Текст книги "Корона мертвого короля (СИ)"

Автор книги: Т. Бердникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Сам, значит, пришел… – Барт старался говорить как можно тверже, но в душе его уже поднял голову страх. В мыслях сплошной чередой мелькали, теснились воспоминания. Флейта… режущие трели звука… разнесенная харчевня, раненные товарищи… Стальной Аш! Опаснейший из столичного легиона, охотник за колдунами и магами. Чернокнижниками… Если он вбил себе в голову, что князь – чернокнижник, он не отцепится, пока не убьет его, а этого допускать нельзя!

Мужчина расправил плечи. Он был предан Серебряному Фредо до мозга костей, был готов костьми лечь за ради него, и сейчас не собирался отступать. Лицо его посуровело; шрамы, рассекающие его – не только тот, что задевал губу, но и оставленный проклятым охотником! – сообщили облику грозность.

Помощи ждать было неоткуда – жил Барт один, поблизости, по соседству обитали лишь мирные горожане, никогда не державшие оружия в руках, да и самый сильный союзник – главнокомандующий Аркано Брутто, Медведь, – сейчас находился в отъезде. Да и будь он здесь, до него бы пришлось еще добраться, а Ашет вряд ли отпустил бы его…

Мужчина чуть выставил правую ногу вперед, вставая в стойку и готовясь атаковать в любой момент. Атаковать, заранее зная, что проиграет…

Ашет тонко усмехнулся под шляпой, и уже скользнул, было, рукой за пазуху, намереваясь добыть смертоносную флейту… Как неожиданно шагнувшая вперед лошадь, немного задевшая его плечом, заставила охотника удивленно остановиться, оглядываясь.

Шин, крепко сжимающий поводья, нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Барт – хороший человек, – тихо произнес он, – И мы пошли с тобой, потому что думали, что ты хочешь помогать хорошим людям, а не губить их, Ашет. Барт предан князю, всегда был таков… Он не выдаст его, даже если будет знать, если будет уверен…

– Серебряный Фредо – не чернокнижник! – преданный слуга, наконец, не выдержал, – Вы безумцы, если считаете иначе, вы зря покинули дом Потерянных душ! Вам следует лечиться, глупцы, лечиться, чтобы избавиться от этих мыслей… Я не отвел бы, не пустил бы вас к князю, даже если бы он сейчас был здесь! – глаза Барта блеснули: ему казалось, он нашел веский аргумент в пользу любимого властителя, – Но его нет сейчас. Он отправился в Черные леса, дабы сразиться с монстром, терроризирующим наше княжество! Это ли не признак благородного, доброго сердца? Это ли не знак того, что мысли князя чисты, что он никогда, ни за что на свете, не причинил бы вреда своим подданным?!

– Значит, его нет… – Стальной Аш, вежливо прерывая явственно напуганного, отчаянного человека, чуть улыбнулся, поводя рукой сверху вниз, прерывая поток его слов, – Хорошо. Хорошо, Барт, пожалуй, ты прав – мы заблуждались насчет Серебряного Фредо. Возможно, он действительно хороший, благородный человек и черная магия ему чужда… Анатолий, Пьетро, Шин! – охотник неожиданно возвысил голос, – Мы уходим. Поищем… чернокнижника в другом месте.

Стражи, уже привыкшие повиноваться своему спасителю, быстро, понимающе переглянулись. Они знали, чувствовали, что старый их знакомый не лжет, что Фредо д’Ардженто и в самом деле нет сейчас во дворце, что он отправился в путь… А еще они понимали, что Стальной Аш, вцепившись раз, взяв след однажды, уже не отпустит его так просто. Что он не отстанет от добычи, покуда не вымотает из нее всю душу, покуда не схватит, не выжмет правду!

Предложение искать чернокнижника в другом месте могло означать лишь одно – Ашет собирался последовать за князем в Черные леса, возможно, нагнать его по дороге и прояснить все вопросы сразу. И пострадавшие от произвола нечестивой швали друзья были полностью согласны с таким его решением – отомстить чернокнижнику хотелось им всем, вне зависимости от того, кем он является.

Анатолий и Пьетро скомкано попрощались с провожающим их подозрительным взглядом Бартом, и направились восвояси. Шин тронул поводья своей лошадки; Аш зашагал рядом.

Барт проводил их долгим взглядом и, недолго думая, захлопнул дверь, бросаясь натягивать доспехи. В добрые намерения этой преступной четверки мужчина не поверил ни на миг, был убежден, что Ашет Аччайо просто так не отступится от того, кого считает добычей, и пренебрегать своими обязанностями по защите княжества, защите князя не собирался. Нет-нет, он не отпустит их просто так… Он пойдет за ними, будет следовать неслышной тенью и, если эти мерзавцы все-таки догонят Серебряного Фредо и попытаются причинить ему вред, он сделает все, чтобы защитить князя. Он зубами разорвет им глотки, но не позволит причинить ему вред!

Легкие походные доспехи Барт натянул быстро. И, захватив меч, нож и небольшой арбалет, бесшумно выскользнул из дома, направляясь следом за своими противниками.

Глава 5

Аркано привалился спиной к стене, безотрывно глядя в окно, за которым скрылись тени вампиров. В то, что они больше не вернуться, главнокомандующий не верил.

– Все-таки не следовало его отпускать… – Мартын, нервничающий едва ли не больше молочного брата князя, взволнованно шагал из стороны в сторону, ломая пальцы. Антон участливо наблюдал за ним со стороны, сам стоя неподалеку от уложенных в странную фигуру тел монахов. Трупов он, судя по всему, особенно не боялся.

– Не дави мне на нервы, – процедил сквозь зубы Медведь, стискивая руки в кулаки, – Их нет слишком долго… Еще минута – и, клянусь, я сам…

– В этом нет нужды, господин главнокомандующий, – мягкий голос проклятого вампира, послышавшийся из дальнего конца зала, заставил мужчину едва ли не подпрыгнуть, рывком поворачиваясь. В голове сполохом мелькнула жуткая картина: вампир с окровавленными губами, один, потому что высушенное тело Фредо где-то там, внизу…

При виде совершенно живого, привычно спокойного, хотя и немного бледного князя, стоящего рядом с Эрнесто, с губ Медведя сорвался вздох облегчения.

– Хвала Великой праматери, ты жив… – Аркано на миг прижал перекрещенные пальцы к губам, – Я боялся, что этот… тип тебя сейчас как этих несчастных мона…

– Этих мерзавцев, ты хотел сказать, – прервал чернокнижник, нарочито чеканя слова. Собеседник недоуменно примолк, а молодой человек напряженно потянул носом воздух, сжимая кулаки.

– Я… я видел, Аркано, видел, что они сделали… делали… Там, внизу… Ужасная пещера, полная крови, они приносили людей в жертву Кровавому богу, Богу разврата!

– Фракасо… – Мартын недоверчиво покачал головой, – Фредо, брат… Тебя одурманили? Загипнотизировали? Что за чушь ты несешь – это почтенные монахи, по ним видно, что они благочестивы, и они не могли…

– Ты знаешь, кто такой Неблис? – Эрнесто, всем корпусом повернувшись к пирату, немного склонил голову набок, вглядываясь в него. Менестрель, неосторожно глянув в желтовато-красные глаза неблиссера, попятился. Ему вдруг стало не по себе.

– Я… я не уверен, то есть, совсем не уверен, что я хоть когда-нибудь слышал… Фракасо! На море редко говорят о непонятном, должен тебе заметить, друг, нас интересует только то, что есть здесь и сейчас! Вот идет торговый корабль, и пушки…

– Мартын, – главнокомандующий, вовсе не желая сейчас выслушивать пиратские рассказы, досадливо потер лоб, – Остынь. Фредо… О чем ты говоришь? Что ты видел там, внизу, почему ты веришь этому вампиру?!

Эрнесто быстро улыбнулся и, прижав руку к груди, склонился в изысканнейшем поклоне.

– Неблиссеру.

Мужчина открыл рот, намереваясь что-то возразить, как-то осадить дерзкого вампира, но неожиданно сообразил, что произнесенное слово ему незнакомо, и рот закрыл. Взгляд его вновь метнулся к молочному брату.

Тот вздохнул.

– Все верно… Верно, Аркано. Я видел внизу страшные вещи, я видел обескровленные трупы и символ, начертанный их кровью на полу. Я видел врата из костей, смоченных кровью, видел круг с тремя насечками при отсутствии четвертой, ибо та сторона должна была стать вратами для Неблиса. Для страшного Бога разврата, одного из Кровавых богов, для существа, способного погубить, разрушить наш мир! Его хотели призвать сюда эти люди, – презрительный, полный омерзения взгляд князя метнулся к телам на полу, – Они хотели вернуть в мир чудовище, когда-то сократившее на треть население Финоры, они хотели погубить наше княжество! Эрнесто со своими братьями и сестрами остановил их. Он объяснил мне все, и я верю ему – ты знаешь, я способен чувствовать ложь, и могу определить, когда человек честен.

– Человек! – не сдержался Медведь, сдвигая брови и устремляя подозрительный взгляд на неблиссера, – Человек – да, в нем есть тепло, есть живая кровь, в нем есть чувства! А этот вампир…

Фредо мимолетно закатил глаза и, схватив Эрнесто за запястье, протянул его руку вперед, к главнокомандующему.

– Коснись! Коснись, Аркано, коснись его руки! Она тепла, так же, как твоя или моя. Все потому, что Эрнесто – не вампир. Он – нечто иное, нечто большее и, одновременно, несчастное, существо, сотворенное Неблисом. Теплокровный, чувствующий вампир, вынужденный поглощать кровь живых, чтобы утолить жажду и испытывающий из-за этого безмерные страдания.

Мартын упрямо мотнул головой. С его точки зрения, аргументы в пользу нового знакомого были слабоваты.

– Это его все равно не оправдывает! Фракасо! Брат, да послушай ты себя – он же убийца, он губит людские души, и плевать мне, мучается он потом или нет…

– А сам ты мало ли их загубил?

Провокационный вопрос был задан, к удивлению всех, ни кем-нибудь, а самим главнокомандующим, на свой страх и риск коснувшимся руки неблиссера.

– Он теплый, – Аркано на миг сжал тонкую ладонь своими сильными пальцами и тотчас же выпустил ее, ощутимо мрачнея, – Значит, был создан Неблисом… И что же он тогда, если не вампир?

– Неблиссер, – повторил Эрнесто, позволяя себе еще одну мягкую, тонкую улыбку, – За это название я должен благодарить вашего брата, господин главнокомандующий. За название… За право вершить правосудие, не давая Неблису прорваться в наш мир, препятствуя безумным служителям его культа. Я – верный вассал и преданный друг князя Финоры Фредо д’Ардженто, неблиссер по имени Эрнесто! Нравится вам это, или нет.

– Стоп-стоп-стоп! – невыдержанный пират почел своим долгом опять влезть в беседу, – И что же… Фредо вот так вот запросто позволил тебе безнаказанно убивать людей? Ха, свежо предание…

– Не людей, – князь Финоры тихонько вздохнул, лишь сейчас выпуская запястье благоприобретенного друга, – Служителей культа Неблиса, Мартын, тех, кто губит невинные души. Все те несчастные, что погибли там… Были прихожанами этой церкви. Они заманивали людей, прикрываясь благочестивым образом Великой праматери, а после убивали их во имя Кровавого бога! Ты считаешь, это деяние должно оставаться безнаказанным?

Мартын тяжело вздохнул и пару раз интенсивно мотнул головой. От представленной картины бравого пирата замутило.

– Что ж… – чернокнижник шагнул вперед и, поправляя манжет рукава, окинул быстрым взглядом всех своих спутников, не забыв и молчаливого, как и полагает слуге, Антона, – Иных возражений я больше слышать не желаю. На ваши прочие вопросы отвечу по дороге, а сейчас… нам пора отправляться. Увы, ночевать в церкви, ставшей местом такого ужасного преступления, в компании мертвецов, мне бы не хотелось.

Медведь задумчиво покивал и, на миг сжав губы, со вздохом опустил плечи. Брата он понимал и поддерживал, был совершенно солидарен с ним, да и сам, при всей своей отваге, не решился бы провести ночь в окружении чужих трупов, но… Но ночь уже близилась к середине, а они все еще не нашли, где отдохнуть.

– Мы упадем с лошадей еще до рассвета, – тоскливо заметил он и, скользнув неприязненным взглядом по неблиссеру – источнику их проблем, – сморщился, отворачиваясь. Эрнесто располагающе улыбнулся, по-видимому, совершенно не тая обиды на недоверчивого главнокомандующего.

– Через полчаса езды вы встретите деревушку, – спокойно произнес он, – Люди в ней добры и отзывчивы, увы… многие из жертв при жизни обитали в ней. Там вас приветят и устроят на ночлег. Фредо… Не забывай, что я сказал тебе.

Князь Финоры безмолвно опустил подбородок. В том, что беседы в жуткой пещере он теперь не забудет и вовек, молодой человек не сомневался.

…Конские копыта мерно стучали по ровной, пыльной дороге, укрытой покрывалом ночной тьмы. Утомленные путники легонько покачивались в седлах, изредка обмениваясь ничего не значащими фразами.

Фредо молчал, периодически окидывая друзей быстрым взглядом, и раз за разом вспоминая слова, предупреждение неблиссера. Один из них нечист в своих мыслях, один из них предатель… Жаль, что Эрнесто не смог указать точнее. Теперь угадывать придется самому и, судя по всему, здесь талант чувствовать ложь не поможет ему.

Кто?

Аркано, Мартын, Антон – их всего трое, и кого-то из них надо опасаться. Но кого? Медведь… Нет, Медведь не может быть предателем – он слишком давно его знает, и всегда был уверен, что уж кому-кому, а молочному брату может доверять на все сто процентов. Антон, пожалуй, тоже отпадает – простолюдин с самыми, что ни на есть, простецкими мыслями, открытый, как книга и чистый, как белый лист. К тому же, не слишком-то умный, ему просто не хватит мозгов, чтобы измыслить коварный план.

Остается Мартын…

Князь закусил губу, внимательно глядя вперед. Да, лопоухий пират – темная лошадка. Да и как-то очень уж удачно попался он на их пути, пришел буквально следом за ними на постоялый двор, убил по незнанию хозяина… Но ведь он и сам был ранен. Причем ранен серьезно и, быть может, не будь этой стычки с ноофетами, в которую они втянули его сами, не получи он этой раны, он не путешествовал бы сейчас с ними. Хм. Может, Эрнесто ошибся, может, его ввела в заблуждение кровь ноофета, пытающаяся покорить сознание пирата? Ведь не может же быть, чтобы все это было хитро продуманным планом!

Но тогда получается, что предателя среди путников нет, а тот же Эрнесто вполне определенно утверждал, что он есть…

Чушь какая-то.

– Фредо, – негромкий голос главнокомандующего заставил князя отвлечься от мрачных размышлений, – О чем вы говорили с этим вампи… с этим типом?

Подозрение вновь подняло голову в душе чернокнижника. Разве не рассказал он все, о чем беседовал с Эрнесто? Разве не объяснил предельно ясно?

– Все, о чем мы с ним говорили, я передал вам, – говорить Фредо старался максимально спокойно, дабы не вызвать подозрения у собеседника. Не хватало еще им всем тут друг друга подозревать, это безумие какое-то!

Аркано несколько долгих секунд смотрел на него, потом медленно кивнул и легонько тронул поводья, словно понукая Ворону. Его молочный брат не выдержал.

– Он сказал, что среди нас есть предатель, Аркано.

Медведь придержал подавшуюся, было, вперед, кобылку, и перевел на князя серьезный взгляд.

– Кто?

Фредо тяжело вздохнул.

– В этом-то и проблема. Он не знает. Сказал, что чует предателя, но кто – определить не смог… И теперь я теряюсь в догадках.

Главнокомандующий немного повернул большую голову и искоса вгляделся в названного брата. Угадать за его словами истину он способен был.

– Уже кого-то подозреваешь?

Князь мрачно улыбнулся.

– Я подозреваю всех.

– Включая меня?

– Включая себя, Медведь! – чернокнижник на миг вспылил, но, быстро оглянувшись на плетущегося позади мерина Мартына с обоими всадниками, вновь понизил голос, – Я думаю… Что, если Эрнесто ошибся, и угадал лишь… мои нечестивые мысли? Я хочу сказать – я ведь чернокнижник, и это… То есть, сам род этих занятий ты всегда осуждал…

– Фредо… – Аркано протянул сильную руку и мягко сжал плечо собеседника, улыбаясь ему как можно более располагающей улыбкой. В сочетании с пересекающим левый глаз шрамом улыбка эта в ночи выглядела несколько жутко.

– Я никогда не одобрял твоих занятий черной магией, не одобрял твоего равнодушия к простым людям… Но сейчас ты показываешь себя достойным князем Финоры. Быть может, движут тобой эгоистичные мотивы, быть может, ты идешь против монстра со своими целями… Но ты собираешься рискнуть жизнью, чтобы спасти простых людей. Ты меняешь маршрут, дабы помочь малознакомому пирату, спасти его жизнь, ты берешь в услужение бедного, недалекого паренька и, в конечном итоге, ты осуждаешь злодеев, губивших простой люд, и одобряешь тех, кто мстит за них… Не такой уж ты плохой человек, брат. Но вот почему ты и меня вносишь в список подозреваемых, мне любопытно.

Ответ не заставил себя ждать – что сказать, слабо улыбающийся князь уже знал.

– Ведь это ты уговорил меня отправиться в путешествие… брат. Но, признаться, куда больше меня смущает… – он понизил голос до чуть слышного шепота, – Мартын. Согласись – он темная лошадка, да еще его эта метка… Но не мог же он сам призвать ноофетов, чтобы те ранили его!

– Как знать… – Аркано тяжело вздохнул и, удерживая одной рукой поводья, принялся покусывать мякоть большого пальца, размышляя, – А Антон?..

Фредо поморщился и отмахнулся – это предположение выглядело глупым.

– Ты сам назвал его недалеким простаком, ему ума не хватит на то, чтобы предать нас! Оставим разговоры! Мне кажется, я вижу впереди дома…

Главнокомандующий внезапно вскинул руку, жестом останавливая собеседника и, приподнявшись в стременах, резко обернулся.

В следующий миг до слуха чернокнижника донеслась грязная брань, завершившаяся пиратским словечком.

– …! ….!! Фракасо! Чертовы птицы, что б вам пусто было! Спать ночью надо, а не гадить на порядочных путников!

Фредо изумленно вздернул брови – голуби ночью и в самом деле обычно спали, и пролететь над головой у Мартына могло, наверное, лишь одно пернатое создание…

– Ягол?

Аркано, не отвечая, вытянул руку назад, создавая удобный насест для пернатого гонца. Спустя мгновение противная птица с удовольствием взгромоздилась на нее и, заквохтав, вытянула лапу с привязанным к ней посланием.

Князь заинтересованно склонил голову набок. Тот же ли самый это ягол, что в прошлый раз напакостил ему или же просто похожий родственник, он не знал. Впрочем, по повадкам эти пернатые твари все одинаковы – в конечном итоге, некогда и их полагали монстрами, и лишь недавно догадались приручить и использовать.

Медведь ненадолго выпустил поводья и аккуратно освободил крылатого гонца от легкой ноши. После чего развернул… И, вздохнув, сжал записку в кулаке.

– В такой темени ни один проклятый демон не рассмотрит, – обреченно буркнул он, – Скачем вперед, к домам! Мартын, прекрати ругаться – ты испугаешь людей.

Пират, и в самом деле продолжающий вполголоса костерить чертову птицу, одновременно силясь очистить рукав от ее неожиданностей, недовольно нахохлился и, сам уподобившись огромному яголу, умолк.

* * *

Барт быстро лизнул шрам, рассекающий губу и, затаившись в кустах, напряг слух, силясь услышать, о чем говорят преследуемые им мятежники. Они остановились на привал – время было позднее, все нормальные люди в это время отдыхали, спали в домах, но эти авантюристы не позаботились даже нахождением крова. Так и расположились на краю большой дороги неподалеку от княжеского дворца, намереваясь поутру отправиться в путь.

Барт не знал, будут ли они спать этой ночью, но знал точно, что сам глаз не сомкнет ни на миг. Он уже успел предупредить главнокомандующего, а через него и князя, отправил с яголом записку, где сообщил о преследователях, и в ней же поклялся не спускать глаз с этих негодяев, и теперь не мог нарушить своего слова. Это был его долг, его обязанность – защищать правителя Финоры даже ценой своей жизни, и бравый вояка всегда с почтением относился к этому долгу.

Единственным, что вызывало в его душе сожаление, было отсутствие хоть кого-нибудь еще рядом, хоть Мирко или Дэмпера, этих молодых оболтусов, чтобы было с кем разделить обязанности. Но, увы… Пострадавшие в стычке с этим мерзавцем в шляпе, раненные трелями его флейты, Мирко и Дэмпер сейчас находились далеко отсюда, почти у западной границы Финоры, на лечебных водах. Тамошние лекари обещали поставить парней на ноги, вернуть им здоровье в самое кратчайшее время, но пока что ребята были недоступны.

Приходилось справляться самому.

– И все-таки у нас нет доказательств, что наш князь и чернокнижник – одно лицо.

Шин, которого друзья аккуратно сняли с лошади, осторожно расположился на траве, вытягивая сломанные ноги и переводя дыхание. В седле он ехать уже все-таки устал, тем более, что идти приходилось шагом, а лошадь под ним норовила горячиться, желая подняться в галоп. Приходилось сдерживать – со сломанными ногами страж бы не удержался.

– Я вот, например, ни разу не видел Серебряного Фредо, – продолжил он свою мысль, – И куда больше подозрений у меня вызывает то, что ты, охотник, на того чернокнижника смахиваешь. Может, ты он и есть, а нам просто головы дуришь, да хочешь с нашей помощью князя свергнуть?

Барт мысленно кивнул. Рассуждения молодого человека ему представлялись верными, а коли этот мерзавец с флейтой еще и на чернокнижника похож… Да как они вообще могли ему поверить?

– Но чернокнижник не играл на флейте, – Анатолий, легко опустившись рядом с товарищем, покосился на молчаливого Ашета, – И потом, про Стального Аша мы тоже слышали, знаем о нем не меньше, чем о…

– И ничего хорошего! – вклинился несдержанный Пьетро, замирая перед друзьями, скрестив руки на груди, – Не хочу поддерживать ни одного из вас, вот честно. Но по-своему вы правы оба – и патрон на чернокнижника похож, и на флейте чернокнижник не играл… Я думаю, надо просто следовать его пути, и дорога сама нас рассудит. Если Серебряный Фредо – чернокнижник, он не мог не оставить по пути следов.

– А как же то, что сказал Барт? – Шин, упершись ладонью в землю позади, чуть повернулся, склоняя голову набок, – Если князь отправился действительно бороться с монстром? А мы ему будем мешаться, путаться под ногами…

– А если это он сломал тебе ноги? – Стальной Аш неспешно поднялся с невысокого пня и, окинув свой небольшой отряд долгим взглядом, очень ровным и спокойным тоном продолжил, – Я не звал вас в свои попутчики, вы напросились сами. Если вас не устраивают мои мысли, намерения и подозрения – я не держу вас, вы можете вернуться в дом Потерянных душ. Или отправиться на целебные воды, я слышал, в Финоре они есть.

Барт в кустах поморщился. Вот ведь сразу видно иноземца – даже названия местных вод не знает! Целить-то они, конечно, способны, да только называют их повсеместно лечебными, а этот… Э, да что говорить. Нехороший человек этот Ашет Аччайо, очень нехороший, и ясно это было еще тогда, в харчевне, где он представился вымышленным именем. Как это он тогда себя называл… Этьен де… кто-то там. Как будто уроженец Лейпкоры, а сам-то столичный, гаденыш! Змей в человеческом обличье.

– Брось, патрон, – Анатолий, как самый старший среди своих друзей, примирительно поднял обожженные руки, – Мы сказали, что пойдем с тобой – значит, будем идти, пока не нагоним князя. Пьетро прав – чернокнижник должен был оставить следы за собой, и если мы отыщем их, мы тебе… Эй, кто это там скачет?

Наблюдатель в кустах вздрогнул и торопливо перевел взгляд в указанную мятежником сторону. По дороге, спеша ко дворцу во весь опор, и в самом деле несся какой-то всадник – довольно неумелый, как заметил Барт, всадник, – неловко погоняющий лошадь и ежесекундно рискующий сорваться на землю.

– Эй, путник! – Ашет, человек довольно резкий и решения всегда принимающий мгновенно, уверенно шагнул вперед, преграждая всаднику дорогу, – Куда спешишь?

Всадник неловко осадил коня, излишне сильно натянув поводья. Барт в кустах неодобрительно покачал головой. Вот идиот, да что же он творит? Конь-то сейчас… Ну, вот, как и ожидалось. Конь взвился на дыбы, и неумелый наездник, не удержавшись в седле, плашмя рухнул на землю.

Толя мигом вскочил, бросаясь к нему; Пьетро спешил впереди. Ашет, находившийся к пострадавшему ближе всех, шагнул к нему, протягивая руку для помощи.

– Ты, видимо, не слишком привычен к верховой езде?

Путник поднялся, приняв помощь охотника, и стало видно, что он довольно юн – совсем еще молодой парнишка, ничего особенно выдающего, обычный деревенский простачок.

– Не слишком, господин, – виновато отозвался он, неловко потирая спину, – Вас увидал, перепугался – как бы не зашибить ненароком, вот и затормозить решил. Батя мой всегда вот так поводья натягивал, да токмо батя-то по молодости в страже служил, скакать умел, а я так… – он вздохнул и махнул рукой, – Вы ж из дворца, да? Мне к князю дюже надо! У нас беда в деревню пришла, ой, как помощь надобится!

Стражи переглянулись; Шин, сидящий на земле, вытянул шею, вглядываясь в странного посланника. Вроде мальчишка, как мальчишка – босой, немытый, в сбитой на сторону холщовой рубахе да коротких штанах, – вот только выглядит странно. Не то испуган, словно удирал от кого-то, не то просто запыхался от поездки…

– Что у вас случилось? Расскажи нам.

Ашет, со своим мягким голосом и располагающей улыбкой под широкими полями шляпы (на сей раз нижней части лица он не прятал), мигом произвел на паренька хорошее впечатление. Он медленно, облегченно выдохнул и, прижав руки к груди, окинул слушателей радостным, понимающим взглядом.

– Так вы со стражи княжеской, да, дяденьки? Вы-то нам и потреба, сейчас все скажу! У нас в деревушке двор есть постоялый, так его держатель того… малость с придурью, как говаривают. Одна Праматерь ведает, чем он живет – людей к себе уж полгода как не пускает, да все твердит о тварях, что к нему ночами приходят. А еще, бают, сказки черные сказывал – вроде как пускает он изредка путников к себе, да тех поутру уж не находят – их чудовища съедают. Никто тех чудищ не видывал, да он и называет их словом таким – ну, ровно из сказок взятым! Это… ноофте… нотефеты!

– Ноофеты? – Аш чуть нахмурился, что, впрочем, под полями шляпы осталось незамеченным, – Ну-ну, продолжай. Если в вашей деревне завелись ноофеты, так это действительно…

– Ой, да нет там никого, дядя! – посланник замахал перед собой руками, – Виделось это ему все, старый был, с придурью, говорю ж! А тут к нему ввечеру, видали, несколько человеков пришли… а потом ушли, на конях уехали. И что-то бате моему странно показалось, пошел он к старику – вроде как проведать, соли там попросить, может луку, али картошки… И что ж он видит? Помер старик-то! Из ушей кровь течет, сам лежит, не дышит, и холодный, белый – ну, что твое полотно! Я сам не видывал, батя не пустил, а страшно все одно – жуть! Деревенские собрались, судачили долго, припомнили слова про этих чудищ, этих… как вот вы их сказали… Да токмо батя-то мой тут поди, да и скажи, – коли, говорит, те монстры бы его убили, так они б ему всю глотку подрали, а тут гляди ж ты – целехонька! Стало быть, говорит, не чудища убили его, а те постояльцы, что тут на минутку заглянули. Забежали, поди, убили старика – да и ноги! – парень перевел дыхание и, размахивая руками, продолжил, – А еще вспомнили, что чернокнижник у нас по Финоре бродит, мабуть, он-то и убил бедолагу? Люди бают – там из окон постоялого двора шум какой-то был жу-уткий, грохотало страшно, а потом враз все и стихло. Точно так, господин, я полагаю себе – то чернокнижник демонов своих призвал, да шабаш там устроил, а у старика-хозяина, поди, сердце-то и не выдержало такого!

– От сердца кровь из ушей не идет, – Пьетро, человек столь же внимательный, сколь и резкий, задумчиво потер подбородок, – Патрон? Ты что об этом думаешь?

Ашет равнодушно повел плечом – он для себя уже все решил.

– Вы хотели увидеть следы чернокнижника. Думаю, мы можем наведаться в деревню и полюбоваться на них. А ты, парень… Как твое имя?

– Антон, – живо приосанился паренек. Охотник безразлично кивнул: ему имя ни о чем не говорило и показалось самым обычным. Как, впрочем, и его спутникам, и внимательно прислушивающемуся из кустов Барту.

– Ты влезай на своего скакуна, да отправляйся к себе в деревню. Скажи – мы скоро придем, осмотрим постоялый двор, и сделаем все, что в наших силах.

– А к князю тебе смысла ехать нет, – вставил Анатолий, – Князь в отъезде сейчас, ты его не застанешь. Эти-то, трое постояльцев, давно они уехали?

– Дак вчерась ночью, – Антон развел руки в стороны, – Батя-то как раз уже пошел к постоялому двору, чтобы взглянуть, что там, да как, и видал, как три тени на лошадей вскочили и в ночи скрылись! Токмо, говорит, с ними будто еще кто-то был, да кто это – он во тьме не разглядел.

* * *

Фредо лежал на любезно предоставленной ему кровати, закинув руку за голову и безучастно смотрел на постепенно светлеющее небо за окном. Выспаться он успел – уснул, едва голова коснулась подушки, проспал всего несколько часов, но сумел за это время вполне восстановить силы. Теперь он мог продолжать путь, мог вновь сражаться с монстрами, и даже чувствовал в себе энергию сделать это… Но сейчас его занимали другие мысли.

Найти пристанище на ночь вчера им удалось на удивление легко – люди в первом же домике, куда усталые путники постучались, тут же согласились предоставить им кров и постель. Им был предложен простой, но сытный ужин, вода для умывания, и большая комната с двумя кроватями, где расположились князь и главнокомандующий. Мартын спал здесь же, свернувшись калачиком в глубоком кресле. Антону постелили на полу, но слуга, судя по всему, был рад и этому.

Он вообще изо всех сил показывал себя расторопным помощником, старался угодить не только своему непосредственному хозяину, но и обоим его друзьям, и даже немного мешал, когда добрые крестьяне устраивали их ночлег. Впрочем, Аркано быстро сообразил отправить паренька заботиться об усталых лошадях, что Антон с радостью и исполнил.

Теперь он спал, разметавшись во сне и приоткрыв рот; Аркано тихо дышал на кровати у стены, Мартын посапывал в кресле, а Фредо лежал с открытыми глазами и смотрел на небо. Изредка взгляд его опускался, упираясь в записку, оставленную ими вчера на подоконнике, прочитанную при свете свечи. Короткую и пугающую записку.

«Стальной Аш охотится за князем! Преследую их один, не спущу глаз, остановлю даже ценой жизни! Барт».

Больше в ней не было ни слова – ни с одной стороны, ни с другой, – и друзья, уже засыпая, все гадали, почему о Стальном Аше верный стражник говорит во множественном числе. Кого «их» он преследует, почему убежден, что ему может грозить опасность? Вывод напрашивался только один – Ашет Аччайо нашел себе сообщников, и за князем теперь гонится в их компании. Сколько их – неизвестно, но есть все основания полагать, что люди эти опасны. Барт, выслеживающий их в одиночку, рискует сильно и, быть может, ему бы не стоило делать этого… Но, с другой стороны, знать о происках неприятеля им важно. Если бы не записка, они бы и не подозревали об опасности за спиной…

Чернокнижник глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Аркано вчера отослал с яголом ответ, велел верному стражу не рисковать понапрасну и проявлять большую осторожность… Можно ли надеяться, что Барт поступит именно так?