Текст книги "Эльфийский подарок (СИ)"

Автор книги: Светлана Борисова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Пока односельчане бурно радовались, что наконец-то их покинул источник всех бед, ведьмочка пела песни и поглядывала по сторонам. Привыкшая к бродяжничеству, она летела наобум, и так уж вышло, что ей приглянулся чудесный край, где властвовал Лесной король, и с той поры она стала его головной болью. С одной стороны она приносила ему немалую пользу, а с другой – и вреда от неё было не меряно.

Конечно же, первой жертвой исследовательского пыла девчонки стала растительность вокруг её домика. Но этим дело не ограничилось. У Лесного короля даже пропал аппетит, стоило ему припомнить, как в прошлом году от удара молнии выгорел значительный участок заповедного леса, который давал ему возможность появляться в реальном мире. Само собой, что виновата в этом была неугомонная ведьмочка, которая осваивала новое заклятие и слегка перепутала слова. Она тут же попыталась вызвать дождь, чтобы погасить загоревшееся дерево. Но на дворе стояла жаркая погода и тучи были далеко, а стоило им подтянуться, как у девчонки что-то снова не заладилось с заклинанием.

В общем, когда хлынул проливной ливень, уже вовсю бушевал гигантский пожар. Лесной король содрогнулся, когда перед его глазами промелькнули многовековые деревья, полыхающие огнём. Из кормильцев и защитников они в одно мгновение превратились в жутких монстров, пожирающих всё живое вокруг себя. Вдобавок последовавший потоп принёс вреда не меньше, чем пожар. Вода прибывала так быстро, что речки и ручьи вздулись и, разлившись, утопили множество мелкой живности. Тогда Лесной король под видом коряги поймал девчонку за ногу, намереваясь её утопить, но всё-таки пожалел и отпустил. Правда не сразу, и она порядком нахлебалась воды.

"Горе-колдунья! Некому всыпать тебе по мягкому месту!.. Впрочем, всё это делалось не со зла", – Лесной король выпил остатки молока, смешанного с соком, и весело фыркнул, припомнив, как чумазая девчонка заполошно носилась по лесу и плачущим голосом выкрикивала заклинания, пытаясь остановить идущий дождь. При этом она то и дело бросалась в воду и вытаскивала тонущих зверушек. В конце концов, обессилевшая от неимоверных усилий, она шлепнулась на пятую точку, и горько разрыдалась, размазывая слёзы и сажу по конопатому лицу.

В общем, Лесной король действительно не знал, что ему делать с ведьмочкой. Ведь её дурацкие выходки забавляли его и не давали заскучать. А самое удивительное, она почему-то отвлекала его от горьких мыслей о том, что уже пора возвращаться домой, чтобы продолжить однажды начатое дело, которое всё чаще казалось ему безнадёжным.  Может, поэтому он медлил под различными предлогами. Вот и сейчас ему не составило особого труда уговорить себя, что сначала он должен сделать подарок девчонке на день рождения  и не какой-нибудь, а исполнить её самое заветное желание.

«Почему бы и нет? – подумал Лесной король, и его мальчишеское лицо исказилось недетской печалью. – Может, я  исполню её самое заветное желание, а боги смилостивятся и исполнят моё...» – подумал он, но тут зашелестела листва под быстрыми шагами. Он снова превратился в кота и вышел навстречу ведьмочке.

 – Вот ты где, бродяга! – просияла она. – А я уж обыскалась тебя по всему лесу!

Когда они вернулись в дом, девчонка потянулась за кувшином, стоящим на кухонной полке.

– На, пей свои сливки! – сказала она и наполнила до краёв внушительную деревянную миску. – Я только что слетала за ними на соседний хутор.

– М-р-р! Спасибо, моя хорошая, – одобрительно пропел котяра, при этом оглушительно мурлыча. – Добр-рая хозяюшка! Очень вкусно!

Лесной король поневоле растрогался. Он знал, что место, в которое она летала за его любимыми сливками – не такой уж близкий свет и был благодарен ей за заботу.

– Ой, котик, это тебе большое спасибо, что ты нашел мою метлу, ведь без неё я как без рук. Точнее, скоро бы осталась без ног, передвигаясь пешедралом, – отмахнулась страшно довольная похвалой ведьмочка. – Кушай, я специально проследила, чтобы в кувшин налили самых свежих сливок.

– Моя умница!

Когда миска со сливками – а они действительно оказались необычайно вкусными – была вылизана досуха, зверь уставился на девчонку таким загадочным взглядом, что она даже занервничала.

– Котик, в чём дело? Что случилось? – встревожилась она. – Если что-то плохое, лучше сразу скажи, не томи.

Громадный котяра сел и на его мордочке появилось торжественное выражение.

– Дорогая хозяюшка, хочу сполна отплатить тебе за добро. Скажи своё самое заветное желание, и я его исполню, – заявил он и лукаво посмотрел на оторопевшую ведьмочку, которая не знала, что можно потребовать от него в качестве подарка, конечно, кроме мышей.

 – Без дураков? – осведомилась она. – Я могу загадывать, что угодно?

– Ну да! Только давай обойдёмся без крайностей. Заказы на королевства и на принцев в комплекте с белыми лошадьми я не принимаю.

Ожидая, что она надумает, Лесной король насторожённо размышлял, не слишком ли он погорячился с обещаниями, но потом решил, что ничто не мешает ему понять её пожелание так, как ему хочется.

– Неа, котик, мне ничто и никто не нужен, кроме тебя. Достаточно, что ты всегда рядом и этим скрашиваешь моё одиночество, – простодушно ответила ведьмочка. – Хоть ты и поганец, но я очень тебя люблю. Не поверишь, но оказывается, я страшно привыкла к тебе за эти два года, – она удивлённо хлопнула глазами, а затем состроила просящую мину. – Пожалуйста, больше не удирай так надолго, а то сегодня утром я вся извелась, думая, что ты на самом деле бросил меня.

Довольный кот вспрыгнул ведьмочке на колени, и она погладила его по ушам.

 – Эх, пушистый дружок! Конечно, в лесу хорошо, но все-таки немного скучно. Хоть я понимаю язык зверей, но они всё же не могут заменить людей. Жаль, что я не могу подолгу жить среди них. Почему-то они всегда норовят меня обидеть, а некоторые паразиты и вовсе мечтают сжечь, хоть я не сделала им ничего плохого.

Подперев голову рукой, девчонка пригорюнилась, но она недолго унывала. Вскоре она оживилась, и в синих глазах вспыхнули весёлые искорки.

– Знаешь, как-то в одном городе, я познакомилась с очень славными детьми, прикинувшись их новой учительницей. О! Они совсем другое дело, чем взрослые! Мы так замечательно повеселились! Оказалось, что малыши – это такая благодарная публика! Представляешь, они встречали на "ура" каждый мой простенький фокус и никто из них не кричал, что я зловредная ведьма, которую нужно сжечь на костре. О, боги, как они замечательно умеют слушать и как у них восторженно блестят глазенки, когда им рассказываешь волшебные сказки! Знаешь, мне хотелось бы жить только среди детей...

 – Понятно, ты из породы наивных мечтательниц, – фыркнул Лесной король и тяжко вздохнул. – Что ж, слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Если уж ты выбрала меня в качестве своего подарка, то хотя бы знай, как он выглядит на самом деле.

Кот спрыгнул на земляной пол и его силуэт затуманился, а когда он рассеялся вместо вальяжного зверя стоял высокий златокудрый юноша-эльф. Сверкнув знакомыми зелёными глазами, он отступил на шаг и склонился в изящном поклоне.

– Разреши представиться, дорогая, я – Лесной король, но ты можешь звать меня Раэтиэлем.

Глядя на личико ошарашенной ведьмочки, он весело фыркнул.

– Дорогая, неужели ты не знала, что живешь в волшебном лесу с выходом в реальный мир? Нехорошо, рыжее солнышко, а ещё называешь себя колдуньей! Идём, я покажу тебе настоящий облик моих владений.

С этими словами Лесной король отворил дверь и поднес к губам свирель. Под её нежную мелодию, похожую то на пение майского соловья, то на ликующие трели жаворонка, стены убогой избушки растворились, и глазам изумленной ведьмочки предстал сказочно-прекрасный мир. Как только это произошло, свирель умолкла.

Лесной король  спустился с выщербленного покосившегося крылечка и повернулся к девчонке, которая даже не двинулась с места. Открыв рот, она смотрела то на него, то на незнакомую пышную зелень, среди которой пролегала дорожка искрящаяся золотым песком. Прямая как стрела, она была не очень широкой – как раз для двух человек, идущих рядом.

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

– Идём, моя хорошая, нас уже ждут... – вдруг на его лице промелькнуло лукавое выражение. – Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Ведь я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка немедленно спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

– Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

– Ладно, идём! – сказал он со вздохом. – Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу ещё одну. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

 Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придётся не только от имени.

* * *

– Матушка! А дальше? Что было дальше?

– Э нет! Хватит на сегодня! Пора спать, девочки, завтра услышите продолжение сказки.

КРУГ ВТОРОЙ

 – Ой, девочки, идём купаться перед сном! Я только что от озера – водичка теплая, как молоко!

 – Ну тебя, Белочка! А вдруг русалки балуют? Я боюсь.

 – Лисичка, хитрая сестричка! По амбару прыг-скок пропал наш петушок! Не бойся, подружка, если хвостатая будет безобразничать, то мы её поймаем и пустим на уху! В конце концов, ведьмы мы или нет?

 – Вот ещё глупости – есть русалок! Долгой жизни и молодости нам, ведьмам, и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.

– Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.

– Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!

– Небось, ты поймала ту несчастную, что сходила с ума от любви к Лесному королю, и выбросилась на берег?

– Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось. Ведь еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки, в благодарность за спасение дочери. Вот!

– Ой, хвастунья!..

К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, весёлая светловолосая девочка лет десяти. Обхватив её за талию, она заглянула ей в лицо и чуть слышно проговорила:

– Сестричка, можно нам искупаться?

Женщина нарочито строго глянула на девочку.

– Белочка, сколько раз просить? Называй меня матушкой, как остальные девочки. Пока ты ученица в ведовской обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.

– Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Если ты передашь меня другой наставнице, то я заболею и умру! – воскликнула девочка и зарылась лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.

– Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки думали, что у меня есть среди вас любимицы.

– Я твоя любимица! – проговорила Белочка и громко всхлипнула.

– Конечно, малышка, – наставница решительно высвободилась из кольца детских рук и, опустившись на корточки, с заговорщицким видом приложила палец к губам. – Но это же наш маленький секрет. Не так ли?

– Сестричка!.. – поймав предостерегающий взгляд, девочка поникла, и её губы задрожали, но она не заплакала. Отступив, она почтительно поклонилась. – Простите, матушка, это больше не повторится.

– Вот умничка!

На лице наставницы появилось одобрительное выражение. Выпрямившись, она всё же не устояла и ласково провела по растрёпанным волосам девочки. Делая вид, что не замечает её просиявшего личика, она громко проговорила:

– Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, хорошо? Они злопамятные создания и, обидевшись,  найдут способ отомстить даже нам, ведьмам.

Ученицы не заставили себя уговаривать. С радостным визгом они бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие девичьи голоса и счастливый смех. Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за поднятый шум и гам у местной предводительницы общины ундин.

Она сразу же откликнулась: "Не беспокойся, Волчица, русалки не обидят твоих учениц. Моя благодарность за спасение дочери остается в силе, ты в любое время можешь потребовать всего чего захочешь. Конечно, если в моих силах будет исполнить твоё пожелание"

"Ну, что ты, Берегиня! Я старалась не из благодарности. Как там сейчас бедная девочка?"

"Плачет, но больше не рвётся умереть. Спасибо за это тебе и милостивым богам. Очень жаль, что я не уберегла дочку от своей судьбы. Любовь – наше проклятие, обрекающее нас на вечные страдания», – печально прошелестела ундина. Она с жалостью глянула на юную русалочку, которая спала, положив ей голову на колени. Даже во сне по её щекам скатывались светлые жемчужины, заменяющие русалкам слёзы. Берегиня взялась за отложенный костяной гребень и, расчёсывая густые волосы дочери, тихо запела:

Ночь укрылась чёрным пледом,

Согреваясь в свете звёзд.

И сплетает быль и небыль

Из страны волшебных грёз.

* * *

Закрывай, принцесса, глазки,

Баю-баю, ангел мой.

Верь, когда-нибудь из сказки

Принц придет и за тобой.

Золочёная карета

Повезёт тебя к мечте –

К встрече с утренним рассветом,

К ясной утренней звезде.[1]1
   При всём желании не могу указать автора стихов. Всё перерыла, но так его и не нашла.


[Закрыть]

Очарованная пением наставница стряхнула с себя дрёму и предложила: «Хочешь, я попрошу Оберона, и он возьмет её в своё королевство...»

"О нет! Только не это! – быстро перебила её ундина. – Я же родила дочь от смертного и у неё есть душа".

"Понятно! Прости, больше я ничем не могу помочь".

"Тебе не за что извиняться, Волчица. Ведь ты и так много сделала для нас с дочерью. Всё хорошо, пока действует заклятие забвения любви".

"Через три луны его нужно будет обновить. Приплывайте, я буду ждать вас на том же месте, где и прошлый раз".

"Спасибо, Волчица, ты – добрая девочка. Надеюсь, что судьба не будет к тебе жестока. До встречи".

"До встречи, Берегиня".

Почувствовав, что местные деревенские подростки подглядывают за обнаженными ведьмочками, резвящимися в озере, наставница не сразу их шуганула. Она решила, что мальчишкам не помешают чудесные воспоминания о теплой летней ночи и красивых девушках, – ведь жизнь людей скоротечна и в ней слишком мало прекрасного.

Когда счастливые вылазкой ученицы угомонились и, постелив лежаки, уснули, наставница очертила круг и взялась за амулет. После череды заклятий защитный купол налился энергией и тихо загудел, отбрасывая окрест голубоватые блики. Тогда наставница завернулась в тёмный плащ и прикорнула рядом со своими ученицами.

Сон пришёл почти мгновенно. И впервые за долгое время в нём появился он – властитель её души.

"Раэтиэль, почему ты меня потревожил?" – осторожно спросила женщина, не зная то ли радоваться, то ли печалиться, но она старалась не давать волю чувствам, так и рвущимся наружу.

"Я? – удивился Лесной король. – Моя хорошая, ведь это ты меня позвала. Неужели соскучилась?" – спросил он и хитро прищурился.

"Не придумывай!"

"Что ж, тогда вини себя, а не меня. Ведь ты знаешь, чем чревато упоминание эльфов. В своей сказке ты вспомнила о нашем прошлом, вот я и подумал, что пора тебя навестить ".

Наставница расстроилась. "Скажи уж прямо, что тебе скучно. Потому ты вспомнил о моём существовании и заодно решил, что уже давно не забавлялся за мой счёт", – сдержанно заметила она.

На прекрасном лице эльфа появилось обиженное выражение. "Ах, моя любовь, какая же ты злюка! Я всего лишь хотел узнать, всё ли у тебя в порядке ".

"Раэтиэль, если помнишь, то мы договорились, что ты без всяких условий отпускаешь меня на свободу. Прошу, прекрати свою слежку!"

"Вернись, Аталиса, мне плохо без тебя", – скорбным голосом проговорил эльф, называя её истинным именем, а не мирским прозвищем.

От тоскливого взгляда зелёных глаз, сердце наставницы дало перебой, но она взяла себя в руки. "Я не могу, Раэтиэль. Ведь ты нарушил своё обещание. Потому довольствуйся моей душой. В конце концов, ты получил, что хотел".

Лесной король оживился, почувствовав, что задел собеседницу за живое. "Моя любовь, если ты вернешься, то я возвращу твою душу" – незамедлительно закинул он приманку.

Наставница окинула его скептическим взглядом и покачала головой. "Прости, Раэтиэль. Но кто единожды солгал, тот навсегда лишается веры к своим словам ".

Лесной король с надменным видом выпрямился на троне. На его прекрасном лице появилось холодное выражение.

 "Не смей обвинять меня во лжи! Фейри никогда не лгут!" – сердито проговорил он.

 "Знаю-знаю! – наставница усмехнулась. – Но и правды не говорят. Верно, Раэтиэль? – вкрадчиво спросила она и, не дождавшись ответа, добавила: – Вот только смертным от этого не легче. Ведь по своим последствиям ваше искусное жонглирование словами это та же ложь".

«Наше?.. Вот как? Значит, мы до сих пор для тебя чужие?» – Лесной король резко подался вперёд, и они оказались лицом к лицу. Не зная, куда деваться от его пронизывающего взгляда, наставница вжалась в свой лежак и взмолилась всем богам, чтобы они дали ей проснуться. Она страшно обрадовалась, когда острый сучок впился ей между лопатками и облик эльфа затуманился. Но тут лежак приподнялся и переместился в другое место.

«Не уходи, мы ещё не договорили», – мягко проговорил Лесной король. Он больше не давил на неё и вновь восседал на троне. Переведя дух, наставница окинула его насторожённым взглядом и… всем сердцем рванулась к нему. Вместо надменного принца в роскошном наряде на троне развалился ухмыляющийся длинноухий мальчишка, которого она хорошо знала.

Чуткий эльф тут же уловил её смятение. "О боги! Любимая, какая же ты упрямая!.. Скажи честно, неужели ты счастлива вдали от меня?" – тихо спросил он.

Пойманная в ловушку нежного любящего взгляда, наставница с трудом нашла в себе силы, чтобы не выдать истинные чувства. "Да, ваше высочество!.. Здесь я абсолютно счастлива", – спокойно ответила она и возблагодарила безжалостную дрессуру Титании, позволившую уклониться от неудобной правды.

 "Ах ты, лживая рыжая ведьма! Я тебе не верю!" – рассердился Лесной король.

 "Понимаю, это нелегко, но вам придётся поверить и смириться, ваше высочество. И как видите, я уже не рыжая".

"Это ты о чём?» Лесной король щёлкнул пальцами – до этого она представлялась ему прежней рыжей синеглазой девчонкой. Увидев зрелую темноволосую женщину, он презрительно фыркнул. "Глупая! Рогатый тебя побери! Зачем ты нацепила на себя шкуру какой-то старой ведьмы? Неужели в реальном мире ничего лучше не нашлось?" – воскликнул он с досадой.

"Благодаря этому облику я живу тихо и спокойно. Поверьте, ваше высочество, это такое счастье после дворцовых интриг и обременительной внешности красавицы-эльфийки". Несмотря на холодный церемонный тон по щекам наставницы заструились предательские слёзы. Растревоженная воспоминаниями, она не сводила глаз с Лесного короля. Что уж скрывать, вопреки предательству и всем разочарованиям, девчонка, живущая в её душе, до сих пор любила его без памяти, и от разлуки с ним её сердце обливалось кровью.

Лесной король не замечал смятения собеседницы, но её речи и желание выдержать дистанцию пришлась ему не по вкусу. Он снова превратился в надменного эльфийского принца и, выпрямившись на троне, прикрыл глаза. Когда его лицо исказила внезапная судорога, а затем оно превратилось в холодную маску, наставница насторожилась. Его вид не сулил ничего хорошего. Она сразу же вспомнила нечаянно подслушанные разговоры. Если верить придворным дамам Титании, которые не обращали внимания на жалкую смертную девчонку, то под настроение эльфийский принц был способен на любые сколь угодно чудовищные поступки.

«Прости, я не хотела тебя обидеть», – быстро проговорила она, упреждая приступ ярости. Но было уже поздно.

"Неужели? – процедил Лесной король и резко подался вперёд. По его губам зазмеилась нехорошая улыбка. – Ай-я-яй, ведьма! Выходит, что ты довольна жизнью и тебе нет дела до моих страданий? – в горящих зелёных глазах полыхнула неприкрытая злоба. – Что ж, видимо по-хорошему ты не понимаешь! Слушай внимательно, повторять не буду. В общем так, Аталиса. Даю тебе ещё немного времени побегать на воле. Исключительно для того, чтобы ты осознала свою глупость с побегом, а затем домой. Поняла? И чтоб без разговоров! – Эльф поднял руку в предостерегающем жесте. – Не смей спорить, ведьма! Напомнить, что ты бегаешь на коротком поводке? Твоя душа по-прежнему находится в залоге и, как только мне заблагорассудится, я могу потянуть за связующую нить. Но лучше не доводи до греха. Вернись сама, если не хочешь воочию заполучить рабский ошейник на шею. Представляешь, как обрадуется Ваэль, увидев это позорное украшение на своей любимице?"

Испуганная наставница села и распахнула глаза. "О боги! Кажется, Раэтиэль рассердился не на шутку!"

Сон бежал от её глаз, и она подкинула веток в умирающий костерок. Благодарная саламандра принялась деликатно поедать предложенное угощение, и вскоре свет разгоревшегося костра высветил грустное лицо женщины. Появление эльфа пробудило воспоминания о прошлом, и в частности о том, что случилось, когда она, ведомая любопытством, столь опрометчиво приняла предложение Лесного короля – следовать за ним в мир фейри.

* * *

Красавец-эльф галантным жестом протянул ей руку.

– Идём, моя хорошая, нас уже ждут... – вдруг на его лице промелькнуло лукавое выражение. – Постой! Будь добра скажи своё истинное имя. Ведь я должен представить тебя своим подданным.

Девчонка спрятала руки за спину и виновато посмотрела на эльфа.

– Извини, Раэтиэль, ведьма никому не должна говорить свое истинное имя. Если это препятствие, то я пойму твой отказ взять меня с собой.

Лесной король заколебался, а затем снова протянул ей руку.

– Ладно, идём! – сказал он со вздохом. – Я уже настолько привык к твоим ненормальным выходкам, что переживу ещё одну. На самом деле зря ты упрямишься, в мире фейри не действуют правила реального мира, во всяком случае, многие из них. Всё равно у нас ты получишь другое эльфийское имя, а от старого придётся отказаться.

 Хитрый Лесной король не сказал, что отказаться девчонке придётся не только от имени. 

* * *

Ухватившись за прохладную узкую ладонь эльфа, ведьмочка шагнула за порог и оказалась под кружевным пологом высоких узловатых деревьев. Невесомый золотой свет, смешанный с зелёным сумраком растительного тоннеля, вызвал у неё странное чувство – ощущение детского восторга, смешанного с ужасом. Не сразу поняв, в чём дело она огляделась по сторонам и покрепче сжала руку своего проводника. В тёмной густой зелени прятались цветы удивительной формы и необычной расцветки. Тёмно-синие, бордовые, фиолетовые – почему-то все они были парами. На поросших мохом искривлённых стволах и причудливых корягах цветы казались глазами неведомых чудовищ, которые притаились и наблюдают за пришелицей, вторгшейся в их мир. А ещё казалось, что они поджидают подходящий момент, чтобы напасть.

Но стоило выйти на открытое пространство, и все опасения ведьмочки тут же улетучились. Перед тем как спуститься в долину, она не выдержала и оглянулась назад, хотя знала, что этого делать нельзя. Здесь её поджидал сюрприз – лес со страшилищами, по которому они только что шли, бесследно исчез. Вокруг, насколько видел глаз, простирался идиллический пейзаж – солнечный и нарядный. Зелёные пологие холмы пересекали многочисленные речки и ручьи; шумели рощи; поляны пестрели незнакомыми цветами,  возвышались причудливые каменные горки. Некоторые из них напоминали разрушенные строения, а может, так оно и было. И совсем уж далеко, почти у самого горизонта, виднелась щётка елового бора. А над всем этим великолепием царствовал высокий небесный купол, невозможную синеву которого оттеняли неторопливо плывущие снежно-белые облака, похожие на лебедей.

В ответ на вопрошающий взгляд девчонки Лесной король слегка улыбнулся, но ничего не сказал. Тогда она сама завела разговор и из неё как из рога изобилия посыпались вопросы. Эльф лишь улыбался и отвечал, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать и ей поневоле пришлось запастись терпением. Но как только они прошли мимо громадного дуба-великана, и ступили на поляну, густо поросшую громадными яркими цветами, она заметно оживилась.

Заметив, что его спутница усиленно вертит головой и её личико постепенно вытягивается, не находя искомого,  Лесной король удивлённо приподнял брови. Спустя некоторое время, видя, что она безуспешно прячет своё разочарование, он не выдержал.

 – В чём дело? – поинтересовался он.

– А где же крошки феи?.. Ой, только не говори, что они досужая выдумка сказочников! – выпалила девчонка и смущённо покосилась на него. – Ладно, забудь.

–  Крошки феи?.. ах да, феи! – Лесной король подавил приступ смеха и состроил серьёзную мину. – Нет, это не выдумки, моя хорошая. Видишь ли, сейчас мы находимся в Междумирье, вдобавок,  слишком близко к реальному миру. Потому здесь мало магии и, как следствие, мало волшебных существ. Но ближе к миру фейри ситуация кардинально изменится. Ведь напряжение магического поля возрастает по экспоненте.

– По экспоненте?.. – повторила ведьмочка и удивлённо хлопнула глазами. – Ясненько… ой, какая прелесть!

Высвободив руку из пальцев эльфа, она бросилась следом за огромным махаоном.

Прекрасная синекрылая бабочка размером с приличный лист лопуха не спеша перепархивала с одного цветка на другой и, заворожённая красотой летуньи, девчонка неотступно шла следом. "Какое сказочное чудо! Вот бы рассмотреть её поближе!" – подумала она с восхищением. Бабочка словно услышала её мысли и опустилась на ближайший цветок, похожий на оранжевый подсолнух. Красуясь, она сначала сложила крылья, а затем вновь их распахнула, демонстрируя дивный узор на их бархатистой поверхности.

"Наверно, ты тоже ничего для двуногой. Мои друзья из мира эльфов говорили, что наш Лесной король из реального мира уводит только самых красивых человеческих самок", – прозвучал тоненький голосок в голове у ведьмочки, и она в изумлении приоткрыла рот.

"Значит, я не первая, кого он приводит в мир фейри?"

"Само собой, дурочка! – в голосе бабочки прозвучали снисходительные интонации. – Ведь нам нужен приток человеческих душ, чтобы поддерживать магию на прежнем уровне..."

Вдруг прекрасную летунью охватило прозрачное зеленоватое пламя, и она осыпалась серым пеплом.

 – Ой!.. Раэтиэль, что случилось?!

 – Понятия не имею. Это же Междумирье, здесь всякое возможно, – Лесной король глянул на небо и нетерпеливо добавил: – Солнце уже перевалило за зенит, давай поторопимся, моя хорошая. Нам предстоит неблизкий путь. До вечера желательно пройти как можно больше.

Он потянул девчонку за собой, но та уперлась, не желая идти.

– Нет!.. Пусти!.. Думаешь, я дура и не понимаю, что происходит?  Видимо, бабочка права, и ты на самом деле не просто так пригласил меня в гости.

– Клянусь, это не так!

Делая вид, что не слышит оправданий эльфа, ведьмочка озабоченно посмотрела на свои атласные голубые туфельки. Готовясь отпраздновать свой день рождения, она успела переодеться и потому порадовалась, что «подарок» кота не застал её врасплох, хотя тонкая блузка с жилетом на шнуровке и тёмно-синяя шёлковая юбка не слишком-то годились для дальнего путешествия. Но с обувью нужно было что-то делать, с каждым шагом неровности почвы ощущались всё сильней. Усевшись на траву, девчонка разулась.

– Вот рогатый! Только одела, а они уже все поистрепались. Того и гляди, что скоро развалятся, – пробормотала она и, обнаружив дырку на подошве туфли, огорчённо вскрикнула. – Ну вот! Так и знала, что переплатила за них сапожнику. Вот ведь паразит! Взял такие деньжищи, а пошил из всякого хлама.

Когда Лесной король опустился на колени и заглянул ей в лицо, она нетерпеливо отмахнулась.

– Иди один! Лично я возвращаюсь домой.

Видя, что девчонка всячески избегает его взгляда, он тяжело вздохнул и… превратился в кота.

– Ах, Аталиса! Тебе должно быть стыдно, – проговорил он, и в его голосе прозвучала искренняя обида. – С каких это пор слова какого-то безмозглого насекомого значат для тебя больше чем мои? Скажи, разве за те два года, что мы были вместе, я когда-нибудь тебя обманывал?.. Разве не я всячески о тебе заботился и оберегал от напастей?.. Скажи, я когда-нибудь сделал или посоветовал тебе дурное?.. Нет, моя хорошая, ты не молчи! Подними голову и, глядя мне в глаза, прямо скажи, что я лгун и подлец.

Укоризненное выражение на морде зверя, заставило ведьмочку снова потупиться. Действительно, в течение всего того времени, что они были вместе, он вёл себя как настоящий друг. Наконец она не выдержала и, глядя на свою мохнатую укоризну, виновато проговорила:

– Прости, котик, прости! Честное слово, даже не знаю, что на меня нашло!

– Ладно, поднимайся. На твоё счастье я не злопамятный, – весело воскликнул эльф. Вернувшись к прежнему облику, он протянул девчонке руку. – Идём?.. – видя, что она всё ещё сомневается, он сердито добавил: – Вот дурочка! Пойми, приглашение – это мой подарок. Думаешь, что мы, фейри, прямо-таки всех подряд тащим к себе в гости? Глубоко ошибаешься, моя хорошая. Это привилегия, которую ещё нужно заслужить.

– А я заслужила? – тут же поинтересовалась девчонка, снова одевая туфельки.

– Нет! – засмеялся Лесной король. – Но мы друзья и единственно, чего я хочу – это показать тебе свой дом и как следует отпраздновать твой день рождения.

– Раэтиэль, поклянись, что это правда!

– Клянусь, Аталиса! Поверь, ты будешь самой дорогой и желанной гостьей в моём любимом Майолиллорне, – торжественно проговорил эльф, приложив руку к сердцу.  Он посмотрел на девчонку, проверяя произведённое впечатление, а затем с тяжёлым вздохом добавил: – Да-да! Ты права, я сказал не всё. Видишь ли, это мой последний поход в реальный мир. Больше мы не увидимся, поэтому я очень хочу, чтобы ты осмотрелась у меня дома. А вдруг тебе понравится?.. Нет-нет! Аталиса, я тебя не неволю. Остаться или нет – это только твой выбор. Захочешь, в любое время вернёшься в мир смертных. Это я тебе гарантирую.

– Честное слово?.. Постой-постой! Откуда ты узнал мое истинное имя? – воскликнула девчонка с обескураженным видом.

– Наконец-то заметила! – Лесной король ухмыльнулся, поймав насторожённый взгляд. – Честное слово, никаких чар и колдовства! Как-то год назад я спал у тебя на груди, и ты сама проболталась во сне.

Ведьмочка опустила ресницы и ещё щёки заалели. До неё только сейчас стало доходить, что этот красавец-эльф и её любимец-кот это одно и то же лицо. Топнув ногой, она подбоченилась и ткнула его пальцем в грудь.