Текст книги "Наперегонки со смертью (СИ)"

Автор книги: Светлана Людвиг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Можно пройтись и пешком, мы все равно почти пришли, – предложил Джеймс, опережая девушку, чтобы перенять руководство в свои руки.

Эльф уверенно пошел вперед, приминая нетронутую до этого никем траву. В отместку, раскачиваясь и сгибаясь под мужскими сапогами, травинки осыпали его градом капель, которые в человеческом мире приняли бы за росу. Но у эльфов трава оставалась влажной постоянно, в отличие от росы, которая в течение дня бесследно пропадала, превращаясь в воздух.

Виктория шла следом, с интересом разглядывая привычные, но незнакомые места. Из-за стычек с эльфами люди не имели возможности побыть в этом непривычном для них мире наедине с природой, чтобы понять ее. Отчасти в таком положении дел имелись как свои минусы, так и свои плюсы: мир становился загадочнее и интереснее для пришедших из-за Врат, а природа не теряла свой первозданный вид. Но эльфы не пускали людей на свою территорию, разумеется, не по этим причинам.

Джеймс занырнул под корень, выпрямляясь уже по другую сторону, Виктория повторила его маневр, удивившись, насколько небрежно он может себя вести. Ведь "заложница" могла потерять его из вида и идти на все четыре стороны. Внимательность, с которой она следила за дорогой, запоминая каждый поворот и не отставая ни на шаг, насторожило бы кого-то чуть более подозрительного. Возможно, он уже что-то понял? Однако по здравому размышлению, через какое-то время Виктория осознала, что опасаться нечего: Джеймс просто не может привыкнуть к тому, что люди ориентируются в этом лесу по-другому, не зная, всех его секретов.

Остановился эльф возле высокого стебля, уходившего вверх толстой спиралью и венчавшегося огромным "зонтиком" из ярко-рыжих лепестков. Виктория, следуя за проводником, подошла вплотную, вскинув голову, чтобы разглядеть, как солнце слепящими искрами проглядывает через мелкие щелки в лепестках, делая их почти черными.

– Отойди, – попросил Джеймс, отвлекая от осмотра.

Виктория без слов вышла из-под "зонтика", наблюдая за Джеймсом с внимательным любопытством. Эльф обошёл цветок кругом, почти выйдя из тени, которую тот отбрасывал, и вытянутой рукой сделал странное движение, похожее на щекотку. Виктория недоверчиво прищурилась, шагнув вперед, чтобы рассмотреть все в подробностях. Стебель закрутился, приседая, и девушку чуть не прижало к земле опустившимися лепестками, которые оказались на удивление тяжелыми.

– Я же просил тебя отойти, – холодно глядя, как девушка скидывает с себя лепесток, который успел накрыть ее с головой и выбить пару цветков из ее прически.

– Ничего страшного не случилось? – поправляя потрепанную прическу, пожала она плечами, заставив эльфа устало вздохнуть вместо утвердительного ответа. – Вот и все тогда!

– Залезай лучше, – потребовал Джеймс, сам подавая пример и проходя в самый центр цветочной чашечки, запачкав сапоги пыльцой. Викторию не пришлось долго упрашивать, стоило только эльфу протянуть руку, как девушка в мгновение ока заскочила на место рядом с ним, совершенно не заботясь, что подняла намного больший рой золотистых пылинок, замазав еще и подол своего платья.

Джеймс печально посмотрел на свои брюки, о которых девушка тоже не позаботилась, и притопнул, понимая, что ничего не исправить. Виктория совсем еще молодая девочка, как ее можно винить в интересе к непознанному? Он подхватил ее за локоть прежде, чем она успела сообразить, что теряет равновесие. Цветок медленно начал подниматься, распрямляя свой стебель.

И с каждой минутой открывался все более прекрасный вид на чудесный эльфийский лес, в котором деревья уходили под небеса, а цветы пестрыми островками раскинулись на невиданной высоте. И только розовые облака давали случайному человеку понять, что он попал в совершенно другой мир, а не уменьшился в своем.

Их цветок тянулся все выше, остановившись только когда его стебель вытянулся, как струна, а рядом с ним возникли первые, самые низкие ветви деревьев, образовывающие второй уровень леса. Джеймс перешагнул, оказываясь на длинной коричневой с зелена ветке, которая казалась Виктории неустойчивой, чуть покачнулся, но уверенно переманил спутницу следом. Особого выбора не предвиделось, поэтому Тори послушно шагнула, наблюдая, как отпущенный цветок, скручивается обратно, становясь ниже.

Джеймс повел ее по лабиринту из веток, часто переходя с одной на другую. Девушка следовала за эльфом без возражений, подавляя в себе желание прыгнуть, чтобы поднять волну из раскачивающихся древесных рук, удержаться на которой смогла бы едва ли. А Джеймс и не знал, о ее замыслах, идя вперед, с трудом вспоминая дорогу до деревни.

– Стой, – неожиданно потребовала Виктория, взяв эльфа за руку, немного смутив его и напугав.

Джеймс недоуменно посмотрел на напряженное лицо Виктории, которая пыталась уловить среди лесной тишины, нарушаемой только пением птиц да шелестом деревьев, какие-то видимые лишь ей символы и знаки. Эльф попытался уследить за ее взглядом, но не смог заметить ничего. Так что оставалось только наблюдать за девушкой, которая ведала секреты неизвестные многим. Наконец, она расслабилась, заключив:

– Там впереди стражники, слишком часто мелькает свет.

– Ты уверена? – забеспокоился Джеймс, для которого ее вывод не сулил чего-то хорошего. Наоборот, требовалось менять продуманный им план следования, с которого эльф и без изменений опасался сбиться, давно уже не прогуливаясь дородной деревни.

– Могу ошибаться, но очень похоже. Обычно маскировка именно так блестит, – подтвердила девушка, а потом ненавязчиво поинтересовалась, перекидывая проблему на Джеймса. – Что планируешь делать?

– Конечно, здесь переходить неудобно, но, – задумался Джеймс, потом сам уловил подозрительно частый блеск солнца сквозь листву, который, возможно, оказался бы всего обманом зрения, вызванным наветами Виктории, и приложил руку к стволу дерева.

Какое-то время ничего не происходило, а потом рука медленно начала погружаться сквозь кору. Джеймс, воодушевленный успехом, схватил Викторию за запястье, ускоряя свое исчезновение, а заодно утягивая следом и девушку. Не успела она ничего сказать, как, пройдя сквозь противную липкую поверхность, оказалась в полном порядке, но уже на третьем ярусе, оставив далеко внизу и цветочки и стражников.

– Отсюда, конечно, неудобно спускаться, но тоже есть выход, – оповестил Джеймс, перекрикивая шум несущейся по воздуху реки, которая как раз пробегала под веткой, где они стояли.

– Куда спускаться? – испугалась Виктория, понимая, что высота ей перестает нравиться, слишком обжигая страхом падения.

– Здесь никаких приборов для определения магии нет? – вместо ответа спросил Джеймс, обхватив девушку рукой, как только услышал отрицательный ответ: – Держись! – потребовал эльф, прерывая подкативший к горлу поток возражений.

И сиганул вниз, целясь прямо в реку. Неизвестно, что пугало больше: сама суть падения или то, что вместо приземления в одной точке, как обычно случается, когда прыгаешь, они зависли в воздухе, неспешно спускаясь к руслу. Ощущение полета безусловно непередаваемо, но когда от тебя не зависит совершенно ничего и любым движением ты можешь разрушить чары, несущие тебя, потому что не знаешь, насколько они хрупкие, чувства особенно остры.

Стоило им коснуться бешеного потока, подскакивающего на невидимых воздушных камнях, как заклинание пропало, бросая их в течение. Белая вода брызнула, окатывая их с ног до головы, и понесла на невиданной скорости вперед, непременно норовя выбросить на каждом повороте. Крики потерялись где-то в ветре, сопровождаемые ворчанием Джеймса, что орать слишком неосторожно. Он и без того держал ее у себя на коленях, обнимая за талию как можно сильнее, не давая упасть. Но Виктория не слышала его, опьяненная чувством скорости, летящей легкостью на виражах и ветром, сопровождающим их в пути.

– Ложись, – неожиданно приказала Виктория, откидываясь на спину и невольно уронив Джеймса. Вода окатила лицо, брызнув на тонкие нити, натянутые над руслом, которые словно перекрестили для беглецов небо. Но когда они закончились, садиться вновь не захотелось, проникаясь безмятежностью нежного неба, покрытого бесформенными клоками облаков.

Когда они оказались под землей, Виктория заметить не успела, ощутив только что их загадочным образом закрутило, а потом вытолкнуло в небольшой спокойный пруд, и не знавший никогда о буйстве реки, что его заполняет. Виктория, мокрая с ног до головы, откинула назад спутавшиеся волосы, из которых растерялись все цветы, оборачиваясь к Джеймсу, не спешившему выбираться по землю.

– Это просто великолепно! – от всей души воскликнула она, сверкая глазами, действительно пораженная новыми ощущениями.

– Надо же, как мало надо человеку для счастья, – саркастически заметил эльф, разглядывая беззаботную улыбчивую девушку.

– Это не мало! Это... это... – пыталась передать Виктория свои ощущения, но чувства зашкаливали, никак не желая собираться в слова. Они оказались слишком близко друг от друга, неожиданно затихнув и глядя глаза в глаза, словно через них появлялась возможность передать то, что не выразить речью. И грани между мирами разорвались.

Целуясь, они никуда не торопились, желая удовлетворить накопившуюся запретную и беспринципную страсть, которая вдруг прорвалась наружу, помимо воли разума. Он думал о том, что, возможно, не так плохо держать при себе ключницу, пусть и человека, это откроет для них перспективы. Она насмехалась над честным голосом совести, который говорил, что сейчас она покрывает себя позором, забывая о прошлом и будущем.

– Может, я подержу тебя в нашей деревне подольше, и не стану просить выкуп? – предложил он, разгорячённый и слегка ослепленный вырвавшимися эмоциями.

Виктория заливисто рассмеялась, понимая, что слишком тесное общение между мужчиной и женщиной никогда не приведет ни к чему другому. Да только позади у каждого кровавая полоса прошлого, а впереди у одного из них должно остаться будущее.

– Ты еще сам захочешь меня прогнать, а я откажусь уходить, – оповестила его девушка и, переводя тему, выскользнула из пруда, перебаламутив водные цветы возле берега и намочив камни под ногами. – Далеко еще?

– Мы почти пришли, – Джеймс вышел следом, снова ведя девушку за собой.

Они следовали по дороге усыпанной валунами, перескакивая с одного на другой, чтобы случайно не угодить в щель. Эльф периодически останавливался, чтобы помочь девушке, хотя она и сама отлично справлялась. И всю дорогу они молчали, словно боясь неловким словом помешать.

Остановились возле высоких черных дверей, сложенных из небольших прутов, похожих на ветки их мира Виктории. Напоминало муравейник, только над головой оставалось все тоже небо, откуда могли напасть нетерпеливые люди. Джеймс провел ладонью по стене, оставляя светящуюся голубую полосу. Она мерцала какое-то время, потом покраснела от конца, и двери неспешно распахнули перед гостями свои створки.

Джеймс прошел первый, забывая о девушке, которая послушно вошла следом, с интересом рассматривая невысокие тканевые дома с куполообразной крышей. Жители, занимавшиеся своими делами, на какое-то время замерли, присматриваясь к пришельцам и, на всякий случай, укрывая детей и прячась сами. При всем сходстве Виктории с эльфом, спутать ее с местной никто не мог, просто потому что за время, пока Джеймс наводил шум в человеческом мире, она иногда приходила в мир эльфов.

– Джеймс? – удивленно всплеснула руками какая-то женщина, нарушив, наконец, зловещую тишину. Виктория, начав приготовления, достала трость, разворачивая ее во всю длину, чтобы не остановил ее в нужный момент миг промедления.

Джеймс, естественно, не заметил движения девушки, с несвойственной для него радостью бросившись к пожилой эльфийке, приподнимая ее над землей. Хотел покружить, да ноша оказалось слишком тяжелой, поэтому пришлось ограничиться объятиями, и обычным выражением радости.

– Тетушка Лина! – улыбаясь, поприветствовал бродяга свою родственницу или близкую знакомую, которой дорожил.

– Джеймс, дорогой, я думала, ты мертв! – заплакав у него на плече, высказала свои опасения тетушка, потом оглядела его с ног до головы, ощупав, чтобы убедиться, что перед ней не мираж.

– Все в порядке, тетушка, – заверил ее очеловечившийся эльф, отличившийся от своих сородичей короткими волосами да чем-то неуловимым в поступках.

– Джеймс вернулся! – закричал кто-то в толпе, призывая остальных поприветствовать воскресшего собрата, по которому явно горевали. Эльфы, привлеченный вестью, все текли к нему, как огромная цветная и легкая река, с недоверием поглядывая на улыбающуюся Тори. И все здоровались, приветствовали Джеймса, а он вспоминал всех по именам, спрашивая как дела. А Виктория стояла в отдалении и улыбалась, не желая торопить и без того неизбежные события.

– Тетушка Лина, а где мама и сестра? – спросил Джеймс, стоило остальным хоть ненамного отступить от него, давая возможность собраться с мыслями. После этого вопроса повисла звенящая тишина, переходящая в гробовое испуганное и смущенное молчание, когда никто не решается сказать ничего.

– Их убили, – наконец, отводя взгляд, призналась тетушка, а потом тихо добавила: – Люди.

Джеймс покачнулся, прикрыв глаза рукой. Казалось, вся та ненависть, что он испытывал на протяжении последних лет к пришельцам из-за грани промелькнула вновь у него в зрачках, скрытых от остального мира. И в десятикратном размере вернулась, пробившись сквозь появившиеся чувство облегчения и радости встречи. Злобный почти звериный оскал окрасил лицо, изгибаясь во фразе:

– Ничего, мы еще им отомстим. У меня теперь есть козырь...

– Джеймс, сын Джастина! – прогремел над деревней властный знакомый Виктории давно голос, обрывая безумные мысли Джеймса укором, что чувствовался в словах. Эльфы присели в почтенном поклоне, расступаясь, чтобы освободить дорогу старейшине, который лично вышел поприветствовать беглеца. Только брови его хмурились, а взгляд выражал недовольство, вместо радости, настороженно глядя на Викторию. – Зачем ты привел сюда эту женщину? Ты знаешь, кто она такая?

Посох, длиной превосходивший старейшину, грозно ткнулся в Викторию, не выразившую абсолютно никаких эмоций, хотя даже эльфы побаивались силы, заключенной в оружии Старшего в деревне.

– Это ключница, она моя заложница, и с помощью нее мы сможем торговаться с Императором, – Джеймс непроизвольно встал перед посохом старейшины, ограждая Викторию от линии удара.

– Тогда почему у нее не связаны руки?! – продолжил спрашивать старейшина, делая несколько шагов в сторону, чтобы видеть Тори, но при этом не задевать Джеймса. Девушка, солидарная со стариком в желаниях, поступила так же, снова встречаясь с белыми, напоминающими кристалл глазами.

– Она согласна помогать нам по доброй воле, – Джеймс бросил взгляд на девушку, пытаясь улыбнуться, как и прежде, слегка устрашив ее или очаровав, но та и не глянула в его сторону, чуть дернув уголками губ.

– Тори Редрейн! – обратился к ней по имени старейшина, несказанно шокировав Джеймса своим знанием. – Действительно ли ты согласилась помогать нам, убийца эльфов?

И тут у Джеймса в первый раз за последние несколько лет мурашки заплясали по спине, проникаясь ужасом того звания, которым старейшина наградил Викторию. Девушка же и не думала возмущаться, только улыбалась все шире, кривя усмешку на один бок. Она шагнула вперед, невольно заставляя окружающих расступиться, словно две волны расходились перед носом корабля.

– А как вы думаете, старейшина? – спросила она, поднимая трость и перехватывая ее как можно удобнее, а потом, заливисто расхохотавшись тем смехом, который внушает ужас и раздирает нервы, сделала резкий выпад вправо, словно стирая шаром-наконечником ближайшего к ней вооруженного эльфа.

В следующий миг Виктория оказалась рядом со старейшиной, выбивая у него из рук посох один резким движением трости, а потом, снова исказив лицо в гримасе и прошептав: "Я клялась, что убью тебя", – стерла с лица земли и его.

Крики ужаса раздались по всей деревне, мгновенно подсказывая женщинам и детям бежать без оглядки. Мужчины, теребимые любимыми и близкими, пытались остаться на месте, направив на нее свое оружие или планируя отбиться магией, окружая девушку со всех сторон. Она не торопясь обернулась, отчего-то выбрав в качестве собеседника именно Джеймса, безоружного с побледневшими губами и отчаянным взглядом:

– Вы с ума сошли со мной тягаться?

– Ты окружена, Убийца эльфов! – закричал кто-то из толпы, но Виктория не дрогнула, провокационно уточнив:

– А не наоборот?

И ряды дрогнули, стоило ей поднять жезл, который все время ее путешествия прикидывался нелепой тростью. Но Джеймс, словно обезумевший смотрел на нее и не боялся, то ли потому, что не мог до конца осознать весь ужас, который эльфы испытывали перед хрупкой девушкой, то ли оттого, что давно разучился. Его голос, звучащий с надрывом, смог остановить ее движение, которое грозило принести кому-то смерть:

– Как ты смела обвинять меня! Ты, убийца, ничем не лучше меня!!

– Не смей сравнивать меня с собой! – злобно вскрикнула девушка, сверкнув глазами, пугая Джеймса и заставляя замолчать в страхе за свою жизнь. Никогда он не видел свою пленницу такой властной и переполненной безграничной силы. Лишь в этот момент Джеймс в полной мере осознал, как он выглядел для людей в мире за гранью, как чувствовал себя, превзойдя всех. – Ты грязный убийца, уродующий тела и души! Ты мучаешь людей, убивая без повода! Я забираю только повстанцев, перечащих императору, и ко всему прочему, даря им счастливую смерть в неведении!

– Но они даже не могут осознать, что умирают?! – закричал во все горло Джеймс, дернувшись к безжалостной Виктории, но остановился, чувствуя, как держат его за руки остальные, считающими подобный поступок самоубийством.

Виктория не стала ждать, пока его уговорят не лезть на рожон, во вспышке молнии метнувшись к ненавистному маньяку сама. Жезл жаждал поглотить очередную эльфийскую душу, но неожиданно в движении кто-то сбил девушку, не дав ей в самый последний момент атаковать.

– Бегите! – заорал отважный совсем еще юный эльф, стряхивая оцепенение с остальных. И рой поднялся, с криками и руганью убегая прочь из деревни.

Виктория взмахнула жезлом, поглощая новые силы того, кто еще мгновение назад посмел ей перечить. Собралась преследовать толпу, прикрываясь которой посмел бежать проклятый маньяк. Но еще пятеро парней, понимающие, что идут на верную смерть, попытались поймать ее в паутину, чтобы дать своему племени небольшую фору. Виктория не церемонилась, порвав их заклинание одним движением руки, а потом почти одновременно провела жезлом по их линии жизни.

Когда убийца эльфов развернулась, толпа еще не успела уйти далеко, пробираясь к выходу. Виктория подняла руку, призывая силы природы, и создала мощнейшее пламя, которому предоставлялось право испепелись всех отступников, что противятся воли императора. Жаль, конечно, что в костер попадут и мирные жители, если таковые, конечно, есть среди эльфов.

Огромный огненный шар взметнулся к беглецам, выскочивший из ладони девушки. Пронесся ужасающим вихрем по домам, съедая ткань пологов, добрался и до хвоста, мгновенно залив окрестности сотнями криков. Но неожиданно остановился, видимо, сдерживаемый чужим заклинанием. Им понадобилось всего несколько секунд, чтобы скрыться, после чего шар снова пустился по свей дороге, но уже не забирая с собой никого.

Виктория медленно направилась к выходу, оглядывая разоренную ей деревню, где только недавно царил мир и покой. Тела эльфов, которым не повезло, обугленные лежали перед входом, замерев с предсмертным ужасом на лице.

– Какая глупая растрата сил, – покачала головой Виктория, потихоньку собирая остатки жизни из тех эльфов, которые еще не успели умереть. – Неужели так, видя, какими безобразными и беспомощными вы умираете, вам лучше, эльфы? Глупости, – снова покачала она головой, – но на что я только не пойду, чтобы убить тебя собственными руками, Джеймс!

***

Четкие армейские шаги разлетались по коридорам, в спешке предупреждая окружающих, кто к ним приближается. Спутать с кем-то их обладательницу представлялось абсолютно невозможным, потому как только одна женщина при дворе Императора состояла на службе в армии и носила сапоги со звонкими металлическими набойками. Пусть и появлялась она в эльфийском мире не так часто, но слава летела впереди, устрашая и заставляя преклоняться многих.

Юная Виктория Редрейн сегодня пришла в Императорский дворец без спросу, но ее ждали, почетно открывая все двери. В черном кителе с золотыми пуговицами, с забранными в хвост волосами она смотрелась совсем по-другому, отличаясь и от скромной гувернантки, которой она была в другом мире, и от знатной дамы, которую из нее делал Джеймс, и даже от эльфа, каким она побыла несколько часов назад.

Зайдя в тронный зал, где в нетерпении восседал император, а с двух сторон от трона пристроились другие ключники – мужчины почти пятидесяти лет, по забавному стечению обстоятельств дипломат и военный – Виктория резко присела на одно колено, чуть приклонив голову, и в ту же секунду встала в полный рост. Ключники имели немного больше привилегий, чем любые другие приближенные.

– Приветствую вас, Ваше Величество! Карл, Эдвард, – кивнула она "генералам", едва одарив их взглядом.

– Приветствую тебя, Тори! – прогремел властный бас полного сил человека с несгибаемой волей и бешеным инстинктом подчинять. – Мне доложили, что ты без спросу открыла врата и желаешь видеть меня! Что тебе надо, девочка моя? – его глаза смотрели сурово, но Виктория прекрасно знала, что Император станет потворствовать ей почти в любом начинании, поэтому нисколько не боялась.

– Я прошу в подчинение пять следопытов не более, чем на три дня, – сразу перешла к делу девушка и без того разгоряченная предвкушением погони. Ждать казалось немыслимо, если бы она сумела выследить пропавших эльфов сама, то не стала бы и заскакивать во дворец. Впервые в жизни вся она стремилась к явной и однозначной цели, желая как можно скорее стереть с лица обоих миров особо мерзкого эльфа.

– А ничего кроме этого ты не желаешь сказать? – спросил с издевкой Эдвард, глядя на Викторию сверху вниз, но в ответ получил только в непонимании вздернутую бровь. – Например, о том, что провела в этот мир преступника!

– Я заманила на нашу территорию маньяка, которого пять лет не могли поймать жандармы! – грозно ответила Тори, нахмурившись и не желая терпеть обвинений, пусть и крылась в них толика справедливости. Но начать оправдываться, юлить, сдаться – нет, Тори не могла себе позволить такой роскоши. Среди приближенных короля в мире эльфов не терпят слабаков и неудачников. – К тому же, он оказался сбежавшим из этого мира эльфом! Помимо этого, я узнала, как добраться до эльфийских деревень. Пять следопытов – все, что мне нужно, чтобы поймать мерзавца.

Карл хотел сказать что-то в поддержку слов своего коллеги, нахмурившись и подготовив гневную речь. Виктория приготовилась, способная обратить любое обвинение в свою предусмотрительность, а любые слухи так, как ей того нужно. Но Император, который всегда отличался своенравностью, объявил решение раньше, чем все успели высказаться, схватившись в безумной перепалке псов, что дерутся за место у ног хозяина.

– Выбирай любых! – разрешил он, поперек желания своих приближенных ключников и наплевав на все сплетни, что он слышал до этого. Возможно, они правдивы. Но Император прекрасно знал, что Виктория еще ни разу не вернулась с охоты без добычи. – Ты должна его поймать любой ценой, Тори!

Девушка кивнула, поклонилась, и, не прощаясь, вышла из тронной залы, не желая медлить ни минуты, устремленная и прямая, как выпущенная из арбалета стрела. Виктория уже наметила план действий, отчетливо зная, что станет делать, но сама она навыками следопыта не владела, предоставляя выполнение этой работы тем, кто знаком с ней не понаслышке. Следопытам предлагалось стать ее последней ниточкой по дороге к победе.

Коридоры перестраивались один в другой с каждым поворотом, пока ключница спускалась в комнаты, оборудование для тренировок следопытов. Серые мрачные стены отражали стук ее каблуков по холодному камню, перекидываясь между собой звуками, словно мячом. Узкие окна, стоило ей войти в подвальные помещения, исчезли, вместо них появились лишь круглосуточно горящие факелы – магию требовалось экономить, так что не предвиделось возможность полностью отказаться от привычных вещей.

Девушка прошла коридор насквозь, полностью игнорирую редкие двери в коридоре, не остановившись и перед последней, темным призраком которой заканчивался путь. С размаху распахнув дубовую дверь, Виктория по неосторожности приложила ее о стену. Но звук дернулись четверо ребят, до этого внимательно осматривавшие карту и явно продумывая над ней какую-то учебную стратегию. Новички.

Виктория окинула комнату взглядом еще раз, пытаясь найти хотя бы одного, но постарше. Не на прогулку она собиралась их выводить, чтобы брать кого попало. Вряд ли бы они не справились с заданием, но за их жизни ручаться Тори не могла. И все же больше никого, а каждая секунда словно убегает из-под пальцев, смеясь над раздумьями девушки.

– Это что, все? – уточнила Виктория, заставив следопытов сбросить оцепенение, подскочить и вытянуться по стойке смирно перед приближающейся ключницей, которая решила для верности пройти внутрь.

– Да, госпожа Редрейн! – отрапортовал самый старший, сглотнув от волнения. Он едва ли обогнал Викторию на пару лет, но разница между ними больше походила на пропасть. Ключница не обычный человек, ей пришлось повзрослеть раньше. – Все на поисках или по отпускам.

Значит, стажеры. Ключница равнодушно пожала плечами в ответ на свои собственные мысли. Ребята и сейчас в состоянии найти все, что ей требуется, большого ума для обращения с приборами и не надо. А то, что не выживут... это не сама дорогая цена, которую она готова заплатить за смерть Джеймса, только бы добраться до него. Конечно, в мире эльфов его сила заметно снизилась, но навыки, рефлексы-то остались.

– Хорошо, тогда давайте с вами, – достаточно и четырех, особой разницы нет, правда, на пары не разобьешься. Но со стажером в паре это даже смешно. – Нам необходимо немедленно попасть в зону, где заканчивается четвертая река.

– Но, – неуверенно отозвалась девушка, – невысокая, маленькая еще, но уже знающая слишком много для человека, – глядя на Викторию со смесью восхищения и недоумения, – до нее два дня пути...

– Это пешком, лететь намного быстрее получается, – проинформировала ключница, но вновь напоролась на смешанное чувство во взглядах. Пробежала по глазам, нахмурившись от непонимания. Голос ожесточился, сталью прорезая воздух: – Что-то не так?

Ребята засмущались, не желая открывать постыдный секрет, но молчать значило испытывать терпение ключницы, которое в любую секунду могло лопнуть, как мыльный пузырь, и отдачей задеть всех в комнате.

– Эльфов давно не ловили, у нас не хватит сил на перелет, – пояснил старший в группе, запинаясь и несмело гладя на Викторию. Девушка досадливо покачала головой, на ходу придумывая другой путь, чуть более трудоемкий, но не менее быстрый. И все же тяжело привыкнуть к тому, что кому-то доставляют то, что ты в состоянии поймать сама.

– Доставайте карту, – потребовала ключница, желая наметить путь точнее, чтобы уже не возникало накладок. Это не так плохо, если она тоже сэкономит силы на дорогу, к тому же, когда открылись новые пути.

Желтоватое полотно бумаги с оборванными краями и заклеенной раной посредине расстелилось на столе, показывая все эльфийские леса и владения Императора, которые успели исследовать в этом мире. Виктория склонилась над ней, убирая за спину упавшие на карту пряди волос, и внимательно ища нужную линию, отмеченную цифрой четыре. Сложности в изображении этого мира заключались в том, что все топографические объекты существовали в трехмерном пространстве, порой, скрываясь один под другим. Но реки старались показать как можно более подробно, цветами выделяя ярус расположения русла.

Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному "смертельному кольцу", затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.

– Собирайтесь, – бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. – Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.

После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.

Виктории собирать ничего не пришлось – как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.

Ключница ничего не сказала, просто выпрямилась и пошла в одном ей ведомой направлении, так что ребятам не оставалось ничего кроме, как следовать за ней. По мощенным мостовым, построенным на вырубленных лесах, вдоль веселых человеческих улиц, усыпанных сплошь трехэтажными особняками с огромными приусадебными участками, где в соответствие с модой каждый считал своим долгом посадить пару ростовых цветов.

Виктория шла уверенно, пересекая дороги, по которым никогда не ходил транспорт. Иногда с любопытством заглядывала за сетчатые заборы, где тут и там виднелись клетки для эльфов и с эльфами, как склады для зарядных устройств, только более жестокие. Все в этом мире строилось на магии, особенно среди пришельцев, которые не обладали ей от природы.

Через час дороги, девушка вышла на тропинку к лесу, останавливаясь, чтобы успели догнать следопыты. Ребята, видя, что их ждут, поспешно подошли, готовые слушать приказы.

– Повторяйте то, что делаю я, второй раз показывать не стану, – загадочно бросила Виктория, приближаясь к одному из деревьев.

Соотнеся свои знания с действиями Джеймса, девушка коснулась рукой коры, проходя насквозь и оказываясь на второй ярусе. Следопыты восхищенно выдохнули, в первую минуту не сразу сообразив, что сделала Виктория. Затем самый молодой парень, догадавшись, объяснил друзьям, после чего прошел сам, а через минуту подтянулись и все его товарищи.