Текст книги "Пепел Эдема (СИ)"

Автор книги: Станислав Никсман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Иссерлэйн провалился в темноту.

Глава 3

Восемь тяжёлых вездеходов, напоминающие гигантских черепах, двигались по пустынной степи, перемалывая своими широкими колёсами полукустарники и сухие эфемеры. Оружейные башенки на крышах бдительно рыскали по сторонам. Вокруг грузовиков вертелся транспорт поменьше: внедорожники сопровождения, также оснащённые пулемётными турелями.

Вздымая клубы пыли, торговый караван направлялся на запад, в сторону столицы. Позади него, на расстоянии в пару десятков километров, двигалась следующая автоколонна, а за ней ещё одна.

Редко кто отваживался пересекать Пустоши в одиночку. Даже дирижабли летали группами. В этих землях хватало плотоядной фауны, но самым опасным по прежнему оставался человек – банды рейдеров порой устраивали засады, в надежде захватить ценный груз.

Время близилось к полудню.

Головной внедорожник, сильно обогнавший остальные машины, поднял зелёный флаг. Вскоре на горизонте показался яркий клок какой-то растительности, резко контрастирующий с окружающей степью. Пышные кроны небольшой группы деревьев переливалась всеми оттенками алого.

Вездеходы прибавили скорость, рыча перегретыми двигателями.

Караван спешил добраться сюда всю ночь и утро. Измотанные душной многочасовой поездкой люди, наконец, достигли одного из тех немногочисленных оазисов на своём пути, где можно было в относительном комфорте переждать самый жаркий период суток.

Островок зелени, сконцентрированный вокруг небольшого озерца, пополняемого подземными водами, считался необитаемым и не имел названия – только координаты на карте. Пригодной для жизни и возделывания земли было слишком мало, чтобы здесь возникло вольное поселение, но это место вполне годилось в качестве привала для торговых групп, курсирующих между Восточным Побережьем и столицей.

Вездеходы-черепахи из первого каравана окружили водоём по периметру. Из оружейных башенок вылезли люди, которые тут же принялись натягивать между крышами машин сеть из тонких металлических тросов.

Не успели следующие две автоколонны достигнуть оазиса, а над островком зелени уже развернулась своеобразная «крыша» из полимерной плёнки, отсекающей изрядную долю светового и теплового излучения трёх солнц Эдема. Был создан временный приют от перегруженных жарой небес.

Пассажиры покинули транспорт.

Кое-кто кутался в накидки с усиленным теплоотводом. Часть людей держалась настороже, сжимая в руках оружие, но многие принялись заниматься мирными бытовыми делами: пополняли запасы воды, копались под капотами вездеходов, разворачивали полевые кухни.

Один из наёмников, коренастый крепыш, снял лицевую маску-фильтр, затем присел на корточки и приготовился наполнить флягу из озера. В этот момент к нему подошёл высокий воин в сером комбинезоне, с нашивками Синдиката на груди и плечах – изображениями человеческих черепов на фоне песчаных дюн. Глаза гостя прикрывали широкие тёмные очки, а на открытые участки лица был нанесён дорогой защитный гель.

– Оливер Бард?

Наёмник покосился на спрашивающего, оценивая гостя. Тот, похоже, имел довольно высокое звание в криминальной иерархии. Где-то Бард уже видел этого великана. Начальник личной охраны Шифена, вроде бы.

Интересно, что предвещает этот визит? Его в чём-то подозревают? Гаесу доложили о том, как настойчиво Оливер просился в караван? Вроде ничего такого примечательного вчера не произошло, даже взятку давать не пришлось.

– Ты – Оливер Бард? – повторил гангстер.

– Был им всю ночь и всё это треклятое утро, братец.

Лицо бандита презрительно скривилось, реагируя на «братца».

– Тебя хочет видеть Управляющий. Срочно.

– Передай: уже бегу. Только сперва наберу воды.

– Своими делами займёшься позже, – раздражённо заявил верзила, – а сейчас идём. У босса к тебе серьёзный разговор. Ждать он не станет.

Ладонь гангстера недвусмысленно легла на рукоять пистолета, торчащую из поясной кобуры.

Бард краем глаза заметил этот угрожающий жест, но подниматься не спешил. Он демонстративно отвернулся от бандита, зачерпнул руками воды и выпил её прямо из ладоней, в обход фильтрующей системы, которой было снабжено большинство современных фляг.

Так мог поступить только человек родом из Пустошей, чей организм с детства адаптировался ко всей той заразе, что обитала в сырой воде Эдема.

– Вести серьёзный разговор с Шифеном, мучаясь от жажды? Нет уж, братец. Лучше пристрели меня прямо здесь, – предложил Оливер и зачерпнул ещё.

Лицо верзилы побагровело от гнева, но он сдержался, прекрасно понимая, что в очередной раз столкнулся с очень упрямым типом и не более того. Наглые наёмники были поголовно выходцами из вольных поселений. Редко кто из них занимал хоть сколько-нибудь значимые должности в Синдикате. Зато мелочь, вроде этого водохлёба, вечно создавала неприятности на ровном месте, подчёркивая свою независимость через неповиновение приказам.

Жаль, но убивать непослушных наглецов было запрещено.

Скоро всё изменится.

Сандер это знал и терпеливо ждал своего часа.

Наконец Оливер напился, поднялся и бросил всего одно слово, как будто дал своё милостивое разрешение:

– Веди.

Они направились к одному из вездеходов. На входе Барда тут же обыскали и изъяли пистолет с ножом.

Внутри транспорт был разделён на две части: в первой располагались шестнадцать человек личной охраны главы Синдиката. Вторую половину занимал VIP-салон, идеально сочетающий технологии и роскошь, необходимые для удовлетворения потребностей самых искушённых пассажиров: автоматический бар, адаптивная подсветка, панорамные окна, и, конечно же, продвинутая система климат-контроля.

О наличии последней Оливер догадался едва перешагнул порог. Он сразу почувствовал лёгкий запах озона, ощутил прохладные потоки воздуха от кондиционеров, что наполняли просторное помещение. В таких условиях с комфортом путешествовали только очень богатые клиенты.

Ну, или всего лишь один пассажир, способный выкупить VIP-салон целиком.

Люди с избытком веса на Эдеме являлись редкостью, и даже среди них всех Гаес Шифен занял бы первое место. Он был огромен – под два метра ростом, и имел вес не менее пары сотен килограмм. Такое телосложение гарантировало своему обладателю максимальный дискомфорт на поверхности этой жаркой планеты. Людей с детства учили контролировать аппетит, поскольку все прекрасно понимали, чем может обернуться ожирение. Однако, в данном случае за неуёмное накопление массы отвечал не только грех чревоугодия, но и редкое генетическое заболевание.

Ходили слухи, что Шифен неоднократно пытался решить проблемы со здоровьем, но даже лучшие столичные врачи, приглашённые на Побережье и обеспеченные всем необходимым оборудованием, не могли помочь ничем, кроме липосакции.

Процедура откачки подкожного жира давала лидеру Синдиката передышку в несколько лет. И, судя по внешнему виду Гаеса, близилось время очередной операции.

Облачение Шифена состояло из роскошного алого комбинезона, отделанного золотыми нитями, и пронизанного сотнями трубок системы охлаждения. Казалось, что в некоторых местах это дорогое одеяние вот-вот лопнет, не выдержав напора сдерживаемой плоти.

– Управляющий, – склонил голову бандит, сопровождавший Оливера. – Я привёл к вам Барда.

– Хорошо. Оставь нас, Сандер.

Гангстер коротко кивнул и вышел из VIP-кабины, плотно закрыв за собой дверь. Беспокоиться было не о чем, над головой Гаеса Шифена замерли две автоматические пушки на подвесах. Управлял ими глава Синдиката самостоятельно, с помощью вживлённого в череп нейроимпланта.

– Рад снова видеть вас, босс.

– Взаимно, Оливер, – отозвался толстяк, целиком занимающий просторный мягкий диван. – Сколько ты работаешь на Синдикат? Уже лет семь?

Крупную безволосую голову Управляющего пересекали давно зажившие белые швы, оставшиеся от бесчисленных операций, а у висков блестел хромированный металл. Сложно было сказать, сколько электронной начинки вмещал мозг Шифена. Невероятно много, если верить слухам. Там имелся и нейронный накопитель с подробной базой данных по всем людям, кто вёл дела с Синдикатом.

– Не помню, – соврал оперативник Службы Безопасности, – но доверюсь цифрам из вашей памяти. Семь, значит семь.

– Говорят, ты один из лучших «толкачей». Самый шустрый из них. Норму в этом месяце выполнил чуть ли не за сутки.

– Такое порой случается, отрицать не стану.

– В чём твой секрет, Оливер?

Оперативник пожал плечами.

– Я ленивый человек. С детства берусь только за те дела, что не требуют много времени. Когда подрос, продолжил искать короткие пути к счастью. С реализацией товара всё то же самое. «Песчанку» я стараюсь продавать большим весом, не размениваясь на розницу. Комиссионных чуть меньше, зато отпадает множество сопутствующих проблем.

– Значит, толкаешь оптом, – толстяк хитро прищурился. – Скажи-ка мне, а есть ли среди твоих покупателей некий бригадир с «Главной». Такой пожилой человек с длинными седыми волосами.

Бард и глазом не моргнул.

– Речь наверняка о старике Габи, – ответил он. – Он берёт товар уже не первый год. А что случилось-то?

Шифен проигнорировал обращённый к нему вопрос и сам задал следующий:

– Зачем бригадиру заниматься подобными делами?

– Вы, конечно, нашли, что спрашивать, босс! – усмехнулся Бард. – Будто сами не знаете. Причины, как и у всех остальных – на дури можно неплохо заработать. Внизу имеется спрос, это же очевидно. Строителям Морского города пусть и легче дышится, но совсем не сладко приходится. При нынешних нагрузках некоторым работягам требуются стимуляторы особого рода.

– Старик толкает товар среди своих подчинённых? Сильно рискует.

– Не могу сказать, куда потом расходится дурь. Просто не знаю. Я никогда не спускался в Морской город.

Толстяк наклонился вперёд и тоном заговорщика произнёс:

– Скажу тебе по секрету, твой знакомый тоже туда не спускается.

Оливер постарался изобразить удивление – не очень правдоподобно, можно даже сказать из рук вон плохо. Началась игра, в которой нельзя было исполнить свою роль неубедительно. Ведь на кону стояла не только его жизнь.

– Не понимаю, о чём вы говорите, босс.

– Я объясню. У Синдиката есть уши и глаза в Морском городе и на «Главной». Мы пытались навести справки внизу, но оказалось там никто не знает этого «бригадира». Наблюдатели с посадочной платформы дали чуть больше информации: твой знакомый прилетает на Побережье с грузовыми дирижаблями. Ненадолго, сутки-двое. После чего отбывает обратно в столицу. Ты знал об этом?

Оливер молча отвёл взгляд.

– Смотри на меня, не вздумай отворачиваться, – скомандовал толстяк.

Барду пришлось подчиниться.

– Даже если бы не мои информаторы, – продолжал Гаес, – Вы с другом допустили досадный прокол. Погляди на это.

Шифен вытянул вперёд руки, раскрыл ладони и показал две золотые монеты. При мягком искусственном освещении пассажирской кабины, одна из них имела грязно-рыжий оттенок, а вторая выглядела идеальной.

– Монеты из металла столь высокого качества уже давно не выпускают, Оливер. Чем хуже времена, тем дешевле лигатура. Кто-то вскрыл кубышку, которой очень много лет. Сплавы подобной чистоты полностью исчезли из оборота полвека назад, ещё до моего рождения. Но вот, они снова всплывают на Побережье. Здесь. Там.

Бард нервно прокашлялся. Конкретно это обвинение было действительно неожиданным.

Шифен подбросил монеты, поймал их и сказал:

– Основным источником старого золота оказался один наёмник, распространяющий наш товар. Каждый раз, когда ты сдавал выручку, мне сообщали об этом. Сопоставить эту активность с визитами лжебригадира было пустяковой задачей.

– А я ведь предупреждал Габи, – вздохнул Бард, – что не получится сохранить анонимность, попав в поле зрения Синдиката.

Толстяк убрал монеты и откинулся на спинку дивана:

– Ну и кто же он такой, этот твой оптовый покупатель, Оливер?

Моторы турелей над головой Шифена тихо зажужжали, приводя пушки в движение.

– Член Комитета, – признался Бард, бросая нервные взгляды на оружейные стволы.

Оливер старался не переигрывать. Он приукрашивая эмоции, не более того. Глубоко внутри оперативник оставался хладнокровен и спокоен, как камень. Ложь, которую они вместе с Локком заготовили на случай подобного разговора, была крепко переплетена с правдой. Людей, способных раскрыть этот обман, не существовало.

– Ты ответил честно, – довольно прогудел Гаес, кидая многозначительный взгляд на пластиковый чемодан, лежащий на столике справа от дивана. – Предлагаю продолжать в том же духе. Рассказывай всё. И не вздумай лгать, иначе, нашу беседу придётся немного разнообразить...

Повинуясь радиосигналу одного из имплантов в голове Шифена, пластиковый кейс раскрылся сам собой. Внутри бокса в мягких гнёздах было закреплено множество зловещего вида режущих инструментов.

Пугающий набор хирурга-маньяка сверкал хромированным покрытием.

Чрезвычайно мотивирующее зрелище.

– Габриэль Локк – один из столичных функционеров, – быстро выпалил Бард. – Мы с ним давно знакомы. Долго не виделись. Встретились на Побережье пару лет назад. Он искал кое-что особенное. Слово за слово, я предложил товар с нашей «кухни». Старик взял немного на пробу. Вернулся через неделю, сказал, что качество отменное. Габи захотел выкупить всю имеющуюся «песчанку», что у меня была в наличии. Через пару месяцев мы договорились встретиться снова. Он взял вторую партию. Потом ещё одну. Так Локк стал моим постоянным каналом сбыта. Всегда платил золотом. Видимо, тем самым, которое вызвало у вас подозрения.

Шифен поджал нижнюю губу и покивал головой.

– Что, если этот старик работает на СБ? – спросил он, выдержав небольшую паузы. – Думал о последствиях?

– Подобное исключено, – соврал Оливер.

– Объясни, будь добр.

– Босс, Габриэлю Локку можно доверять. Рискуя всем, он спас меня и мою жену от казни много лет назад.

Гаес скривился, отмахнулся и заявил:

– Такая себе причина доверять людям. Проявленное некогда милосердие не отменяет вероятность работы твоего друга на органы безопасности.

– О, знай вы подробности, босс, изменили бы своё мнение.

– Значит, просвети меня скорее.

– Только поймите правильно, я не просто так об этой истории молчал до сегодняшнего дня. Десять лет назад, меня и мою бывшую жену завербовали последователи Амира Джазима. Мы переехали жить в столицу, чтобы принять участие в подготовке революции. Очень скоро ячейку раскрыли и всем её участникам грозил расстрел.

На этом месте Шифен всё понял и начал довольно посмеиваться.

– Кем бы ни был член Комитета, какую бы должность не занимал, – продолжал смешивать правду с ложью Бард. – Если кто-то узнает, что Габи спас террористов, его тут же признают вне закона.

– Что же ты молчал? – Гаес закончил хихикать. – Все эти годы у тебя на крючке бесполезным грузом болтается столь ценная добыча. Следовало доложить об этом немедленно.

Бард угрюмо отвёл взгляд.

– Народ Пустошей умеет быть благодарным, – ответил он. – Если бы не Локк, я был бы казнён.

– Вот только не надо нести чушь про благородство, – отмахнулся Шифен. – Важно сейчас другое: судьба вновь свела тебя с комитетчиком, и вы занялись совместным делом. Незаконным бизнесом, в наказание за который предусмотрен пожизненный срок. Твой друг повязан с нами до конца своих дней.

– Габи хотел бы избежать встреч с Синдикатом.

– Так не бывает, Оливер, – вздохнул толстяк. – Ты сам всё понимаешь.

– Да, понимаю. Я неоднократно предупреждал его, что это может плохо кончиться. Так и вышло.

Гаес прищурился.

– Оливер, не нагнетай. Я вовсе не собираюсь шантажировать твоего друга. Мне с ним нужно поговорить с глазу на глаз. Когда мы достигнем Эль Худара, найди способ попасть в столицу. Или свяжись со стариком иным способом. Пусть приходит в гости, как можно скорее. Это в его интересах.

Шифен умолк, сложил руки у себя на животе и умиротворяюще улыбнулся.

«Порой внешне он напоминает одного из древних земных мудрецов – Будду, кажется так его называли», – подумал Бард.

Обманчивая внешность. Обманчивое добродушие.

– Босс, – обратился наёмник к Управляющему. – Подозреваю, если я сообщу Локку, что с ним хочет поговорить глава Синдиката, тот больше не будет иметь со мной дел и скроется. В столице много районов куда таким, как я, вход закрыт.

– Вполне допускаю подобное развитие событий, – согласился толстяк. – Может оказаться, что твой комитетчик вовсе не тот человек, с которым есть смысл договариваться. И всё же, этот Габи наверняка знает нужных людей. Тех, что сведут потери от грядущей войны к минимуму.

– Войны?

– Не делай удивлённое лицо, Оливер. Перемещение столь крупной партии товара невозможно утаить. Ещё сложнее скрыть цели, с которыми это делается. Теперь, когда всё пришло в движение, только самый тупой не понимает, что Синдикат готовится к захвату Эрштер Штота.

– Значит, поход на столицу – не слухи.

– Слухи тоже могут быть полезными. Конкретно эту информацию распространяют специально, по моему приказу.

– Не понимаю, босс, – помотал головой Бард. – Так война будет или нет?

– Комитет, принимающий непопулярные законы, доживает свои последние дни в нынешнем составе, – твёрдо заявил Шифен. – Смена власти произойдёт в любом случае. Вопрос только, каким путём. Именно поэтому мне нужно сперва поговорить с твоим другом.

– Он-то тут причём?

– Чем ближе Схождение, тем больше шансов на раскол внутри Комитета. Слишком многие сочувствовали Амиру Джазиму и оплакивали судьбу его последователей.

Лицо Оливера просветлело:

– Значит, всё-таки грядёт Революция?

– Многие факты указывают на то, что в стенах Эрштер Штота готовится переворот, но кто за ним стоит? Я намеревался разогреть вольные поселения слухами о неизбежности гражданской войны. Активная вербовка солдат привлекла бы всеобщее внимание. В том числе, заинтересовала оппозицию. Мы могли бы договориться с заговорщиками о совместных действиях. Таков план. И вот, похоже, появился человек, который значительно ускорит этот процесс. Речь о твоём друге.

– Что? Хотите сказать, Габи – революционер?

Толстяк развёл руками:

– Может и не самый главный из них, но твой комитетчик явно имеет отношение к заговору. Подумай сам. Всё сходится. Он симпатизирует террористам, спасает им жизни. Расплачивается средствами, которые хранились в надёжном месте на протяжении десятилетий. Делает оптовые закупки «песчанки». Зачем ему этот специфический товар? Может по той причине, что кто-то тайно готовит послушную, готовую на всё, армию внутри столицы? Вот почему Синдикат намерен обсудить с твоим другом совместные действия по свержению действующей власти. Наше главное требование: пересмотр грядущих изменений в правилах Лотереи.

Что-то новенькое. Может члены Команды и представители колониального Комитета действительно враждуют?

– Каких ещё изменений? – нахмурился Бард, обдумывая услышанное.

В последнюю их встречу Локк вскользь упоминал о неких проблемах внутри Комитета, но про новые правила Лотереи ничего не сказал.

– Информации пока очень мало, но она поступила от проверенного источника. Готовится законопроект, по которому шансы на выживание перестанут быть товаром. Действительными признают только те сертификаты, что передаются внутри одной семейной линии – от предков потомкам. Новые правила позволят Комитету превратить десятки тысяч билетов, которые были подарены, проданы, проиграны или выкуплены за долги, в пустые бумажки.

До Барда дошло. Управление чёрным рынком сертификатов являлось одним из столпов, на который опиралось влияние Синдиката. Если выбить эту подпорку, власть над тысячами людей, в том числе вездесущими информаторами, тут же исчезнет.

– Если мне дадут гарантии, что всё останется как прежде, – продолжал Шифен. – Синдикат поможет оппозиции осуществить переворот, а затем тихо-мирно вернётся на Побережье. Минимум жертв. Сроки строительства Морского Города не будут сорваны. Понимаешь суть предложения?

Бард потрясенно кивнул. Разговор с Шифеном затронул такие неожиданные темы, что оперативнику теперь не было нужды притворяться удивлённым.

– Передай моё предложение комитетчику. Пусть приедет в Эль Худар, как можно скорее, чтобы мы могли обсудить детали.

– Я вас понял, босс. Сообщение будет доставлено.

– Тогда у меня всё. Свободен.

Бард приготовился уйти, но в последний момент решил немного поиграть:

– А если всё же это операция Службы Безопасности? Вдруг вместо Габи к вам прибудет группа захвата?

– Такого не случится, – оскалился Шифен и почесал свой многослойный подбородок. – Все силовые ресурсы Комитета со вчерашнего дня сосредоточены на защите столицы. Город, скажем так, изолировался от Пустошей.

– Рейдеры? Эти оборванцы опять напали?

– Не обычная шваль, нет. Эти бесполезны. У меня договорённости с огнепоклонниками. В обмен на «песчанку» они готовы совершать набеги и трепать Эрштер Штот ближайшие несколько месяцев.

– Паства Маддса? Зачем этим психам вообще понадобилась дурь?

Гаес усмехнулся:

– Ты ведь не думаешь, что толпу сумасшедших, живущих подобно диким зверям на краю вулкана, удерживает одна лишь вера в их исключительную судьбу?

Мозг оперативника лихорадочно работал, анализируя каждое произнесённое Управляющим слово, пытаясь разгадать скрытые смыслы и обнаружить намеки на неискренность.

Почему Шифен так откровенен? Неожиданно много ценной информации удалось узнать за одну короткую беседу. Слишком легко достались эти важные данные. Что если прошедший разговор, как и в случае с «признанием» Оливера, имел двойное дно? Был контригрой Управляющего с несколькими слоями правды?

Полученные сведения следует донести до Габриэля Локка, и чем быстрее, тем лучше. Пусть начальство разбирается, где ложь, а где правда, решил Бард.

Шифен добавил ещё кое-что:

– Первое время Пророк пичкает новообращённых наркотиками, чтобы психически и физически привязать их к общине. Самый надёжный способ в этом деле – наш товар.

– Действительно, – кивнул оперативник. – Всегда есть простое объяснение. Ладно, не буду вас больше задерживать, босс.

Оливер развернулся и вышел из VIP-салона. Во втором отсеке его встретил Сандер. Гангстер молча отдал наёмнику пистолет и нож.

Оперативник покинул транспортёр и направился к озеру. Резкие, но приятные ароматы экзотических цветов, растущих на территории оазиса, дурманили разум. Большинство этих эндемиков являлось кормом для песчаной тли. Несколько сотрудников Синдиката уже стояли на коленях, аккуратно собирая насекомых в пластиковые контейнеры.

Тля считалась крайне ценным видом, поскольку она единственная вырабатывала красное молочко, служившее основой для самого мощного за всю историю человечества зомби-наркотика.

Бард вернулся к берегу озера, уселся на ковёр из багровой пушистой травы и опустил флягу в воду. Он задумчиво смотрел на серую гладь, в которой поблёскивало серебро светозащитной плёнки. Разум пытался зацепиться за важные моменты прошедшего разговора. Только вместо ответов, в голове оперативника возникало всё больше вопросов.

Был ли на самом деле заговор внутри Комитета? Если да, то какое отношение к нему имел Локк?

Зачем старик приобретал крупные партии наркотика? Куда он их потом девал?

«А ведь я никогда этим не интересовался».

Оливер на короткий миг ощутил себя шахматной фигурой, которую по очереди двигали два игрока: Управляющий Синдикатом и начальник Службы Безопасности, но странное чувство сразу же пропало.

Наёмник помотал головой и усмехнулся.

Нет. Всё не так, как кажется.

Бард верил в то, что шахматистом в этой партии является он сам.