Текст книги "Долгая дорога к трону"

Автор книги: Татьяна Форш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Танита

Я успокоенно выдохнула, услышав тихий голос подруги (хвала богам, жива!), и сделала участливое лицо. Подумаешь, заговаривается… а ведь еще не то могло быть!

– Риссар, это кто?

– Дракон! Мой. Он со мной говорил! – ответила Ширин.

– Аааа… понимаю… – Я скинула сапоги, забралась на довольно мягкую лежанку и, скрестив ноги, уселась возле нее. – И что твой дракон говорил?

– Привет тебе передавал! – Ширин поморщилась, потирая плечо, осторожно села и со стоном привалилась к стене. – Может, расскажешь, что произошло?

– Кто бы объяснил и мне. – Я не сдержала вздоха. – Даже твой суженый ходит и удивляется… Кстати, что касается тебя, я тоже грешила на него. Думала, зашиб, когда ронял, спасая таким оригинальным способом от целой стаи драконов, которые, кстати, куда-то внезапно подевались! Зря только энергию тратила, вместе с Рэндомом купол над этой посудиной устанавливала… – Беззаботно тараторя, я посматривала на изменившуюся Ширин, а она, подтянув колени к подбородку, задумчиво сидела, разглядывая темное небо в проеме распахнутой настежь двери. – Так вот, все думали, что ты потеряла сознание. Лекс принес тебя в каюту и даже попробовал применить магию Жизни… А ты все спишь и спишь… Знаешь, как я испугалась?

– Догадываюсь… – Ширин несмело улыбнулась и посмотрела мне в глаза. – Ты всегда меня берегла…

– Да ладно тебе! – Я нерешительно придвинулась к ней и обняла за шею, радуясь, что она не видит моих навернувшихся слез. – Ты же знаешь, что бы ни случилось, мы вместе пройдем этот путь до конца.

Она отстранилась.

– Я вспомнила! Мне приснился мой Хранитель, и он согласен на обряд Слияния! А потом…

– Потом все будет хорошо! – Я улыбнулась.

– Кстати, что произошло в таверне? – На дне непривычно светлых глаз Ширин проснулось любопытство. – Ты что-то хотела мне рассказать?

Таверна…

Имею ли я право рассказать ей все, что услышала? Все, что говорила Лексу Тень? Из ее слов я поняла, что он как-то использует Ширин, но я видела искреннее отчаяние на лице охотника, когда он только что пытался привести принцессу в чувство. Он был искренен в своей тревоге, а значит, вряд ли он причинит ей вред, и все же… Это касается будущего моей единственной подруги!

Нет, она должна знать!

– В таверне… – Я замялась, не зная, как начать. – Рика… гм… одна девушка… превратилась в Тень. Лекс на пару с Робом с ней справились, но вот только… Лекс…

– Что? – В глазах Ширин плеснулась тревога. Она отстранилась, глядя на меня. – Он ранен?

– Нет. – Я отмахнулась. Кажется, это будет непросто, и все-таки попробую… – Эта… Тень сообщила по секрету, что ждет в таверне своего попутчика. Сандра.

Пальцы Ширин впились мне в руку.

– Он все же был там?! Так вот почему Лекс запретил мне идти с ним!

– Тихо! – Я прижала палец к губам и повторила: – Тихо!

Пусть за стеной уже давно не было слышно приглушенных голосов, хлопнули двери, а удаляющиеся шаги сообщили, что наши спутники решили прогуляться по палубе, но все же…

– Да нет! – Я понизила голос до шепота: – Не было там никого! В общем, Рика и трактирщик поссорились. Рика превратились в Тень. Затем пришел Лекс, и… короче, дело не в этом! Перед тем как вернуться за Грань, Тень сказала Лексу, что ищет тебя. И что она знает, зачем он везет тебя во Вселесье. И о его планах на тебя. Будто Лекс хочет стать королем, избежав чакарата! Я думаю, тебе не стоит обращать внимание на слова Тени. Но нужно о них знать…

Я заглянула подруге в глаза.

Она нахмурилась, помассировала виски.

– Значит, вот оно что! Единственная составляющая наших отношений и то, зачем Лекс помогает мне – все-таки корона Вселесья? С другой стороны, логично! Зарин исчез, король Шарид болен, и я – единственная прямая наследница клана Убийц Ночи!

– Ширин, не надо поспешных суждений! – Если она сейчас устроит Лексу показательную казнь, в этом буду виновата я! А ведь хотела, как лучше! – Это всего лишь слова Тени! Не нужно придавать им такого значения!

– Ты права! – Ширин вдруг стремительно поднялась. – Я не буду гадать! Просто спрошу его самого!

– Ширин! Подожди! Не делай глупостей! – Вскочив, я встала на пороге, пытаясь сообразить, как ее задержать. Одумается, остынет, а там, глядишь, и забудет! – Может, покушаешь? Пока ты спала, нам принесли кашу с мясом и вино…

Я указала на сундук, где стояла тарелка с остывшей кашей и кружка кислого вина, но Ширин, казалось, меня даже не услышала.

– Пропусти! – коротко выдохнула она, и я послушно отступила, заметив в ее глазах хищные огоньки.

Все-таки зря я ей все рассказала!

Зал совета был еще полон, когда за Ирзой захлопнулись двери. Вековые традиции приказывали властителям По́лыни уходить первыми, дабы дать придворным право оценить мудрость или заметить ошибки правителя. О том и о другом ей в любом случае сообщат шпионы. Хотя на этом совете вряд ли будут недовольные. Те, кто был советниками родителей, куда-то исчезли. До сих пор нет парламентера с горы Снов. Да, она сказала, что Берша убила Ширин, но почему до сих пор в храме Снов нет нового учителя? Через две недели ей исполняется восемнадцать… а все словно забыли о предстоящем обряде Вызова! Или… всем наплевать на нее?

Впрочем, нет! Скорее всего, еще никто не понял, что происходит. Умница Герада не спешила с обрядом полного Слияния и была осторожна, позволяя ей обращаться в дракона очень редко.

Губ Ирзы коснулась улыбка. Как же она любила эти полеты, эту мощь, это бесконечное могущество, которое она познала благодаря Гераде! Как же ей повезло, что Тень выбрала именно ее, а не Ширин! А еще… драконица была права! Во всем! Абсолютно! Власть над древнейшим городом, над страной должна достаться ей, настоящей наследнице королевского рода. И тот факт, что родители когда-то удочерили Ширин, не дает сестре права претендовать на то, что ей не принадлежит!

Мрачный, каменный коридор закончился, и принцесса вышла в сад. Уже шесть дней прошло с тех пор, как ею был отдан приказ найти Ширин. Отсутствие новостей настораживало, но… у нее еще есть время, чтобы избавиться от приемной сестрицы.

Перед глазами встало дерзкое, красивое лицо Ширин. Как-то раз Айна обмолвилась, что отец не мог поступить иначе и, взяв в королевскую семью Ширин, лишь частично отдал долг крови.

Но чужая по крови и по духу Ширин, тем не менее, сразу вызвала у Ирзы ревность. Теперь во взгляде матери она видела искреннюю нежность не только к ней, родной дочери, но и когда та смотрела на приемную! Сколько Ирза помнила, родители никогда не отдавали предпочтение одной из них, пытаясь сблизить сестер, но тем самым стремительно копали между ними огромную яму.

Навеянная воспоминаниями злость переросла в тревогу, а тревога усилилась чувством вины и сожаления. Ощущение катастрофы, которую нельзя предотвратить, возросло.

Что же она наделала!

«Не волнуйся, дорогая! Просто доверяй мне! – раздался в мыслях Ирзы ласковый голос Хранительницы. И вновь, как всегда, когда та с ней говорила, в сердце воцарилось безмятежное спокойствие и невероятно прекрасное чувство собственной правоты. – Скоро ты не будешь печалиться и сможешь сама вершить свою великую судьбу!»

Ирза невидящим взглядом уставилась на теряющиеся в вечерней дымке леса. Конечно, она поступила правильно! Скоро, когда королевство будет принадлежать ей и наладятся отношения со странами-союзниками, она попросит Гераду выпустить родителей из плена. И те ее поймут!

Принцесса мотнула головой, отгоняя мысли, и сжала кулаки. Она не позволит, чтобы трон По́лыни перешел к приемной самозванке.

«А у меня для тебя хорошие новости! – снова мягко зазвучал голос драконицы. – Одна из моих верных подданных сообщила, где искать твою сестрицу и даже клинки! Не так далеко отсюда… Всего два дня пути или… миг полета! Возможно, то, что не смогла сделать грубая сила, сможет сотворить магия».

Волнение сдавило горло.

– Что… Что ты хочешь сказать?

«Лишь то, о чем ты и сама догадываешься! Пришла пора начать обряд Слияния. О, не бойся! Тебе нужно всего лишь наслаждаться полетом, моя королева! Всю грязную работу, как всегда, сделаю я! Кстати, твои подданные тоже решили порадовать тебя новостями».

– Что это значит?

«Обернись».

Легкие шаги чуть слышно прошуршали по траве сада.

– Госпожа?

Улыбка коснулась губ Ирзы, когда она узнала в этом мягком вкрадчивом теноре голос избранного ею лазутчика. Расчетлив, не упустит своего, а главное, он – никто. Лучшую кандидатуру невозможно сыскать. Довериться слугам, все еще любившим и помнившим королеву, она не могла. Пусть свидетелей разыгравшейся трагедии не было, ей нужно оставаться предельно осторожной. Если Стихии и За Зу узнают, куда делась Хранительница Равновесия – ни ей, ни Гераде не поздоровится. Не посмотрят даже на то, что она – единственная, в ком сейчас течет кровь правящего рода…

Ирза развернулась к послушно ожидавшему ее ответа слуге.

– Слушаю.

Тот поклонился и неторопливо начал:

– Буду краток. Вашу сестру сегодня видели в Сильвиорсе, затем она и ее спутники сели на корабль и покинули город.

– Спутники? – Ирза усилием воли заставила себя не выдать эмоции. Благосклонно кивнув, она сделала вид, что залюбовалась пестрым цветком. – Кто помогает преступнице?

– Мои люди узнали единственную дочь главного советника Ильсара, а также двух принцев Эльфириана, последние несколько лет находившихся в закрытой воинской школе на территории Подгорья.

– И? Куда все они направляются?

– Мы думаем, они едут в Лиин-Тей, – охотно поделился предположением шпион. – В столице завтра намечается грандиозный праздник в честь короля Киариса, на котором он наконец-то должен будет выбрать следующего короля Эльфириана. Возможно, принцесса Ширин…

– Достаточно, – перебила его Ирза, – твои размышления мне неинтересны! – Бросив ему мешочек с монетами, она приказала: – Сейчас не предпринимать никаких действий. Просто наблюдать. Как только принцесса Ширин решит уйти из Лиин-Тея – проследить ее дальнейший путь и донести мне. – Она раздраженно отмахнулась, отпуская слугу, решившего отвесить ей еще один поклон, а когда он развернулся и направился к арке, за которой плескалась темнота дворцового коридора, окликнула: – Кстати, где именно она остановилась в Лиин-Тее?

Шпион замер и поспешно обернулся.

– Моя госпожа, как я уже сказал, прошло лишь несколько часов, как все они сели на корабль торговцев в Сильвиорсе, значит, в столице они окажутся только завтра к вечеру. Конечно, если морские боги будут им благоволить…

– А… да. Верно. – Ирза прикусила губу. Надо же, так разволновалась, что даже пропустила самый важный момент! – Ступай.

Проводив его взглядом, Ирза направилась по усыпанной белоснежным песком дорожке. Дворцовый сад с детства всегда был ее самым любимым местом. Именно сюда, сославшись на усталость, она удирала от нравоучений ее многочисленных наставниц и придворных дам.

Эти времена давно прошли, но сад остался. И сейчас он вновь выручит ее.

«Принцы? Значит, твоя сестренка решила заручиться поддержкой будущего правителя и побороться за власть?» – промурлыкал в ее мыслях голос Тени.

Ирза прищурилась.

«Нужно помешать ей вернуться».

«Что ж, можно попробовать одним махом избавиться от всех проблем… Знаешь, мне не хотелось бы торопить события, но они сами желают поторопить нас закончить обряд Слияния».

– Ты о чем?

«Нас ждет первое испытание. Не хочешь полетать?»

Глава 15

Ширин

Как хорошо побыть в одиночестве!.. Как хорошо ни о чем не думать, ничего не бояться, ни о чем не сожалеть!.. Как хорошо!..

Вырвавшись из каюты, где даже воздух, казалось, пропитан какой-то непривычной болью, я не стала стучаться в запертые двери, как пообещала Таните. Просто прошла на нос корабля, летевшего по дорожке из призрачного света Силанны – ночного солнца бродяг, Теней и… влюбленных. Совсем недавно я даже не представляла, что такое чувствовать боль и радость другого человека, не знала, каково это засыпать и просыпаться с надеждой провести еще один день рядом…

Лекс… Охотник, бродяга и… Кто он? Я поймала себя на мысли, что ничего, вот ничегошеньки не знаю об этом мужчине, но меня сводит с ума его улыбка, прищур его всевидящих, ласковых глаз…

Как глупо!

Я тихо рассмеялась, пытаясь смехом прогнать невольную пелену слез.

Как глупо было думать, что и он чувствует что-то подобное! Да, я выросла в королевской семье, и я знаю, что перед силой власти меркнут и исчезают любые чувства. А еще долг! Пусть я была еще ребенком, но я помню день, когда погиб мой отец. Король Шарид (тогда я его еще могла называть дедушкой) пришел в детскую и просто сказал: «Твой отец исполнил свой долг и погиб, сражаясь за власть». А через месяц я уезжала со своим приемным отцом. Я знала, что именно он оставил меня сиротой, но в моей душе не было места для ненависти к нему. Своим детским умом я понимала, что он вынужден был это сделать, ибо он тоже слуга и должник страшной старухи по имени Власть…

Наша встреча с Лексом и наш предстоящий брак – лишь условность. Если бы я своим рождением не была нужна его роду, он никогда бы не попросил у Айны моей руки. Никогда… А теперь… он вынужден рисковать жизнью, спасая меня от Теней, чтобы тоже исполнить свой долг и вернуть корону правителей Вселесья клану Белых волков!

Я подставила лицо ласковому ветру и закрыла глаза, не замечая, как непрошеные слезинки катятся по щекам. Вдруг чьи-то пальцы коснулись моей щеки, и над ухом раздался мягкий голос того, кого бы я страстно хотела никогда не встречать в этой жизни.

– Кто обидел мою принцессу?

Стараясь не выдать то, что сейчас творилось в моем сердце, я взглянула в его внимательные серые глаза и отвернулась, поспешно вытирая предательские слезы.

– Ты чего-то хотел?

– Да. Я заходил в вашу каюту. Танита сказала, что ты очнулась и куда-то ушла… – Он помолчал, шумно вздохнул и тихо произнес: – Вот… пришел извиниться…

– За несколько шишек и ободранный локоть? – Я развернулась. Боль и плаксивое состояние сменила здоровая злость. – Все в порядке. Хотя я ожидала от тебя чего-то большего. Например, перелом позвоночника. А что? Главное, что жива! И на церемонии смогу сказать «Да». Привезешь во Вселесье, сдашь на попечение знахарей, и все! Гуляй… и радуйся!

– Шеркх! – ругнулся Лекс, встал рядом, облокотился на перила и вдруг усмехнулся. – Не знал, что ты этого хочешь, а то бы исполнил в лучшем виде!

– А еще ты не знаешь, что больше всего в этом мире я ненавижу ложь. И считаю, что тем, кто хоть единожды солгал, не будет веры никогда! – Я прищурилась, разглядывая его омытый лунным светом профиль.

– А я больше всего в этой жизни ненавижу глупцов и болтунов. И считаю, что и те, и другие повинны во всех бедах этого мира. – Он посмотрел на меня. – Может, обменяемся еще какими-нибудь ценными сведениями о нас?

– Ну, если хочешь… – Его ответ окончательно разозлил меня. МЕНЯ – которую не могла вывести из себя даже надменная Ирза! Почему я так реагирую на него? То хочется всегда быть с ним рядом, то уйти и больше никогда не встречаться? – Тогда вот тебе вопросы, на которые я бы хотела услышать предельно честные ответы, если, конечно, тебе известно слово Честность! Почему ты мне сразу не сказал – кто ты?

– Ты и сама обо всем догадалась… – Его губ коснулась вежливая улыбка.

– Зачем ты мне помогаешь?

– Это мой долг. – Не заставил себя ждать высокопарный ответ.

– Долг? – Чувствуя, что не в силах больше сдерживаться, я расхохоталась. – Долг перед Белыми волками? Перед Вселесьем? Ты попросил моей руки у Айны вовсе не потому, что хотел видеть меня своей королевой, а для того, чтобы стать королем? Из-за твоего проклятого ДОЛГА я потеряла всех, кто был мне дорог! Всех!

Первая судорога свела мое тело так, что затрещали кости. Из горла вырвался рев и тут же сменился воем. Я больше не смогу сдерживать пантеру. Пришло ее время…

Я упала на палубу и забилась, словно в приступе падучей, чувствуя, как все во мне готовится к превращению. Боль сменилась сладкой судорогой изменяющегося тела.

Лекс бросился ко мне.

– Ширин, прости… Я хотел, хочу все тебе рассказать, только…

– У-хо-ди! – Из пересохшей глотки раздался хрип. Скоро я не смогу произнести ни слова. Уж лучше предупредить заранее. Зверь не простит ему мои обиды. А я не хочу, чтобы он пострадал…

– Ну нет, моя дорогая, с твоей второй половинкой я уже знаком, и мне она нравится гораздо больше. – Его глаза оказались совсем рядом. – Думаю, что и я ей тоже.

– Шеркх! Уходи! Я-а-а-ууар! – Все. Кошка решила, что я слишком много говорю… Затрещала одежда. Сознание привычно раздвоилось… И последняя мысль, которую я запомнила в сознании человека, была: боги, пожалуйста, пусть я не причиню ему вреда!

…Я очнулась, прислушиваясь к чувствам, оставшимся от моей второй половинки: боль, беда, гнев… Кто посмел меня обидеть?!

Рявкнув, я вскочила, отряхнулась, сбрасывая с себя какие-то тряпки, и огляделась.

Порву любого!

И тут я заметила рядом шевеление. Прыжок, и клыки замерли на расстоянии волоса от пульсирующего горла мужчины, а он даже не сделал ничего, чтобы защититься от неминуемой смерти. Только медленно поднял руку, и его пальцы нежно принялись почесывать мне за ухом.

Мра-ау-у… Нет… он не враг… Какой у него знакомый запах…

Запах… сводящий с ума…

Я робко лизнула его в щеку.

– Здравствуй, моя родная… Моя девочка… – Вторая рука по-хозяйски легла на холку. – С тобой мы легче договоримся… Только пообещай, потом все объяснить себе-человеку… Обещаешь?

Он прижался ко мне лбом и, не прекращая поглаживаний, заговорил:

– Ты – мое спасение, моя награда, моя свобода. Но… ты принадлежишь не мне. Я обещал привезти тебя, но я не знал, что будет так больно тебя отдать… Да, ты права… Долг… Из-за этих непонятных долгов и я растерял всех, кого любил больше жизни… – Он отстранился, не выпуская меня из рук… таких мягких… таких нежных… и заглянул в глаза. – Я не знал, что встречу тебя… Нет, не так – ТЕБЯ! Не знал… И… поверь, я не знаю теперь, что мне делать… И я не лгу тебе… Я просто не знаю… не представляю, как тебе все это рассказать… чтобы ты поняла… и приняла… Прости меня, Ширин!

– Ау-у-ур! – Из моей глотки вырвался стон. Боже… по сравнению с его болью боль моей половинки просто… глупость! Обида маленькой девчонки… Ну… не плачь… Мой… любимый? Вместе мы со всем справимся! – А-а-ау-у-уррф!

Как сложно говорить! Как же это делает моя ипостась? Как ему все это сказать? Объяснить? А! Вот как!

Я лизнула его в лицо и еще раз, и еще… Какие у него соленые щеки…

Он рассмеялся…

– Ширин! Перестань! Прекрати! Хватит меня умывать! Ширин! Фу!

Ага! Смеется! Значит, ему уже не так больно! А если…

Я, играючи, опрокинула его на палубу. Он притянул меня к себе, и мы покатились по гладким доскам. Рычание и смех… Смех и рычание… Гармония…

Только бы подольше не решила вмешаться моя половинка…

Человек!

Пф…

Танита

Идти за Ширин я не решилась. Ощущение вины усилилось, но… Я поступила правильно! Какая я подруга, если утаю от нее хоть что-нибудь?

Я покосилась на нетронутый ужин. Ширин это есть точно не будет, а за свежей порцией можно и сходить. На кухню…

Радуясь тому, что нашла себе занятие, я подхватила поднос и вздрогнула. Проем двери загородила плечистая фигура.

– Танита? А где Ширин?

Лекс! Шеркх!

Я едва не выругалась. Надо же так подкрасться!

– А-а-а… она пошла прогуляться…

– Как твоя подруга себя чувствует?

– Да… ничего! – Я беззаботно пожала плечами. Не рассказывать же ему про дракона, привидевшегося Ширин. В конце концов, это не моя тайна. Захочет – сама расскажет.

– Угу… – Он еще мгновение стоял, буравя меня взглядом, словно надеялся прочитать мысли, затем так же бесшумно исчез. Словно и не было.

Я еще немного помедлила (ну вот… на ловца и зверь… так сказать…), вышла на палубу и остановилась, пораженная окружавшей красотой.

С темного бархатного неба на этот мир смотрел красный глаз Луны, разрезающей тревожным светом морскую гладь, а Луну окружали тысячи крупных алмазов – звезд. Правда, вдалеке их заслоняла небольшая тучка, но я решила не обращать на нее внимания. Во-первых, далеко, во-вторых, зачем зря тревожиться? Ну, тучка… Что такого?

На носу корабля я заметила две стоявшие рядом фигуры и поспешно направилась в другую сторону еще до того, как до меня донесся возмущенный голосок Ширин.

Интересно, где здесь кухня? А может, встречу какого-нибудь матроса, и он мне подскажет?

На возвышении у штурвала я увидела еще одну фигуру и торопливо направилась к ней.

– Эй, любезнейший…

Любезнейший решил отозваться (или проснуться?) раза с третьего.

– Чего тебе… госпожа?

– Я ищу кухню… Нужно отнести тарелки и взять еще одну порцию.

– Иди туда, где горит фонарь. И под ноги смотри. Мимо не пройдешь, – благословил меня ворчливый голос.

Ладно.

Впереди действительно призывно горел фонарь, тускло освещая открытый люк.

Значит, мне туда.

Аккуратно поставив брякнувший поднос у самого края, я встала на колени и, рискуя сверзиться, заглянула в полумрак, разбавленный светом еще одного фонаря.

Таак… В подпалубное царство уходила узкая лестница, у которой, выхваченный светом, скучал заставленный посудой стол. Рядом, на небольшой печи, стояли две огромные кастрюли, а сбоку в тени пряталась большая бутыль с чем-то темным. Никого не было, но я отчетливо услышала откуда-то из глубины задиристые песни и голоса.

Неужели придется лезть туда самой? А может, оставить посуду у люка? А потом отправить за едой Ширин?

А чего? Голод не тетка!

– Какой мне открылся изумительный вид!

Я едва не свалилась, услышав позади ехидный голос Сэма, и резко обернулась.

– За добавкой? – Он стоял в двух шагах от меня, сияя белозубой улыбкой.

Нахал!

Я поспешно поднялась.

– А я вот посуду принесла.

– А, понятно. Отрабатываешь? Ты вроде обещала брату быть служанкой? – Он ехидно мне подмигнул.

– Не служанкой, а поваром, болван!

– Да это одно и то же! – отмахнулся он, шагнул мимо меня и спрыгнул в люк. Его не было мгновение, затем он снова вынырнул и, откровенно меня разглядывая, вдруг поинтересовался: – Слушай, может, пойдем, если не спится? Мы с парнями там вермут пьем и в кости играем! Присоединишься?

– А Дерран с вами?

– Не-е. Он… гм… в каюте остался. Сказал, что устал. А тебе зачем? – запоздало насторожился Сэм.

– Просто хочу спросить, не нужно ли чего. Долг ведь надо отрабатывать. – Я обреченно развела руками, разглядывая его красивую, совсем юную мордаху, озаренную бликами ночного светила.

– А-а, – тут же успокоился он. – Ну… иди, если он, конечно, не спит, а потом возвращайся!

– Обязательно. Захватишь посуду? – Носком сапога я пододвинула поднос с тарелками к краю. Нет, если Ширин нужно, пусть сама идет на кухню!

– Давай! – покладисто согласился он, взял поднос и, уже почти исчезнув в трюме, попросил: – Только не обмани! Я буду ждать.

Ведь может быть милым… когда захочет!

Ничего не ответив, я развернулась и зашагала обратно к каютам.

Дерран!

Так и знала, что кто-то из мужчин остался!

Подойдя ближе, я задумалась. Выбор небольшой – вернуться в каюту и дожидаться Ширин или… поболтать с Дерраном?

Хм… Почему бы и нет?

За одной дверью никого не оказалось. Я подошла к другой двери и только собралась ее открыть, как над ухом раздалось:

– Танита?

Я подпрыгнула, будто ужаленная, повернулась и уставилась в горящие желтым огнем глаза стоявшего позади эльфира.

– Шеркх! Ты меня напугал! – Я почувствовала от него легкий запах чего-то горячительного, явно принятого там же, куда направился младший принц. Шеркх, этот маленький негодник мне солгал! Это явно заговор! Ведь, по уверению Сэма, его брат не выходил из каюты! В таком случае, откуда Дерран пришел, да еще навеселе?

– Не меня ищешь? – мурлыкнул он.

Я невольно залюбовалась им. Как всегда, безупречен… Даже в этой потрепанной одежде наемника. Темные волосы, позолоченные червонным золотом лунного света, рассыпались по плечам, затянутым в черную ткань рубашки. Верхние пуговицы то ли специально, то ли нарочно оказались расстегнутыми, не скрывая смуглую, мускулистую грудь. Узкие брюки заправлены в остроносые высокие сапоги.

«Интересно, а куда он дел ножны? Проиграл в кости?

Боги, ну и мысли иногда приходят…

Зря я сюда пришла. Бежать, Танита. Бежа-ать!»

– Нет. Иду спать. – Я сделала шаг в сторону. Он тоже.

– До рассвета еще очень долго. Кто ложится в такую рань? Не желает ли госпожа составить мне компанию? – Его желтые глазищи приблизились.

– Боюсь, что сейчас моей компании желает выпитый тобой вермут, а не ты сам!

– Вот как? Мы для вас слишком плохи? – Он навис надо мной, заставив вжаться в стену. – Конечно! Даже представить себе нельзя, что ты – дочь главного советника Объединенного королевства, сможешь принять такого, как я, – выродка канувшей в прошлое расы!

До меня вновь донесся запах терпкого вина.

– Вообще-то, – я смело посмотрела в его янтарные глаза, – я шла сюда, чтобы скоротать время с другом, которому доверяю, поговорить и попросить совета. Но, видимо… в другой раз.

– Ну уж нет! – Он толкнул дверь, шагнул ближе, и я вдруг почувствовала, что за спиной больше нет опоры, попятилась и упала на низкую, туго набитую чем-то мягким лежанку. – Пара стаканов вермута не помешают мне насладиться общением с тобой!

– Не подходи! – Я выставила перед собой ладонь с зарождающейся в ней молнией. – Мне плевать, что ты принц!

– А мне плевать, что ты дочь другой расы! – Он мрачно усмехнулся, постоял надо мной, словно о чем-то раздумывая, затем опустился рядом и закрыл лицо руками. – Наверное, ты права. Я сегодня пьян, и тебе лучше уйти.

Угроза, исходившая от него еще мгновение назад, растаяла без следа. Я сжала руку в кулак, сминая молнию, и села рядом.

Ой-ей… кажется, двумя стаканами тут не обошлось, но уходить не хотелось… Я нравлюсь ему, иначе зачем все эти разговоры. Я постоянно чувствую на себе его взгляд, и эта идея с липовыми невестами…

– А… можно я останусь? – Я покосилась на него. – Ширин еще не пришла, и… мне почему-то жутко одной…

Дерран отнял руки от лица и посмотрел на меня.

– Ты правда хочешь остаться?

– Мм… как друг! – От его взгляда меня бросило в дрожь и захотелось оказаться как можно дальше отсюда. Значит, все, что говорят об этой расе, – правда? Соблазнить одним взглядом, свести с ума одним поцелуем… – Не смотри на меня… так…

– Ты меня боишься?

Я с улыбкой покачала головой.

– Не тебя… Себя. Кстати, у меня есть жених. Точнее, кандидат в женихи. По задумке отца, мы должны были пожениться, когда я закончу курс Стихий, но сейчас…

Дерран качнул головой.

– Я тебя ему не отдам… – И вдруг попросил: – Расскажи о себе? Как ты познакомилась с принцессой Ширин?

– О! Я ее знаю с самого детства. Мой отец, как тебе известно, главный советник. Раньше он был приближенным королевы Айны, и я почти все время проводила в играх с дворцовыми детьми. Среди них была и Ширин. – Я улыбнулась воспоминаниям и, заметив вопросительный взгляд Деррана, пояснила: – В детстве она была очень ранимым ребенком, близко принимала любые обиды, а я всегда защищала ее от обидчиков. В дворцовую школу мы тоже пошли вместе, поэтому я хорошо знаю не только Ширин, но и ее сестру. И то, что сделала Ирза, не укладывается у меня в голове! – Я криво усмехнулась, разглядывая короткий прямоугольник лунного света, падающий на лежанку. – После школы мы впервые расстались с Ширин. По настоянию королевы, она перешла в ученики к Бершу, в Храм Ушедших на горе Снов, а за меня распорядилась судьба. В тот год сильно заболела и умерла мама, у отца не было времени, чтобы заниматься мной, и он предложил мне выбор: продолжить обучение в закрытой школе Стихий или… выйти замуж.

– Все в наших руках. Да, жизнь может очень сильно изменить, но обессилить или закалить – решать нам. – Он вдруг скользнул пальцами по моей ладони, заставив меня вздрогнуть. Я отдернула руку и посмотрела в его глаза.

– Откровенность за откровенность! Вы с Сэмом направляетесь в Лиин-Тей на день Чествования вашего отца? Что было в записке, которую ты так старательно разглядывал в таверне Роба?

– А ты уверена, что не работаешь внештатным дворцовым шпионом? – Дерран достал из рукава сложенный вчетверо листок. – Это официальное уведомление о назначении даты, когда наш отец передаст трон одному из нас. Но… меня больше волнует то, что часы, отпущенные ему, истекут до того, как мы прибудем во дворец.

– Если это так срочно, почему вы не воспользовались переходом?

– Границы любого государства очень хорошо защищены от магического вмешательства. Если делать все законно, то мы должны были обратиться к королеве Объединенного королевства с просьбой о разрешении перемещения. Та сообщила бы советникам Лиин-Тея, и только потом они бы открыли зеркало перехода. А в свете последних событий, мы бы и вовсе рисковали не попасть в Эльфириан, дожидаясь разрешения где-нибудь в подземелье По́лыни. – Он снова посмотрел на меня и вдруг подмигнул. – Если честно, это все отговорки! Подумай, как я мог отказаться от приятной дороги с такими попутчицами? К тому же нам невероятно повезло, что я встретил суденышко Веррда.

– А кто для тебя Веррд?

– Капитан «Эрлины». – Дерран едва заметно дернул плечом.

– Если не хочешь говорить, не надо! – Я решительно поднялась. Пора уходить. Его присутствие рядом нервировало, заставляя сердце биться так, будто оно вознамерилось выпрыгнуть. К тому же надо найти Ширин.

– Танита. – Он удержал меня за руку. – Я всего лишь показал, как неприятна порой неизвестность. А Веррд – хороший друг нашей немногочисленной семьи.

Да-да… я что-то слышала о трагедии, постигшей семью короля Киариса. Кажется, во всем была виновна Тень?

Скользнув взглядом по обвившим мою руку пальцам, я посмотрела на открытую дверь, поскрипывающую на ветру. Луна исчезла, и теперь свидетелями нашего разговора были только тучи, постепенно закрывающие яркие бусинки далеких звезд.

– Я, наверное, пойду? Уже поздно, а завтра нелегкий день.

– Да. Нелегкий, – согласился он и нехотя выпустил мою руку. Легкий ветерок коснулся моей кожи там, где только что к ней прикасались его пальцы. – В Южном море ночи коротки, как вздох. Спокойного сна.

Не глядя на него, я подошла к двери, но на пороге остановилась и обернулась.

– Дерран, а… правда, что эльфиры могут любую девушку свести с ума одним поцелуем?

Он легко поднялся и оказался так близко, что у меня закружилась голова.

– Не знаю. Не пробовал.

– А ты попробуй… – Я встретилась с ним взглядом, а в следующую секунду мир исчез, оставив меня наедине с морем, звездами и восхитительной нежностью его горячих губ.