампире, на которого Флоднег получил задание охотиться, зря рассказал. Сам полуэльф сопровождал мага непонятно в каком качестве: то ли помощник, то ли друг, то ли группа поддержки – не поймешь.
В это время на поляну, бешено вращая желтыми глазами, выскочила серая коза с черной полосой на морде. Она обвела окружающее пространство ошалелым взглядом и двинула дальше, причем путь свой проложила именно по тому месту, где только что возлежал полуэльф. Сделала Манька это из природной вредности или же действительно не заметила Т – история умалчивает. К чести полуэльфа, реакцией он обладал отменной и успел отпрыгнуть с пути козьей миграции, сделав что-то вроде изящного пируэта, словно разучивал новый танец, а не опасался быть затоптанным. Следом с дикими воплями: «Остановись, я только слегка отопью, ты даже не заметишь!» – промчался вампир, безжалостно втаптывая в пыль немудреный скарб магов. Жертвой забега нежити стала одна кружка, два ботинка, по широкой дуге улетевших на ближайшую ель, и сморщенными стручками повисшие на сучке носки. А также пачка соли и одна вилка (вторую спас Т, так как она принадлежала ему).
Флоднег собрался было бросить вслед окончательно обнаглевшему кровососу магический пульсар, но не успел. На поляну опрометью выскочил взъерошенный, как огородное пугало, домовой.
– Не тронь скотину, скотина! – неожиданно громогласно для такого маленького существа завопил он, агрессивно потрясая топором с себя ростом. – Она же хозяйская! – И с душевным «хе!» метнул топор вслед бегущим.
Топор либо изначально не задумывался создателем как метательное оружие, либо мастер задумывал что-то другое, например, бумеранг. Ибо вместо того, чтобы исчезнуть следом за козой и вампиром в чаще, топор пролетел по замысловатой дуге, словно не решаясь никого преследовать, вернулся и метко воткнулся аккурат в толстый справочник, подставленный Флоднегом, практически располовинив книгу.
– Вот это меткость! – восхитился маг, скосив глаза на торчащее из справочника топорище и оценивая свое везение, открывшее ему истинную пользу книг с еще одной стороны.
Таким орудием дров много нарубить можно, не затупится.
Евстаха ничуть не смутил промах; шустрой кошкой он подскочил к магу, мертвой хваткой вцепился в топор и уперся ногами в справочник. С громким «эх, дубинушка, ухнем!» выдрал из книги свой аргумент устрашения нежити и помчался дальше.
Флоднег проводил мужичка потрясенным взглядом, в очередной раз радуясь, что и эту опасность благополучно пережил. А то, что испорченную книгу теперь читать проблематично… что ж, не очень-то она ему и нравилась.
– Флоднег, – выдавил из себя потрясенный Т, начинавший уже потихоньку привыкать к густой заселенности местных, казалось бы, глухих чащоб. – Скажи на милость, до каких пор мы будем сидеть здесь, как пара леших? Может, настала пора признать поражение и возвращаться?
Флоднег воззрился на сокурсника с тоской во взоре, словно буренка, узревшая, как новые хозяева уводят самого статного быка из деревни. Он отчетливо понимал, что глава совета магов Нилрем, милостиво наделивший боевого мага поручением изловить бежавшего из Сартакля узника, в жизни не простит такого провала. Мало того, что вампир бегает где-то по лесу, периодически пакостит при этом охотникам на него, так еще и лучшие вервольфы умудрились уйти к местной ведьме на постоянное место жительства.
– Нет, – грустно изрек Флоднег. – Нет мне обратного пути, пока задание не выполню, лучше из леса не высовываться. А ты можешь возвращаться. О твоем участии начальство в известность не ставил. Сам понимаешь, дело секретное.
Т ехидно фыркнул. Жизнь на лоне дикой природы он не особенно уважал. Да что там миндальничать, не любил вовсе. Все эти шалаши, песни у костра и игра в борьбу за выживание нагоняли на него тоску вперемешку с зевотой. Но бросать друга не хотелось. Слишком уж нелицеприятно выглядел подобный поступок, сильно смахивающий на позорное бегство.
– Пожалуй, останусь, – заявил полуэльф. – Надо же увидеть, чем эта охота закончится. Должен же кто-то резать правду-матку, когда ты станешь завирать своим сопливым внукам, сидя на пенсии у камина в собственном доме.
Флоднег заметно приободрился. Тряхнул темными волосами, забранными в конский хвост (чудом не превратившихся в паклю в походных условиях), и с интригующей улыбкой извлек откуда-то из недр штанов небольшой магический кристалл. Т на всякий случай отошел к деревьям. Не дай всевышний, углядят его полуэльфийскую физиономию и догадаются, что секретное задание вовсе не такое уж секретное. Связываться с советом магов себе дороже. У них длинные руки – могут и у эльфов достать. Зря он торопился.
Сначала из кристалла донесся жуткий треск, заставивший всех присутствующих, включая птиц на деревьях, одного кролика под кустом и мелкую лесную морянку, вздрогнуть от неожиданности. Затем в кристалле появилось изображение какой-то томной волоокой девицы, которая долго и прочувственно жаловалась на несвежее дыхание и на повышенное потоотделение. Суть конкретной проблемы мужчины так и не уловили, так как оба внутренне пришли к единому мнению: красотке с такими аппетитными формами можно простить любой из вышеперечисленных недостатков. Флоднег знал чудный сбор на основе лаврового листа и мяты, который придавал дыханию приятную свежесть в комплексе с прохладой мятного привкуса во рту. Т же вполне был готов собственноручно купать обворожительную гурию пять раз на дню, втирая в гладкую нежную кожу ароматное розовое масло.
Следом в кристалле появился чрезвычайно активный кот с удивительно наглой мордой и принялся резво носиться по жилищу хозяина, разбивая все бьющиеся предметы, попадающиеся под шустрые лапы, а от штор оставляя только клочки. Голос за кадром доверительно сообщил, что заботливый хозяин кормит жизнерадостного любимца только полезным кормом из лавки Тэкет.
Флоднег подумал, что при таком уроне от животного не стал бы кормить подлеца вовсе. А еще лучше, подкинул бы врагу для нанесения моральных и физических страданий.
Следом возникло взъерошенное изображение ученика Флоднега – Намураса. Парнишка вытаращил на наставника голубовато-серые глаза и сделал неловкую попытку пригладить непослушные русые вихры – безрезультатно. Боевой маг воззрился на собственного ученика с не меньшим удивлением. Он точно помнил, что оставил нескладного ученика на острове Беримор под надежной опекой начальника тюрьмы для особо опасных преступников Неждана, а сейчас пытался связаться с питомником вервольфов в Шепатуре. Расстояние между двумя пунктами слишком значительное, чтобы вот так запросто перепутать абонента. Может, это Безымянный лес оказывает губительное воздействие на мозги и он потихоньку впадает в маразм? Ужас!
– Наставник, – недоверчиво, словно узрел призрак давно почившего дедушки, прошипел Намурас, и то ли сам завибрировал, то ли связь была из рук вон плохая. – Наставник, вы где? Тут такое… такое творится! Ужас!
– Что творится-то? И главное, где? – поинтересовался Флоднег у ученика, весьма склонного ко всякого рода преувеличениям.
– У на-а-ас-с… – еще на полтона ниже прошептал ученик и принялся затравленно озираться по сторонам, словно всерьез опасался, что из стен полезут уши и примутся цинично его подслушивать.
– Хорошо. – Флоднег решил не спорить с парнишкой, понимая, что тогда точно ничего путного от него не добьется. – Уточни, где ты сейчас находишься? Я же оставил тебя на Бериморе и велел ждать меня вместе с узником именно там.
– Меня призвал он, – с придыханием молвил Намурас.
– Кто? – невольно переспросил заинтригованный маг.
– Он, – еще многозначительнее выдохнул ученик, еще больше вытаращил голубовато-серые глаза (хотя усугублять приступ внезапного пучеглазия было вроде уже некуда) и сделал интригующий жест указующим перстом вверх.
Из чего у мага сложилось обманчивое впечатление, что на ученика его снизошел глас Всевышнего, призвавший парня к раскаянию в богомерзком ремесле мага и поспешному уходу в монастырь, дабы молитвой, постом и искренним покаянием заслужить прощение и отпущение грехов.
– А этот он как выглядит? – невольно перешел на шепот и Флоднег, хотя нужды в этом точно не было.
В Безымянном лесу действительно полно хищников и разного вида нежити, но все хищные твари обладали замечательно острым слухом, и хоть кричи, хоть шепчи – услышат одинаково.
Намурас задумался. Видимо, вопрос учителя поставил его в тупик. Некоторое время на его бесхитростном лице крестьянина, привыкшего скорее ходить за плугом и сеять семена, чем вести длинные умные беседы, отражалась напряженная работа ума.
– Ну-у-у, – задумчиво протянул он, закатывая глаза. – Такой высокий старик, седой… Борода у него такая (он приставил пятерню к подбородку и растопырил пальцы, изображая буйную растительность на лице), ходит в красной мантии с золотым узором и жемчугом. У него еще перстень на указательном пальце… с этим самым… с мышью.
– Нилрем! – сквозь стиснутые зубы выдохнул Флоднег, как громом пораженный внезапной догадкой.
Правильность вывода подтвердила боязливо вжатая в плечи русая голова парня. У несчастного стал такой вид, словно грозный глава совета, услышав свое имя, тут же явится на зов и поразит молнией неосторожного, упомянувшего его имя всуе. И что почтенному главе совета магов понадобилось от его ученика? Хотя, если хорошенько подумать, Флоднег сам виноват – слишком долго молчал и не выходил на связь с начальством. А как известно, если сам не идешь к начальству на поклон, начальство почтит тебя своим присутствием само, но в этом случае ничего хорошего ждать не приходится. Неужели дракона за парнишкой присылал? Явно неспроста такая честь оказана. Дракона далеко не за каждым архимагом пошлют, а тут какой-то ученик.
