Текст книги "Позволь мне выбрать"

Автор книги: Светлана Казакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

ГЛАВА 18

Прошлое

До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.

Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподает, но ведь и он – не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.

Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.

Уже развернувшись, чтобы идти обратно, я увидела перед собой чей-то силуэт и отшатнулась, едва не наступив каблуком на подол платья.

Опять он умудрился меня напугать!

– Снова ты? – выпалила я, глядя на Ариана эль Кимри. – Тебе мало того, что ты донимал меня в зале? Нигде в покое не оставишь?

– Я тебя донимал?

– Ну не я же!

Должно быть, ему такая ситуация казалась непривычной, ведь обычно девушки бегали за ним, а не наоборот. Я не старалась быть исключением, но и становиться одной из них не желала. Может, тэйс эль Кимри действительно очень богат, знатен и влиятелен, однако и я себя тоже не в мусорной куче отыскала.

Но отчего-то его взгляд, внимательный, пристальный, смущал меня, и хотелось опустить глаза. Однако я этого не делала и силилась не растерять бравады. А потому смотрела ему в лицо прямо и дерзко, точно говорила с ровесником, а вовсе не с тем, кто старше и во всем опытнее меня.

– Так тебе нравится Конрад?

Я опешила. Как, ну как он мог догадаться?! Стиснув зубы, я промолчала в надежде, что ему наскучит со мной говорить, но, увы, мое показное безразличие не возымело эффекта.

– У тебя нет шансов, провинциалочка. Элайн эль Джермей – его путеводная звезда, и едва ли его взор обратится в другую сторону. Так что советую не питать напрасных надежд.

– Ничего я не питаю! – фыркнула я. Неужели он так решил всего лишь из-за одного нашего танца? – Конрад был добр ко мне, и только. Он благородный, воспитанный… Кое-кому не мешало бы у него поучиться.

– Вот как? Все-таки он запал тебе в душу? И ты будешь вспоминать о нем, когда он покинет академию?

– Разумеется, буду!

– А обо мне?

– О тебе? Вот уж нет! Тебя я постараюсь выкинуть из памяти как можно скорее!

– Уверена? – прищурился он.

– Более чем!

Я больше ничего не успела сказать, потому что в следующее мгновение Ариан эль Кимри неожиданно сделал шаг ко мне и… поцеловал. Не в щеку или в лоб, а так, как женихи целуют невест на свадьбах. Наши губы сомкнулись – сначала лишь слегка, затем плотнее, и я ощутила то, чего никогда прежде не чувствовала. Чужое горячее дыхание, тепло губ, которые прильнули к моим. Самое удивительное, что это оказалось не так неприятно, как могло бы быть, учитывая, что вовсе не с этим молодым человеком мне хотелось разделить столь важный и волнующий момент в жизни.

Я зажмурилась, точно не веря, что все происходит на самом деле, и уперлась ладонями ему в грудь. И тут же отдернула руки, услышав, как часто бьется его сердце. Так же как и мое собственное.

– Теперь ты меня никогда и ни за что не забудешь, Ханна эль Ландри, – услышала я и, словно вынырнув из наваждения, возмущенно уставилась на него.

Да как он посмел украсть мой первый поцелуй?!

– Сделаю все возможное, чтобы забыть! – отозвалась я, тяжело дыша, и торопливо зашагала прочь из погруженной в тишину галереи, туда, где звучала музыка и звенели голоса. Вслед мне донесся негромкий смешок, но я не обернулась.

Щеки пылали – от смущения или от негодования? Остановившись в коридоре, я приложила к лицу прохладные ладони. Вспомнила невольно, как прикоснулась к груди Ариана, как громко стучало его сердце под моими руками.

Да что со мной происходит?!

Я вошла в зал и снова оказалась в гомонящей толпе студентов, что позволило отвлечься от тех эмоций и спутанных мыслей, которые обуревали меня при одном лишь воспоминании о поцелуе. Моем первом поцелуе, который я втайне мечтала подарить любимому человеку! А не этому невыносимому старшекурснику!

Втайне я надеялась, что за время моего отсутствия обо мне все забыли, переключившись на танцы и прочее веселье, но меня тут же обступили знакомые и незнакомые студенты академии. Поздравления и напутствия посыпались градом, я едва успевала отвечать. От желающих пригласить меня на танец тоже отбоя не было.

Я и не предполагала, что стать единственной девушкой на факультете боевой магии значит оказаться в центре внимания!

– Куда ты подевалась? – спросила Ина, когда я, отказав очередному кавалеру, позволила себе выпить немного сладкого вишневого пунша. – Все спрашивали, где наша героиня дня, отмеченная самим ректором. И с каких пор ты близко знакома с тэйсом эль Ренти?

– И вовсе мы с ним не близко знакомы! – откликнулась я, ища взглядом Конрада. Преподаватели понемногу выходили из зала, чтобы не мешать студентам веселиться, но Элайн все еще оставалась здесь. Она стояла в кругу обожателей, однако тэйса эль Ренти среди них не наблюдалось. – Просто он меня пригласил. Как думаешь, пунш очень крепкий?

– Сомневаюсь, что нам позволили бы крепкие напитки, – фыркнула собеседница. – Выпей еще! Твой бокал уже опустел!

Я не стала отказываться.

А наутро пришлось убедиться, что Ина ошибалась. После выпитого пунша раскалывалась голова. Лежа в постели, я вспоминала вчерашний вечер. Кажется, никаких глупостей не натворила…

Кроме поцелуя с тэйсом эль Кимри, конечно. Но моей вины в том не было! Однако жгучий стыд от осознания этого факта никуда не делся. Я ведь могла оттолкнуть Ариана или даже дать пощечину. Но так растерялась, что ничего не сделала.

Кстати говоря, больше я его вчера не видела – видимо, после нашей встречи в галерее он так и не вернулся в зал. Очевидно, решил, что слишком хорош для студенческой вечеринки. И Конрад тоже куда-то подевался, а тэйса эль Джермей вскоре покинула зал вслед за другими сотрудниками академии – почти всеми, кроме одного из преподавателей, который остался, чтобы за нами приглядывать.

Сегодня нам дали выходной, так что, пропустив завтрак, я засела за письмо кузине. Рассказала о распределении по факультетам, а также о том, на каком из них мне выпало учиться. Вот Юханна удивится, когда узнает, что из меня получится не алхимик и не целительница, а боевой маг! Упомянула и о вечеринке. Вот только о поцелуе решила ничего не говорить. Слишком стыдно. Если бы на месте Ариана вчера в галерее оказался Конрад…

Я со вздохом напомнила себе о том, что тэйсу эль Ренти я безразлична. Кстати, он тоже учился на том же факультете. Это означало, что видеться мы будем чаще, причем не только в столовой и коридорах академии.

Когда я уже успела закончить и запечатать письмо, ко мне заглянула Ина. Похоже, выпитый пунш на ней не сказался – вид у соседки был весьма бодрый. Усевшись на подоконник, она покачала обутой в изящную сафьяновую туфельку ногой и поинтересовалась:

– Тебе нравится Ариан эль Кимри?

Изумленно уставившись на нее, я помотала головой. С чего бы такие вопросы? Неужели кто-то видел нас вечером?!

– Нет? – удивилась Ина.

– Мне по душе вовсе не он, – призналась я, краснея. – Но тот человек… Ему нравится другая.

– В самом деле? Что ж, тогда я спокойна, – пробормотала собеседница. – Кто он?

– Конрад эль Ренти.

– Вот не зря я вчера почуяла что-то между вами! – хмыкнула она. – У меня на такое глаз наметан. Но почему ты так уверена, что он к тебе равнодушен? Он ведь пригласил тебя на танец! Это что-то да значит!

– Меня многие приглашали, – отмахнулась я. – Но только потому, что ректор меня выделил. А Конрад… Кажется, он действительно влюблен. Вот только не в меня.

Опустив взгляд, я запоздало пожалела о своей откровенности. Впрочем, я не думала, что Ина станет рассказывать всей академии о моих сердечных делах. Да и нет тут ничего интересного – меня влечет к молодому человеку, а он не сводит глаз с другой девушки, красивой, взрослой. Что же касается поцелуя, то о нем никто не должен знать. Я ни на мгновение не обманывалась и не допускала даже мысли, что старшекурсник поцеловал меня по велению каких-то чувств. Он всего лишь развлекался. Так же как и в нашу первую встречу.

Но я ему не игрушка!

Отвлекшись на эти размышления, я не сразу расслышала, что говорила мне соседка.

– Будь осторожнее, – повторила она, когда я спохватилась и переспросила. – Боевой факультет чреват всякими опасностями. Даже на алхимическом бывает, что кто-то по неосторожности причиняет вред себе или другим, а уж на боевом и вовсе!..

– О чем ты говоришь? – насторожилась я.

– Всякое может случиться. Жизнь непредсказуема. Ты, например, знаешь, что практические занятия у студентов твоего факультета проходят не в стенах академии, а в горах?

Я растерянно покачала головой. Нет, про такое я не слышала. Тэйс эль Сомри мне об этом не сообщил.

– Обычно там учатся только студенты мужского пола, как тебе известно. А ты все-таки девушка. Ты слабее и можешь пострадать.

Вздрогнув, я вспомнила о светящемся мече, который сам собой оказался в моих руках. Ректор сказал, что тот может появиться снова, когда мне будет грозить смертельная опасность. Но станет ли волшебный меч подчиняться студентке-недоучке?

– Лучше бы ты не поднимала эту тему! – воскликнула я.

– Предупрежден, значит, вооружен, – пожала плечами Ина. – Так говорит мой отец. Уверена, преподаватели еще не раз напомнят тебе об осторожности. Хотя они тоже не могут всего предусмотреть. Да и магия не всесильна, – добавила она.

Я кивнула, соглашаясь с ее словами. Все так. Любой из нас, маг или обычный человек, не защищен от всех напастей. Ведь тогда в шторм мы с дядей и кузиной могли погибнуть, и никакая магия нас бы не защитила. Разумеется, какие-то оберегающие амулеты у дядюшки имелись, но стихия была сильнее.

А иногда сильнее оказывается судьба.

– Спасибо, что беспокоишься обо мне! – искренне поблагодарила я. Ина улыбнулась. Вот такой она мне нравилась – когда не завидовала красавице-куратору и не говорила непонятных вещей. – Я сегодня не завтракала, а уже приближается время обеда. Пойдем в столовую вместе?

Ина согласилась, и мы отправились обедать. Стол Ариана, Конрада и их приятелей сегодня пустовал. Должно быть, они трапезничали в собственной гостиной, куда не допускались другие студенты. Многие сгорали от любопытства узнать, как там, но попасть туда можно было лишь по личному приглашению одного из этих четверых. Наверное, вчера во время танца я могла бы попросить Конрада пригласить меня, но не стала.

ГЛАВА 19

Настоящее время

Во главе стола восседала распорядительница отбора. То, как держалась эта женщина, вызывало невольное восхищение. Ведь наверняка среди участниц отбора не только Джемма эль Рианит с капризами, вот только потакать им тэйса эль Юланн явно не собиралась. Она всем своим видом давала понять, что главная здесь.

– Итак, тэйсы, видимо, вам благоприятствовал попутный ветер, так что все вы собрались вовремя, – проговорила распорядительница, поднимаясь. Блеснуло серебряное шитье на ее темно-зеленом, как мох, бархатном платье. – Больше никого не ждем, а сразу после обеда можем устроить первое испытание. А пока наслаждайтесь вкусными блюдами, которые для вас приготовили на кухне! Приятного аппетита!

Мне показалось, что аппетит у некоторых после ее речи, наоборот, упал. Но я сама уже успела проголодаться, так что решила воздать должное угощению. Поймав взгляд Лианы, улыбнулась ей. Хорошо, что здесь есть кто-то, кого я рада видеть. Откровенничать с ней я не собиралась, но все же мне нравилась эта девушка, и я искренне желала ей счастья в будущем – после отбора.

Знакомых лиц, кроме нее и Джеммы, среди кандидаток в императрицы не наблюдалось, и у меня отлегло от сердца. Никто здесь не знает, кто я на самом деле. Для них я стану просто Юханной эль Ландри, небогатой провинциальной аристократкой, которая не смогла выйти замуж, а потому решила рискнуть и воспользоваться редким шансом, ведь обычно императоры при выборе невесты обходились без подобного рода мероприятий.

Хотя, возможно, отбор сделает Ариана ближе к народу. Людям нравятся сказки. Им приятно знать, что с кем-то случаются чудеса. Даже если этот кто-то – девушка из знатной семьи, одержавшая победу над несколькими соперницами. Некоторые из них, в чем я ничуть не сомневалась, за милыми улыбками прятали оскалы пираний.

Но ничего. Я тоже больше не та наивная девочка, которая когда-то полная надежд прибыла в магическую академию Траудберт. С тех пор я научилась выживать и сейчас твердо знала, что не намерена останавливаться на пути к своей цели.

Обедали в тишине, нарушаемой лишь негромким позвякиванием столовых приборов и шуршанием платьев. Но взгляды были острее меча. Претендентки оценивали друг друга, мысленно делали ставки и готовились к битве.

Когда был съеден десерт – ягодный торт с розмарином, Дорана эль Юланн снова поднялась с места.

– Сейчас мы пройдем в соседний зал, где будет первое испытание. Попрошу не толкаться и вести себя прилично. Вы ведь благородные тэйсы, а не вульгарные простолюдинки.

Я усмехнулась и вытерла руки и губы салфеткой. Дочь дорсульского мэра с любой горожанкой могла бы посоревноваться в цепкости. Как она бойко и со знанием дела торговалась с парфюмером! Кстати говоря, «Сокровищем Леинары» от нее пока не пахло. Должно быть, решила приберечь духи для встречи с императором. Умная девочка. Знает, что больше взять негде.

Зал, куда нас привели, походил на бальный. Высокие потолки, украшенные лепниной, минимум мебели. Тут наверняка когда-то устраивались танцы, даже возвышение для музыкантов имелось. Только сейчас на нем стоял небольшой стол, за которым сидела молодая женщина. Видимо, одна из помощниц распорядительницы отбора.

Тэйса эль Юланн объявила:

– Сегодня мы проверим, честные ли вы девушки. Если вы берегли себя для нашего императора и никогда не принадлежали другому мужчине, вы сможете остаться на отборе, в противном случае – покинете его. Щадя вашу стыдливость, мы решили, что проверка будет проведена с помощью магического артефакта. Быстро и безболезненно, без необходимости обнажать тело – нужно всего лишь прикоснуться к кристаллу. Если он будет по-прежнему прозрачным, вы останетесь на отборе. Если помутнеет, вам придется уйти. Императору не нужна испорченная невеста.

По моей спине пробежали мурашки. Как я об этом не подумала! Стоило бы вспомнить, что в жены обычно берут непорочных девушек.

И как бы я исправила ситуацию? Отправилась бы к знахарке, которая тайком промышляла восстановлением невинности? Выдержала бы там боль и унижение?

Да, пошла бы и выдержала. Ради моей цели, ради Кая это была бы не самая большая жертва. Но об этом следовало позаботиться раньше. А теперь выходило, что из-за допущенной мною оплошности я рисковала всем и могла вылететь с отбора в первый же день.

Как обмануть артефакт? Попробовать сбить настройки? Но его наверняка создавал опытный маг, а я… я даже академию не окончила.

Когда подошла моя очередь, мне уже с трудом удавалось сдерживать охватившую меня тревогу. Другие претендентки тоже волновались, но я, кажется, больше всех. Меня мутило, и, когда я протянула руку к столу, перед глазами все расплывалось.

Смотреть на кристалл не хотелось, и я отвела взгляд, заранее готовясь к позору. Пальцы ощутили прохладное прикосновение. Исходящие от артефакта магические потоки окутали мою ладонь и заструились выше, охватывая все тело.

– Можете убрать руку, – услышала я.

Странно, но в голосе незнакомки не прозвучало ничего похожего на осуждение. Я заставила себя посмотреть на артефакт, и с моих губ едва не сорвался изумленный возглас. Кристалл оставался прозрачным, как вода в горном источнике. Но… как такое возможно?!

Я, все еще не веря своим глазам, отошла, освобождая место следующей кандидатке, а Дорана эль Юланн снова напомнила о том, для чего мы здесь, и, мысленно повторив за ней формулировку, я поняла причину своего показавшегося невероятным везения.

Артефакт отсеивал молодых особ, которые не сберегли себя для императора и в прошлом принадлежали другому мужчине – или мужчинам. Однако о тех, кто когда-либо разделил постель с самим Арианом эль Кимри, ничего не говорилось. Следовательно, кристалл не признал во мне нарушительницу условия, озвученного распорядительницей отбора.

Интересно даже, есть ли среди присутствующих бывшие любовницы императора, которые понадеялись на шанс стать женой? Или нынешние. От этой мысли будто песок на зубах заскрипел.

Я что, ревную?

Нет. Нельзя. Сколько здесь тех, кого Ариан когда-либо одаривал своими ласками, не мое дело.

Погрузившись в свои мысли, я почти не следила за тем, как происходило испытание у остальных но, судя по тому, что доносилось до моих ушей, не всем повезло так, как мне. Похоже, обмануть артефакт не удалось никому из тех, кто в прошлом имел любовные отношения. Когда назвали имена выбывших участниц отбора, одна претендентка даже истерику устроила, чем привлекла всеобщее внимание. Она некрасиво размазывала по лицу слезы, бессвязно что-то выкрикивая. Тэйса эль Юланн брезгливо поморщилась.

– Ничего не могу поделать. Вам не следовало приезжать сюда. Те, кто не прошел эту проверку, в ближайшее время покинут остров. Остальных жду на ужине. Там будет его императорское величество, так что советую принарядиться.

Вдох словно застрял в груди, когда я услышала эти слова. Император будет на ужине? Я еще не успела отойти от одного потрясения, а тут грядет новое. Почему он явился так скоро? Почему его не отвлекли другие дела?

Кажется, не только меня взволновала эта новость. Другие тоже заметно занервничали. Лиана подошла поближе ко мне и взяла меня под руку, как потерявшаяся в толпе девочка.

– Как вы считаете, его не слишком огорчит то, что на отбор прислали такую, как я? – прошептала она.

– Не говорите глупостей! – отозвалась я. Наткнувшись взглядом на Джемму эль Рианит, обнаружила, что она торжествующе улыбается. Должно быть, в предвкушении того, как поразит императора в самое сердце ароматом редких духов.

Получив разрешение покинуть зал, все поспешили разойтись по комнатам, чтобы начать готовиться к ужину.

Вернувшись в отведенную мне спальню, я встала перед зеркалом и глубоко задумалась над тем, как выглядеть максимально непохожей на ту Ханну, которой я была в академии.

Впрочем, задача оказалась не такой уж сложной. Все же с тех пор прошли годы, я вернула свой цвет волос и повзрослела. Однако следовало учесть каждую мелочь. Если прежде я носила довольно скромные закрытые платья и простые девичьи прически, то теперь нужна полная противоположность, а именно декольтированный наряд, да и волосы лучше уложить как-нибудь позатейливее. Для этого мне понадобились услуги горничной, которую я вызвала, потянув за шнур, а когда та появилась на пороге, кратко объяснила, что от нее требуется. Девушка оказалась сметливой и, на мое счастье, умела делать все необходимое. Спустя некоторое время я получила возможность оценить результат и от всей души поблагодарила помощницу.

Я надела то самое желтое платье, которое так понравилось Каю, когда он меня в нем увидел. Изящная отделка подчеркивала линию плеч и ключицы, а высокая прическа открывала шею. Образ дополнили украшения – те немногие, что мне удалось сохранить.

– Какая же вы красавица! – воскликнула горничная. – Не сомневайтесь, я многих аристократок за свою жизнь перевидала и знаю все их ухищрения! Уверена, император от вас глаз отвести не сможет!

Это было совсем не то, чего мне хотелось бы добиться, но я заставила себя улыбнуться своему отражению, а в назначенное для ужина время, высоко держа голову, вышла из комнаты. Спустилась в столовую, по дороге встретившись с несколькими участницами отбора. В горле начало першить от запахов духов и пудры, и я порадовалась тому, что окна в столовой приоткрыты.

Я тут же наткнулась взглядом на место, приготовленное для почетного гостя. Или, наверное, правильнее будет сказать, хозяина. Невесты рассаживались за столом, Дорана эль Юланн тоже присутствовала здесь, но все ждали того, без кого ужин бы не начался, и это ожидание натянутой струной звенело в воздухе.

Сидя лицом к двери, я с замиранием сердце смотрела, как входит тот, ради кого тут собрались все эти родовитые девицы. Портрет, что висел в мэрии, действительно оказался неплохим. Но увидеть всего лишь созданное мастерством художника изображение совсем не то же самое, что встретиться глазами с мужчиной, которого помнила совсем другим. Сейчас передо мной предстал не прежний Ариан, а взрослый человек, высокий и сильный, мужественный, уверенный в себе и наделенный властью, доставшейся ему по праву. Незнакомец, в котором я вопреки здравому смыслу силилась отыскать сохранившиеся в моей памяти черты.