Текст книги "Лесной царь (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 2 страниц)

– Да будет тебе, – устыдил её Гед. – Хочешь, я тебя в жёны возьму?

– Ты? – она уставилась на него во все глаза. – Зачем тебе? Я же заморыш.

– Глупости. На тебе порча была. Ягиня тебя от неё избавила.

– Откуда ты знаешь? – не переставала удивляться Зофья.

– По ауре. Это оболочка такая, у каждого живого существа есть. По ней всё заметно: что чувствуешь, чем болеешь, нехорошие пожелания, следы колдовства.

– А как мне её увидеть?

– Могу научить, но надо ли тебе? Это же первый шаг к тому, чтобы стать колдуньей, всамделишней, а не по злым наветам. И дороги назад уже не будет. Как только ты увидишь Мрак, он увидит тебя.

Зофья испуганно втянула воздух.

– Лучше я тебя работать научу. Это совсем не сложно, особенно когда злобные чары не мешают, – он задорно подмигнул.

– Мне ещё гадалка нагадала, что у меня детей не будет, – выдала самую горестную тайну Зофья.

– Если меня жизнь чему и научила, так это тому, что с судьбой можно и нужно спорить. Только тогда получится вырваться из порочного круга. Да и где я сам, бессребреник, жену себе сыщу? Нет, две беды, одна на одну, должны удачу принести. Вдвоём жить веселее, подсобить друг другу сможем. То, что не сделаешь для себя, для другого, родного и близкого – за милую душу. Так как, согласна?

Она вгляделась в благородное лицо, изукрашенное тенями и бликами от костра. Неужели такой добрый, такой умелый, такой сильный и смелый, словно сам царь, её, дурнушку, замуж зовёт? Да ещё как! Будто соловушка сладким голосом зарю кличет.

Зофья подалась вперёд и поцеловала твёрдые губы.

Гед покраснел до ушей и отпрянул:

– Ты чего это, а?

– Ты же меня замуж звал. На заручинах жених с невестой всегда целуются, чтобы уговор скрепить.

– А-а-а, я знал! – Гед напустил на себя уверенный вид. Мол, не юноша робкий, а мужчина суровый.

Зофья спрятала улыбку за косами. Какой же он хороший, самый лучший! С таким и в шалаше Ирий будет.

Гед вынул из мостовой камень и достал из тайника холщовый мешок:

– Накопления на чёрный день. Знал, что когда-нибудь пригодятся.

Они улеглись возле костра и закутались в плащи.

Утром подножье холмов заволокло туманом. Не видно ни земли под копытами, ни даже хвоста передней лошади. Но Гед уверенно двигался мимо леса, конь Зофьи шёл за ним, словно на привязи. Когда дымка рассеялась, показался частокол городской стены. Они спешились, и Гед отпустил лошадей в лес.

– Ягинины они, среди людей не смогут.

Стража у ворот смотрела на пришлых с подозрением. Гед подкинул в воздух медьку, и их тут же пропустили. Зофья указала путь к родительскому дому. По дороге они разглядывали наличники и Гед шептал ей на ухо:

– Вы хоть и приняли другую веру, а от старой не отказались. Все эти узоры, знаки, человеческие фигуры со звериными мордами – обереги, послания на особом языке, понятном духам-помощникам и защитникам.

– Но ведь их резал мой отец, а он добрый единоверец, – растерялась Зофья.

Гед хохотнул в кулак.

Со всех дворов таращились люди, что гнали Зофью из города камнями и палками. Лица были тёмными и угрюмыми. Вспомнились слова Ягини, и не казалась она такой уж неправой.

Они взошли на высокий порог родительской избы. Гед постучался. Долго не открывали, хотя и половицы скрипели настороженно, и слышался суетливый топот. Всё от мрачных лиц людей в окнах до притихших собак и птиц говорило: что-то не так! Опасность! Бегите, бегите обратно в лес, которого Зофья раньше страшилась, а он оказался гостеприимней людей.

Дверь отворилась, на пороге появился отец и пригласил их внутрь.

– Кого это ты привела? – спросил он в сенях. – Дружка колдуна? Это он тебя соблазнил нечистой силе душу продать?

На свет подалась мать и тоже посмотрела тревожно.

– Гедымин Мрий я. Пришёл просить руки вашей дочери.

– Сам пришёл? А где ж твои сваты? Родители хотя бы? – смерил его отец недовольным взглядом.

– Нет у меня никого. Я сам себе отец и сват.

– А ремесло какое? Дом свой есть? Куда ты жену приведёшь? А когда детишки появятся? Под открытым небом растить будешь? Не пойдёт так! Пусть никчёмна наша дочь, а позор на душу не возьмём. Когда домом и хозяйством обзаведёшься, тогда и сватайся. Без этого нашего согласия вам не видать. А теперь вон пошли! – замахал руками отец.

Перепугалась Зофья. Только друга сердечного нашла, а его гонят. Ведь не нужна она им, так почему бы не отпустить?

– Будет вам и дом, и ремесло, – сверкнул глазами Гед и вышел на улицу.

Зофья побежала следом, а как увидела, что там творилось, так обомлела.

Вокруг их дома целый отряд в голубых плащах собрался. Лучезарные, или как их в народе величали – Голубые Капюшоны. Сумеречников они искали и судили. За кем вину видели, так путь один у него был – на костёр. Они подступили к Геду, обернулись на Зофью, а потом родителей у неё за спиной увидали.

– Вот они – колдуны. Целых два вместо одного, – указал на неё и Геда отец. – Это из-за них наследник Заградского захворал! Избавьте нас от этой мрази!

– Да как вы можете! – впервые отважилась возразить Зофья. – Его же тут и вовсе не было! – Она повернулась к Голубым Капюшонам: – Меня! Меня берите, я одна во всём виновата. А его оставьте!

– Девицы нынче впечатлительные пошли, сами не понимают, что говорят, – ответил Гед. – Никто из нас ни в чём, что запрещает ваш орден, не замешан. Проверяйте, будьте ласковы!

Предводитель отряда, усатый дядька с глубокими морщинами в углах глаз, внимательно посмотрел на Геда.

– Обвинения серьёзные, проследуйте за нами в храм для дознания.

Гед взял Зофью за руку. Над городом возвышалось строение из белого камня. Лучезарные повели к нему подозреваемых. Горожане следили за ними и шептали воззвания, чтобы колдуны треклятые сквозь землю провалились.

– Не трясись так, – зашептал Гед, когда они уже входили в распахнутые двери. – Лучше эта проверка, чем суеверные горожане. Голова поболит немного, и пройдёт всё.

Голубые Капюшоны провели их к алтарю. К ним выглянул жрец и, скрестив руки на груди, поприветствовал гостей кивком. Гед встал перед резными фигурами Крылатых посланников на колени. Лучезарные ощупали его с головы до ног и забрали все вещи, оставив только в рубахе и штанах.

– Кто ты и чем занимаешься? Где твой дом и твои родичи? – предводитель положил Геду на лоб ладонь.

– Из этих мест я, коренной белоземец. Охочусь в Дикой Пуще.

– А дозволение губернатора на охоту у тебя есть? – нахмурился предводитель.

– Мои предки тут испокон веков охотились, и никакого дозволения на то не требовалось.

– Так это при старой власти было. Она уже десять лет как сменилась. Сколько ты в этих лесах прозябал? И родители твои где?

– На войне погибли, – отвечал он бойко.

– А как звали их? Лицо у тебя знакомое, может, видел где.

– Вам кажется, – Гед слегка повысил голос. – Их имена вам ничего не скажут.

– И правда, – сдался предводитель. – Чист мальчишка, не из тех, и не из наших. Простолюдины опять друг с другом доносами счёты сводят, чтоб их. Мразь-то вся колдовская в Норикию сбежала. Небось, новое восстание готовят, пока мы здесь время теряем, – он махнул рукой остальным. – Девчонку живей смотрите и дальше поедем одарённых искать. Не выполним план – капитан три шкуры спустит!

Гед поднялся и отряхнулся, пропуская Зофью на своё место. Её Голубой Капюшон коснулся лишь слегка и тут же заключил:

– Едем. С охотником пускай губернатор разбирается. Не наше дело, чью дичь мальчишка стреляет.

Они ушли, чеканя шаг и оружием бряцая.

Зофья поднялась, вздрагивая от каждого шороха.

– Можно, я свечку в благодарность поставлю? – спросила она у Геда, хотя не была уверена, примет ли её Единый-милостивый даже несмотря на то, что Лучезарные её имя очистили.

– Если хочешь, – Гед пожал плечами и подождал, пока она разговаривала со жрецом.

Тот вежливый, жалостливый стал. На улице никто уже злобно не смотрел, наоборот, отворачивались. То ли стыдно было, то ли мести опасались. А ни Зофье, ни Геду до них дела не было.

– Давай в поле заночуем, тут нам явно не рады. А завтра к губернатору пойдём, покажешь дорогу? – вёл он её под руку к воротам.

Лес шептал макушками сосен: «Предупреждала я, что люди обидят! Возвращайтесь, а то хуже будет!»

– Как тебе удалось их провести? – спросила Зофья, когда город остался позади.

– Никак, – усмехнулся Гед. – У меня нет того, что они ищут. И у тебя отродясь не было.

– Но как же… Ты ведь колдун.

– Только им не колдуны нужны. Ты до сих пор не поняла? – он залился смехом пуще прежнего. – Себе подобных они ищут, чтобы их власть никто оспорить не смог, а все ваши суеверия и даже неистовая вера – лишь удобный предлог.

Она запуталась, ещё хуже, чем леший в Пуще путал. Оказывается, всё не так, весь мир в другие тона выкрашен, в глаза будто цветные стёкла храмовых витражей вставлены, и видится всё не таким, как на самом деле. Надо ли видеть мир таким? В истинно-страшном свете.

Они прогулялись по новому тракту, что вёл из Подгайска в соседний городок Волынцы, огибая Дикую Пущу. На середине этой дороги стояла усадьба губернатора. Как стемнело, они расположились на ночлег и с рассветом побрели дальше. К вечеру они оказались у резных ворот с красными петушками. Охранники покосились с подозрением: «Куда? Зачем?»

– Свояченица губернатора в гости пришла, захворавшего племянника проведать хочет, – заявил Гед. – А я охотник. Иду повиниться и попросить дозволения стрелять в лесах зверя и птицу.

Зофья вздрогнула, вспомнив Милку. Гед уверял, что со всем справится, а если не справится, то удача двух бед подсобит, но всё же… Заградский-то не Лучезарные, и наветам жены-злыдни скорее поверит.

Долго слуги испрашивали у хозяев, пускать в дом голодранцев или нет, но всё же открыли ворота. Раньше трехэтажная усадьба с широкими лестницами, террасами, балконами и верандой в окружении резных перил казалась сказочным замком, где всегда мир и достаток, а теперь поблёкла. Обычное дерево, из которых избы строили, только размерами побольше. Неуютно внутри, чувствуется злая сила, шепчутся тени по углам, душит спёртый воздух, першит пылью и копотью.

Слуга проводил гостей на второй этаж к кабинету губернатора. Из-за притворенной двери слышались голоса.

– Извините покорнейше, но ни за какие деньги не согласен я по этим лесам ходить. Хоть режьте меня живого, уж лучше костёр, чем нечисть! – говорил один.

– Чего ты причитаешь, как девка малахольная? Временно же, пока из Стольного человека не соберут, а то тут уже повадились зверей стрелять и деревья рубить. Того глядишь, всё хозяйство по кусочкам разнесут, – отвечал Заградский.

– Ни временно, ни даже на один день! Если кто и ходит туда, так сам сгинет, никого эти леса не выпустят.

– Что ж, ты на принцип, так и я на принцип. Сегодня же пришлю пристава, чтобы твоё имущество за долги описал. Всё! Шасть отсель, видеть тебя, труса эдакого, не желаю!

Из кабинета вылетел раскрасневшийся дядька Шамсень, подгайский егерь. Хороший мужик, только больно медовуху любил и все деньги в кабаках спускал. Прошёл мимо грозовой тучей и даже не глянул. Слуга поманил в кабинет новых посетителей. Гед смело ступил за порог, а Зофья шмыгнула в тёмный угол.

Пылились в шкафах толстые книги в кожаных обложках, на стенах висело оружие, цепи и гербы, в углу статуэтка по пояс – копия Крылатых посланников из храмов. Губернатор сидел за столом и пересчитывал сложенные горкой монеты. В стороне высилась стопка ценных бумаг. Хотя Заградский ещё был молод и подтянут, фигура всё равно выглядела грузной. С годами его сильно разнесёт. На тёмной макушке уже светилась лысина. Он поднял на гостей блёклые глаза:

– Вот кто у нас зверей-то стреляет без дозволения. Сам повиниться пришёл? Ух, какой я на тебя штраф наложу!

Заградский погрозил ему пальцем.

– Дело у меня к вам. Хочу жениться на вашей свояченице, – Гед кивнул в сторону оробевшей Зофьи. – Породнимся скоро. Вот я и решил почтение засвидетельствовать, а заодно сопроводить невесту к сестре и хворому племяннику. Времена-то сейчас неспокойные, сами знаете.

Заградский задумчиво почесал переносицу:

– Так шли бы сразу к Милке. От меня-то что надо? Или штраф свой убавить хочешь?

– Нет, но об одолжении попрошу, – не смутился Гед. – Слышал, вам лесник нужен.

– Да, суеверен у вас народ, труслив и к работе не приучен. Боится всякой глупости, – посетовал губернатор, хитро прищурившись. – А с меня начальство в Стольном потом три шкуры спустит, что порядка нет. Ещё и Лучезарным постоянно на соседей доносят бездоказательно. Что за люди? Эх!

– Возьмите меня. Я не суеверен. Здешние земли как свои пять пальцев знаю. Все тропки, звери у меня наперечёт, ценные деревья тоже. Клянусь, не пропадёт за мной ваше хозяйство.

– Ишь чего захотел! На государственную службу безграмотных голодранцев брать не след. К тому же временно это, пока человек из Стольного не приедет.

– Боюсь, даже если он приедет, то побежит отсюда так, что только пятки сверкать будут. Суеверия, знаете ли, очень заразны, а стойкость к ним – качество нынче редкое. Мои предки в этих лесах испокон веков хозяйничали, все напасти наперёд знали. Возьмите меня, иначе точно придётся перед начальством ответ держать.

– Ай, стервец наглый! Где тебя так со старшими разговаривать научили? – разозлился Заградский, аж по столу кулаком стукнул.

Страшно стало Зофье. До этого они из всего сухими выходили. А что если сейчас удача двух бед им изменит и губернатор обоих в застенок посадит или велит вздёрнуть на осиновом суку?

– Ладно, – смягчился губернатор. – Вот тебе бумага о приёме на службу. Если сможешь своё имя внизу написать, так уж и быть, приму тебя на службу. С безграмотными даже позориться не стану.

Зофья приложила ладонь к губам. У них-то грамота только храмовым служкам была знакома, это в Стольном всех детей обязали ходить в школы при храмах. Но Гед взял бумагу и забегал глазами по строчкам, будто и вправду – читал. Перо окунулось в чернильницу и филигранно вывело закорючки.

Заградский забрал бумагу и удивлённо вскинул брови.

– Теперь я ваш человек? – Гед протянул ему руку. – Там ещё сказано, что мне дом с земляным наделом положен. Так мне он позарез нужен, чтобы было куда молодую жену привести.

Он снова указал на Зофью.

– Шибко грамотный, да, на мою голову? – хмыкнул Заградский. – Тогда все отчёты в Стольный сам писать будешь. Только штраф вначале заплати. Денежные дела отдельно, родство отдельно – первое правило нашей службы.

Гед вынул мешок с монетами и принялся их пересчитывать. Всё до последней медьки жадный Заградский забрал.

– Это что ты столько на шкурах выручил? – присвистнул он.

– Почему только на шкурах? Ещё и мясо, жир, кости, даже когти и зубы ремесленники берут. Ничего зря не пропадает, если с умом подходить, – пожал плечами Гед.

– Смотри у меня, если проворуешься, – пригрозил губернатор.

– Не проворуюсь. На свадьбу лучше приходите – приглашаю!

– Ты хоть в именные книги при храме записан, а, женишок?

Гед опустил взгляд.

– Как ты жениться-то собирался? Все браки, рождения и смерти только в храме записывают, – Заградский многозначительно щёлкнул тремя пальцами.

Гед достал из-за пазухи последнюю серебряную монету и подкинул её в воздух. Губернатор ловко поймал и посмотрел куда ласковей:

– Так уж и быть, замолвлю словечко перед жрецом в Волынцах. Чай, не чужие, – пухлое лицо расплылось в елейной улыбке.

Заскрипела дверь, на пороге показалась Милка:

– Где тут моя сестрица с женихом? Я соскучилась!

Она заулыбалась, как обычно, когда делала гадость. Горели тёмные глаза, сверкали волосы в косе, сама как кровь с молоком здоровьем пыхала.

– Дайте же вас поцелую, гости дорогие!

Милка обняла Зофью, а потом и Геда.

– Да-да, они уже уходят, – Заградский поднялся и обхватил жену за талию.

– Куда ж они сейчас пойдут – вечер на дворе. Пускай у нас во флигеле переночуют. Там всё равно никто не живёт, – она задорно подмигнула Геду.

Тот напряжённо молчал.

– Как скажешь, милая, – губернатор поцеловал жену в щёку, растеряв суровый вид.

– Идёмте. Сына вам покажу, – поманила их за собой Милка, змейкой выскальзывая из рук благоверного.

Гед и Зофья проследовали за ней в детскую, где в деревянной кроватке в расшитых голубыми узорами одеялах лежал младенец. Милка взяла его на руки и принялась баюкать.

– Вальдемарушка на следующий день выздоровел. Наверное, на наречении утомился. Не знаю, с чего эту глупость про порчу придумали. Я как услышала, что тебя в лес выгнали, так сразу же в Подгайск велела ехать, остановить безобразия, но не успела. Как хорошо, что всё обошлось, – щебетала она.

Само радушие! Даже Зофья засомневалась, что Милка – ведьма.

– Красивый у тебя жених, молоденький совсем, – она всучила ребёнка Геду. Тот взял его неуверенно, видно, с детьми раньше не возился. – Ты же мою сестрицу не обидишь? Она и так настрадалась. Всё говорила: не возьмёт меня замуж никто. А я ей: дождись своей судьбы, вот увидишь, она тебе за все испытания отплатит.

– Спасибо, – просипела Зофья и потупила взгляд.

Что сказать, она, как и раньше, не знала. Когда кричат, бьют, обвиняют невесть в чём – так понятнее, плохие, зла хотят, защищаться надо. А с Милкой вроде и стелет мягко, но будто на камнях спишь.

– Не оставишь нас ненадолго? – попросила сестра.

– Так лучше будет, – согласился Гед, укладывая ребёнка в кроватку.

Зофья сглотнула резавший горло ком и вышла. Недолго счастье длилось. Теперь Милка наверняка Геда против неё настроит, у неё это всегда здорово получалось.

***

– Что сказать хотела, а, Милка-ведьма? Предупреждала меня твоя сестрица, а я не верил.

Милка обходила его кругом, как дикий зверь, сверкая налитыми чернотой глазами.

– Я ведь тоже про тебя слыхала. Зачем тебе сдалась моя сестрица малахольная? Не красива, не искусна, даже детей от неё не будет, уж я постаралась.

– Может, затем и сдалась, что жалко стало и помочь захотелось. Хорошая она, добрая, не чета тебе. А как под моей защитой жить начнёт, так расцветёт, глядишь, красотой редкой и потаённой, – отвечал Гед без страха. – А вот тебе житья не будет. Ради чего ты душу продала? Ради красоты? Богатого мужа? Народной любви? Так всё, что нажито злобой, против тебя обернётся.

– Я, может, и нехороша, только тот, кто себя при живом отце сиротой называет и родную кровь проклинает, хуже во сто крат. Взгляни на себя – голодранец, у недалёких чинуш вроде моего муженька побираешься, дознания и наветы терпишь, в жёны замухрышку берёшь, а ведь мог бы богаче королей жить. И никто бы косо посмотреть в твою сторону не смел – все бы ноги тебе целовали, сын Белого палача.

Гед молчал. Растравила душу тварь, напомнила о том, о чём вспоминать не хотелось. Всплыло перед глазами ненавистное лицо отца и его последние слова: «Сколько можно реветь и за мамкину юбку цепляться, как девчонка сопливая?! Научись уже быть мужчиной, иначе никто тебя не полюбит и уважать не станет!»

Матушкин прощальный взгляд и последняя просьба: «Не забывай меня, Гед, никогда не забывай!»

Он не забудет и не простит, пускай даже заодно себя проклянёт и в нищенстве прозябать станет. Это лучше, чем как Белый палач, предавать и жечь тех, с кем раньше плечом к плечу сражался.

– Забудь, для твоего же блага, – ответил он. – Не смотри во Мрак, иначе он посмотрит на тебя.

Гед вышел к поджидавшей в коридоре Зофье. Она заглядывала в глаза и кусала нервно губы. Слишком многое он ей открыл. Не стоило ни с кем делиться своими тайнами и болью, никто такой ноши заслуживал, особенно эта исстрадавшаяся душа.

Их отвели во флигель, ещё более зловещий, к тому же заброшенный. Паутина сбивалась в углах толстыми липкими комьями. Скрипом стенали гнилые половицы. Ползла по стенам плесень. Пыль вилась столбом в свете свечного пламени. Гед распахнул все окна, но выветрить затхлый запах мертвечины не смог.

Лес за окном зашептал грозной тенью:

«Беги, беда уж на пороге. Обидит людская злоба, и несвобода золочёной клетки будет куда горше моего Ирия».

– Было бы лучше в поле, – робко предложила Зофья.

– Тогда мы всё потеряем: службу, дом, друг друга. Нельзя больше прятаться и бояться. Я сражусь с лихом, а там будь что будет, – ответил он обречённо.

Рядом с флигелем отыскалась крепкая палка. Гед чертил мелом на полу колдовские знаки, шептал тайные заговоры, раскладывал повсюду сушёные травы.

– Мы сразимся, – улыбнулась Зофья одними глазами.

– Ложись-ка лучше спать, – он подтолкнул её к постели и поцеловал в лоб. – Как проснёшься, Мрак убоится дневного света. Всё пройдёт, и ты ничего не вспомнишь.

– Но я хочу… помнить!

– Не капризничай, – он задул свечи и закрыл её постель занавеской, пологом отгородил от ужасов ночи.

В полночь, беззвёздную и безлунную, заухали за окном совы. Послышались на улице шаги и шелест одежды. Одержимый Предвестник Мрака поднимался на ветхий порог. Распахнулась дверь, хоть и была заперта на засов. Пополз по полу стылый туман, шипели кишащие в нём змеи.

Гед сидел в центре очерченного мелом круга. Мелькали на зажмуренных веках силуэты демонов: не знакомых лесных тварей, что с пелёнок были ему друзьями, а полные злобы, желания сломить и разорвать.

Гед зажал в руках палку. Как от такой оравы отбиться?

Снова вспомнился отец, хотя за прежние годы ничто не вызывало признак прошлого. Когда-то он был славным воином, стольких демонов убил, стольких людей спас, что не хватит сил перечесть. А единственный сын малахольным родился. Оттого и оставили его за собой, когда после падения ордена Сумеречников нужно было отступать в Норикию.

Когда стало известно, что отец перешёл на сторону врага и принял новую веру, что его теперь зовут Белым палачом, самым могущественным человеком в Мунгарде, так и о наследнике его вспомнили. Только не было у малахольного силы, не чувствовали её подручные отца – Лучезарные. Ягиня от Предвестников хранила, которые людьми оставались только внешне, а души давно Мрак пожрал, как душу отца.

Но Гед отказался от защиты, чтобы вернуться к людям и перестать бояться. Ведь ради кого-то тёплого и нежного, как Зофья, быть сильным и смелым настолько проще, чем только для себя.

Сгущались тени, демоны приближались, чувствовалось на лице зловонное дыхание, слышался грозный рык. Кралась сторожко смерть. Гед распахнул веки и вскинул голову, чтобы взглянуть ей в глаза. Уплотнялся туман, мерцали тени, ткалась из марева человечья фигура.

– Я знаю, ты здесь, – зашипел Предвестник.

Тёмные руки тянулись к Геду, но натыкались на невидимую преграду.

– Прими Мрак! Клянусь, ты не будешь знать ни горя, ни нужды. Никто не посмеет тебя обидеть! С чужими – хуже будет. Что с близорукими простолюдинами, которые не видят горний мир и не знают наших путей, что с недобитыми Сумеречниками в Норикии. Думаешь, они помогут тебе отомстить? Так тебе, как самому слабому, они и будут мстить первому, устаревшие и тщетные, доживающие свои дни в изгнании. Будущее – за Мраком. Выберешь его – выберешь жизнь. Просто протяни руку.

Тёмная ладонь – над самой головой. Как Гед мог выбрать Мрак, если жёг кожу серебряный медальон с выгравированной на нём горлицей? Как он мог забыть и предать маму, что любила его так беззаветно? Ту, которую они убили, он убил – отец, потому что она отказалась предать? Гед будет помнить, даже если все забудут.

Он отмахнулся палкой, вскочил и пронзил ею тень, как мечом. Со свистом нанёс вертикальный удар, наискосок, горизонтально, ещё и ещё. Потянулись к нему демоны, оплели ноги змеи, схватили за руки невидимые твари, изломали палку. Сгущались тени, шептали в уши зловеще, соблазняли потаёнными желаниями. Боль стискивала голову, и казалось, не вздохнёт Гед больше, но вот вырвалось последнее, то, что хотелось сказать:

– Вечерний всадник придёт не мстить, а взимать долги и каждому воздаст по справедливости. Я дождусь его и сделаю всё, чтобы победил он, а не Мрак. Брат мой, Ветер, помоги! Матушкино благословение, защити!

Твари дотянулись до серебряного медальона, что жёг кожу на груди. Он вспыхнул белым светом и порвал в клочья чернильные тучи. Визжала нечисть, бежала прочь из флигеля. Только Предвестник стоял непоколебимым утёсом, даже когда свет иссяк и на Геда навалилась тяжёлая отдача.

– Сколько ни бейся, а победа будет за Мраком, – усмехнулся он.

Костлявые пальцы почти касались лица, мертвецкий холод щупал щёку, тисками стягивалось сердце. Ноги подкосились, затылок врезался в пол – истёрся защитный круг из мела. Предвестник наклонился, упал с головы капюшон, открыв чёрную пасть Мрака. Она – всё ближе, затягивала в бездонную лиховерть.

Прости, матушка!

Мягко шагали босые ступни. Затрепетал хрупкий лепесток свечного пламени. Зашелестела белая сорочка.

– Гед! – позвал нежный голос, так похожий на давно угасший – мамин.

Не ходи сюда, глупая, не смотри во Мрак!

Зофья задрожала, но не остановилась. Предвестник обхватил её и разинул пасть.

– Уходи-убирайся, лихо чёрное злобное. Не отдам его. Меня забери, и жизнь, и душу, а его оставь! Он – свет, он – жизнь, люблю его больше себя и ничего для него не пожалею! Я верю и зажигаю в сердце свечу!

Вспыхнул огонёк, разгорелось пламя и объяло Зофью целиком, с неё на Предвестника перешло и налилось синевой. Враг отпрянул. С визгом он кинулся на улицу и покатился по земле, сбивая огонь.

Запели соловьи, забрезжил первый рассветный луч. Истлел Предвестник, прахом развеялся Мрак.

Зофья упала, обессилев, на колени. В глазах ужас, безумие оттого, что увидела то, что видеть было не должно неодарённым, счастливым и светлым в своём неведении людям. Гед обнял её и прижал к себе.

Послышался шелест леса.

– Теперь ты понимаешь, как плохо вам с людьми будет? – спрашивала Ягиня.

Надо же, впервые за тысячу лет из Ирия выбралась.

– Нет, мы победили. Пускай даже всего одного Предвестника, пускай его место займёт новый. Но мы сможем и снова.

– Но какова цена? – Ягиня ласково коснулась щеки Зофьи.

Её губы дрожали в бреду, глаза смотрели, но не видели. От страха она лишилась разума.

– Сотри ей память! Сотри им всем, чтобы никто не помнил о Мраке. Я один буду хранить эту тайну, – попросил Гед.

– Ты обрекаешь себя на вечное одиночество среди людей, – испугалась Ягиня.

– Пускай это будет моей платой.

– Будь по-твоему, сын мой, как бы горька мне ни была твоя доля.

Богиня коснулась лба Зофьи. Её лицо расслабилось, тело обмякло, глаза закрылись. Она уснула. Вспыхнул зелёный полог лесного колдовства, изумрудной лозой оплели усадьбу узоры. С петушиным криком всё исчезло, палой листвой обернулась Ягиня, унёс её ветер.

Гед подхватил Зофью на руки и уложил на постель.

– Мне приснился жуткий сон, – сказала она, когда проснулась.

Гед поцеловал её в висок, улыбаясь ласково:

– Не бойся, кошмары больше тебя не потревожат.

Зофья помнила лишь, что Гед спас её от волков в лесу и позвал замуж. Не вспомнила ничего и Милка, когда вышла вместе с мужем проводить их. Смотрела так, словно видела впервые и всё удивлялась, как сестре удалось такому статному юноше приглянуться. Не вспомнили и родители Зофьи, когда через неделю на свадьбу приехали и богатое приданое привезли.

Хорошо зажили Зофья с Гедом, отремонтировали ветхий домик, что достался им от прошлого лесника, огород разбили, курочками и козами обзавелись. Всё легко спорилось в руках у Зофьи, хозяюшка-мастерица людям на зависть стала. А какие пироги пышные пекла! Слава о них по всем Волынцам разошлась.

Гед же за лесом присматривал исправно, заблудившихся спасал и про Ягиню не забывал. А ровно через год назло предсказаниям родилась у них дочка Герда. И жили они дружно и счастливо, пока не явился на их порог Вечерний всадник.

Но это уже совсем другая история.