Текст книги "Скажи, что любишь"

Автор книги: Сьюзен Мейер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 4

– Кажется, у меня проблемы.

Плотно прикрыв дверь, Алтея отошла подальше, чтобы дети точно ничего не услышали из ее разговора с сестрой.

После признания Кларка она уже не раз пыталась представить, что чувствовала бы на его месте. Потерять любимую жену, которая была тебе неверна, и остаться с маленькой дочкой на руках, когда все кругом сомневаются в твоем отцовстве…

При всем желании Алтея просто не могла представить, через что пришлось пройти Кларку.

Даже думать не хочется, что он при этом чувствовал, и она ничем не в силах ему помочь… Хотя почему не в силах? Она вполне может помочь ему с Джеком. Именно за этим она и позвонила Мисси. Сестра всегда защищала ее от отца, буквально из ничего создала свою собственную жизнь и вырастила тройняшек. Такой человек просто обязан дать дельный совет.

– Ты разбила машину?

– Нет. Я благополучно добралась до Кларка Бьюмонта, и он сразу же меня нанял, потому что его экономка слегла с воспалением легких.

– Так ты теперь экономка?

– Нет, я просто немного помогаю по дому.

– Алтея!

– Я в порядке, все замечательно.

Мисси вздохнула:

– Ну конечно, ты уже забыла, что звонишь, потому что у тебя проблемы?

– Нет. – Алтея скривилась. – Как бы так сказать… Я рада, что получила здесь работу, и мне совсем не сложно убрать со стола, приготовить бутерброды или открыть лишнюю банку супа.

– Но?

– Но мать этих детей три года назад погибла в автокатастрофе. Сейчас Тиган три года, а тогда ей было всего лишь пара месяцев.

– Кошмар.

Точно. И это притом, что Алтея не стала делиться подробностями личной жизни Кларка. Пусть он и не просил ее держать все в тайне, она решила, что не вправе пересказывать всю историю.

– И Тиган не разговаривает, точнее, нормально не разговаривает. Вместо этого она тянет отца или брата за рукав и тихо-тихо шепчет им на ушко, так что им все время приходится пересказывать ее слова.

– Бедняжка.

– А Кларк считает, что она просто очень скромная.

– Вполне возможно, она же еще совсем маленькая.

– Да, я тоже на это надеюсь, но основная проблема – это Джек. Я же и попала сюда, собственно, из-за того, что в прошлом семестре он провалился по всем предметам.

– Я знаю, Эмили мне говорила.

– Мне кажется, он так плохо учится не из-за лени и глупости и даже не из-за потери матери, а потому, что отец слишком уж сильно пытается его защитить от всего на свете. Кларк не хочет, чтобы дети ездили в город, думая, что они до сих пор будут в центре внимания. – Объяснила, называется. Но что еще сказать, не выдавая при этом Кларка?

– И тебе кажется, что Джек плохо учится, чтобы привлечь к себе внимание? Такой своеобразный крик о помощи?

– Ну, судя по тому, что он вчера сказал Кларку, когда тот послал за нами полицейских, это такой своеобразный способ добиться свободы.

– Он послал за вами полицейских?

Алтея вздрогнула.

– Ну, тогда в этом был смысл. Я без его ведома повезла детей в город, а он не смог до меня дозвониться и запаниковал.

– Так, у тебя там малышка, что отказывается говорить, бунтующий двенадцатилетний подросток и отец-параноик, натравивший на тебя полицию. Ты уверена, что оно тебе нужно?

– Я не могу просто все бросить и уйти. Если бы хоть один человек обратил на нас внимание, хотя бы один учитель, доктор или просто сосед попытался нам помочь, тогда нам не пришлось бы каждую субботу запираться в шкафу, молясь, чтобы отец не прикончил маму.

– Что ж, я понимаю, к чему ты клонишь, – вздохнула Мисси.

Вот и хорошо. Алтея ни минуты не сомневалась, что уж кто-кто, а сестра сразу поймет, почему она не может оставить этих детей на произвол судьбы.

– Может, что-нибудь посоветуешь? Как мне объяснить Кларку, что он не сможет защищать Джека до конца жизни? И что парню необходимо немного свободы и настоящие друзья?

– Попробуй объяснить, что дети легко подстраиваются к новым условиям и стоит Джеку пару недель походить в школу, как к нему все привыкнут и перестанут обращать внимание.

– Отличная идея. Я как раз хотела сказать Кларку, что Джеку стоит пойти в школу. Столкнувшись с другими детьми, он наверняка не захочет выглядеть дураком и станет лучше учиться.

– Твоя идея еще лучше.

– Хорошо, я поговорю сегодня с Кларком. А твои малыши как?

– Ждут Рождества, но вот Вэйт… Даже не представляю, что он подарит нам на этот раз.

Алтея рассмеялась:

– Хочешь сказать, что тебе не понравился прошлогодний фургончик?

– Фургончик волшебный, но так он окончательно избалует детей.

– Таких детей не грех и побаловать. Как же я по ним соскучилась!

– Тогда приезжай к нам завтра на ужин.

– Я бы с радостью, но, пока я окончательно не пойму, что творится в этом доме, я не хочу упускать ни одной возможности понаблюдать за общением Кларка с детьми. – Пусть сама она теперь знает все, но что из этого известно Джеку? И что из этого он способен понять? – Дай мне еще пару дней ко всему присмотреться и подумать.

– Ладно, – вздохнула Мисси.

– Дура! – воскликнула Алтея, когда по коридору пронеслась собака и вдруг без всякого предупреждения прыгнула на нее. – Прекрати!

– Что?

– Я собаке. Она действительно дурацкая, так что все так ее и зовут.

– А ты не думаешь, что, если ей придумать другую кличку, она станет немного поспокойнее?

Не отвечая, Алтея рассмеялась.

– Вообще-то я серьезно. Вы ее так зовете, вот она и ведет себя по-дурацки. Подумай над моими словами, да и вообще подумай, надо ли тебе все это.

Тут подкравшаяся собака лизнула Алтею в нос, и, рассмеявшись, она попрощалась с сестрой и отключилась.

– Давай ты теперь будешь Колыбельной.

Собака громко гавкнула.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея пошла в гостиную, но собака сразу же вырвалась и бросилась к Джеку, так сильно ударив передними лапами по спинке стула, что парень врезался лицом в стол.

– Ай!

– Гав! Гав!

– Дура! – Алтея похлопала ладонью по ноге. – Ко мне!

Собака послушно подбежала к Алтее, но вместо того, чтобы успокоиться, принялась бегать вокруг нее кругами.

– Моя сестра предложила придумать ей новое имя. Что-нибудь поспокойнее.

– Поспокойнее? – усмехнулся Джек.

– Чтобы она лучше себя вела.

– Глупость какая-то.

– Возможно, но разве у тебя есть идеи получше? – Алтея глянула на Тиган. – У кого-нибудь есть предложения?

Девочка лишь моргнула, а Джек вздохнул:

– Мы уже пытались что-нибудь придумать, когда только ее взяли. Но никто из нас не силен в придумывании собачьих имен.

– Нужно подобрать что-нибудь подходящее к ее характеру.

– Отец сказал, что лучше всего ей подходит Дура.

– Да, но, по-моему, так мы как бы поощряем ее плохое поведение. – Алтея слегка нахмурилась. А может, Джек прав? Глупо звучит, ведь она и сама не верит, что, просто переименовав собаку, можно как-то повлиять на ее поведение. Но должен же быть хоть какой-то способ совладать с этим пушистым комком чистой энергии… – А что, если мы придумаем ей имя, которое бы отражало то, что мы хотим в ней видеть?

– Предлагаешь назвать ее Ангелиной?

Алтея с сомнением посмотрела на собаку.

– Ангел из нее никогда не выйдет, скорее уж третьеразрядный клоун в шубе. А что, это идея, – улыбнулась Алтея. – Давайте дадим ей клоунское имя, тогда она и дальше сможет дурачиться, но перестанет сходить с ума.

Джек рассмеялся, и даже Тиган улыбнулась.

Алтея задумчиво почесала затылок.

– Только что-то мне в голову ничего, кроме Рональда Макдоналда, не приходит… хотя еще есть Клара Белл.

– Клара Белл, – повторил Джек, как бы пробуя это имя на вкус.

Собака гавкнула и запрыгала.

– Вроде ей нравится.

Ухватив зверюгу за ошейник, Алтея развернула ее морду к себе, заставляя замереть.

– Слушай внимательно. Теперь ты больше не Дура, теперь ты Клара Белл. Ты можешь и дальше дурачиться, но не забывай, что отныне ты настоящая леди, договорились?

Коротко прогавкав, Клара Белл без малейших признаков грациозности убежала за дверь.

Джек задумчиво посмотрел на Алтею:

– Не сработало.

– Моя сестра весьма умна и никогда не советует глупостей, так что рано или поздно Клара успокоится и начнет вести себя соответственно.

Поднявшись, Джек потянулся:

– Ну и что будем делать сегодня?

– Я думала, что ты уже давно занимаешься.

– Я как-то малость не в настроении для уроков. Хочу развлекаться.

Алтее сразу же захотелось сказать, что она планирует отдать его в городскую школу, но она вовремя прикусила язык. Сперва нужно все обсудить с Кларком.

– Придумала. Давай быстренько все повторим, а потом вместе повесим венок Тиган.

Услышав эти слова, девочка резко выпрямилась и с надеждой посмотрела на Алтею.

– Ладно, – вздохнул Джек, снова усаживаясь за стол.

– Вот и замечательно. – А еще лучше, что она теперь знает, как можно подталкивать парня в верном направлении.

* * *

Подъезжая к дому, Кларк заметил, что на его двери что-то весит, и сощурился. Но стоило ему лишь рассмотреть подозрительный объект получше, как он застонал.

Здоровенный венок.

Кларк почувствовал, как в нем закипает ярость. Нежели она ездила в город даже после вчерашнего разговора?

Ухватив пакеты с готовой едой, Кларк пошел к дому, невольно разглядывая сосновые ветви, переплетенные золотой ленточкой.

Отвратительно!

Закрыв за собой дверь, Кларк стянул шарф, гадая, зачем вообще стал что-то ей рассказывать. Все равно же Алтея не обратила на его слова ни малейшего внимания и опять потащила детей в город.

– Я дома.

На его слова сразу же прибежали Тиган с собакой, и дочка ухватила его за рукав, потянув к себе.

– Что? – улыбнулся он.

Малышка возбужденно зашептала ему на ухо.

– Ты сама выбирала венок? – слегка вздрогнув, переспросил он.

Тиган за пару секунд умудрилась кивнуть не меньше пятидесяти раз, а потом ухватила за руку и потащила за собой, как раз когда в двери показалась Алтея в джинсах и розовом свитере.

Кларк сразу же замер.

Развевающиеся золотистые волосы, сияющие голубые глаза. Каждая частица его мужского тела мигом напряглась.

Ладно, в уродливости венка она не виновата, да и за то, что его так неумолимо к ней тянет, тоже как-то глупо винить… Но как же она хороша… Или, вернее, прекрасна…

Пока он разглядывал Алтею, Тиган успела распахнуть дверь, чтобы он мог полюбоваться венком во всей его пугающей красе.

Лишь огромным усилием воли Кларк сумел совладать с собственным лицом и не поморщился.

– Да, такой венок просто невозможно не заметить.

От этих слов Тиган мгновенно просияла, ее глаза засветились, а на губах заиграла радостная улыбка. Как же малышка сейчас собой гордится… Но все равно. Он просил Алтею не водить детей в город, а она не обратила на его слова ни малейшего внимания. Но этому не бывать. Если она не собирается выполнять его указания, они никогда не смогут сработаться…

Как бы хорошо детям с ней ни было.

Кларк пристально посмотрел ей в глаза:

– Так сегодня ты снова водила детей в город?

Скрестив руки под пышной грудью, Алтея подошла чуть ближе.

– Нет, венок мы еще вчера купили.

– Понятно. – Теперь, когда и злиться на нее не было причины, Кларк буквально чувствовал, как все его гормоны сходят с ума и пускаются в какой-то бешеный пляс, галстук стягивает шею и не дает дышать, а в комнате становится слишком душно и жарко.

Улыбнувшись, Алтея положила руку на плечо его дочки, и та тоже улыбнулась. Его малышка, которая никогда не говорила с посторонними и уж тем более к ним не тянулась, улыбнулась широко и открыто человеку, с которым не была знакома и двух дней.

Кларк глубоко вздохнул, не в силах поверить в творящееся у него на глазах чудо. Неужели Тиган не просто тянется к Алтее, но и вообще пытается вылезти из своей скорлупы?

Он чувствовал, как радость до краев переполняет сердце, грозя разорвать его изнутри.

И его самого Алтея притягивает все больше и больше…

Черт! О чем он вообще сейчас думает? К чему все это? Разве у него и так проблем мало? И все из-за первой и единственной женщины в его жизни… Так к чему тогда связываться с другой? Ради новых сложностей?

Перед домом вдруг загорелись фары, и, громко залаяв, собака выскочила из дома.

– Дура! – Кларк хотел уже бежать за собакой, но Тиган ухватила его за руку, заставляя нагнуться к себе. – Что?

Дочка зашептала на ухо.

– У нее теперь другое имя? – удивленно переспросил он.

– Да, – вмешалась Алтея. – Извини, просто мы подумали, что если придумаем имя поспокойнее, то и она сама немного угомонится и начнет вести себя прилично. Теперь ее зовут Клара Белл.

Алтея сама побежала за собакой:

– Клара! Клара Белл! Ко мне!

Замерев у двери, Кларк лишь головой покачал, глядя, как собака носится по сугробам, а Алтея пытается ухватить зверюгу за ошейник, все так же называя ее Кларой.

Тиган хихикнула.

– Что ж, похоже, собаку не зря переименовали.

Тиган снова засмеялась.

Когда перед домом остановилась машина, Алтея наконец-то сумела изловить собаку.

Не зная, чего ждать от гостей, Кларк велел дочке оставаться дома, а сам пошел к машине.

– Мисси! – Отпустив собаку, Алтея бросилась обнимать выпрыгнувшую из машины миниатюрную блондинку.

Собака радостно запрыгала вокруг девушек.

– Дура! – Подбежав к собаке, Кларк крепко ухватил ее за ошейник, но тут Тиган снова потянула его за рукав, и он автоматически нагнулся. – Я сказал тебе оставаться дома! Чего ты хочешь?

Малышка торопливо зашептала на ухо.

– Я помню, что вы переименовали собаку, – вздохнул он, закрывая глаза. – Но она и сейчас бесится, как раньше.

– Я сразу сказал Мисси, что ничего из ее затеи не выйдет.

Выпрямившись, Кларк повернулся к высокому темноволосому мужчине, который уже протягивал руку для рукопожатия.

– Вэйт Маккензи. Муж женщины, предложившей переименовать твою собаку. А это Мисси, – продолжил мужчина, указывая на всхлипывающую в объятиях Алтеи девушку, – сестра Алтеи.

– Кларк Бьюмонт. – Он пожал протянутую руку, разглядывая обнимающихся сестер и все еще держа за ошейник бесновавшуюся собаку, мечтавшую принять участие в семейном воссоединении.

Алтея…

Дети к ней тянутся, а сам он рассказывает ей свои тайны… И чем дальше, тем больше она ему нравится…

Что ж, похоже, кое-кто тут попал в крупные неприятности.

* * *

Смахивая катившиеся по щекам слезы, Алтея покрепче ухватилась за сестру:

– До сих пор не верится, что ты сама ко мне приехала.

– Я все думала о собаке, отмалчивающейся малышке и одиноком мальчике, у которого совсем нет друзей, – зашептала в ответ Мисси. – Я просто обязана была тебя проведать и убедиться, что с тобой все в порядке.

– Все еще пытаешься защитить меня от всего на свете, – усмехнулась Алтея.

– Мы всегда защищали друг друга.

Алтея невольно вспомнила, как они коротали вечера в обнимку, прячась в шкафу от родного отца, а потом вместе собирали деньги на обеды, футбол и одежду… Раньше они были неразлучны, но Мисси вышла замуж, и все изменилось…

– Как же мне тебя не хватало, – выдохнула она, еще крепче обнимая сестру.

– Да, мне тоже тебя не хватало, но все-таки прошло же не восемь лет, – ответила Мисси, имея в виду их воссоединение в позапрошлом году. Как только Мисси ее нашла, она сразу же села в один из частных самолетов Вэйта и помчалась в Калифорнию, уговаривая ее вернуться домой, и очень скоро они снова стали близки, как и прежде, хотя общались в основном на расстоянии. – Всегда приятно поболтать по телефону или через Интернет, но личной встречи ничто не заменит.

Мисси слегка отстранилась.

– Тебе давно пора познакомиться с тройняшками.

С этими словами сестра открыла заднюю дверь, и из машины мгновенно вылезли мальчик и две очаровательные девочки в розовых курточках.

– Сколько раз я вам говорила не отстегиваться от детских кресел?

– Извини, мам.

– Извини, мам.

– Извини, мам.

Алтея по очереди обняла племянников, которых раньше видела лишь на экране компьютера. Так странно впервые прижимать к себе этих теплых малышей…

Но тут ребята заметили Тиган и бросились к Кларку и его дочке.

Первой до Тиган добежала большеглазая брюнетка:

– Привет, я Лэйни.

Тиган крепко вцепилась в отцовскую ногу и постаралась за ней спрятаться.

– Извини, малышка, она немного стеснительная.

– А шоколадные кексы она любит? – спросила Мисси, вытаскивая корзинку с ароматной выпечкой.

Широко распахнув и так немаленькие глаза, Тиган что-то зашептала отцу.

– Да, по-моему, она как раз и предлагает угостить тебя кексом. – Ухватив дочку за руку, Кларк повел ее к дому. – Но только после ужина. – Он обернулся к Вэйту: – Ужин я привез, но на всех не хватит, так что могу по-быстрому скататься в город и купить гамбургеров с картошкой и на вас.

– Не нужно, у нас с собой лазанья и домашний хлеб, – сообщила Мисси, знаком предлагая мужу достать все эти радости из багажника.

Алтея почувствовала, как в глазах снова закипают слезы.

Она не видела сестру два года, и вот она приезжает с лазаньей и шоколадными кексами. Двумя ее любимыми блюдами.

Мисси, Кларк и тройняшки дружно направились в дом, а следом за ними пошел и Вэйт, предварительно вытащив из багажника корзинку с едой.

Уже на пороге, заметив, что сама Алтея осталась на месте, Мисси обернулась:

– Ты с нами?

Чтобы не разрыдаться, Алтея плотно сжала губы.

Сестра явно что-то почувствовала и, вернувшись, крепко обняла ее за плечи:

– Ты в порядке?

Алтея пристально посмотрела ей прямо в глаза:

– Извини, что я убежала.

– Мы обе поступили так, как нам тогда следовало поступить. – Она обняла Алтею еще крепче. – Мы же все уже обсудили, и хватит об этом.

Алтея кивнула. Они действительно все это уже обсуждали, и Мисси поняла и приняла ее решение. Она поняла и почему Алтее нужно было уйти, и почему она боялась давать о себе знать. Они все обсудили и, двинувшись дальше, оставили прошлое в прошлом.

– И вообще, сегодня мы собирались отдыхать и развлекаться, так что не стоит думать о грустном.

– Может, вы уже в дом войдете? – крикнул с крыльца Вэйт. – Готов поспорить, Кларк тратит на отопление немало денег, так что давайте не будем за его счет согревать улицу.

Алтея буквально чувствовала, как ее переполняет радость. Сестра снова рядом, на ужин их ждут лазанья и шоколадные кексы, а Джек сможет поболтать с другими детьми, пусть они и вдвое его младше.

Тут она мельком взглянула на Кларка и, поймав на себе его взгляд, сразу же почувствовала, как теплеет на сердце, а кровь в жилах бежит чуть быстрее.

С Мисси у них снова все замечательно, но стоит ли влюбляться в собственного начальника, когда у нее и так проблем хватает? Да и у него проблем едва ли не больше, чем у нее самой…

Глава 5

Вэйт водрузил корзину с провизией прямо посреди стола, и Мисси сразу же принялась хозяйничать. Она достала огромную буханку свежеиспеченного итальянского хлеба и контейнер со все еще дымящейся лазаньей, и их сразу же окутали ароматы выпечки, сыра и колбасы.

У Алтеи потекли слюнки.

На кухню вошел Джек с Кларой Белл и замер, удивленно разглядывая непонятно откуда появившуюся толпу.

– Что это? – удивленно спросил парень.

– Это моя сестра Мисси, ее муж Вэйт и их дети-тройняшки, – пояснила Алтея.

– Тройняшки? – недоверчиво переспросил Джек.

Малыши уже заинтересованно его разглядывали.

– Это Лэйни, Клэри и Оуэн.

– Привет, – за всех поздоровался Оуэн.

– Они пришли к нам на ужин, – продолжила Алтея, но сразу же рассмеялась и поправилась: – Точнее, они принесли нам ужин.

Джек еще не успел ничего ответить, как его опередил Кларк:

– Ладно, все это замечательно, но давайте дадим сперва нашим гостям снять куртки, а Джек пока накроет на стол.

Мальчик послушно потянулся к тарелкам, но Оуэн уже скинул куртку и бросил ее на ближайший стул.

– Я помогу, – вызвался малыш.

Джек задумчиво посмотрел на Оуэна, и Алтея затаила дыхание. Может, он и жестоко страдал от нехватки общения, но готов ли он рассматривать такого малыша в качестве товарища по играм?

Но Джек лишь плечами пожал:

– Как хочешь.

Мисси с Вэйтом помогли девочкам раздеться и, подняв куртку Оуэна, спросили:

– Куда их?

– Я сам повешу.

Кларк уже потянулся, чтобы забрать куртки, но тут Клара Белл одним прыжком очутилась у стола, ухватила буханку хлеба и едва не сбила Мисси с ног, которая как раз хотела отдать Кларку куртки, пальто, шарфы и варежки, так что все они взлетели высоко в воздух, а пара шарфов так и осталась на убежавшей в коридор собаке.

– Дура! – в сердцах бросил Кларк.

– Я ее поймаю, – пообещал Джек и бросился за собакой, а следом за ним помчался и Оуэн, но уже через пару секунд Клара вбежала на кухню через вторую дверь, пронеслась мимо, все так же сжимая в зубах хлеб и с развевающимися от бега шарфами за спиной.

– Клара! – Алтея попыталась поймать шарф, но промахнулась.

Девочки тоже попытались изловить свои шарфы, но у них тоже ничего не получилось, так что они присоединились к погоне.

– Дети, хватит бегать! – строго велела Мисси.

– Я их поймаю, – пообещал Вэйт и неторопливо пошел суматошно носящейся веренице наперерез.

Клара снова ворвалась в кухню, и на этот раз ее сразу попытались изловить и Мисси, и Кларк, и Алтея, но она снова оказалась самой быстрой, и никто так и не сумел толком за нее ухватиться.

И тут прямо на пути у мчащейся собаки встала Тиган. Кларк побледнел и бросился к девочке, но он еще ничего не успел сделать, как Клара резко остановилась и аккуратно положила хлеб к ногам малышки.

Тиган улыбнулась.

– А ты отлично умеешь настоять на своем, – задумчиво протянула Мисси. – Особенно для такой маленькой молчаливой девочки.

Все, кроме Кларка, рассмеялись, а сам он лишь потянулся за новой буханкой хлеба.

– Значит, я все же не зря ездил в магазин.

Мисси наконец-то начала собирать разбросанные куртки и шарфы.

– Так куда их все-таки повесить?

Положив магазинный хлеб на стол, Кларк принял у нее груду одежды и понес ее вешать, а когда он вернулся, Мисси спросила:

– Может, уже все-таки сядем за стол?

– Гав! – охотно согласилась Клара.

– Ну уж нет, с тебя и так хватит, – строго возразил Кларк, и тут Тиган спокойно и уверенно, словно уже сотни раз это делала, ухватила собаку за ошейник и повела прочь из кухни.

Пару минут спустя ужин стоял на столе.

– Мы помыли руки, – объявила Лэйни, когда девочки наконец-то вернулись на кухню.

Снова улыбнувшись, Тиган гордо продемонстрировала всем присутствующим чистые ладошки.

– И даже без напоминаний, – задумчиво протянул Кларк, потрепав малышку по голове, пока Джек ходил в гостиную за стульями, потому что кухонных на такую толпу не хватило.

Все уселись за стол, и повисла неловкая тишина.

Переглянувшись с Алтеей, Мисси, сидевшая в центре стола, улыбнулась и предложила:

– Передавайте мне тарелки, а я стану всем накладывать.

Все немного расслабились и снова заговорили, но тут Алтея поняла, что никто так и не догадался порезать хлеб, и побежала за ножом, а когда вернулась, ее уже ждала тарелка ароматной лазаньи, и все наперебой хвалили райское кушанье.

– Волшебно! – протянул Джек, отправляя в рот очередной кусок лазаньи.

– Рада, что тебе понравилось, – улыбнулась Мисси.

– Она обожает готовить, – пояснила Алтея. – Это ее призвание, и у нее даже есть собственная пекарня, а кексы – ее коронное блюдо.

Тиган сделала огромные глаза, и Кларк пояснил, подцепляя на вилку очередной кусок лазаньи:

– Тиган обожает кексы.

Мисси улыбнулась малышке:

– Тогда начиная с сегодняшнего дня я всегда буду угощать тебя кексами.

Тиган улыбнулась и кивнула.

– А это ей не навредит? – озабоченно нахмурился Кларк.

– Один кекс в день пойдет ей только на пользу.

– Точно, правда, тогда она и сама очень скоро станет круглой, как кекс, – усмехнулся Джек.

Оуэн хихикнул с полным ртом лазаньи, а Лэйни фыркнула:

– Как грубо.

Джек и Тиган дружно рассмеялись.

Устроившись поудобнее, Кларк повернулся к Мисси:

– Алтея говорила, что у тебя есть собственная пекарня.

– Да, но я так занята с детьми, что на любимую работу совсем не хватает времени. Максимум, что я могу себе позволить, – это два свадебных торта в месяц.

Кларк посмотрел на Вэйта:

– А ты чем занимаешься?

– Мне принадлежит компания, выпускающая графические новеллы.

– Ты серьезно?

– Вполне. Неужели здесь никто не любит комиксы?

– Я люблю, – с готовностью признал Джек.

– Вот и замечательно. Я пришлю вам парочку новинок, которые станут продавать лишь к весне, так что вы первыми все узнаете и сможете хвастаться перед друзьями.

Джек радостно вскинул руки, и на душе у Алтеи потеплело. Всего два дня назад мальчик был далеко не так открыт и готов к общению. Да и Кларк явно начал меняться.

Заметив, что Кларк смотрит прямо на нее, Алтея улыбнулась.

А когда он улыбнулся в ответ и вокруг его глаз появились крошечные морщинки, Алтея почувствовала, как что-то меняется и в ней самой. Так странно… Алтея отлично понимала, что и у него, и у нее полно проблем, но, даже несмотря на это, стоило признать очевидное: он ей нравился. И даже очень. Но умные женщины не должны испытывать ничего подобного к мужчине, которого знают всего лишь пару дней.

– А почему Тиган ничего не говорит? – вдруг спросила темноволосая Лэйни.

– Потому что она очень скромная, и хватит об этом, – пояснила Мисси, шикнув на дочку.

– Она действительно скромная, – согласился Кларк. – Просто мы живем за городом, и она редко общается с людьми.

– У нее совсем нет друзей?

– Она почти нигде не бывает, так что у нее еще не было возможности с кем-нибудь подружиться.

Оуэн покачал головой:

– Плохо.

– Он знает, о чем говорит, – добавила Мисси. – Раньше в поисках подходящей компании он постоянно убегал к Вэйту.

– У нас дома слишком много девчонок, – пояснила Лэйни, закатывая глазки.

– Парню просто нужна мужская компания, – усмехнулся Вэйт.

Алтея поймала взгляд Джека, и они сразу же друг друга поняли. Он безумно хочет хоть с кем-нибудь подружиться. Нет, не так. Он отчаянно нуждается в друзьях.

– Может, уже пора отправить ее в детский сад? – предложила Мисси.

* * *

Кларк ничего не ответил, да и не мог сейчас ответить, ведь в его доме творилось что-то невероятное. Последний раз здесь просто так собирались друзья и спокойно болтали о всяких глупостях, когда жена была еще жива, так что сейчас все должны были бы чувствовать себя скованно и неловко, но вместо этого, после того как собачьи выходки разрядили обстановку, все беззаботно болтали.

А сам он даже улыбнулся Алтее, что ему явно не следовало делать. Стоило Кларку лишь на нее посмотреть, как по его венам пробегала волна жара, но теперь она была не только прекрасной женщиной, поселившейся в его доме, но и любящей сестрой и тетей. Всего один ужин – и вот она из простой учительницы для сына превратилась в настоящего человека, у которого есть собственная жизнь, привычки и характер.

Иначе говоря, если бы с каждой секундой она не тянула его к себе, все было бы просто замечательно.

А это влечение Кларку совершенно ни к чему.

Он же поклялся, что больше никогда не свяжется ни с одной женщиной. А он всегда держал свое слово, так зачем она его искушает?

Доедая последние кексы, они неспешно обсуждали обильные снегопады и грядущее Рождество, а потом Кларк и Вэйт следили за тем, как дети загружают посудомоечную машину, пока женщины еще что-то обсуждали за столом, но тройняшкам завтра нужно было идти в школу, так что совсем скоро Маккензи засобирались домой.

На прощание Тиган крепко обняла девочек, Джек с Оуэном договорились вместе поиграть в какую-то онлайн-игру, а Алтея с Мисси, не в силах расстаться, буквально вцепились друг в друга.

Вэйт крепко пожал Кларку руку:

– На следующей неделе будем рады видеть вас у себя. Кларк слегка вздрогнул.

– Я очень занят, но Алтея может навещать вас, когда захочет. Хоть каждый день.

– Как скажешь. – Вэйт явно ждал другого ответа. – Ей мы всегда рады.

Кларк почувствовал себя настоящей свиньей, но ради Джека он просто не мог позволить себе еще сильнее увлечься Алтеей. Жена не просто разбила ему сердце. Она его публично унизила, и он больше никогда и никому не позволит так с собой поступить.

Но когда они с Тиган уже собирались ложиться спать, Алтея улыбнулась так тепло и ясно, что у Кларка сжалось сердце, и на несколько секунд ему безумно захотелось, чтобы жена просто сказала, что несчастна, и они бы, как все нормальные люди, развелись и не ранили и унижали друг друга.

Но глупо мечтать о том, что уже невозможно изменить. Он тот, кто он есть, и во многом стал таким именно благодаря жене. А еще у него полно проблем, которыми Кларк также обязан покойной жене. В том числе и тем, что детям приходится прятаться от посторонних глаз и безвылазно сидеть дома. Он и так три года непрестанно оберегал дочку, ни к чему во все это втягивать еще и Алтею.

* * *

Проснувшись, Алтея умылась, почистила зубы и причесалась, а потом впервые за десять лет накрасилась еще до завтрака. Совсем чуть-чуть, просто наложила тональный крем и блеск для губ, но все равно…

Задумчиво разглядывая собственное отражение в зеркале, Алтея с трудом верила, что ее так тянет к Кларку Бьюмонту, что ради него она вдруг снова начала краситься.

Но хочет она того или нет, пора признать, что ее к нему неудержимо тянет. Так же как и его к ней. Она поняла это сразу же, как только они встретились, после первого же рукопожатия, но вчера все было совсем иначе… Всего лишь одна улыбка за столом и полный желания и томления взгляд, когда он шел укладывать Тиган… Она определенно нравится Кларку, в этом не осталось ни малейших сомнений, и, что самое странное, впервые в жизни вместо того, чтобы убегать, Алтея хотела остаться.

Когда она спустилась на кухню в туго завязанном поверх пижамы халате до пола, там уже сидел Кларк с детьми.

– Доброе утро, – поздоровалась она, сразу же направляясь к кофеварке и уголком глаза заметив, как Кларк пристально оглядывает ее от аккуратно расчесанных волос до босых пяток.

Алтея молча улыбнулась. Что ж, вчера она определенно была права, и он весьма и весьма в ней заинтересован.

Хорошо, что она все-таки накрасилась.

– Кто чем сегодня занимается? – спросила Алтея.

Стоило ей только обернуться, как Кларк сразу же отвел глаза и положил себе еще блинчик.

Белая рубашка отлично подчеркивала крепкие плечи и широкую грудь, оранжево-коричневый галстук как бы отражал янтарный блеск ясных глаз, но сильнее всего ее привлекали аккуратно причесанные каштановые волосы. Наконец-то ею заинтересовался не пляжный ловелас, а нормальный мужчина. И при этом не алкоголик, регулярно избивающий собственных детей, а любящий отец, готовый на все, чтобы защитить семью. Такой мужчина, с которым можно строить дом и растить детей, посвятив ему всю свою жизнь.

Если она сама все не испортит.

Если он действительно ею заинтересовался.

Если он при этом еще и думает о том же, о чем и она.

Если они по-настоящему полюбят друг друга.

Вот только этих «если» набегает слишком много.

– Меня ждет работа. Две важные встречи. – Кларк подождал, пока она нальет себе кофе и устроится за столом. – Я понимаю, что вам без меня одиноко, но с этим ничего не поделаешь. Когда тебе принадлежит крупная компания, иначе просто не бывает.