Текст книги "Кошачья мята"

Автор книги: Светлана Ледовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Светлана Ледовская
Кошачья мята

Глава 1

Талика

Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.

Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.

В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда приятно думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.

Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.

Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:

– Эта ведьма празднует рождество, представляете?

Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин – гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя, просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.

Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у важного горожанина заболеет дитя…

Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.

В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.

Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.

Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.

За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.

Глава 2

Лони

Продрог я знатно. Зима – не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что оно оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших – меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.

Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?

Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Хозяин клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.

Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.

Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:

– Ночью? К ведьме? Серьезно?

– Зло нужно захватить врасплох, – ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.

Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.

Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.

***

Талика

Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:

– Чего нужно?

– Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.

Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.

Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.

– Где твой транспорт? – нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.

Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.

– Тут недалеко, – он неопределённо махнул рукой в сторону реки. – Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.

Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.

– Что ты здесь искал?

Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.

– Здесь частная территория, – произнесла ровно. – Моя территория.

– И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?

На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.

Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.

– Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!

– Успокойся, – Меняющийся вскинул ладони.

Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.

– Поверь, я не стану причинять тебе вред, – голос пропитался миролюбием. – Мне нужно согреться и вызвать помощь.

– Ты не один? Здесь есть ещё такие? – мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.

– Ну, почему все считают нас монстрами? – незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. – Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?

– Привыкла уже.

– Но ведь не все вы злые фурии?

Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.

– Как же я замёрз. Знаешь, камин – самая нужная вещь в доме, – повернувшись, мужчина спросил, – Ты здесь одна живёшь?

– С мужем, – солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.

– Совсем одна, – словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. – И не страшно здесь, в лесу?

– А кого мне бояться? Селян с вилами? – устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.

– Больше меня не боишься?

– Ты убьёшь меня, если захочешь, – признала с горечью. – И железка мне не поможет.

– Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.

– Я не…– лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. – Меня зовут Талика.

С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.

Глава 3

Лони

К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое.

Она назвала свое имя. Настоящее, судя по тому, как оно отозвалось в прогретом огнем воздухе вибрацией силы.

Я продолжал ждать подвоха. Даже сказки из детства учили, что ведьмы славятся пакостями. Сначала наведут морок, заставят считать себя безобидными, вызовут жалость, потом привязанность, затем и верить им захочется, вроде как добровольно. И когда ты уже размякнешь окончательно, уверишься, что слухи лгут, или же тебе попалась особенная ведьма, не такая как другие, она вырвет тебе душу, чтобы засунуть ее в банку, чтобы поставить в кладовку.

У этой на полке стояло варенье, сушеные ягоды и лепестки цветов в крохотных коробочках, а также бутылочки с ароматным медом и маслом.

Тесная кухонька оказалась чистой, с тяжелым сосновым столом по центру, накрытым потертой клеенкой и салфеткой с пятном от донышка чайной кружки посередине. Окно выходило на поляну, туда, где между деревьями наверняка вилась тропинка, засыпанная сейчас снегом.

Поцарапанная плита притулилась к стене, подозрительно блестевшей у потолка инеем. Небольшие кастрюльки и сковородки блестели начищенными боками. Несколько рукоятей ножей торчали из банки, наполненной солью. Ее я отодвинул подальше, помня, как глупая ведьма схватилась за кочергу. Еще, чего доброго, попортит шкуру, а потом залечивай раны. Бояться ран мне не пристало. Не зря я Меняющийся. Хоть и наполовину, но регенерация не позволит погибнуть от случайного пореза.

Глядя на тщедушную девушку, становилось понятно, что серьезного вреда причинить она не сможет. Хотя, ради здравого смысла я продолжал держаться настороженно. Не стоит недооценивать противницу, тем более если она ведьма.

Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возится под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя не выходило при всем желании.

Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться – тут мой кот, рядом.

***

Талика

– А кофе у тебя есть? – оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.

– Лягушачьи лапки ищешь?

– Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.

– Я не из тех ведьм.

– А есть "не те"? – пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.

В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.

– В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.

– И ты соблюдаешь законы?

Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.

– Нет, – прошептала едва слышно. – Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.

– Значит…

– Ты любишь сладкий чай?

– Нет. Просто горячий и крепкий, – было заметно, что мужчина напряжён.

– Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?

Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.

– Как тебя зовут?

– Лони, – он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.

– И чай не отравлен.

– Да, я и не думал…

– Не правда, думал, – возразила мягко. – И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.

Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.

– Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.

– Слухи? – наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. – Что случилось в городе?

– С чего ты взяла, что что-то произошло? – ответил Лони вопросом на вопрос.

– Да, брось! – чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. – Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или… Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?

Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.

Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.

– Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.

Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится – это сглаз, запил – порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника – его приворожила ведьма. Не иначе.

– Посмотри вокруг, – я обвела комнату рукой. – Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку, и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.

– Они берут у тебя… обереги? – удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.

– А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и.… – голос надломился, и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.

– А где бы ты была? – он все же расслышал.

– Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.

– Так почему ты ушла из клана? – раздалось вкрадчиво.

– Потому, что я не настоящая! – выкрикнула отчаянно. – Это ведь очевидно!

Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.

– Что это означает? – он не отступал. – Ответь.

– Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.

– Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? – казалось, это не укладывалось в его голове. – Как такое возможно?

– Вот и моя родня считала, что это неестественно, – пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.

Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.

– Обычно ведьмы не любят костры, – Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. – Ты и впрямь можешь быть невиновной.

– Разве это важно? – я осторожно пригубила напиток.

– Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? – он окатил меня обидой. Может и настоящей.

– Ты тоже можешь быть неправильным, – веки потяжелели, и я тряхнула головой. – Это так странно.

– Что именно? Расскажи мне.

– Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий…

– И ты их делаешь?

Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.

– Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.

– Это ведь не зелье, – усмехнулся Лони.

– Так я их и не предлагаю. Никогда не утверждала, что готовлю такие, – стало теплее. – Мои травы лечат кожу, кашель и мигрени. Ещё я готовлю ароматические масла.

– Может ты не ведьма? – мне показалось, что он произнёс это с надеждой.

– Так было бы легче, – зачем-то я прижалась к плечу Меняющегося. – Вот только я родилась в клане. Моя мать из совета. И я могу быть опасной.

– В чём же? – Лони осторожно отвел со лба мои волосы.

– Когда на меня нападают люди… им.… больно. И мне… мне тоже очень больно, – язык заплетался. Говорить было все сложнее.

– Что происходит, детка? – странное слово из его уст прозвучало.

– Мы вместе… горим. Только я остаюсь, а они… в пепел…

– А что с Другими? Они тоже горят?

– Они меня не трогают… Думают, что я.… – сообщила доверительным шепотом, – ведьма. Но я ничего… не умею. И совсем беспомощна… Зачем я это говорю?

В голове уже шумело так, что я не слышала голоса собеседника. Попытавшись подняться, упала обратно и оказалась в руках Лони. Очень бережных, но крепких.

– Ты милый, – протянула задумчиво. – Такой большой… теплый.

– Точно, – усмехнулся он беззлобно.

– А у меня уже давно не было…– я закрыла ладонью рот.

– Продолжай.

– Что со мной? – жалобно всхлипнула. Взгляд упал на столик. – Ты добавил… что-то в чай, – озарение потрясло. – Зачем? Ты… ты…

– Тшш, – мужчина осторожно сжал меня в объятьях, не позволяя пошевелиться. – Не бойся. Я тебя не обижу.

В этом я не была уверена.

Глава 4

Лони

К такой ведьме я не был готов. Девушка выглядела беззащитной и теплой. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг расслабленного лица. Она лежала на диване, обняв подушку тонкими пальцами. Плед сбился, обнажив изящную ступню и лодыжку. Хотелось прикрыть ее, но вместо этого я провел пальцами по нежной коже. Ощутил себя извращенцем и натянул вязанное покрывало поверх Талики. Не стоило ее касаться. И смотреть на ведьму не нужно. И уж тем более нельзя вдыхать ее аромат. Горьковатый запах мяты и шоколада забился в нос и будоражил моего зверя. Кот беспокойно метался в клетке костей и порывался самовольно выскочить наружу, чего не случалось со мной с самой инициации. Мне с трудом удавалось оставить его внутри.

– Да что ж это за… – пробормотал чуть слышно и сел в кресло поближе к камину.

Огонь меня всегда успокаивал. В комнате было не жарко. Сквозняк скользил по домотканым коврикам и скрипучим половицам. Странно, что владения ведьмы были такими скромными. Обычно представители этого клана не страдают от недостатка средств. Да и не работают они в поте лица, чтобы обеспечить себе проживание. Невольно вспомнил какие мозоли венчали сгибы хрупких пальцев. А паутинки крохотных шрамов на ладонях свидетельствовали, что девушка часто резалась во время готовки. Ведьмы так не умеют. Они не страдают от неуклюжести. А отсутствие украшений вводило в ступор. Проклятый род любит побрякушки. К тому ж дорогие и часто броские. Их ведьмы выставляли напоказ, демонстрируя тем самым уровень своей силы. Также они вечно кичились происхождением. Род для ведьмы значит много. Даже слишком много. Каждая из них со дня инициации носит крохотный кулон с камнем.

В вырезе одежды Талики я не заметил такого. На ее шее не было цепочки. Да, я высматривала украшение. Вовсе не грудь ведьмы я пытался оценить.

Если бы не сила, которой фонило от каждого предмета в доме, то можно было б засомневаться, что красавица принадлежит мрачному клану. Если оказалось именно так… Я тяжело вздохнул и отвел взгляд от Талики, чтобы уставиться на огонь через узорчатую решетку камина. Языки пламени лизали дрова, вырываясь иногда повыше, а затем стекая вниз. Закопченная каменная кладка хранила тепло очага и память о долгих зимах. Здесь и впрямь глухое место. А хватит ли дров у ведьмы до самой весны? Не думаю, что кто-то из горожан озаботился бы бедой соседки, случись у нее беда.

Если заболеет, то навряд ли сама попросит о помощи. Телефон на стене покрылся пылью. Хотя думается мне, что не решится никто из соседнего городка прийти к ней без жестокой необходимости, даже позови она.

Ведьм никто не любил. Так было всегда. Слишком непредсказуемыми и жестокими они были. Сложно представить, что кто-то из них празднует Рождество.

Талика плела венок из можжевеловых веточек, лент, гирлянды с мелкими лампочками-шишечками и крохотных колокольчиков. После того как она закончит, выйдет красивая вещица.

Странная ведьма.

Подкинув расколотое полено в камин, я поднялся и потянулся. Гостиная казалась уютной даже несмотря на бедность обстановки. Может все дело в подбитых кружевом занавесках, в душистых травах, растущих в ящичках, обернутых упаковочной бумагой. Размяв пальцах листик мяты, я блаженно вздохнул горьковатый аромат. Этот дом слишком походил на тот, в котором даже мне могло быть уютно.

Спать я лег на диван. Рядом с хозяйкой этого странного места. Конечно, я мог бы оправдаться сквозняком, тесным креслом, в котором мог отдыхать годами и собственной наглостью. Вот только мой зверь тянулся к проклятой девушке, сопящей в подушку. Мне хотелось устроиться рядом с ней, чтобы проверить, такая ли она теплая.

Оказалось, что именно такая. Ко всему прочему, удивительно доверчиво прильнувшая ко мне, стоило забраться под вязанный плед Талика пробормотала что-то негромко, что вполне могло было быть заклятьем. Вот только не верил я, что она проклянет меня. Не эта ведьма.

***

Талика

Потянувшись, сбросила с себя плед. Обычно к утру дом остывал, и я просыпалась от озноба. Но сегодня было тепло. Открыв глаза, застонала от боли. Голова гудела, во рту горчило и желудок норовил вывернуть содержимое наружу. Он даже попытался. Вот только оказался пуст, закинув в горло желчь. На столике рядом со мной стоял стакан с водой. Опрокинув его, вытерла потрескавшиеся губы.

Легче не стало. И тут я вспомнила, что произошло накануне. В моём доме был чужак. Он отравил меня!

Моя одежда была в порядке, следов насилия не было. Мне не казалось, что Лони был способен на подлость. Но он опоил меня. Чем-то, что заставило меня говорить ему эти постыдные вещи.

Покачиваясь и опираясь ладонями о стену, я добралась до крохотной ванной. Вода лилась из крана ледяной, но ждать пока бойлер ее прогреет не хотелось. Наскоро намылившись, смыла пену. Растирая побледневшую от холода кожу, я ругала себя за наивность. Я позволила чужаку войти в мой дом, опоить меня и узнать секреты. От воспоминаний меня вновь замутило. Неужто я бесстыдно прижималась к Лони, а потом просила лечь со мной рядом? Или это мне приснилось? Ведь не могла же я…

– Идиотка, – просипела я, прикусив язык. – Слабая и никчёмная.

Я вышла наружу, закутавшись в потёртый халат с вытянутыми нитями и обмахрившимися манжетами. Давно стоило его сменить, но я не привыкла расставаться с вещами, которые верно служили мне. Это создавало ощущение стабильности. Мне всегда её не хватало.

Ступая в тапочках с истертыми подошвами по стылому полу, я напомнила, что стоит сшить новые. Если Меняющийся решил меня не убивать, они мне пригодятся.

– У тебя отличные запасы провизии, – раздался низкий голос с кухни, и я подпрыгнула.

– Ты?! Ты здесь?!

– Конечно, – нагло ответил мужчина. – Куда ж я пойду в такую метель?

– Гад! – забыв об инстинкте самосохранения, я подбежала к наглецу и, подхватив прихватку, ударила ею по удивленному лицу. – Проваливай из моего дома. Ты! Урод!

– А говорила, что безобидная, – усмехнулся Лони, прикрывшись.

– Не смей смеяться надо мной! – я едва не кипела от ярости. – Справился? Отравил и… и…

– Я не воспользовался моментом, – мужчина перехватил мою взметнувшуюся ладонь. – В следующий раз проси лучше.

– Что? – от потрясения я замерла.

– Да ты холодная, – Лони нахмурился. – Замёрзла?

Мне пришлось отступить. Как только оказалась свободной, голова снова закружилась.

– Ты чего? – гость попытался меня поддержать.

– Не вздумай меня трогать, – зашипела рассерженно, садясь на стул. – Ты меня отравил.

– Мне нужно было узнать правду.

– Я тебе и так бы её сказала.

– Теперь я уверен, что ты не виновата, – он не выглядел раскаявшимся.

– Мне плохо, – прозвучало жалко, но я не могла ничего с этим поделать.

В голове шумело и тело ломило. Я всегда чутко реагировала на любые добавки и травы подбирала с осторожностью.

– Надо больше пить воды.

– Завари мне травы из той коробочки с верхней полки. Пожалуйста.

Очень удивилась, не услышав колкости в ответ.

– Сколько?

– Пару щепоток на чашечку. Ах, нет, – я закрыла лицо ладонями, – одной будет достаточно. У тебя пальцы больше.

– У меня всё большое.

– Видимо, кроме мозга, – не смогла смолчать.

Мужчина хотел что-то ответить, но оценив мой страдальческий вид передумал. Заметив, как он ловко управляется с хрупкой посудой, невольно залюбовалась. Он органично смотрелся на моей кухне, оставшись в тонком трикотажном костюме. Его тёплое обмундирование лежало свёрнутым в кресле у окна гостиной.

– Сильно болит? – спросил он негромко.

Я поняла, что хмурюсь и кивнула.

– Разрешишь тебя коснуться? – это прозвучало как-то очень интимно, но я робко кивнула, вспомнив, что некоторые Меняющиеся обладали даром исцелять. Как бы я не злилась, но отказываться от помощи не стала.

Меняющийся зашёл мне за спину, отвёл волосы и очень мягко коснулся кончиками пальцев кожи головы.

– Закрой глаза…

Спустя минуту, я блаженно улыбалась. У Лони были волшебные руки. Напряжение спало, дыхание выровнялось, я откинулась назад, позволяя мужским ладоням плавно очерчивать моё лицо.

– Легче? – произнёс он хрипло и, очнувшись, я кивнула. – Ты очень красива, – пробормотал он, отходя к разделочному столу и разливая по чашкам травяной настой.

– Это наше проклятье, – отчего-то говорить было тяжело.

– Ведьмы вовсе не так привлекательны. Уж, поверь. Я в этом разбираюсь, – от его похолодевшего голоса по коже пробежали мурашки.

– Ты мог убить меня на пороге, – сказала я чуть позже.

– Таков был план, – не дрогнув, подтвердил он. – Но когда ты впустила меня, я передумал.

– Почему?

– Ты оказалась… необычной. Мне стало любопытно.

– И я показалась тебе занятной?

– Для меня непривычно сомневаться.

– И тебя никто не удивляет?

– У тебя получилось, – он отхлебнул чай и скривился. – Как ты можешь это пить?

Я лишь пожала плечами. Вкусы у меня были не аристократичные.

– Ты ещё не пробовал полынную настойку.

– Она же опасна для жизни.

– Только не моя фирменная, – я грустно улыбнулась. – Иногда позволяю себе рюмочку. Но не сегодня.