Текст книги "Красота требует жертв"

Автор книги: Стейси Льюис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 6 страниц)

– С ним все нормально, – с усмешкой произносит новобранец и добавляет. – Жить будет. К сожалению.

Эшли не может сдержать тихий смех. Девушка слышит, как Джон сам едва ли сдерживает хохот, видимо, находясь неподалёку от детектива.

Когда инспектор заканчивает звонок, Коннор всё так же смотрит перед собой без выражения, глубоко уйдя в свои мысли. Эшли замечает, как тяжело ему даётся это решение, озвучить которое он может не сразу:

– Нужно закрыть флешмоб. – Коннор поднимает на неё тяжёлый взгляд. – Если детектив был прав, и в моём доме на самом деле был Кастор… если он действительно был готов прикончить меня… Не хочу, чтобы ещё хоть с одним человеком случилось что-то подобное.

– Это уже случилось, – тихо напоминает Эшли.

Коннор опускает голову и закрывает лицо руками, опираясь локтями о колени. Эшли невольно представляет, насколько это тяжело – осознавать, что по твоей косвенной вине погиб человек.

– Вы хотели, как лучше, – утешает она Коннора. – И все это понимают. Подумайте сами: Вы помогли десяткам тысяч людей найти веру и силы, помогли им победить панику.

– Это всё не стоит даже одной жизни. – Голос мужчины очень тих.

Ответить инспектору нечего. Она лишь вновь касается его плеча, напоминая, что находится рядом. Это всё, чем можно сейчас помочь Коннору. И это всё, что ему нужно.

– Я обязан сделать пост, которым закрою флешмоб. – Мужчина наконец поднимает голову. – Возможно, даже видеообращение. Я хочу… рассказать о том, что случилось. Призову остановить флешмоб. Мало кто из этих ребят понимает, на какой риск они подписываются… для многих история Кастора представляется чем-то далёким. Чем-то, что не сможет коснуться их самих. Это не так, теперь… теперь я это понимаю.

Эшли молча кивает, наблюдая за ним. Нетрудно заметить, насколько тяжело Коннору даются подобные слова. Этому человеку нужна поддержка, тем более в деле, которое более, чем просто правильно.

– Я могу помочь, – произносит она. – Помогу записать обращение. Думаю, в одиночку Вам будет труднее. Я заеду после работы. Сейчас я позвоню в участок, Вам пришлют временную охрану на ближайшие сутки до выяснения обстоятельств. Мы пока не знаем, кто и зачем пробрался в Ваш дом, поэтому…

– Я понимаю. А насчёт помощи… Если можете, – тихо произносит он после молчания. – Я бы не отказался, правда. Вы приедете?..

– Да. – Эшли уверенно кивает, впервые за долгое время чувствуя, что поступает правильно. – Обещаю.

***

Вечером, когда инспектор наконец заканчивает отчёт, в котором приходится подробно расписывать инцидент с детективом Бейкером, она со вздохом поднимается со своего места. Вроде, на сегодня с бумагами всё. Осталось всего лишь… три папки с документами по отделу. Именно эту осточертелую волокиту Эшли больше всего ненавидит в своей работе.

Девушка невольно признаётся себе в том, что ей непривычно отсутствие детектива и новобранца – сегодня они решили уйти раньше. Без них в кабинете пусто и слишком тихо.

В какой-то момент окончательно погрязнув в бесконечных строках документов, Эшли понимает, что лучшей идеей сейчас будет сходить проветриться. Девушка спускается в фойе и быстрым шагом выходит на улицу. Подняв голову к стремительно темнеющему вечернему небу, она глубоко вдыхает прохладный воздух.

Небольшая передышка помогает. Инспектор присаживается на ступеньку около перил и позволяет себе просто наблюдать за медленным и неумолимым наступлением сумерек. Где-то неподалёку слышна сирена полицейской машины – возможно, дежурный отряд возвращается с патруля.

Однако этому спокойному моменту не суждено было длиться долго. Эшли неожиданно вспоминает, что обещала Коннору приехать к нему и помочь с флешмобом. В принципе, она ещё не опаздывает, но хорошо, что вспомнила об этом сейчас, а не на следующее утро – со всеми этими отчётами вполне могло быть и так.

Поднявшись со ступенек, Эшли уже собирается вернуться в участок, но слегка медлит, заметив у входа сидящую в одиночестве Софи. Двое полицейских, проходящих мимо неё, вежливо приветствуют криминалиста, на что девушка не отвечает вообще никак – совсем на неё непохоже.

Эшли медленно подходит ближе и присаживается на край выступа, оказавшись почти напротив патологоанатома. Софи поднимает на неё затравленный взгляд, сея в душе девушки тревогу. Что могло случиться, чтобы даже такой улыбчивый и светлый человек, как она, находился вот в таком состоянии?

Кажется, этот вопрос отражается на лице Эшли, ибо Софи грустно улыбается и произносит:

– Что, так заметно? Извини. Я просто… Скоро буду в порядке.

– Рассказывай, – мягко и в то же время настойчиво произносит инспектор.

Софи немного отводит взгляд в сторону, собираясь с мыслями. Смотря на неё, Эшли не торопит девушку, ожидая, когда она заговорит сама.

– Сегодня днём привезли мужчину, – с тяжёлым вздохом начинает Софи, нервно крутя в ладони уже пустой стакан из-под кофе. – Огнестрельное из крупнокалиберного дробовика… в голову. Там и головы-то этой не осталось почти, чего уж говорить о лице. Я долго его резала, пока по анализу и поиску в базе данных не узнала, что это за человек вообще был. – Софи глубоко вдыхает и немного затихает, перестав крутить бумажный стаканчик. – Он… был моим знакомым. Не сказать, что мы шибко часто общались, но… наши семьи знакомы. Часто ездили на отдых всей компанией… Я просто… Это тяжело.

Софи замолкает и слегка отворачивает голову, однако Эшли всё равно замечает, как её бьёт нервной дрожью, а на глазах блестят подступившие слёзы.

– Мне очень жаль, – шёпотом произносит Эшли и присаживается поближе. – Это жестоко… Сколько ему было лет?

– Двадцать три, – слишком тихо отвечает Софи. – Всего двадцать три года, и вот так… так закончить. Детектив, которая взяла это дело, говорит, что скорее всего, тут разборки нелегального бизнеса. Идиот… какой же он идиот.

Софи слегка касается ладонями лица, стараясь удержать собственные эмоции под контролем, однако слова сами срываются с губ, ища выхода:

– Просто понимаешь… ты общаешься с человеком, знаешь его, видишь… У него было столько увлечений, желаний, амбиций. А теперь он лежит перед тобой с разрезанным брюхом и…

Софи замолкает, давясь воздухом. Вдыхает поглубже и немного затихает, беря эмоции хотя бы под какой-то контроль, пока Эшли кладет ладонь поверх её руки.

– Меня сразу отстранили от вскрытия, когда меня там скрутило. Отдали труп другому патологоанатому. Наверное, оно и к лучшему. – Софи переводит взгляд на девушку рядом с собой. – Я никогда не испытывала ненависти к своей работе, но сегодня это было выше моих сил.

Эшли долго размышляет перед тем, как ответить.

– Я всегда испытывала глубокое уважение к таким людям, как ты, Софи. К тем, кто способен всецело отдавать себя делу, на которое не многие бы рискнули пойти. Вы… очень сильные люди. Сильнее многих, кого мне довелось знать. И ты Софи… ты очень сильный человек. И хороший, насколько я могу судить.

От услышанных слов на губах Софи мелькает тень искренней улыбки, от которой с души Эшли сходит хотя бы часть тяжести.

– Спасибо за такие слова, Эш. И за то, что выслушала, хотя не была обязана. Я это ценю. – Она ненадолго замолкает. – Мне не помешало бы отвлечься. Хочешь сходить перекусить? Тут недалеко. Поговорили бы о чём-то менее тяжёлом.

Улыбка застывает на губах Эшли. Однако вскоре тяжесть вновь опускается на её плечи, когда она понимает, что стоит перед крайне непростым выбором.

С одной стороны, она обещала Коннору приехать и помочь ему. Не просто предложила, а пообещала поддержать. Но с другой – Софи тоже нуждается в поддержке. Фактически равносильно, разве что хотя бы ей инспектор ещё не успела ничего наобещать. Плюс ко всему, сверху ещё и работа, не выполнив которую Эшли автоматически опускает эту задачу на плечи Джона, что тоже неправильно. Твою же мать.

Эшли набирает в грудь побольше воздуха, и, приняв решение, тихо произносит:

– Прости, я не могу сейчас. Нужно ехать. Правда, извини…

Софи опускает голову. Несмотря на её понимающую улыбку, Эшли без труда замечает, насколько девушку подкосил её отказ. Видимо, самое страшное для Софи сейчас – это остаться в одиночестве. Чувство вины и сожаления заполняют Эшли целиком, а после того, как девушка пару раз кивает и уходит, скрывшись в участке, инспектор ощущает острое желание провалиться сквозь землю.

***

От приступа самобичевания её спасает искренняя и яркая улыбка Коннора, которой он встречает Эшли на пороге своего дома. Видимо, мужчина до последнего не был уверен, что инспектор приедет на самом деле. Сейчас он искренне рад её присутствию, не скрывая этого.

– Спасибо, что приехала, – произносит Коннор сразу, вместо приветствия, неосознанно переходя на «ты».

Эшли невольно улыбается ему в ответ. Постепенно тяжелое чувство сползает с плеч девушки, пока они вдвоём беседуют о всевозможной ерунде, в то время как Коннор подготавливает камеру для съёмки. Эшли обменивается парой фраз с полицейским, которому поручили охрану участнику расследования.

Наконец, когда он окончательно решает, что готов, Коннор тихо вздыхает и садится перед камерой. Эшли ставит уже опустевшую кружку на стол и присаживается напротив, оставаясь за кадром. Она смотрит Коннору в глаза, не давая ему забыть, что он не один. Мужчина кивает девушке, подбирая нужные слова, и говорить начинает не сразу.

– Моё имя – Коннор Олдридж. Я – создатель флешмоба «нельзя бояться», который был направлен на поддержку вам – всем и каждому, без исключений. И именно я призываю вас его остановить. Для многих этот флешмоб – просто очередной тренд в сети. Кто-то действительно хочет помочь. Но вряд ли и те, и другие, дают себе полный отчёт о последствиях. Я был таким же. Думал, что меня это не коснётся, ведь попасть в список жертв так мало шансов… Недавно погиб человек, вместе с которым я создавал этот флешмоб. Я… думаю, вы понимаете, кто именно. Ни один флешмоб, какие бы мотивы у него ни были, не стоит человеческой жизни. Я прошу вас остановиться. Не подвергайте себя опасности и риску, которого вы не осознаёте.

6

«Я доделывал твой чёртов отчёт до двух часов ночи. С тебя очень крепкий кофе. И пончики. С кремом».

Прочитав сообщение от Джона, Эшли невольно расплывается в благодарной и виноватой улыбке. Новобранец всё-таки выручил её. С тяжёлым вздохом девушка открывает дверь в одно из местных кафе. Людей здесь не так много, что не может не радовать – сейчас ей хочется хоть немного побыть в тишине.

Эшли, как и всегда, заказывает любимый горячий шоколад, не забыв и про заказ новобранца. Девушка уже собирается занять одно из свободных мест, но тут же медлит, остановившись и заметив у входа в кафе знакомое лицо.

Калеб. От лёгкого удивления Эшли вскидывает бровь, но почти сразу на её лице появляется улыбка – она рада его видеть. Девушка растерянно смотрит на мужчину какое-то время, не зная, стоит ли окликнуть знакомого, однако вскоре Калеб сам замечает её, лишая возможности струсить.

– Привет, Эшли. – Его голос мягок, а улыбка на губах кажется мягкой и искренней. – Рад встрече.

– Привет, – неловко отвечает девушка, кивнув на свободный столик. – Присядем?

– Конечно. Сделаю заказ и сразу к тебе. – Он поворачивается к кассе и добавляет с беззлобной усмешкой. – На самом деле, я думал, что ты начнёшь разговор с расспросов о том, что я тут делаю. Ты ведь коп до мозга костей.

На эту фразу Эшли лишь неловко улыбается, пока внутри оседает тяжелое болезненное чувство. Слова Калеба задевают девушку, хотя они явно были направлены не в обиду ей – скорее, даже наоборот. Однако держать даже натянутую улыбку становится тяжело, поэтому вскоре она исчезает с лица Эшли.

Пока вдвоём они беседуют на отвлечённые темы, девушка невольно начинает ловить себя на том, что мысленно вновь и вновь возвращается к вчерашней ситуации с Софи. Она всё ещё чувствует себя несколько виновато за решение уехать к Коннору, хоть и понимает, что в любом случае обидела бы кого-то из них.

– Тебя что-то тревожит, – замечает Калеб после нескольких секунд молчания. Кажется, до этого он о чём-то оживлённо рассказывал – вот только Эшли всё прослушала.

Она прекрасно понимает, что врать глупо, поэтому немного кивает в ответ, опуская взгляд в чашку с кофе.

– Я… виновата перед одним очень хорошим человеком, – с тяжёлым сердцем произносит Эшли. – Ему нужна была поддержка, а я отказала. Причина была, просто… всё равно неловко.

Калеб молча накрывает её ладонь своей. От этого простого жеста поддержки Эшли замолкает и даже немного замирает, невольно вслушиваясь в его слова:

– Знаешь, Эш… Я тоже очень виноват перед одним очень близким мне человеком. Хоть это было давно, но твои слова напомнили мне о том случае, когда я поступил крайне паршиво по отношению к человеку, который этого не заслуживал. В отличие от тебя, у меня никакой весомой причины или оправдания не было, кроме глупой обиды, да и… я не просто отказал в помощи, а навредил. Только сейчас, наверное, повзрослев, я на самом деле понимаю, насколько мерзко и низко поступил тогда. Однако… даже этот мой поступок многое мне дал и многому научил. Воспринимай всё, как опыт, Эшли. Опыт, который тебе поможет.

***

Полиция обязана нанять для Коннора полноценного телохранителя. Если Оливеру мало что угрожает в стенах больницы, то этого человека необходимо обезопасить прямо сейчас – не дать Кастору возможности вернуться и закончить начатое.

За эти несколько часов команде приходится отсеять около дюжины кандидатур, пока наконец оперативники не останавливаются на последней. Оуэн Брукс.

Эшли вновь и вновь кидает на мужчину внимательный взгляд, пока тот смотрит куда-то перед собой. Инспектор понимает, что взирает на него слишком изучающе и даже чуть оценивающе, однако надеется, что это не сильно заденет телохранителя. Сможет ли этот человек в случае необходимости защитить Коннора? Или лучше поискать другую кандидатуру?

Судя по рекомендациям, он один из лучших, кого Эшли удалось увидеть сегодня в полицейском участке. Опыт работы, пройденные курсы… впечатляет. Вид у Оуэна собранный и несколько холодный. По крайней мере, хотя бы внешне этот человек внушает уважение.

В итоге, просмотрев ещё пару резюме, инспектор приходит к решению остановиться именно на кандидатуре Оуэна. Кажется, впервые у них с напарниками не возникло никаких споров и разногласий, что для Эшли было даже удивительно. Похоже, они наконец начинают срабатываться. Ну или же напарникам абсолютно плевать на итоговый выбор.

Спустя несколько часов, когда бумажная волокита наконец заканчивается, Эшли со вздохом опирается о спинку стула и достаёт телефон. Девушка задумчиво смотрит на экран главного меню, не решаясь исполнить задуманное. Она набирается смелости и находит в сети страницу Софи. Решиться на такой, вроде бы, простой поступок оказывается сложнее. Эшли всё-таки открывает пустой диалог и долго смотрит на поле ввода сообщения. Наконец она набирает простое, но искреннее послание: «Прости, пожалуйста. Надеюсь, тебе уже лучше».

Эшли тихо выдыхает и уже собирается убрать телефон в карман, как тут же получает уведомление об ответе.

«Всё хорошо, Эш. Это мило, что ты так переживаешь, но правда не нужно. Береги себя».

***

Следующим утром поступает сообщение о новом вызове.

Даже не дослушав диспетчера, Эшли уже понимает, что их вновь ожидает труп. И оказывается права – ничего нового. Чувство раздражения заполняет вены. Кастор всегда на шаг впереди.

Однако, в этот раз ощущение парадоксальной неправильности сковывает практически сразу же, как только команда пребывает на место преступления. Эшли ничем не может объяснить своего чувства – это что-то на границе подсознания, едва осязаемое. Инспектор ощущает это снова и снова, когда осматривает труп. Вроде, всё, как и всегда: истерзанное лицо, множественные порезы и травмы по всему телу, сорванные куски кожи… Но всё выглядит как-то… спешно. Неправильно. Неаккуратно.

Это сделал не Кастор.

Пока что Эшли ничем не можешь доказать свою догадку – она основывается лишь на интуиции и ощущениях, а этого явно маловато. Но, похоже, не только её одолевают сомнения. Детектив Бейкер сегодня необычно молчалив: внимательно осматривает труп и пространство вокруг, будто бы тоже ощущая, что это всё… не то. Даже Джон в этот раз довольно легко справляется с приступом тошноты, а детектив впервые упускает возможность подколоть его.

Эшли задумчиво смотрит на убитого, с лица которого кусками сорвана кожа. Из-за целого роя мыслей она даже не испытывает омерзения при этом довольно неприятном зрелище.

Могут ли у Кастора появиться подражатели? Вполне. Легенда этого ублюдка разлетелась по всей стране, и многие психопаты могли пойти по его стопам или в принципе найти в его лице вдохновение на свои первые убийства. Эшли тяжело вздыхает, присев на корточки рядом с трупом. Догадки и размышления настолько заполняют её голову, что она даже не сразу замечает, что не хватает самой главной детали: подписи Кастора.

Никакой «Красота требует жертв», ни единой буквы. Вряд ли Кастор мог об этом забыть или внезапно решить, что сойдёт и так. А вот неопытный убийца, пытающийся копировать знаменитого маньяка… вполне.

– Это не наш, – спокойно заявляет детектив Бейкер с уверенным и расслабленным видом.

– С чего такой однозначный вывод? – с сомнением протягивает Джон.

Райан демонстративно закатывает глаза.

– А ты не догадываешься? Или уже растерял всё своё гениальное мышление, зелёный? – фыркает детектив, взглянув на новобранца, пока тот обходит труп с другой стороны. – Или тебе просто обязательно нужно засомневаться в моих словах?

Джон опускается на корточки рядом с головой жертвы и негромко отвечает, не прекращая осмотр:

– Честно говоря, именно твои выводы всегда сильнее всего хочется поставить под сомнения. – Джон слегка ухмыляется. – Особенно, когда тебе так трудно банально объяснить собственные мысли. Нет, я, конечно, понимаю, что ты языком только в ином плане работать можешь, но…

– Ты совсем берега попутал, чепушила? – В голосе детектива Бейкера появляются стальные и угрожающие нотки. Похоже, эта фраза вывела его из себя.

Однако Джон не останавливается. Ему явно нравится злить детектива – что за игра с огнём?

– О, я тут, кстати, недавно понял, почему именно ты вечно так огрызаешься. Тебя ведь сильно задевает, что «жалкий новобранец» смеет разбираться в деле лучше, чем ты, бравый легендарный детектив, верно? – с улыбкой спрашивает Джон, не отрывая взгляда от трупа.

– Не знал, что «разбираться в деле» и «блевать от каждого увиденного трупа» – это одно и то же, – с едкой усмешкой парирует Райан, опуская новобранца с небес на землю.

Джон резко поднимает голову, потеряв самообладание. Эшли понимает, что эта ситуация может окончательно выйти из-под контроля, но сил разнимать этих двоих уже нет.

– Серьёзно, больше не с чего скандал разводить? – устало спрашивает она, но для напарников вопрос остаётся риторическим – никто на него отвечать не собирается.

Слушать эту перепалку становится невозможно, поэтому с тяжёлым вздохом инспектор оставляет эту парочку наедине друг с другом, надеясь, что, когда она вернётся, они не перегрызут друг другу глотки. Ухода Эшли они даже не замечают.

Осмотр здания никто не отменял. Очередная старая заброшенная постройка, ничем особо не отличающаяся от подобных, десятками разбросанных по всей округе.

Эшли не может точно сказать, что привлекло её в ту самую комнату. Она не знает, что именно заставило задержаться возле едва держащейся на петлях двери, а после толкнуть её и зайти в небольшое затхлое помещение.

Ржавая раковина в углу, порванный водяной шланг и старое пятно сырости на бетоне вокруг. В воздухе витает столько пыли и трухи от деревянных перекрытий, что дышать становится трудно.

Эшли уже собирается выйти обратно в коридор, но вовремя замечает в углу неподалёку от себя неясный силуэт – слишком темно, чтобы разглядеть лучше. Лишь секунду спустя, когда это нечто слегка шевелится, инспектор понимает, что в углу, сжавшись в комок, сидит мужчина. Судя по позе и дрожащим плечам, он находится на грани истерики. Его трясёт крупной дрожью, а в руках незнакомец отчаянно сжимает… охотничий нож.

Инспектор даже не успевает заговорить – мужчина рывком поднимается на ноги и прижимает её спиной к стене, приставив лезвие к горлу. В полумраке Эшли различает, как крепко незнакомец сжимает зубы. В его глазах целая буря эмоций – человек сломлен, он на грани окончательной потери себя. Его руки мёртвой хваткой прижимают девушку к стене, и несмотря на явный страх, мужчина не собирается отступать.

Видимо, неудавшийся серийный маньяк-подражатель, чью жертву они сегодня нашли, стоит прямо перед инспектором.

Эшли замирает на мгновение, позволив мужчине практически прижать себя к стене, а после рывком подаётся в сторону, пнув противника коленом в пах. На несколько мгновений нападавшего ослепляет боль – он позволяет девушке вырваться, и Эшли не теряет подаренную возможность, подавшись в сторону двери.

– На помощь! – кричит она, слыша, как эхо собственного голоса отдаётся от старых стен. – Сюда, живо!

Мужчина почти тут же перехватывает инспектора и крепко зажимает рот девушки ладонью. Эшли пытается вырваться, с силой отталкивая противника к стене. Мужчина неловко заваливается назад, но вовремя успевает опереться на руку и тут же налетает на Эшли, обхватывая девушку за талию. Ему удается сбить её с ног, повалив на пол. Сильный удар затылком на мгновение оглушает Эшли, и противник тут же пользуется возможностью: наваливается на неё сверху, прижимая к полу, и пытается дотянуться до ножа. Эшли не успевает остановить его.

За что платит огромную цену. Лезвие ножа прижимается к горлу девушки, а после резко скользит в сторону, разрывая плоть. Боль ослепляет, заполняя сознание целиком, а судорожный вдох застревает в груди. Убийца делает шаг назад и в каком-то оцепенении наблюдает, как инспектор слепо хватается за горло, пытаясь зажать рану.

Крови слишком много. Горячими быстрыми дорожками она течёт сквозь пальцы, проникает под ткань рубашки, которая не успевает её впитать, и обильно капает на пол. Порез слишком глубокий.

При виде того, как Эшли практически истекает кровью, несостоявшийся маньяк почему-то закрывает рот ладонью и срывается на рыдания, пока девушка захлёбывается воздухом в попытках вдохнуть глубже. Мужчина отшатывается назад, упирается в противоположную стену спиной и просто кричит, срывая голос и схватившись за голову. Видимо, он окончательно потерялся в собственном подсознании. Он не был готов к убийству.

Перед глазами Эшли сильно плывёт. Боль стучит в висках, сердце колотится со страшной силой. Как же много крови…

Инспектор заставляет себя подняться на ноги и сделать несколько неуверенных шагов к выходу из комнаты. Нужно добраться до напарников, срочно найти любую помощь.

Повезло. Похоже, Джон и Райан услышали крики и шум. Когда Эшли почти вываливается в коридор, они оказываются всего в нескольких метрах от девушки. Оба в ужасе замирают, видя, что почти вся её рубашка пропитана кровью, которая хлыщет из открытой раны на горле.

– Эшли! – Она даже не различает, кто именно в ужасе позвал её по имени.

Сил не остаётся. Девушка оседает на пол, пока рука безвольно опускается от горла. Эшли чувствует, как кровь горячими потоками стремится вниз по груди и животу, но уже ничего не может с этим сделать – мир вокруг кружится с такой силой, что она даже не пытается сопротивляться. Уж лучше провалиться в спасительную пустоту – так сильно хочется спать…

Инспектор не знает, кто первым подбежал к ней и крепко зажал рану ладонью. Не помнит, кто едва ли не орал в телефон, пока вызывал скорую. Не видит, кто именно скрутил убийцу, не получив практически никакого сопротивления.