Текст книги "Муравейник"

Автор книги: Степан Вартанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

ГЛАВА 11

– Потом я сделал подпороговое сканирование, – продолжал Пьер. – Это на случай, если они спят или под наркозом. Опять ничего. Тогда я прикинул, где они могут быть, и попытался найти напуганных животных. Я тут некоторых чувствую.

– При чем тут напуганные животные? – не поняла Анна-Мария.

Они собрались в радиорубке, капитан, первый и второй помощники, Майк, Пьер, а также двое профессиональных охранников внеземных объектов, скандинав Юл и японец Тама. Их нашел в списке пассажиров первый помощник и пригласил, заручившись согласием капитана. Пьер подтвердил, что это настоящие профессионалы.

После довольно долгой и весьма бурной дискуссии с глазу на глаз со вторым помощником капитан пригласил также профессора Беркли. «Если амфибию уничтожили хищники, – говорил он, – то биолог нам не помешает». Анна-Мария так и не сумела принять эту точку зрения и теперь бросала на сидящего в углу ученого уничтожающие взгляды.

– Напуганные животные отмечают путь вездехода, – объяснил вместо Пьера Майк.

– Хорошо придумано. И что?

– И так я узнал, что там действительно есть суша. Ну, когда ты чувствуешь границу, на которой все резко меняется…

– И что на суше? – терпеливо спросил капитан.

– Откуда мне знать?

– Позвольте мне объяснить, – неожиданно подал голос профессор Беркли. – Пьер, если я не ошибаюсь, хочет сказать, что он не настроен на местные формы жизни. Он воспринимает общий фон, но не в состоянии выделить отдельные составляющие.

– Их там нет, – угрюмо заявил Пьер. – Ручаюсь чем хотите, или их вообще нет на планете, или они умерли.

– Планету они покинуть не могли, – заметила Анна-Мария.

– Я на минуту отвлекся, – отчаянно произнес Пьер.

– Никто не просил тебя следить за ними не отрываясь.

– Вернемся к нашей проблеме, – сказал капитан. – Мы не знаем, кто или что их убило… Что мы можем сделать, чтобы то же самое не случилось с нами, на теплоходе?

– Не подходить к берегу, – ровным голосом произнес Тама. – Не включать двигатель и не производить шума. Не использовать прожекторов. Работают ли радары и эхолоты?

– Непрерывно, – отозвался капитан.

– Значит, возможно, что это не опасно.

– У них был шейкер – возбужденно произнес Пьер. – Что можно сделать против шейкера?

– Камнепад подойдет? – поинтересовался Майк.

– Молния, – добавил Юл.

– Не знаю насчет камнепада, – подал голос из угла профессор, – но я вам ручаюсь, что с момента, когда я развернул лабораторию, три часа назад, в радиусе пятисот километров никаких молний не было.

– Если предположить, что, выведя машину на берег, они открыли люк, – продолжал он, – то им могло просто не хватить времени использовать шейкер.

Капитан отметил, что все говорящие разом умолкли и уставились на Беркли. Наука!

– Это могли быть хищники, – продолжал ученый, – но я в этом сильно сомневаюсь. Трудно допустить, что они покинули машину оба… Они все-таки тоже… своего рода профессионалы.

– Логично, – кивнул Юл. Слово «логично» звучало странно из уст этого гиганта, больше похожего на викинга, нежели на эксперта по охране объектов. – Что же остается? Вирус?

– Возможно, хотя и крайне маловероятно, – отозвался профессор. – Судите сами, весь путь туда они проделали под водой, с герметически задраенными люками. Пьер имел с ними контакт за пятнадцать минут – и это максимум – до того момента, как они погибли.

– Вы так уверены, что они погибли? – с долей иронии произнесла Анна-Мария.

– Не знаю, – неуверенно отозвался профессор. – Я не верю в чудеса. Раз А-ноль телепат говорит, что они не отзываются, значит, они мертвы. С другой стороны, может быть что-то такое, чего мы не знаем. Сверхглубокий наркоз. Кататония. Может быть, в конце концов, телепатия все-таки может быть экранирована…

– С кататониками я беседовал, – возразил Пьер. – Без проблем. С теми, кто под наркозом, – нет, но мозг их я все равно чувствую. А если бы там был экран, я чувствовал бы пустоту…

– Вы говорили о вирусе.

– Да-да. – Профессор встрепенулся. – Они были здоровы, иначе телепат заподозрил бы неладное, а через пятнадцать минут умерли. Значит, либо вирус убивает за четверть часа, во что я, как биолог, не поверю никогда, либо они подхватили его еще здесь, на теплоходе…

– А откуда мы знаем, что, пока мы тут сидим, пассажиры не умирают по своим каютам от той же болезни? – с опаской произнес первый помощник.

– От меня, – ответил Пьер. Первый помощник сконфуженно умолк.

– Однако, – лекторским тоном продолжал профессор Беркли, – есть немало естественных причин, по которым человек может быстро умереть и против которых он не может применить шейкер. – Профессор посмотрел на Пьера. – Кстати, что это такое?

– Тяжелый пулемет, – ответил вместо Пьера Майк. – Жуткая вещь. Собственно, до сих пор идут споры, не считать ли его пушкой. Разрывные снаряды. Часто – самонаводящиеся.

– А теперь скажите мне, молодой человек, – Беркли по-прежнему обращался к Пьеру, – что может сделать подобное оружие против роя пчел?

– Пчел? – удивленно переспросил Пьер. – Вы думаете, это пчелы?

– На Земле есть виды, например шершни, которые могут убить человека одним укусом. Увеличьте такого шершня для верности втрое или добавьте в яд нервно-паралитические компоненты…

– Они могли заползти в люк незаметно, – подал голос первый помощник. – Скажем, не осы, а пауки. Или муравьи… В чем дело?

Пьер и Майк смотрели друг на друга.

– Ты больше ничего не боишься, – сказал Майк. – Помнишь?

– Я и не боюсь.

– По-моему, ты не очень-то в этом уверен.

– Не боюсь! – упрямо повторил Пьер.

– Это мог быть газ, – быстро сказал Тама. – Ядовитый газ.

– Или пыльца-аллерген, – кивнул профессор. – Вполне возможно.

Капитан сделал нетерпеливое движение.

– Все понимаю, – произнес он. – Кроме одного. Что я, как капитан, должен сделать, чтобы обеспечить безопасность данного судна?

В каюте воцарилась полная тишина. Затем Юл невесело усмехнулся.

– А сделать мы ничего не можем, мой капитан, – произнес он ласково. – Что бы это ни было против нас, оно должно нанести удар первым.

ГЛАВА 12

До второго перехода оставалось меньше двадцати минут. Сим, Ака, первый помощник и Пьер спустились вниз, на грузовую палубу – поболтать и подышать. Сейчас они стояли около сваренного наспех из самого разнообразного материала погрузочного терминала.

Пьер спорил с Симом. Они всегда спорили, и оба, похоже, получали от этого процесса огромное удовольствие.

Майк был очень рад неожиданному подспорью в процессе воспитания юного хулигана. С того момента, как Пьер встретил Сима, он не учинил ни одного скандала, не встрял ни в одну драку и вообще был примерным мальчиком. Минусом было то, что вредный мальчишка категорически отказался объяснять, что же такое произошло между ним и некогда так напугавшим его Симом, что сделало их друзьями. Ака рассказала Майку об инциденте с поливанием пивом, но это вряд ли можно было назвать объяснением.

Сейчас они спорили о боевых искусствах. Пьер, как представитель молодого поколения, отстаивал компу-до, Сим придерживался более традиционной точки зрения.

Около пятнадцати лет назад объединенная группа молодых программистов из Московского университета и Массачусетского Технического постулировали основные принципы нового боевого искусства. Принципы были очень просты – «каждому свое». Проведя детальное обследование человека и надев на него сенсорную сетку, можно было передавать данные о его физическом состоянии непосредственно в компьютер. Компьютер анализировал эти данные и конструировал подходящий стиль. Именно конструировал, создавая уникальную технику, наилучшим образом подходящую данному конкретному человеку.

Этим дело не кончалось. Компьютер день за днем «вел» своего ученика, контролируя его действия, исправляя ошибки… Необходимость в живом учителе просто отпала. Если раньше символом карате был человек в кимоно, то теперь столь же узнаваемым образом являлся, безусловно, атлет в трико, с выступающими из-под ткани узелками датчиков и со шлемом виртуальной реальности на голове.

– Ты можешь достичь всего, чего хочешь! – горячился Пьер.

– Ты убиваешь дух боевого искусства, – возражал Сим.

– Оба они, безусловно, правы, – задумчиво произнес первый помощник. Майк вздохнул. Будучи «пятым уровнем», он безусловно, должен был защищать компу-до, но странное дело – ему совершенно этого не хотелось.

– Я занималась компу-до, – подала голос Ака. – Упрощенный курс.

– Все занимались.

– Я имею в виду, какая разница, кто тебя учит?

– Вы кланялись перед началом занятий? – поинтересовался Майк.

– Ну… да…

– Кому вы кланялись?

– Ой, Майк! Ну это же просто традиция! – рассмеялась девушка. – Речь ведь не об этом!

– Именно об этом. – Майк покосился на Пьера. Тот демонстрировал Симу одну из нестандартных «вертушек». – Сим прав. Создав компьютерное карате, мы создали суррогат.

– Но ты можешь достичь большего, – возразил первый помощник. – Достоверно показано, что, занимаясь по программе, разработанной компьютером, ты учишься чуть ли не вдесятеро быстрее…

– Учишься драться – да. Но карате – это не только драка.

– Все! Хватит о драках! – решительно сказала Ака. – Давайте лучше решим, что будет с этим миром дальше. Я имею в виду, после того, как его координаты станут общеизвестны.

– Я как-то не думал, что это наше решение… – буркнул Майк.

– Ничего особенного не произойдет, – пожал плечами первый помощник. – Сначала, сразу как мы вернемся, сюда стартует автономный разведмодуль. Через двенадцать часов он будет здесь. Если на Курорте сейчас есть люди из Дальней Разведки, то вместе с модулем стартуют и они.

Затем, точнее, одновременно на Землю пойдет сообщение и будет там в тот же момент, когда разведмодуль будет здесь. Еще через, ну скажем… пятнадцать часов сюда прибудет плацдарм-база с десятком разведчиков, вездеходом, вертолетом и пусковой установкой.

Пусковая установка запустит спутник «бакен», несущий транспортер. Через двенадцать часов транспортер будет на Земле, значит, в начале третьих суток сюда прибудет орбитальная база.

– Резиновая утка?

– Конечно. Других, по-моему, уже и не производят. Ну так вот. В то же время информацию о местонахождении этой планеты делают совершенно секретной, это означает, что искатели при ключений прибудут сюда много позже. Скажем, еще через три часа.

– Так мало? – изумилась Ака. Она держала в руке диктофон.

– Слишком ценная информация. Когда открыли Изумрудную, туда прибыли сначала частники, а уж затем – Дальняя. – Первый помощник подумал и добавил: – Они все погибли, конечно. Вернулась только одна группа, у которой была танкетка.

– Что будет потом?

– Сюда введут войска ООН с целью перехвата частников. Но будет поздно – они уже расползутся по планете и получат новые координаты финишных зон.

– А дальше все зависит от того, что они тут найдут?

– В основном – да, – подтвердил первый помощник. – Хотя, конечно, можно еще кое-что предположить.

– Карантин? – спросил Майк. Он почти не прислушивался к беседе, наблюдая за беседой Сима и его подопечного. Они отошли в сторонку, и похоже, Сим читал Пьеру лекцию об устройстве мира.

– Карантин, – подтвердил Владимир. – Как только станет ясно, что в новый мир хлынул поток дураков, все цивилизованные планеты введут карантин, а может быть, и просто запретят въезд-выезд. Я, кстати, прямо с теплохода бегу на биржу, советую и вам сделать то же самое.

– Так ты и побежал, – усмехнулась Ака. – Какая биржа на Курорте?

– На Курорте зарегистрировано с полсотни брокеров, – возразил первый помощник, и в этот момент его наручные часы запищали. – Пора. Переход через пять минут.

– Не забудь позвать меня, когда будешь говорить по телефону с брокером! – крикнул вдогонку Майк.

– Ты серьезно? – изумилась Ака.

– Абсолютно, – подтвердил Майк. – Пьер, переход прозеваешь!

– На Курорте вечер, – мечтательно произнес Сим, подходя, и вдруг резко повернулся к Пьеру. – Это… – начал он.

– Кто… – одновременно начал Пьер, и в этот момент тяжелый удар потряс теплоход. Дверь радиорубки распахнулась, и оттуда вылетел Ким. Он красиво кувыркнулся, вскочил и тут же бросился бежать. Радиорубка за его спиной исчезла в ослепительном огненном вихре.

– Перешли. – Майк посмотрел на Сима и осведомился, что же он такое почувствовал. Сим не ответил. Похоже, он был напуган, в то время как Пьер, напротив, был радостен и оживлен.

– Ты видел, как рвануло?

– Видел, – отозвался Майк. – Чему ты радуешься?

– Красиво… – Мальчишка вдруг замолчал и широко открытыми глазами уставился на своего товарища. – Ты думаешь?

– Думай вслух! – потребовала Ака.

– Он думает, что у нас нет второго транспортера…

– Ой!

– Сейчас… – Пьер сосредоточился, затем сокрушенно вздохнул. – Правда нет. Майк, капитан зовет нас на совещание. Сим?

– Потом поговорим, я должен подумать. – Сим потрепал Пьера по плечу и вразвалочку направился прочь.

Оставшись в одиночестве, Ака обиженно фыркнула:

– Мужчины!

Затем она направилась на верхнюю палубу, в центр событий.

ГЛАВА 13

Пассажиры наконец утихомирились и разошлись по каютам. Капитан заверил их, что, как только ситуация прояснится, они немедленно будут извещены, и что самое удивительное – ему поверили. Видимо, сказывался шок. Лишь несколько небольших групп по-прежнему находилось на палубе, и именно их капитан опасался больше всего. Впрочем, первый помощник поговорил с этой рыжей корреспонденткой, и она обещала за ними присмотреть.

На утро, на девять часов, был назначен общий сбор, с целью обсуждения сложившейся ситуации. Пока что они собрались в капитанской каюте – капитан, первый и второй помощники, профессор Беркли, Юл и Тама. Получасом раньше Майк заявил, что с него довольно дискуссий, и пошел подышать свежим воздухом. Капитан подозревал, что он, как и Ака, не доверяет пассажирам, хотя, готовь они что-нибудь, Пьер немедленно поднял бы тревогу…

Пьер был еще одной проблемой. Вместо того чтобы сидеть на совещании и молча слушать, что скажут взрослые, он заявил, что существует лучший способ, – и ушел. Чуть позже Майк связался с ними по коммуникатору и сообщил, что мальчишка медитирует в трюме, возле клеток с твелами. Как он понял, Пьер пытался настроиться на местную фауну, но совершенно безрезультатно.

Ким с Томом находились в радиорубке – отскребали со стен остатки радиоаппаратуры, пытаясь набрать неповрежденных деталей на новый транспортер. Бармены и официанты, вооруженные до зубов и злые на весь свет, переписывали наличный корабельный инвентарь и продовольствие.

– Несмотря на то что выдачу продуктов мы ограничили, – сказала Анна-Мария, – их хватит на два-три дня. Все. Далее – вода. Мы можем собрать дистиллятор, но ее все равно будет мало.

– Почему? – удивился первый помощник. – Я думал, аккумуляторы…

– Аккумуляторы заряжены на семьдесят процентов, – отозвалась Анна-Мария. – И тем не менее энергию придется беречь… Юл?

– Мы начнем в ближайшее время установку силового ограждения вдоль борта теплохода. – Юл покосился на неподвижного Таму и продолжил: – Возможно, нам придется подойти к берегу, скажем, для пополнения запасов пищи… Хорошо бы быть уверенным, что то, что уничтожило экипаж вездехода, не проберется сюда.

– Кстати о вездеходе…

– Мы предлагаем послать скутер, я мог бы его повести. Забрать вездеход, задраить люк, уйти от берега и стартовать, используя их джампер. И привести помощь с джампером, достаточно мощным для этого теплохода.

– Или умереть, как умерли хозяева вездехода, – подал голос профессор Беркли.

– Это неизбежный риск. Тем не менее, если мы выберем для высадки другое время суток, это должно уменьшить угрозу со стороны хищников, насекомых и, в какой-то степени, растительных ядов и аллергенов. С другой стороны, находящийся на борту телепат… – Он замолчал на полуслове, глядя на дверь. Секундой позже дверь приоткрылась, и в каюту заглянул Сим.

– Можно? – вежливо осведомился он. – Не помешаю?

– У нас закрытое совещание, – извиняющимся тоном произнес капитан. – Позже, пожалуйста.

– Это важно, – тем же вежливым тоном сказал Сим. – Вы не пожалеете…

Капитан со вторым помощником переглянулись.

– Входите.

Сим вошел, аккуратно прикрыв за собой дверь, и оглядел присутствующих. Он был само дружелюбие и в то же время явно чего-то побаивался.

– Я хотел бы попросить, – сказал он мягко, – вы тут, кажется, за главного… Попросите, пожалуйста, ваших людей… воздержаться… ну вы понимаете… если можно…

– Воздержаться – от чего?

– От стрельбы…

– От стрельбы? – Капитан краем глаза заметил, как выпрямился Тама, а второй помощник положила руку на рукоять кольта. – И что такое вы собираетесь нам сообщить?

– Как насчет стрельбы? – настойчиво повторил Сим.

– Стрелять никто не будет, если вы ограничитесь словами. Без активных действий.

– Ага! – совершенно другим, довольным голосом произнес Сим. – Это другое дело.

Он поискал взглядом стул, не нашел ничего и по примеру первого помощника уселся на краешке стола.

– Я очень прошу прощения, – сказал Сим. – Видите ли, похоже, что моя способность поддерживать этот маскарад… убывает. На данной планете…

– Какой маскарад?

– Я, видите ли, не человек. – Сим обвел взглядом своих слушателей, убедился, что полностью завладел их вниманием, вздохнул и закончил фразу:

– Я Кот.

Капитан с удовлетворением отметил, что пистолет выхватил только первый помощник. Анна-Мария сделала неуверенное движение, словно собираясь потрогать Сима, затем передумала. В выражении ее лица было что-то от обиженного ребенка, и капитан прекрасно ее понимал. Юл и Тама явно расслабились, что же касается профессора, то на лице его был написан совершенно неуместный восторг.

– Я извиняюсь, – еще раз сказал Сим, и затем с его внешним обликом произошли неожиданные перемены. Это не было похоже на наплыв, как его делают в кино, просто румяное лицо пухленького господина Сима рассеялось, как туман за бортом теплохода, явив миру то, чем он был на самом деле. Большого рыжего кота.

– Значит, это ваша работа, – с угрозой в голосе произнес Юл.

Сим совершенно по-кошачьи фыркнул.

– Нет, – сказал он с досадой. – В том-то все и дело.

– Нельзя ли поподробнее, – попросил капитан. – Не поймите меня превратно, но человечество уже много раз сталкивалось с представителями вашей расы. И каждый раз – со скандалом. Я ни за что не поверю, что Кот на борту и авария джампера никак не связаны.

– Не связаны, – подтвердил Сим. – Я просто ехал на Курорт. Никого не трогал…

Капитан и второй помощник переглянулись. Раса Котов была открыта, если так можно выразиться, ребенком. Он летел с Земли на Альфу и по не вполне ясной причине попытался изменить программу бортового компьютера. И попал в Кошачий Мир.

Обратно он вернулся примерно через месяц, причем не один, а с котом по имени Брон, единственным котом, посетившим человечество, так сказать, официально. По приглашению. Брон с мальчишкой жили с тех пор на Альфе, планете, не допускающей ни малейшего насилия над свободой своих обитателей. Мудрый выбор, иначе Броном, несомненно, занимались бы спецслужбы.

Однако оставался звездолет, и оставались координаты посадочной зоны… И конечно, удержать их в секрете не удалось… Так человечество узнало о существовании альтернативной технологии, и так появились первые «наказанные».

Чуть позже автомобиль в пригороде Бруклина сбил неосторожного пешехода – и обнаружилось, что коты навещают Землю, пользуясь своеобразной маскировочной техникой. Их пытались ловить, но всегда – тщетно. А после конфликта кошачьего народа с Россией… Официальной точки зрения на этот вопрос не существовало, неофициально же человечество и кошачий народ находились в состоянии войны.

– И что же заставило вас отказаться от этого, как вы выразились, маскарада? – поинтересовалась Анна-Мария.

– Две причины, – с готовностью отозвался Сим. – Во-первых, как я уже сказал, что-то в магнитосфере этого мира подавляет мою маскировку, мне приходится тратить дикие усилия… Я просто не могу больше.

– Вы могли бы запереться в каюте, – предположил Беркли.

– А во-вторых, – как ни в чем не бывало продолжал Сим, – без моей помощи вам отсюда не выбраться. Видите ли, после первого раза я еще не был уверен, а теперь знаю наверняка. Мы не потерпели аварию. Нас сбили.

– Сбили? – переспросил первый помощник. Он попытался понять, шутит ли его собеседник, затем был вынужден отказаться от этой мысли. У Сима, разумеется, была мимика, но… «Телепата бы сюда», – подумал он и тут лишь осознал, почему мальчишка так испугался, впервые встретив Сэмюэля. Ну разумеется! Он либо не сумел его «прочитать», либо неправильно истолковал… Значит ли это, что он не сможет помочь?

Первый помощник открыл было рот, но его опередили. Анна-Мария, не вставая со стула, потянулась к кнопке интеркома.

– Пьер! В капитанскую рубку… Пьер? – Молчание. – Ака, найди Пьера и приведи его в капитанскую рубку. Срочно!

– А где его искать? – отозвался динамик.

– Попробуй начать с твелов. – Второй помощник отпустила кнопку и повернулась к Симу. – И кто же нас сбил? – поинтересовалась она.

Сим в ответ пожал плечами.

– Я почувствовал всплеск на расстоянии километров двести – триста отсюда, – ответил он. – Может, больше, не уверен. Думаю, это то самое, что нас сбило. Почерк незнакомый, это не Коты и не… э… не их произведения.

– Глюки? – уточнила Анна-Мария.

– Хорошо. Не глюки.

– Ваши предложения, – подал голос молчавший до сих пор капитан. Просто так подал, все было и без того ясно. Сим не обманул его ожиданий.

– А вот… – сказал он. – Еще раз стартуем, еще раз сшибут. Надо разобраться, а то как бы…

– И это и есть та самая помощь, которую вы нам предлагаете, – ехидно уточнила Анна-Мария. «Господи! С Котом разговариваю!»

– Если вы пошлете десант, – Сим сразу как-то погрустнел, – то я пойду с ними… Прикрою, так сказать… По части…

– По части магии? – уточнил Юл.

– Вы верите в магию? – удивился Сим.

– Поверил, – отозвался Юл, – когда от вас к нам контрабанда стала поступать. А вы ЭТО как называете?

– Альтернативная технология… – Сим пожал плечами. – Вы правы, конечно. Кроме Императора, уже мало кто понимает, как все это работает.

– А вы? – с надеждой в голосе спросил профессор Беркли.

– Нет, – последовал нахальный ответ. – Но объяснить могу…

– Господин Сим…

– Просто Сим.

– Хорошо, просто Сим. – Капитан побарабанил пальцами по столу. – Я понимаю ваше нежелание делиться с нами вашей технологией… Хотя детей в России вы учили…

– Император ставил эксперимент, – ответил Сим. – И не мне вам рассказывать, чем он закончился. С тех пор существует запрет. Точка. – Его голос стал торжественным. – Император видит и слышит каждого из нас. Мы не можем его подводить.

– Даже сейчас – видит? – спросил Беркли. Капитан с одобрением посмотрел на ученого. – И может помочь?

– Может… – Сим вздохнул. – Лучше на это не рассчитывать. Мы уже давно перестали его понимать…

– Нельзя ли поподробнее? – Беркли подался вперед, едва не вывалившись из кресла. – Если, конечно, это не запрещено…

– Не запрещено, – охотно ответил Сим. – Мы СОЗДАЛИ Императора около трехсот лет назад. Создали, как создаем все наши… ладно, назовем их глюками, хотя… Его целью было заботиться о благосостоянии и прогрессе… Что он, кстати, и делает очень успешно.

Проблема в том, что это разум, превосходящий наш, причем настолько, что мы его просто не можем понять… Как ваши первоклассники не могут понять ваших… э… профессоров, скажем. Или ваши граждане – ваших политиков. И разрыв увеличивается.

– Значит ли это, что вы не знаете, зачем была вся эта заварушка в России? – изумился первый помощник.

– Не знаем.

– А если…

– Нет.

– Ну ладно, – сказал Беркли, – а почему он не поможет нашему теплоходу? Ведь на борту находитесь вы, а он должен заботиться о вашем процветании.

– Может быть, по его мнению, я как раз и процветаю, – мрачно отозвался Сим. – Может, он, как Пьер, считает, что без подвига жить скучно… Ну а если серьезно, даже сейчас я не считаю, что нас надо спасать… Понимаете?

– Честно говоря, нет.

– Ну смотрите. Вы – ладно, мы – в беде. Но мы разумные существа, и мы живем, исходя из предпосылки, что мы можем сами управлять своей судьбой. Если Император будет вмешиваться каждый раз, когда один из его подданных может получить по носу, то через пару сотен лет он будет иметь на попечении стадо домашних животных… Причем, заметьте, это не Император вам говорит, это моя точка зрения. Лично.

– Демагогия, – резюмировала Анна-Мария.

– Вернемся к нашей проблеме, – сказал Юл. – Правильно ли я вас понял, что нам надо забросить десант на двести километров в глубь континента, дабы найти и уничтожить некую установку?

– Я бы предложил ее изучить… Или по крайней мере убедиться, что она одна такая. – Сим хлопнул в ладоши: – Нет, ну не пойму, чего вы такие кислые? Ведь вы об этом мечтали всю вашу историю! Первый контакт!

– Теперь я верю, что Император нам не поможет.

– Да бросьте вы… Я… – Сим осекся на полуслове, его треугольное ухо смешно, совсем как-то по-кошачьи, повернулось в сторону. – На палубе драка, капитан, – сказал он.