Текст книги "Лунный рыцарь"

Автор книги: Тамара Крюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16
Кузнец
Ловушка захлопнулась

Где-то там, растворившись во мраке ночи, поджидал призрак кузни. Он был незримым, но его близость явственно ощущалась по затхлому запаху плесени, которым потянуло с улицы. Девочка безотчетно попятилась в кузню, ища спасения там, где его не могло быть.

На мгновение возле двери сгустилась сплошная чернота. Пришедший загородил собой весь дверной проем. Немного помедлив, он шагнул внутрь. Помещение наполнилось смрадным духом. Свет выхватил из мрака исполинскую фигуру, и глаза у Марики распахнулись от ужаса. Хозяин кузни оказался настоящим гигантом. Неестественно маленькая голова лепилась на широченных плечах, будто уродливый нарост. Ее покрывал кроваво-красный капюшон палача с прорезью для лица. Ручищи, похожие на два молота, свисали до колен. Отсветы огня играли на изрытом оспой лице и отражались в зрачках. Казалось, из-под насупленных кустистых бровей поблескивают не глаза, а тлеющие угли.

– Я ждал тебя, – хрипло произнес незнакомец.

Голос звучал гулко, как будто из пустой бочки. Гигант указал пальцем на краюху хлеба и горку соли на наковальне.

– Это ты принесла?

Марика молчала. Отпираться было бесполезно. Вот она, запоздалая расплата за гадание и за то, что она переступила запрет. Рука безотчетно потянулась туда, где прежде висел оберег, но амулета не было.

«Допрыгалась, – сокрушенно подумала девочка. – Говорила Варга, держись подальше от колдовства. Зачем я не послушала, дурья башка?»

Сожалеть было поздно, а спасения ждать неоткуда. Марике вдруг отчаянно захотелось увидеть мир при свете дня: пеструю толпу на базарной площади, балаганчик артистов, снующих меж рядов проворных уличных мальчишек. Почему-то вспомнилось, как один из них перевернул корзинку с яблоками, а досталось по ошибке ей, так что уши потом распухли и еще долго болели. Неужели у нее больше ничего этого не будет? Разве может жизнь закончиться так скоро?

Великан шагнул вперед. Марина проворно отскочила, ухватив попавшуюся под руку железяку, точно надеялась таким смехотворным оружием остановить монстра.

– Ты боишься меня? – в голосе кузнеца звучало удивление. Он помотал головой: – Ты не должна бояться. Я твой слуга.

Гигант стукнул себя кулачищем в грудь, как будто хотел этим подтвердить правдивость своих слов.

– Что? – переспросила Марика, думая, что она ослышалась.

– Я буду служить тебе. Кто даст мне хлеб-соль, тот меня освободит. Так сказали стражи.

Дружелюбные слова в устах жуткого призрака звучали слишком необычно. Марика не верила в его добрые намерения и была начеку.

– Какие стражи? – спросила девочка.

– Они пропускают людей через Врата смерти.

– Куда?

– В страну мертвых через Лету, реку забвения. А меня не пропустили. Говорят, много зла делал. Тяжко. Устал я. Покоя хочу. Хорошо, что ты пришла освободить меня.

Марика была в замешательстве. Если кузнец узнает, что она принесла хлеб с солью вовсе не для него, то чего доброго рассвирепеет и тогда ей несдобровать. А если его обмануть?

Видя, что девочка молчит, кузнец забормотал:

– Ты освободишь меня. Так сказали стражи. Ты мне дала хлеб-соль. Я ждал. Долго ждал.

Он заглядывал ей в глаза, просительно ссутулив широченные плечи и переминаясь с ноги на ногу. Приниженная поза совсем не вязалась со зловещим видом и исполинским ростом просителя. Кузнец выглядел нелепо, но именно по-этому в Марике шевельнулось сочувствие к монстру. Жалость прогнала страх, но сделала ложь невозможной.

– Я пришла забрать капор, – призналась девочка. – Отдай мне его, и я буду день и ночь молить стражей, чтобы они тебя взяли.

– Не знаю, о чем ты просишь. Не было капора, – помотал головой гигант.

– Но ведь ты напустил чары на мою приемную мать?

– Я кузнец, а не колдун.

– Но если не ты, то кто же? Ведунья сказала будто…

Девочка осеклась. Она внезапно поняла, что не случайно плутала по лесу и набрела на кузню. Это все козни хитрой ведьмы! Ведунья нарочно отправила ее на растерзание кузнецу. Старая карга и не предполагала, что ее план может дать осечку. Девочка посмотрела на страшного хозяина кузни иными глазами. Неужели это возможно, чтобы страшный враг стал союзником?

– Что надо делать, чтобы стражи пропустили тебя?

– Я умер без покаяния. Сперва выслушай мою исповедь. Тяжко таскать такой груз, – сказал кузнец и повел рассказ.

Давно это случилось. Что было, то быльем поросло. Кто жил, тот в землю ушел.

Да не все грехи отпущены, не все долги оплачены. Появился в здешних краях странник, калика перехожий. Гол как сокол, рубище – латка на латке сидит, а как зачнет рассказывать, заслушаешься. Про страны, где законы устроены так, чтобы народ жил счастливо. Про глупых и мудрых правителей.

Сначала люди его сказки для забавы слушали, а после стали задумываться. Может, мир не так устроен? Может, его надо по-иному скроить? Начали к старцу за советами ходить. У него на всякий вопрос новая байка, а совет один: дескать, творите добро, и оно вам вернется.

Где дума, там и смута. Стал народ роптать на свое житье-бытье, а калику почитать пуще монарха. Какому правителю такое понравится? Схватили власти старца и приговорили к казни.

Настал означенный день, а у палача топор пропал. Перенесли казнь. Не колуном же такое дело вершить. Пошли к кузнецам, а те всей гильдией сговорились не ковать топор для палача. Тут я и смекнул, что на этом можно заработать. В обход всех сказал, что работу тайно сделаю, ежели по цене сойдемся. Ударили по рукам. Выковал я топор, да опять загвоздка. Палач наотрез отказался сказителю голову рубить. Народ ликует. Власти зубами скрипят. Посылают за мной: не освою ли новое ремесло. Отчего не освоить, коли заплатят? Под маской все одно, лица не видать.

И понеслось: сначала калика, потом глава гильдии кузнецов и бывший палач. Много народу через мои руки прошло. За новую работу платили не в пример лучше, чем за кузнечное ремесло, но я кузню не закрывал, чтоб все шито-крыто было. Однако шила в мешке не утаишь. Пронюхал народ, кто на плахе головы рубит. Дали мне прозвище – Кровавый Топор. Кузню стороной обходить стали, заказы никто не нес. Да мне на то было плевать. У меня золотишко уже скопилось.

Засела во мне лютая обида. Начал я всем мстить. Кто на меня косо посмотрит, я на того донос, а там обидчик ко мне в руки попадет. Как-то забрал я мальчонку, что меня на улице обозвал. Его мать у меня в ногах валялась, прощения просила. Помню, пнул я ее и велел убираться. Мол, раньше надо было сынка воспитывать. Она-то и напророчила, что сдохну я один, в канаве, и никто мне воды не принесет.

Так и случилось. Стало мне худо. Упал я на дороге, а все мимо идут.

Никто руки не протянет, да еще каждый плюет в мою сторону. Я и золота сулил тому, кто поможет, но никто не соблазнился. Вот так все и кончилось. Богатства скопил несметные, а помер в канаве. С тех пор и брожу неприкаянный. Не принимает меня мать-земля. Много лет муку терплю. Перед глазами все стоят лица тех, кого я погубил, и пророчество женщины той не умолкает.

Кузнец закончил рассказ и тяжело вздохнул:

– Душит меня неправедно заработанное золото. Освободи. Только тебе это под силу. Я укажу тебе, где зарыт клад. Откопай его и пусть на те деньги часовню построят, а что останется, раздай бедным. Тогда я успокоюсь.

– Хорошо, – легко согласилась девочка.

Такая работа была ей по душе. Что может быть лучше: и кузнецу помочь, и людям доброе дело сделать.

Кузнец указал место возле наковальни.

– Вот тут оно и укрыто.

Марика огляделась в поисках лопаты или совка, но в кузне ничего пригодного для рытья не оказалось.

– А копать-то чем? – спросила она.

– В прежние времена я бы тебе в миг выковал. А теперь я только и могу, что путников пугать, – развел руками хозяин кузни.

Делать нечего. Соорудив из подходящей железки что-то похожее на копалку, девочка не успела приступить к работе, как вдруг кузнец ее остановил:

– Погоди! Совестно мне тебя обманом завлечь. Хочу, чтоб знала. Это золото проклято. Кто начнет копать, тот должен дать обет молчания. Не утерпишь и до конца работы хоть словечко вымолвишь, проклятие перейдет на тебя. Ты, как и я, будешь вечно бродить возле кузни ни живая ни мертвая. Люди станут бояться тебя, а земля не примет.

Девочка содрогнулась от нарисованной картины, но все же уверенно произнесла:

– Я не из болтливых. Помолчать сумею.

– Есть еще одно условие, – признался кузнец. – Выкопать клад можно только ночью. Коли до первых петухов не управишься, придется за работу на другой день в полночь приниматься. Захочешь ли ты теперь мне помочь?

– А если откажусь, неужто ты меня отсюда живой и невредимой отпустишь? – спросила Марика.

Кузнец задумался. Сердце Марики часто забилось. Вязкое, тяжелое молчание было чревато бедой, но она не подала вида, как сильно испугалась.

– Коли хочешь, иди, – наконец выдохнул кузнец. Он отступил в сторону, пропуская девочку к двери, и добавил: – На мне и без того много загубленных душ.

Гигант стоял, ссутулив плечи и понурив голову. В его согбенной фигуре было столько покорности судьбе, что Марике стало искренне жаль его. Бывший палач на деле доказал, что очистился от прежних грехов. В его истерзанной душе не осталось уголка для мести. Он заслужил прощения.

– Я помогу тебе, – твердо заявила девочка.

Она не знала, сколько времени осталось до наступления нового дня и как долго ей предстоит добираться до клада, поэтому принялась за работу со всем жаром. От самодельной копалки было мало проку, поэтому девочка приноровилась разрыхлять ею землю и вычерпывать пригоршнями. Она старалась изо всех сил, но дело продвигалось медленно. Марика устала, ободранные руки саднили, но девочка знала, как велика цена каждой минуты и с остервенением продолжала копать, не давая себе ни минуты передышки.

Наконец ее труды увенчались успехом. Копалка ударилась обо что-то твердое. Марика едва не вскрикнула от радости, но вовремя вспомнила, что надо держать рот на замке.

Неожиданно кузнец прислушался и сказал:

– Чу, запели петухи.

Марика не придала значения его словам. Она-то ничего не слышала. Разве простым человеческим ухом услышишь крик птицы за много верст? Но тут свершилось ужасное: яма, вырыть которую стоило столько усилий, стала засыпаться сама собой. Все тяжкие труды пошли насмарку.

– Не бойся. Так надо. С первыми петухами клад закрывается. Чтоб его никто не увидел. Завтра в полночь все вернется. А теперь мне пора. Помни про обет. Тебе нельзя сказать ни единого словца.

Глава 17
Предостережение

В эту ночь Глеб не спал. Он стоял на балконе, выходившем в парк, и, вглядываясь в темноту, нетерпеливо теребил в руках волшебный кошелек. Ощущение теплого бархата в ладонях давало иллюзию спокойствия, но Глеб не мог быть по-настоящему спокоен до тех пор, пока не вычеркнет колдовство из своей жизни и не вернет Лунному рыцарю долг.

Прошедший день был на редкость долгим. У Глеба было время о многом подумать и многое переоценить. За эти бесконечные часы он пережил столько, сколько другой не переживет и за год. Узнав о коварстве Марики, он чувствовал опустошение и усталость. Глеб думал, что больше никому не сможет верить, а душа без веры подобна пустыне. Апатию сменила злость, и по пустыне смерчем прошли гнев и ненависть, а когда бушевавшие страсти затихли и он наконец сумел рассуждать здраво, пришло недоумение: неужели Марика могла его предать?

Чем больше Глеб вспоминал, как самоотверженно девочка бросалась ему на помощь невзирая на опасности, тем сильнее сомневался в ее виновности. Если она что-то скрывала, значит, на то были причины. Как бы то ни было, именно она нашла кошелек и снова спасла его.

Постепенно душа Глеба полностью очистилась от неверия и злобы. Он больше ни в чем не винил Марику. Напротив, ему было неловко за свою резкость, ведь он даже не узнал, как ей удалось разыскать пропажу и какую цену она за это заплатила. Он решил непременно извиниться перед девочкой, как только вернет долг Лунному Рыцарю.

Луна запуталась в паутине облаков, точно золотая рыбица в неводе. Она силилась разорвать путы и вырваться на небосвод во всем своем великолепии, но сумела лишь краешком глаза взглянуть на землю, прежде чем клубящиеся облака вновь не скрыли ее лик.

Глеб не знал, считать ли это добрым знаком или вестником беды. До сих пор Лунный рыцарь приходил лишь в полнолуние. Что если он не появится без своей сиятельной хозяйки? Сколько бесконечно долгих ночей придется ждать, чтобы сбросить с себя бремя долга?

Башенные часы пробили полночь, и худшие опасения подтвердились. Центральная аллея была так же темна, как и прежде. Ни единого огонька не озарило ночного парка. Глеб не знал, долго ли стоял, напряженно всматриваясь в ночь. Облака, подсвеченные луной, отливали платиной и подобно серебряным ладьям плыли по иссиня-черному небу. Вот одно из них стало ярче других. Сердце Глеба забилось чаще. Сгусток света принял очертания всадника на коне. Грива и хвост великолепного животного развевались на ветру, как языки голубоватого пламени. Конь мчался галопом, постепенно спускаясь все ниже. Там, где он пролетал, облака расходились, обнажая звездное небо, и от этого казалось, будто звезды искрами разлетаются из-под копыт.

Пробили башенные часы. Рыцарь подъехал к дворцу. Он не сошел на землю, а остановился так, чтобы Глеб, смотрел на него снизу вверх, словно тем самым хотел подчеркнуть свое превосходство. Копыта коня опирались на небеса, точно на твердь. Величественный и могучий, призрак спросил:

– Ты готов отдать долг?

– Да. Вот ваш кошелек. Теперь я вам ничего не должен.

Глеб протянул на вытянутой руке кошелек с серебряным гербом.

– Хорошо, – кивнул рыцарь, и плюмаж на его шлеме колыхнулся.

Тотчас кошелек стал таять, точно дым, пока не исчез вовсе. Глеб ошеломленно глядел на свою протянутую, как для подаяния, пустую ладонь, а потом в смущении спрятал руку за спину.

– Теперь, когда ты вернул долг, я не могу неволить тебя и хочу сделать предложение как равному, – тихим, вкрадчивым голосом проговорил Лунный рыцарь. – Оставь бренную землю, и я подарю тебе бессмертие.

– Нет, я хочу быть свободным, – отказался Глеб.

– Глупец, человек никогда не бывает свободен. Я предлагаю тебе бессмертие и покой. Взамен ты выбираешь быстротечную жизнь и вечные тревоги. Это ты называешь свободой?

– Может быть, когда я доживу до старости, как вы, мне и захочется продлить свои годы, – пожал плечами Глеб.

– Что такое, по-твоему, старость? – с ноткой презрения в голосе произнес призрак и снял с себя шлем.

Глеб ахнул от удивления, увидев совсем молодое лицо. На вид рыцарь был немногим старше него самого, лишь в подернутых льдом глазах прошедшие века оставили свой след. Рыцарь усмехнулся:

– Удивлен? Я принял бессмертие, когда мне было восемнадцать. С тех самых пор старость обходит меня стороной. Ты тоже не будешь знать ни дряхления, ни болезней. Разве это не благо?

– Наверное, благо, и все же я должен отказаться. Я нужен здесь, на земле, – упрямо заявил Глеб.

– Для чего?

– У меня есть родители, друзья, подданные.

– Ты собираешься править этой страной и сделать людей счастливыми? – насмешливо произнес рыцарь.

– Во всяком случае, я буду стараться.

– Люди этого не стоят и никогда не оценят. Поверь мне, я уже прошел через это. Как бы хорошо ты ни правил, все равно найдутся недовольные.

– Почему вас так волнует моя судьба? Что вам с того, если я стану больным и дряхлым или не сумею управлять страной? Неужели вам мало, что я вернул кошелек? Вы ведь обещали, что отпустите меня, как только верну долг, – в отчаянии напомнил Глеб.

Рыцарь немного помолчал, а когда снова заговорил, в его голосе звучали грустные нотки.

– Много веков у меня нет никого, с кем я мог бы поговорить и поделиться своими мыслями. Встретив тебя, я впервые увидел равного себе и по происхождению, и по разуму, и по духу. Я хочу, чтобы мы были друзьями. Взвесь все, и я надеюсь, у тебя хватит здравого смысла ответить согласием. Подумай, перед тобой вечность. Редко кому выпадает шанс стать бессмертным.

– Мне не нужна такая вечность! – с горячностью выпалил Глеб. – Что вам дало бессмертие? Вечное одиночество? Вы, могущественный рыцарь Луны, просите меня, простого смертного, стать вашим собеседником. Вот цена вашего бессмертия!

– Придержи язык. Ты играешь с огнем, – предостерег его рыцарь. – Не пройдет и полувека, как ты будешь горько сожалеть о своем упрямстве.

– Пусть так, но это моя жизнь, и я хочу ее прожить, – твердо сказал Глеб.

– Жаль, что ты выбрал такой путь. Я не стану отговаривать тебя, – бесстрастным голосом произнес Лунный рыцарь и снова надел шлем.

Забрало скрыло его лицо. Всадник тронул поводья, конь беззвучно переступил копытами, и плюмаж колыхнулся в такт движению. Призрак продолжал:

– Не в моих правилах вмешиваться в дела смертных, но ты напомнил мне об юности. Есть люди, отмеченные от рождения. Ты один из них. Может быть, тебе предначертано исполнить на земле то, чего не удалось мне. Я хочу, чтобы тебе улыбнулась удача, поэтому напоследок дам совет. Ты можешь стать великим правителем, но возле тебя вертится ведьма, которая поставила своей целью погубить тебя. Бесовка хитро придумала украсть у тебя кошелек и расправиться с тобой моими руками. На этот раз она отказалась от своих планов и подбросила кошелек, чтобы досадить мне. Но это не означает, что она снова не попытается тебя уничтожить.

– Почему вы думаете, что кошелек подбросила ведьма? – спросил Глеб.

Он не сомневался, что речь идет о Марике. Откуда ему было знать, что Лунный рыцарь говорит о Ведунье из Лисьей норы.

– Неужели ты думаешь, я не отличу бесовское отродье? Разве она при тебе никогда не колдовала?

Глеб вспомнил гадание в кузне, отрешенный, потусторонний взгляд Марики, её размеренный голос, читавший заклинание на непонятном языке, раскаленную наковальню. Несомненно, у девочки были необычные способности, впрочем, у цыган это встречается не так уж редко. Это еще не повод, чтобы ее обвинять.

– Да, она немного умеет ворожить, но никогда не причинит мне зла, – сказал Глеб.

– Ловко же она втерлась к тебе в доверие! Жаль, что ты не видел, как она явилась ко мне, предложив кошелек и твою голову в придачу. Но я не иду на сделки с нечистью.

– Нет, этого не может быть. Это на нее совсем не похоже, – уверенно заявил Глеб.

– Как ты наивен! На то она и ведьма, чтобы уметь принять любую личину и притвориться кем угодно. Отправь ее на костер, иначе она все равно не оставит тебя в покое, – проговорил призрак.

– Живого человека на костер? Да как же это можно?

– Не человека, а ведьму, – возразил рыцарь.

– Да нет же! Вы нарочно наговариваете на нее! – воскликнул Глеб.

Рыцарь покачал головой.

– Ты сомневаешься в моей чести и обвиняешь меня во лжи?

– Нет, но… тут какая-то ошибка. Она добрая и много раз выручала меня из беды, – помотал головой Глеб.

– Будь по-твоему, – проговорил Лунный рыцарь. – Много веков меня не трогали жизнь и деяния смертных, но ты пробудил во мне воспоминания юности. Я хотел предостеречь тебя от беды, но, увы, даже я бессилен. Каждый сам выбирает свой путь. Твое право верить мне или не верить. И все же присмотрись к той, которую ты защищаешь. Пусть она рядится в твоего друга, ее ведьмовская суть все равно остается неизменной.

– Хорошо, я буду осторожен, – пообещал Глеб.

Ему не хотелось обижать Лунного рыцаря недоверием, но даже если бы сотня рыцарей присягнули в том, что Марика – скрытый враг, Глеб поставил бы это под сомнение. Тайные интриги совсем не вязались с характером девочки.

– А теперь я должен вернуть тебе свой долг, – неожиданно сказал Лунный рыцарь.

Он хлопнул в ладоши. С неба сорвалась звездочка. Она стремительно полетела вниз и, звякнув, упала подле Глеба. Юноша посмотрел себе под ноги и увидел новенькую, будто только что отчеканенную монету.

– Но вы мне ничего не должны, – возразил юноша, отступая на шаг и тем самым подчеркивая свой отказ.

Наученный горьким опытом, он не собирался больше испытывать на себе власть волшебных подарков, но призрак жестом заставил его замолчать.

– Разве ты забыл про волшебный клад? Он принадлежит тебе, но чтобы отыскать твою монету в куче серебра понадобится тысяча лет, а у тебя нет этого времени. Прими взамен мой серебряный. В случае нужды потри его и скажи лишь одно слово: «Явись». И я приду.

С этими словами призрак рассыпался на мириады звезд, которые тотчас затерялись меж своих небесных собратьев.

Глеб поднял блестящую новенькую монету, на которой был отчеканен герб Лунного рыцаря и зажал ее в кулаке.

В тишине задорно пропел петух, возвестив о наступлении нового дня. Было зябко и промозгло. Холод пробирался под одежду. Юноша поежился и почувствовал, как в бок уперлось что-то твердое. Глеб повернулся и… проснулся. Он сидел в кресле возле погасшего камина.

Комната выстудилась. В открытую балконную дверь струился холодный воздух. Небо еще окутывал черный муар ночи, но стрелки напольных часов указывали шестой час. Утро было не за горами.

Глеб вскочил, точно на него вылили ведро холодной воды. Неужели он проспал, и визит Лунного рыцаря ему только приснился? Он огляделся в поисках кошелька, но тот куда-то запропастился. Вместо синего бархатного мешочка Глеб сжимал в кулаке серебряную монету. Значит, беседа с призраком не была сновидением?

Юноша плотно закрыл балконную дверь, но от этого в комнате не сделалось теплее. Он нырнул под пуховое одеяло в надежде согреться. До наступления нового дня еще оставалось время, чтобы поспать, но Глебу было не до сна. Его одолевали неразрешимые загадки. Почему Лунный рыцарь называл Марику ведьмой и пытался ее опорочить? Как к ней попал кошелек? И отчего она подбросила его тайно?

Глеб больше не собирался играть в прятки и недомолвки. Он решил спросить Марику обо всем напрямик.