Текст книги "Коктейль ┼7 (СИ)"

Автор книги: Совсем Абракадабр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Я прислушался к себе. Хм, вроде бы сыт, вполне насытился, если так можно назвать процесс мгновенного поглощения белковой массы в неимоверных количествах. Да уж, местным жителям этого незабываемого зрелища хватит года на три обсуждений-пересудов, съел я на их глазах неимоверно много пищи. Полвзвода гренадеров накормить можно.

Промокнул губы куском небелёного холста, тщательно ополоснул руки в медной чаше с розоватой водой, вытер все о тот же кусок холста – нет у них на столах салфеток – разрешающе кивнул:

–Веди к столу высокой льеры.

Поднялся с лавки, вышел из-за стола. А интересно тут, в корчме, все устроено. Или, скорее, в трактире или даже ресторане.

От самого входа, да, дверь то действительно наружу открывалась, идет приподнятый на полом пандус из широких толстых досок. По бокам четыре парных спуска на "серые" половины для купцов, их охранников, зажиточных граждан, мастеров местных ремесленных гильдий. Под потолком кованые круги на цепях с прикрученными к ним масляными светильниками. Все это украшено грубой гравировкой в виде пересекающихся волнистых линий. Ближе к концу зала пандус распадается на правую и левую дорожки.

Направо зала для высоких льеров, закрытая от любопытных взглядов простолюдинов окрашенными в охряный цвет реечными щитами. Налево что-то вроде зародыша современной барной стойки из располовиненых и ошкуренных до блеска тонких бревен. За ней видно половину пухлого туловища лысого широколицего э, добряка? Улыбка до ушей, на лоснящейся роже угодливое выражение, но взгляд заплывших жиром глаз колючий, недобрый, внимательный. Владелец, наверное, по-хозяйски смотрит.

В развилке пандуса устроен спуск в помещение кухни. Оттуда постоянно выбегают крупнотелые подавальщицы с подносами, кувшинами, с мисками в руках и сочатся дразнящие обоняние запахи жареного мяса. Пару раз показалась мордашка любопытного поваренка и волосатая лапища шеф-повара, непременно возвращающая на рабочее место увлекшегося разглядыванием меня мальчугана.

А это охранники купцов, которых я снес с лавки, провожают меня злыми взглядами. У одного на щеке начинает наливаться фиолетом крупный синяк, второй сидит скособочено, постоянно потирая ладонью правое плечо. Я подмигиваю им и чуть шевелю ладонями, будто развожу в стороны руки. Без обид парни, очень есть хотелось. Старший охранников, массивный, кряжистый, с двумя изогнутыми тесаками на обшитом звеньями кольчуги поясе, еле заметно кивает, строго косится на своих подчиненных. Извинения приняты. Хотя мог бы и не извиняться, я ведь высокий льер благородных кровей, что мне эта чернь?

Вхожу в залу для высоких льеров, замираю, касаюсь подбородком холодного металла горжета, правя рука впереди, согнута на уровне пояса, ладонь открыта, чуть развернута в сторону высоких льеров:

–Приветствую прекрасных льер и высоких льеров. Льер динс Саурс просит позволения присоединиться к вашему обществу.

О как хлопнула голубыми глазами и нахмурила бровки красивая, статная льера с притягивающей взор крупной, великолепного вылепленной грудью и замысловатой прической. Шикарные формы у льеры. Даже через кучу слоев ткани шелковой красной дорожной юбки и голубого жакета виден крутой изгиб бедра, тонкая талия, словно застывшая морская волна покатых плеч. Я б ей....

Я б ее поцеловал.

Компаньонка или спутница льеры, тонкокостная, изящная брюнетка, чуть не взвизгнула, дернулась в кресле, прикрыла симпатичные губки веером. Льер, юный ревнитель, этикета, чуть подался вперед, сидящий рядом льер в возрасте, в дорогой бригантине, наоборот, напрягся, переместил правую руку ближе к оголовью меча.

Ну, еще бы, романтика и приключение тенями стоят за моей спиной – слева приключения, справа романтика. Подвиги еще не подошли, но за ними дело не станет. И реакция на мои слова высоких льер и льеров меня не удивляет.

Тут надо сделать подробное пояснение. Человек, выполняющий посмертную волю, принимает на себя имя умершего, его положение, долги и обязанности, в общем вся и все, до исполнения воли покойника. Имя свое он обязан отныне скрывать и при встрече все знающие его делают вид, что незнакомы с ним. Родственники человека, принявшего имя умершего, правил так же не нарушают. Родственники же покойника принимают исполняющего обет тем, кем он был – главой рода, дядей, братом, племянником, первым, вторым, или третьим сыном. Так что я могу оказаться и простолюдином, чьим-то воином, свободным наемником или графом, маркизом, герцогом. То есть или жульем или благородным льером.

Хитрозадые умники ловко пользуются данной традицией этого мира и очень долго выполняют посмертную волю, если покойник был богатым или благородным льером, иногда до собственной кончины. Поэтому восторженные и настороженные взгляды льер и льеров ожидаемы – юные данную ситуацию раскрашивают в розовые, романтичные цвета, уже пожившие, в возрасте, красят в мрачный негатив.

Придется чуть прояснить ситуацию.

–До принятия на себя данного имени, я имел равное с умершим положение. Слово высокого льера.

Вот так. Слово высокого льера сомнению не подвергается. Как сказал, так и есть. Я с вами одной голубой крови, народ. То же высокий и жутко благородный, вам со мной общаться будет незазорно, принимайте в стаю.

–Высокая льера Аспекта, графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе.

Ух ты! Льера не только графиня, но имеет в своих симпатичных венах королевскую кровь! Только представители древних родов, с толикой крови правителей королевства в своих жилах, прибавляли к родовым титулам "владык" и "владычиц". Но вот только одно но – данные особы не путешествуют в столь скудной компании и не ужинают в убогих трактиро-ресторанах заштатного городка. Их удел – ужины под мелодию арфы в замках местных правителей, а сопровождают их отряды грозных воинов и несметное число повозок. А так же выезжачие, доезжачие, конюшние, мажордомы, шталмейстеры и прочие бездельники. Короче, фанфары, туча флагов, праздник на марше.

Выходит, что либо я чего-то пока еще не понимаю в местных раскладах, либо приглашение прибыть к столу высокой льеры поступило неспроста.

–Спутница графини Орданской, владычицы долины Туманов и горы Золе, виконтесса Борская, льера Мюрэлл.

–Счастлив лицезреть прекрасную льеру.

–Льер Торун, барон Дунарский.

–Рад знакомству с благородным бароном.

–Льер Иррун, рыцарь ордена Ястреба.

–Приветствую брата-рыцаря.

Представление законченно, можно расслабиться, присесть в свободное кресло, выпить предложенного вина. Вроде бы мух здесь нет, но что-то противно жужжит над ухом: "квест, еще квест, приключения, тайны, загадки".

–В какую сторону, во исполнение обета, направляется высокий льер? И нет ли причин или противников у высокого льера, препятствующих исполнению последней воли?

А барон не любит тянуть ничего ни за что. Сразу в лоб. И пусть жесткость в голосе, граничащая с бесцеремонностью, обтянута бархатом вежливости, его вопрос из тех, что находятся на грани приличий. Хм, что отвечать будем? Правду или соврем?

Спасает меня от мук выбора симпатичная брюнетка, спутница графини:

–Ах, высокий льер! Расскажите нам о разбойниках! Вы всех убили или кто-то трусливо убежал? А сколько их было? Вы сказали милому Ирруну, что их было много! Сотня? Тысяча?! Вы бились один или с вами были верные друзья и соратники? А где они? Наносят визит вежливости моему дядюшке, местному барону, славному льеру Лаккоту? А вы не ранены? И у вас есть "алый"! А огромные тетки с мечами вместо рук у вас есть? Расскажите нам, расскажите! Это так интересно!

Гм, очаровательная девушка, весьма такая непосредственная. А еще все на блондинок грешат. Брюнетки вон то же ничего, дают выдающееся.

–Я путешествую один, прекрасная льера. В сторону западного замка ордена Лебедя. Разбойники все убиты. Именно в схватке с ними и погиб тот, чье имя я отныне ношу и чью волю исполняю. Огромных теток с мечами у меня нет.

Интересно, чему обрадовались графиня и барон? Названию пункта моего назначения? Скорее всего, я более чем уверен в этом. Потому что если до моих слов они сидели, держа лицо, но чуть пришибленно, словно расчет артиллеристов противотанковой пушки с последним снарядом перед ползущим на них танком, то сейчас воспрянули духом. Плечи расправились, глаза заблестели.

–Хм-м... Если с моей стороны не будет это невежливым или нарушением вашего обета, то могу ли я узнать, был ли среди, хм, разбойников, тролль-полукровка по имени Рагосс?

–Я не узнавал имен, барон. Но если этот Рагосс бился огромной секирой и носил шлем с личиной зверя, то да, среди напавших на нас он был.

–Значит был. Значит носил. Хм. Это неплохо, даже хорошо. Это славно. Это подтверждает, а то я тут подумал...

Барон резко оборвал свою речь.

–Что именно вы одобряете, барон? И что вы подумали?

–Барон не хотел, как-либо задеть вашу честь или обидеть вас, высокий льер. Мой старый друг и спутник иногда глубоко задумывается и произносит отрывки мыслей вслух. Вы ведь простите маленькую слабость моему спутнику, высокий льер Саурс, виконт Баллорт, рыцарь ордена Лебедя, посвященный Гнезда?

Ах, какой взгляд, какой голос, какая умница-разумница! Ни в коем случае на таких женщинах нельзя жениться – все будут о тебе знать, где ты, что ты, построят, охомутают и ты еще этому радоваться будешь.

–Ну что вы, владычица. Никаких претензий к барону у меня нет. Лишь встречный вопрос – этот презренный полукровка осмелился пересекать ваш путь, графиня?

–Да. Этот ужасный Рагосс был доверенным исполнителем моего.... – графиня сделала паузу, подбирая слова – моего навязчивого знакомого в грязных и недостойных делах. И мы были очень удивлены, когда он вдруг прекратил преследование, а сейчас обрадовались, получив подтверждение о его гибели.

–Подтверждение о его гибели?

–Да. Мой маг, Синий Ваарт, может смотреть глазами птиц. По моей просьбе он следил за этим негодяем. Сейчас наш маг наверху, отдыхает, восстанавливая потерянные силы.

–Ваш маг может смотреть и может слышать?

–Нет, высокий льер. Только смотреть. Мой маг еще не очень силен и опытен.

Графиня лукаво улыбнулась, демонстрируя белоснежный жемчуг зубов.

Это радует. Видели, но не слышали. Хотя веры ей у меня все равно нет, можно и по губам читать, глухие люди это демонстрируют любому собеседнику, научиться этому не сложно.

–Это было невероятно и удивительно, брат-рыцарь! Мы наблюдали за боем и восхищались! Вы так быстро перемещались по полю битвы, столь стремительно разили противников, что изображение на волшебном шаре смазывалось, дрожало и распадалось на отдельные картинки! Мы столь многого не увидели! Ибо вы двигались как ветер, как тень смерти, как не человек!

Выговорил, замер, побледнел и прикусил язык юноша розовощекий, со взором горящим, льер Иррун, рыцарь Ястреба. Интересно, а его кто от меня спасать будет? Графиня? Виконтесса? Барон?

–Я человек, льер. Чуть более чем человек, но, тем не менее, такой же, человек, как и вы, льер.

–Мы в этом и не сомневались, льер Саурс – графиня вновь успокаивающе улыбалась. Барон хмурился, виконтесса испуганно замерла. Льер Иррун... Льер Иррун готовился принять вызов и умереть.

–Юный Иррун просто был неимоверно потрясен вашей скоростью, льер Саурс, и воинским умением. Но мы-то с вами знаем, что иногда высокие благородные льеры, из любопытства посещающие Гнезда, демонстрируют нечто необычное, оплаченное ими полновесными эргами.

–И дополнительно расплачивающиеся за это жутким голодом и потерей сил. Природа человеческая есть устойчивая система – если где то прибавилось, то где то отнялось. Вы не по-женски умны и проницательны, графиня! И здесь нет ничего оскорбительного в моих словах. Я просто выражаю свое восхищение вами доступным мне способом, пусть и мои слова и идут в разрез с каноном общения высокого льера с благородной льерой.

–Вы прощены, льер. И даже будете вознаграждены за признание моих не только внешних, но и внутренних достоинств. Хотите, я вам спою? О рыцарях, великих битвах, верности и любви? Хотите, льер? Жаждете?

Графиня чуть подалась вперед, произнеся последнее слово с жарким придыханием.

Темные и светлые боги этого мира! Не хотел бы я тебя, девочка, во врагах иметь! Чувствую себя лопоухим сопливым пацаном перед нею. Как все ловко повернула, сгладила, заставила забыть, перевела внимание на себя! Мне оставалось лишь кивнуть головой, подтверждая, что прям жить не смогу, если мне не споют. Сразу пойду топиться на высокой сосне. То есть, вешаться в глубоком омуте. Тьфу, чума на оба ваши дома!

Пела графиня славно. Голос ее не блистал октавами, не сносил грудной мощью стены трактира, не вздымал бурю чувств в душе, не будил и не звал на подвиги. Так, приятно послушать и не более. В общем – славно. Действительно, природа человека есть устойчивая и равновесная система. Если бы графиня, красавица и умница еще бы и запела как Монссерат, то я бы заподозрил ее в очень близком знакомстве с Умником Гнезда. А так нормально, можно расслабиться и получать удовольствие от прослушивания грустной баллады о верности и любви. Главное тут не заснуть и своим храпом не испортить камерную атмосферу.

Не поймут, оскорбятся, вызовут и мне придется всех убить. А потом бежать из города, потому что это не безвестные наемники на дороге, а высокие льеры. Расследовать начнут, внимание проявят, а мне это не нужно. Пока я еще никто в этом мире и пусть имя мне динс Саурс, но подтверждающих грамот нет, и ничто не помешает попытаться городским властям закрыть меня в темнице до приезда дознавателя. Придется перебить стражу и снова бежать. Отправят погоню, и я ее тоже перебью. Отправят с другой погоней магов. Тут уже пятьдесят на пятьдесят.

В общем, замкнутый порочный круг. Так что не спать! Не спать!

Все когда-то кончается, закончилась и пытка пением. Похлопали, выразили восхищение, выпили вина. Пора расходиться по своим комнатам. Но я не успел исчезнуть без обязательств, отделавшись лишь поклонами и расшаркиваниями. Чувствовал же, пора бежать, но протормозил.

–Льер Саурс, мой путь лежит в направлении Западного замка ордена Лебедя. Не составите ли вы нам компанию?

Сучка ты крашенная, а не графиня! Ну да, высокий льер легко и не задумчиво отказал высокой льере в ее маленькой, невинной просьбе. Небо упало на землю, океаны стали сушью.

–С удовольствием присоединюсь к вам, владычица. Нам по пути.

–Мы выезжаем на рассвете, высокий льер. Вам будет достаточно времени для отдыха?

–Вполне достаточно, владычица.

Ну вот, меня уже и построили. Вот кого надо было Умнику трансформировать и вербовать – Гнездо снесет и не заметит, в горящее Содружество войдет, Звездную Империю превратит в Республику и так далее.

Часть вторая.

-Что у тебя сегодня, брат Енул? Докладывай.

–Плохие новости, владыка.

–Ну, мне к этому не привыкать. У тебя все новости или плохие или лишь в меру обнадеживающие.

–В этот раз мне действительно нечем порадовать вас, владыка. Старший послушник монастыря Всех Богов Рагосс убит. Также, да не гневается владыка, приданный ему в подчинение отряд, оба мага Черного Круга и наши "алые" с "дублями" уничтожены. Единственное, что достигли эти безрукие идиоты, это гибель льера Саурса от посмертного заклинания, владыка.

–Но это и было нашей целью, брат Енул. Чем ты недоволен? Потерями? Подобное "мясо" и других магов мы найдем в потребном нам количестве в любой момент. Все любят золото. Даже тупые измененные и заносчивые маги. И все считают за великую честь оказать хотя бы малую услугу Церкви к вящей славе Ее. Надеюсь, брат Енул, проклятый артефакт у твоих людей?

–Простите, владыка, но артефакт не у нас. Виконт успел произнести предсмертное желание, владыка. Обет был принят.

–А вот это уже весьма нехорошо. Действительно, плохая новость. Ты огорчаешь меня, Енул.

Сутулящийся, с болезненным румянцем на щеках, темноволосый мужчина в белой сутане с треском переломил в пальцах самописку, застыл, вперив взгляд остекленевших водянисто-зеленых глаз в противоположную стену, не замечая, что капли чернил заливают лежащий перед ним лист бумаги, украшенный позолоченными гербами и вензелями.

Стоящий перед столом хозяина кабинета неприметный, какой-то весь блеклый как моль, человечек, застыл в полупоклоне, боясь даже шумом дыхания потревожить задумавшегося господина.

–Так, хорошо, то есть плохо. Уверен, проклятый артефакт находится у принявшего обет. Если он достигнет Западного замка, то магистр произведет обряд и все, что я делал долгие года во имя славы нашей Матери Церкви, просыплется сухим песком. Ключ обретет носителя, королевство, возможно, потеряет провинции Дурсс и Нортоне, длинноухие твари получат еще одни козырь для своих игр. На мой епископат падет тень подозрения в нерасторопности и попустительстве темным культам. Это плохо для дела Веры. Это меня категорически не устраивает. Кто принял обет, брат Енул? Знаешь его?

–Мне он неизвестен, владыка. Но я уверен, это не человек. Измененный.

–Измененный? Измененный из Гнезда принял обет? И боги подтвердили?

–Да, владыка. Я полностью уверен, что это измененный. Но очень необычный.

Епископ удивленно вздернул бровь.

–Поясни, Енул.

–Слушаюсь, владыка. Он двигался быстрее "алых", сдерживающее заклинание даже не заметил, пробил тройную сферу защиты и убил черного хламидника четвертой ступени. Просто отрубил ему голову. "Дублей" убил за пять ударов сердца. Разрубил пополам одним ударом. От арбалетных болтов и выстрелов из огненных копий он уворачивался или отбивал. Но лошади его не пугаются. И после боя он обессилил. Наблюдатель не рискнул напасть на него – один из наших "алых" сам передал ему свои "поводья".

–Двигался быстрее самых быстрых. Его не боятся лошади. Не замечает защитной магии. Наш "алый" переходит к нему в подчинение. Он принимает посмертный обет, и боги это подтверждают – человек за столом взыскательно взглянул на Енула – Что они там начали выращивать, в своем дьявольском Гнезде? Детей богов или демонов? Узнай о нем, Енул все, что возможно. А потом этого необычного измененного – сидящий за столом недовольно скривился, заметив испачканный лист, раздраженно стиснул челюсти, раскрыл тонкую полоску губ, обнажая мелкие острые зубы – Убей. И не забудь забрать проклятый артефакт. Не сможешь забрать – уничтожь.

–Слушаюсь, мой господин.

-Что ж, на этом этапе нас обыграли, Маас.

–Я так не считаю, брат.

–Почему же? Наша восходящая звезда, наш прима-оператор Саурс, виконт Баллорт, мертв, а медальон ключа неизвестно у кого. Противник опережает нас на ход.

–Почему же неизвестно, Тасс? Очень даже известно.

Мужчина в белом комбинезоне с тремя серебристыми полосками на рукаве неторопливо срезал ножом пласт мяса с грудки фазана, ловко наколов на кончик ножа, отправил в рот, тщательно переживал, неторопливо запил глотком белого вина. Обвел взглядом блюда на столе, выбирая, что бы еще съесть. Седой собеседник гурмана нервно пробарабанил пальцами:

–Ты испытываешь мое терпение, брат!

–Ну-ну, не бесись, младший. Надо же тебя иногда спустить с небес на землю. А то – человек в комбинезоне, вновь поднес к губам бокал – ты стал излишне заносчив и высокомерен. Ну, еще бы, ведь ты нынче граф Тасс рода Грол, старший контролер Гнезда Форта, после моей внезапной смерти. И не забудь в ближайшее время извиниться перед трой-оператором Буртом. Пусть он и простолюдин, но – Маас пристально поглядел на младшего брата – у нас, в Гнездах, своя иерархия. И эпитеты "туповатый", "растяпа" и прочие оскорбительны для брата по Гнезду.

–Извини, брат. Иногда меня действительно заносит. Про Бурта я не забуду.

–И впредь не позволю себе его оскорблять. Повтори.

Седой скрипнул зубами, но отводя взгляд в сторону, не выдерживая плещущегося гневного пламени в зрачках старшего брата, послушно повторил:

–И впредь не позволю себе его оскорблять.

–Хорошо. Теперь о делах. Медальон ключа у трансформированного твоим бывшим протеже. Он направляется в Западный замок в компании графини Орданской, владычицы долины Туманов и горы Золе. Дроны, брат! Летучие глаза трой-оператора Бурта – отвечая на незаданный вопрос, махнул рукой любитель белого вина.

–То, что эта юная и ветреная супруга маркиза Чкасса, встретилась с принявшим обет абсолютно случайно, уже подтверждено. Просто стечение обстоятельств. И их совместное путешествие пока не нарушает наших планов. Если они достигнут замка, то магистр Огранна проведет над принявшим обет нужный обряд. Ключу безразлично, кто станет его хозяином. Как и магистру. Он истинный фанатик науки. Изучение загадочных артефактов для него важнее судеб мира, политических раскладов и прочего, мирского. В отличие от нас. Что ты знаешь, брат, об этом измененном виконта? Все данные о нем стерты в памяти Умника по приказу твоего бывшего любимчика. Знаешь, я не ожидал от покойника такой дальновидности.

–Он был совсем неглуп и предусмотрителен, брат. Помнишь ту многоходовую интригу, благодаря которой он стал прима-оператором? Изящество и точный расчет. Я недаром приблизил его к себе. Он был умен.

–Я все помню, брат. И я вижу, как ты пытаешься уйти от ответа.

–У меня нет ответа на твой вопрос, старший – седой удрученно развел руками – каюсь, я не следил за, как мне тогда казалось, баловством виконта Саура.

–Плохо, но не критично – старший брат так же нервно пробарабанил пальцами по столешнице, практически отзеркалив движения и посадку младшего. Хмыкнул, дернул щекой, улыбнулся:

–Дурные привычки неистребимы, да, брат? Так, если суммировать первоначальное состояние объекта вместе с установленными ему имплантами, чипами, полной переделкой тела и закаченным массивом баз, то твой покойный любимец создал совершенное существо. Умное, сильное, быстрое, живучее и самостоятельное. С нестертой личностью. На дублирующем сервере сохранилось пара разбитых фрагментов графиков и протоколов процесса трансформации объекта. Я их восстановил. И мне их вполне хватило для данного вывода.

–Тогда это катастрофа. Он по определению уже враг нам. Вряд ли он простит нам свое изменение и чип полной привязки. Саурс хотел превратить его в беспрекословного раба. Сильного, быстрого, умного, но раба.

–Почему же катастрофа? Не вижу тут ничего неразрешимого. Мы отправим к нему в подарок пару особых, "заряженных" "алых" с нашими искренними извинениями и заверениями в дружбе и всемерным осуждением преступных действий гнусного виконта. Еще пришлем с ними значительную сумму денег и небольшую Черную жемчужину с инструкциями по ее правильному использованию. Катализаторы к ней будут прилагаться. У него же пятерка в параметрах, я ведь не ошибаюсь?

–И в итоге твоих действий, брат, если он нас не простит, мы получим во врагах не только не простого измененного с нестертой личностью, но и сильного, инициированного Черной жемчужиной, мага.

–И что? Он непременно пройдет обряд, а наши катализаторы будут с небольшой добавкой. Может и предположит "закладку", но от жемчужины он отказаться все равно никак не сможет. Никто ранее не смог и он не устоит. Магия, ее сила, ее возможности – это неодолимое искушение. Измененный обязательно захочет стать сильнее и использует жемчужину. А после обряда, архимаг он там или кусок измененного мяса – Ключу безразлично. Ключ подчиняет всех. Это Ключ. А у нас есть императивный код управления Ключом.

–Что ж, в таком случае может задуманное и получится.

–У нас все получится. Я убежден в этом. И мы перейдем ко второй части наших планов. Ты ведь все еще хочешь, брат, задать кое-кому пару неудобных вопросов с позиции силы, а не с колен? Ты ведь все еще желаешь отомстить за погибшего старшего брата, младший? Желаешь, так же как и прежде, всем сердце, всей душой?

–Да, брат, я этого желаю.

-Они зашевелились.

–Ну и что?

–Так надо что-то делать, его величество скоро очнется от балов и охот и спросит с нас полной мерой. А мне нравится мой домик у моста и мой любимый камин. Мой славный камин, жаркий как огонь бездны, сложенный из коррунского камня! Мне очень нравится его резная панель, облицовка из драгоценного мрамора султаната и решетка выкованная самим мастером Липором! Я не хочу его лишиться.

–Твой чертов камин! Тебе сложили его три года назад, и каждую нашу встречу ты рассказываешь о нем! Долго, нудно и с подробностями. Ты в нем еще не спишь?

–Поспишь тут, с этими заботами о благе короля и королевства! День и ночь бумаги, доклады, сводки, донесения агентов. Все надо просмотреть, принять решение, наградить, наказать, арестовать, пресечь. А я ведь уже очень стар, мои кости ноют в дождь, суставы грызет подагра, а вечерний туман заставляет меня дрожать и кутаться в меховую накидку. Как ее называют северные варвары? В шупу? В шубу!

–Ты младше меня на два года.

–И что? В моих предках нет глупого молодого северного варвара, что вышел из леса поменять шкуры на соль, а вместо соли притащил в племя жену, что свела в могилу жреца, воинского старшего и сделала его вождем. Мои корни с южных склонов нашего благословенного богами королевства, где наливается соком виноградная лоза под жаркими лучами солнца, и теплые волны ласкают горячий песок Нисмисских пляжей. А какие там рассветы! Какие....

–Достаточно. Прекращай ныть. Если тебе дать волю, то ты будешь стонать до полуночи, а дело так и не сдвинется с места.

Прерванный в начале рассказа о достоинствах южных краев королевства, высокий старик с выправкой гвардейца свирепо пошевелил бровями цвета соли с горчицей, сердито поджал обескровленные губы:

–Вечно ты, Верет, прерываешь меня. Не даешь поностальгировать и повспоминать молодость.

–Что тебе там, в молодости, вспоминать, Фуссор? Как ты подавлял бунты в восточных провинциях и вырезал заговорщиков в их замках? Или как развешивал на деревьях вольных баронов? А может, как мы с тобой вырезали "рудные кресты" на спинах имперских егерей? Или проклятую седьмицу в Утакских болотах? Помнишь, как мы с тобой гнили заживо от укусов болотной гадюки? Славные воспоминания, ничего не скажешь!

Сосед по креслу высокого старика, массивный, словно вырубленный из мореного дуба причальный столб, громко хмыкнул и отложил на край ажурного столика очередной просмотренный свиток. Ловко вытянул из чуть уменьшившейся стопки следующий, развернул, покосился в сторону отвернувшегося к огню собеседника:

–Хватит злиться, Фуссор. Скажи лучше, кто там у нас зашевелился? Эльфы и тролли? Или Гнезда? Или все вместе?

–Пока только эльфы и Гнездо у Форта. Тролли еще размышляют – влезть ли им в равнинные дрязги или выждать и присоединиться к победителям. Тролли ведут себя как всегда – все проспят, на всех обидятся, полезут разбираться сразу со всеми – высокий старик сделал паузу, язвительно улыбнулся – и получат по тролльей крепкой голове сразу от всех.

–Им к этому не привыкать. Значит, провинции Дурсс и Нортоне?

–Да.

–Нортоне граничит с троллями, Дурсс с Великим Лесом. И сами с собой. От королевства они почти отрезаны языком Мертвой пустыни, так тонкий перешеек в семнадцать лиг шириной. Но провинции богаты лесом и металлами. Дурсс металлом, Нортоне лесом. И более ничем. Кристаллов там нет, предрасположенных к магии людишек тоже мало. В чем здесь интерес Гнезда?

–Сам не могу понять. Тролли не рубят лес, а ушастые не добывают металл. Гнезду плевать на все вместе взятое.

–Да, ерунда какая-то получается. Нам нужно все вместе, нашим "друзьям" с гор и из леса не нужно ничего по отдельности. Гнездо вещь в себе, но я не вижу тут их интересов.

–Сепаратизм и затем протекторат? Рядом же Туманный Зеленый, а там выход к морю. Есть на Туманном Зеленом пара интересных мест – бухты, залив Дельфина......

–Вряд ли. Не вижу на доске сильных фигур. Тут что-то другое. Что-то, что мы пока не понимаем, потому что не видим всю картину целиком. И еще этот таинственный Ключ. Надо заставить моих бездельников поискать данные о нем в архивах.

–Не таинственный – буркнул высокий старик – тебе неверно доложили, упустили главное. Это медальон ключа.

–Опять этот таинственный артефакт неких Ушедших, овеянный кучей страшных рассказов, таинственных легенд, нелепых домыслов и предположений? Он вновь всплыл?

–Всплыл. С грязной пеной, склизкими водорослями и парочкой утопленников.

–Это плохо.

–Да уж, ничего хорошего. Крови из-за него за все эти года, когда его пытались донести до Западного замка, пролито с Ваерское море. Королевство лишилось многих достойных представителей старых родов.

–Тяга людей к силе и власти неистребима. Больше силы! Больше власти! Что за сила? Что за власть? Неважно! Тьфу! Высокородные идиоты! Знают ведь, что до сих пор почти никто не смог пройти ритуал до конца и все равно устраивают охоту за этим дурацким артефактом. И их совсем не пугает, что два носителя медальона ключа, вроде бы удачно прошедшие обряд, потеряли разум и умерли от неизвестной болезни в течение пары часов. Изошли кровью из пор на коже. Страшная смерть, думаю.

–Так было до сих пор. Кое-что изменилось. Сейчас медальон ключа у измененного из Гнезда, хотя начиналось все как раньше – вез артефакт виконт Саурс из рода Баллорт. Ныне этот измененный на пути к Западному замку, после того как прибил верного пса епископа, полукровку Рагосса. Рагосс пытался выполнить волю епископа и принести артефакт хозяину. Да, кстати, вместе с измененным путешествует и твоя троюродная племянница, милашка Аспекта.

Фуссор ехидно покосился на собеседника, подмигнул, сделал неприличный жест, вопросительно вскинул брови. Верет досадливо поморщился, махнул рукой, знаю мол.

–Да знаю я про нее! Не сбивай с мысли – мощный старик сильно потер подбородок, хлопнул раскрытыми ладонями по коленям:

–Так, что-то стало немного проясняться. Думаю, Гнездо решило сыграть чуть по-другому и выставило на доску новую фигуру. Но каков будет их выигрыш? Что будет призом?

–Не знаю. И не догадываюсь – буркнул собеседник массивного старика – и Аспекта ничего не знает. Она совершенно случайно встретилась с носителем медальона ключа, у нее в тех краях совершенно другой интерес. Да и мозгов ей пока хватает, чтобы не лезть в эту навозную кучу. Я общался с ней через ее мага. Она просила у меня помощи в разрешение одной из ее проблем. Я пока не ответил ни да, ни нет. К тебе она обращаться боится.

–Ну да, ты всегда относился к ней неравнодушно, мерзкий развратник! Прикрывал и выручал. А что с ней случилось? Милашка Аспекта вновь недооценила своего очередного мужа, и он узнал, что она совсем не та, кем представлялась? И сейчас стремительно удаляется от него с тем, что успела стащить? Кто она сейчас?

–Имперская графиня Орданская, владычица долины Туманов и горы Золе. Вдова.

–Вот ведь дура, убереги нас боги! Выпороть бы ее, что б сидеть не могла на своей роскошной заднице и закрыть в сырой келье самого дальнего монастыря!