Текст книги ""А я мечтал быть эльфом..." (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

– Идите за мной. Поговорим об этом… послании.

Демтару совсем не нравилось происходящее. Нет, конечно, это канон – ему должны будут найти эльфийскую принцессу. Вот только сейчас его заботили два вопроса. Первый – сможет ли он выговорить имя потенциальной супруги. Второй – ему когда-нибудь позволят одеться?!

========== Глава XI: В это время… ==========

Тем временем в прекрасном эльфийском дворце, что походил на устремлённые ввысь лучи белого и золотого света, летала по комнатам посуда из дорогого фарфора вперемешку с серебряными вилками и ножами: у Её Высочества Филомелиандерильвейн приключилась форменная истерика, какие сия прелестнейшая из эльфийских леди, впрочем, закатывала регулярно и со вкусом.

Барды воспевали юную принцессу Филомелиандерильвейн, как прекраснейшую из ныне живущих. В каждой второй песне крылась ода её белоснежным кудрям, золотисто-смуглой коже и прекрасным, прозрачно-золотым глазам, так похожим на застывший янтарь в свете летнего солнца. Правда, все эти хвалебные песни были проплачены императором с одной лишь целью: чтобы никто из бардов случайно не спел о восхитительном в худшую сторону характере юной принцессы.

Нет, она никогда не ругалась на императора и даже сейчас кидала тарелки и прочие предметы обихода аккуратно, так, чтобы не задеть ни семенящего следом за доченькой папочку и многочисленных слуг. У неё было оружие куда более страшное: женские слёзы.

– Ах, почему мир так жесток! – рыдала девушка, отправляя в полёт очередную фарфоровую тарелку. – Я, такая прекрасная и невинная… И в руках какого-то омерзительного зелёного чудовища! Отец, ты смеёшься надо мной?!

Император Альериэлинделайверт, в быту Альериэл, беспомощно смотрел то на страдающую дочку, то на шушукающихся слуг. Чуть подумав, он робко заговорил:

– Но, дорогая, пойми: без этого союза может начаться новая война.

– Ах, война – это всегда ужасно! – зарыдала пуще прежнего принцесса. – Я ещё помню, как мама умерла, закрыв меня своим телом от одного из захватчиков! А ведь, наверное, столькие матери тогда погибли, защищая своих детей, ах!

Император благоразумно решил не напоминать дочери, что её мать и сама Филомелиан никогда не оказывались на захваченной территории, да и, если начистоту, это эльфы тогда напали на орков и загнали их на один-единственный дальний остров. Достопочтенная императрица скончалась от собственного увлечения спиртными напитками: выпив как-то раз бутылку вина по случаю победы, мать принцессы отправилась на прогулку по своим владениям и, жизнерадостно булькая, утонула во рву, решив искупаться. Разбив очередную ни в чём не повинную тарелку и по примеру матери приложившись к бутылке с успокоительным зельем, принцесса налетела на отца, который был почти на голову её ниже, и встряхнула, вереща очередную в меру трагичную фразу:

– Как ты не понимаешь, папа! Для меня отдаться одному из этих уродливых чудовищ – вовсе не сложно! Но… Но этим я предаю память о маме, и я не могу допустить, чтобы…

– Но если вновь начнётся война, выйдет, что ваша матушка погибла зря, – зачем-то решила подыграть принцессе в спешном порядке вызванная из города бывшая няня. Она была человеком, и носила совсем не поэтичное имя Берта. Филомелиан, уже успевшая позабыть, что она в очередной раз выдумала, похлопала золотистыми ресницами и, избрав из всех вариантов истерики самый нейтральный, начала страдать по новой:

– Отец! Ты ведь видел этих орков и знаешь, какие они уродливые! Они просто омерзительны, как только ты не понимаешь…

– Но, доченька, ради союза… – вновь заблеял император. Дочка недобро покосилась на папеньку и, сделав вид, что уже не замечает его присутствия, хотела уронить бутылку. Чуть подумав, она сперва выхлебала остаток зелья, и лишь затем театрально рухнула на пол вместе с теперь уже бесполезной бутылью – благо осколки от тарелок и прочей посуды уже замела одна из служанок.

– Ах, почему жизнь так несправедлива! – глаза уже румяненькой и слегка пьяной принцессы наполнились слезами. – Помню, мама любила сравнивать меня, маленькую, с прекрасным, но таким хрупким цветком. Белый цветок, воплощение чистой красоты и невинности – такой я была в её глазах! И теперь этот прелестный цветок хотят растоптать, сломать грубыми зелёными лапищами!

От жалости к самой себе принцесса заплакала и обняла треснувшую бутылку, бормоча что-то вроде: «Только ты меня понимаешь, родная моя». Император тяжело вздохнул: Филомелиан унаследовала от матери многие черты, в их числе – любовь к алкоголю и истерикам.

– И потом, отец! – неожиданно трезвым голосом возвестила принцесса, садясь и отставляя бутылку в сторону. – Ты вот говоришь, что собираешься выдать меня замуж за орка. А о наследниках ты подумал? Ты что, хочешь, чтобы островами правили полукровки… Если это вообще физически возможно?

Ещё одной особенностью Филомелиан было то, что алкогольное опьянение накрывало принцессу как-то частично: она могла сказать что-то вполне здравое, а в следующее мгновение – начать нести чушь. Император, приноровившийся к подобным зигзагам сначала супруги, а теперь и дочери, лишь вздохнул и терпеливо повторил:

– Дочка, эта свадьба – политический ход, не более. Я почти не сомневаюсь в том, что вам и не придётся… эээ… исполнять супружеский долг. Вас ничто не будет связывать…

– Кроме того, что нам придётся лгать небесам о своём намерении провести вместе всю жизнь! Ах, у бедной матушки разорвалось сердце, когда пророчица предсказала ей мою судьбу! – изменила показания о смерти матери Филомелиан, вновь впадая в состояние патетически-пафосного транса. – К тому же, этот уродец наверняка не устоит перед моей… ик!.. красотой! Но я не дамся, умру мученицей, но буду стоять на своём, и пусть барды споют обо мне, как о несчастнейшей среди несчастных…

На этой стадии принцесса тихонько улеглась на пол и уснула, обняв любимую бутылку. Император подозвал слуг, отрывисто приказывая:

– Отнесите её в спальню! И спрячьте все остальные бутылки: нужно, чтобы к прибытию жениха она была в приличном виде.

После чего немолодой эльф тяжело вздохнул: нелегко всё-таки живётся отцам взрослых дочерей, которых никто никак не хочет взять в жёны, избавив семью от такой напасти…

========== Глава XII: Хозяин моря ==========

Ветер раздувал торжественно-синие паруса корабля, на котором, как выяснилось, прибыли на побережье эльфийские послы. Видимо, местные эльфы всеми силами пытались то ли подчеркнуть свою несомненную необычность, то ли заранее предупредить о своём прибытии воинственных орков. Правда, им не очень повезло: на побережье, к которому подошёл их корабль, никого не оказалось.

Демтар, которому наконец-то вручили набедренную повязку, всеми силами пытался понять, что же он забыл в этом мире. Не бывает ведь такого, чтобы призывали просто так! Наверняка должно появиться какое-нибудь древнее зло, и далее по списку… но что-то как-то это самое зло не торопится прибывать – спряталось себе, да и не подаёт признаков жизни.

Сейчас его печалила не столько предстоящая свадьба – хотя и она не радовала – а то, что события развиваются не по любимому и привычному канону. Всё как-то не так! Сначала следовало собрать сторонников, потом – найти какой-нибудь артефакт, затем – с помощью артефакта спасти мир. С любовью возможны варианты: принцессу можно спасти от какого-нибудь чудовища, а может оказаться, что она давно скрывалась среди соратниц. Но вот так, сходу, жениться на эльфийской принцессе? Остановите Землю, или какая там это планета, я сойду!

– Да уж, сочувствую тебе, – неожиданно хохотнул сидящий рядом Ардан. – Видел когда-нибудь этих эльфийских девок?

– Ну… Видел. На картинках, – пискнул Демтар, решив не уточнять, какого рода картинки это были и где он их нашёл. Да и вряд ли он сумеет объяснить отправленному с ним на правах телохранителя Ардану, что такое компьютер, интернет и фотошоп.

– Тогда сам понимаешь, что тебя ждёт, – снова засмеялся Ардан, а сыну вождя стало совсем уж нехорошо. Вдруг местные эльфийки – какие-нибудь неканонные страшилища вроде маток из Дрэгон Эйджа? Тех самых, жирных, с несколькими парами обвисших грудей и щупальцами. Ардан же тем временем спокойно продолжал:

– Они такие мелкие и слабые! Смешно же. Разве это женщина, если скорее она себе руки выдернет из суставов, чем сможет нанести удар секирой? Да и тощие они, как палки.

Демтар постарался как можно незаметнее облегчённо вздохнуть. Эльфийка-матка со дна воображения лопнула, как мыльный пузырь. Ну хоть что-то в этом мире выглядит адекватным! Правда, тотчас вспыли в памяти эльфийки из второй части всё той же игры, и Демтар потряс головой. Да что за ерунда лезет в голову! Скорее всего, женщины здесь тоже похожи на эльфиек из Скайрима. Всё лучше, чем голые мстительные орчихи.

И где, всё-таки, это поганое древнее зло? Должно же оно всё-таки вылезти на свет! Просто так ведь в другой мир не попадают, сколько бы пианино на голову не сваливалось. Да хоть целая партия.

Перевесившись через борт, Демтар уставился на рассекаемую кормой корабля поверхность моря. Стоило ему только посмотреть вниз – и прямо под кораблём мелькнуло что-то большое, тёмное и пугающее…

Человек, даже бывший, по сути своей странное существо: сначала его удивляет, что всё идёт не так, как в приключенческих книгах, а потом наступает момент, когда он готов в ужасе заорать: «Стоп, верните как было!». Именно это захотелось закричать только что сетовавшему об отсутствии Древнего Зла Демтару.

С самого детства он, живущий возле моря, боялся морских чудовищ. И даже не чудовищ, но и обычных рыбок – особенно после того, как одна неприметная маленькая рыбёшка случайно заплутала в его плавках. А тут рыбка, судя по всему, была большой. Да какая там рыбка – натуральная морская змея! Вон, показался из воды гребень, острый, точно бритва – аж сверкнул на солнце!

Демтар в ужасе принялся оглядываться, не понимая, почему окружающие так спокойны. Причём ладно бы никто не заметил! Вон, Ардан меланхолично наблюдает за плавающей под кораблём тенью, эльф-посол, из всего имени которого запомнилось только «Хальон», вроде бы тоже. И стоят, молчат, когда надо бить тревогу и прятать всех, кто не может сражаться, в трюме! Правда, тогда стоило бы начать панику и бежать в трюм первым, впереди отсутствующих на корабле женщин и детей.

– Эй, там, несите золотой рог! – скомандовал Шерад Гро-Борг, даже на эльфийском корабле чувствующий себя полноправным хозяином. Как ни странно, эльфы поняли, что ему нужно, и действительно поднесли требуемый предмет.

Вождь пару раз дунул в рог – и голова «рыбки» поднялась из воды. Проклятье, действительно змея, да ещё какая! Все драконы Скайрима застрелились бы от зависти к этой страхолюдной морде. Демтар аккуратно, по методу краба, бочком, пополз к трюму. Только бы тварь не напала, только бы…

– Доброго здравия тебе, хозяин моря, – склонил голову Хальон. – Будь добр, пропусти наш корабль, и прости, что избрали именно этот путь, потревожив твой покой.

Демтар схватился за голову. Нет, эльфы, конечно, раса по всем канонам миролюбивая, но чтобы настолько, чтоб разговаривать с морскими змеями?! Тем более такими здоровыми и зубастыми. Да оно же даже говорить наверняка не умеет, и вообще, это должно было быть Древнее Зло!

Чуть склонившись в ответном поклоне, змей вновь ушёл под воду, и поднявшаяся туча брызг окатила всех находящихся на палубе.

– Хозяин моря благословил нас! – радостно возвестил Альбиан, после чего надулся, вспомнив о чём-то. О чём именно, выяснилось через минуту, когда он принялся трясти Хальона с воплями:

– Ты опять не дал мне прочесть хозяину моря мою оду! А вдруг ему бы понравилось то, что я написал в его честь?!

Хальон дипломатично молчал, не обращая внимания на агрессивного пухлощёкого мальчишку. Корабль продвигался дальше по морю, везя на борту окончательно деморализованного Демтара.

К вечеру они достигли центрального из эльфийских островов.

========== Глава XIII: Природа тоже умеет впадать в ступор ==========

Конечно, здесь всё было более-менее канонично: прекрасные воздушные замки, светлое дерево и белый камень. Улицы словно застыли в радостном ожидании праздника: на фасадах домов виднелись разноцветные гирлянды, тут и там торчали букеты пахучих свежесрезанных лилий… Ардан чихнул, потерев рукой нос, и разом сбил весь праздничный настрой.

– Вот зачем всё заставлять этими вонючими вениками?! – простонал орк. Он явно неуютно чувствовал себя посреди эльфийского города. И даже Демтар вынужден был признать: на воле, в своём, так сказать, естественном окружении, Ардан Гро-Дарат смотрелся органично. На городской же улице он казался каким-то жалким, неуместным, как цирковой уродец. На них и реагировали так же, как на каких-нибудь уродов: пусть высыпавшие на улицы эльфы и эльфийки старались держаться вежливо, Демтар видел в глазах местных обитателей брезгливость. Проклятье! Вот почему бы местным эльфам не походить на толкиеновских – те, по крайней мере, хоть немного повеселее. А эти стоят с кислыми рожами, того и гляди, заявят что-то вроде: «Мы здесь высшая раса, а ты кто такой, мерзкое зелёное чудище!». Прям акция: «Почувствуй себя орком на острове скайримских альтмеров». Ну, или, на худой конец, Шрэком.

Ардан молчал, равно как и шедший по левую руку от сына Шерад Гро-Борг. Вождь казался почти совсем невозмутимым, однако его волнение выдавали глаза – внимательные, близко посаженные друг к другу, недоверчиво озирающие окружающее пространство. Чуть подумав, Демтар переполз поближе к Ардану: так, по крайней мере, понадёжнее будет. Если что, надо будет позволить сему храброму орку, поклявшемуся его прикончить, мужественно пожертвовать собой, прикрывая не менее мужественные пятки улепётывающего от эльфийской знати сына вождя.

Тем временем Ардан, неправильно истолковав подобные действия, хмыкнул:

– Что, боишься, что тебя сейчас нашпигуют стрелами? Хватит трястись! Если я захочу, то переломаю им всем позвоночники.

Демтар пару раз слабо кивнул, демонстрируя, что он весьма польщён такой демонстрацией преданности. Что это с Арданом? Притих, спокойный, разве что чихает иногда из-за запаха лилий… Демтар снова огляделся и поморщился. Нет, эти цветы однозначно слишком вонючие! Да и эльфийки какие-то не такие уж и красивые, как на картинках. Вон та вообще страшнее Шанры и Гренды, вместе взятых…

Только сейчас юный геймер сообразил, что начинает рассуждать как какой-нибудь орк. Нет, только этого для полного счастья не хватало! Что за идиотизм – подумать, что орчихи могут быть красивее эльфиек! Хотя, в том же Скайриме, если сильно постараться, можно было слепить вполне себе миловидную дамочку. Да только там не было этих мускулистых рук, походящих на толстенные поленья, и от них ничем не воняло! Тьфу, да лучше вонь, чем эти поганые лилии!

За такими размышлениями Демтар не заметил, как они добрались до главной улицы города, торжественно ведущей вверх, к самому императорскому дворцу. Им навстречу уже вышагивала процессия: сам император с не выговариваемым именем, да тощенькая эльфийка. То, что это император и принцесса, Демтар сообразил исключительно из-за облака стражников вокруг них да повисшего в воздухе торжественного молчания. Откашлявшись, император заговорил:

– Я, император Альериэлинделайверт, рад поприветствовать вас в нашей столице, дорогие гости! Чувствуйте себя как дома, и пусть вас не смутит отсутствие здесь привычных вам джунглей и множества опасностей…

Шерад Гро-Борг задумчиво ковырялся в ухе, периодически разглядывая извлечённые из него пальцы, Ардан демонстративно почёсывал пятую точку… Уж на что Демтар всегда мечтал быть эльфом, но при виде этих сладко-прилизанных аристократов ему тоже мигом захотелось сделать что-нибудь неприличное. На худой конец, снять набедренную повязку, тем более что разгуливать в чём мать родила он уже привык. Надо же, как быстро привыкаешь ко всему плохому!

Император примолк, косясь на свою дочурку. Затем осторожно заговорил:

– Если вы согласны с условиями заключения союза, то свадьба состоится завтра же, и я повелю немедленно начать подготовку. Я полагаю, что ваш сын осознаёт, как важен этот союз для наших стран, и то, на какую жертву он идёт, беря в жёны…

– Папа, ты издеваешься?! – неожиданно заверещала принцесса. Император побледнел и, судя по лицу, едва не грохнулся в обморок. Надо же, нервный какой! А девица тем временем продолжала, с каждой секундой распаляясь всё сильнее:

– Ты так говоришь, словно это он мне делает одолжение, когда берёт меня в жёны! Да ты посмотри на него! Сопля соплёй, я и то больше на воина похожа, чем этот слабак!

Демтар хотел согласно кивнуть в такт словам принцессы. Остановил его нехорошо хмурящийся отец и оскал Ардана. Неожиданно второй не выдержал и спокойно заявил:

– Вообще-то, он действительно делает вам одолжение. Ни один из наших мужчин не польстился бы на такую слабачку, которая вряд ли способна поднять что-то тяжелее ложки!

В очередной раз повисла тишина. Окружающие эльфы замерли с отвисшими челюстями: видимо, в их концепцию мира фраза Ардана не укладывалась. Понимая, что надо срочно спасать положение, Демтар припомнил все девчачьи фэнтезийные сюси-пуси, какие только знал, и, сладенько улыбнувшись своими кривыми клыками, завёл:

– Простите, если слова моих спутников показались вам грубыми, многоуважаемая леди Филомелиан. Но, раз уж так вышло, что я стану вашим мужем, может, стоит прекратить относиться друг к другу с предубеждением и хоть немного узнать друг друга получше?

Если раньше тишину нарушало хлопанье крыльев птиц, жужжание насекомых и шелест листьев, то сейчас это всё стихло. Видимо, природа тоже умела искренне недоумевать и впадать в ступор. Наконец, принцесса уставилась на будущего супруга и неожиданно хихикнула:

– А ты забавный!

Император облегчённо вздохнул и вытер пот со лба. Один только Ардан смотрел на Демтара со странным подозрением.

========== Глава XIV: Полный неканон ==========

С каждой минутой ощущение Демтара, что он делает что-то не то, становилось всё сильнее. Ардан нервно таращил глаза и теребил край шёлковой скатерти, Шерад Гро-Борг то и дело поднимал падающую на грудь челюсть. Интересно, это из-за того, что Демтар совсем неканонично не стал играть в Шрэка и сообразил, что чашку с водой принесли не для питья, а для мытья рук, и не запутался в десятке столовых приборов?

Более того, он старался держаться соответственно своему нынешнему статусу потенциального императорского зятя: сидел, распрямив спину, будто бы случайно проглотил прямую палку, и жеманно оттопыривал зелёный когтистый палец, беря в руки серебряный кубок. Император Альериэлинделайверт и его дочурка смотрели на сына вождя с таким же немым испугом. Да что ж за ерунда-то! Ведёшь себя, как орк – они пугаются и всплескивают руками, думая, видимо, что их сейчас сожрут ко всем чертям или ещё чего похуже. Косишь под воспитанного аристократа, который никогда, даже на минном поле, не позволит себе пройти вперёд дамы – аналогичный результат. Какие ж тут все пугливые!

Торжественный ужин в честь прибытия жениха принцессы состоялся в узком семейном кругу, не считая Ардана и парочки императорских телохранителей. Расположились они на веранде, вниз от которой уходил крутой склон холма, усеянный невысокими зелёными деревьями и кустами. Внизу мерно шумело море, и на фоне закатного неба кружили чайки и многочисленные насекомые. Ах, как это было бы похоже на родной Сорренто, если бы море и небо не были бы фиолетовыми!

Принцесса большую часть времени корчила из себя эдакую статую скорби, лишь изредка отмирая затем, чтобы «случайно» опрокинуть на пол вот уже пятый по счёту кубок с соком из каких-то местных плодов. Демтар вздохнул, понимая: в таких обстоятельствах эпическое приключение, о каком он мечтал всю свою задротскую жизнь, с Древним Злом и тёмными эльфийками, ему вряд ли светит. Скорее, какое-то уныло-сопливое существование в духе «Укроти прекрасную эльфийскую деву, не желающую быть твоей женой, полюби её всем сердцем и докажи, что уродство тела не равно уродству души». Или какой там ещё пафос любят гнать маленькие девочки, пишущие такую вот романтически-сопливую лабуду? Оно, конечно, в разы безопаснее, чем мир спасать да драконов рубить. Только вот неинтересно же совсем! Кто придумал, что любовь может быть смыслом жизни, да ещё и чем-то настолько интересным, чтобы лишь ради неё переноситься в другой мир?! Тьфу!

На этой стадии уныния послышался грохот: Её Высочество Филомелиандерильвейн уронила шестой кубок, и император потерял терпение. Уставившись на дочь, он угрожающе сдвинул брови и не менее грозно спросил:

– Тебе не надоело?!

– Почему мы пьём сок, как какие-то маленькие дети?! – надулась принцесса, одёргивая светлое платье. – У нас полные погреба лучшего вина, и этот сок не идёт с ним ни в какое сравнение!

В глазах Альериэла промелькнула тревога. Интересно, чего это он испугался? За своё вино, что ли? Странный какой-то.

Тем временем император Альериэлинделайверт решительно заявил:

– До свадьбы – даже не надейся!

Демтар тем временем мучительно пытался впихнуть всё происходящее под канон какого-нибудь известного ему фэнтези – благо Рэниро пичкал его не только «Властелином Колец» и сопутствующей литературой. Так, сейчас принцесса вскочит и, храня свою гордость, умчится в спальню, чтобы никто не видел её слёз. Но Филомелиан с неожиданным ужасом переспросила:

– Что, совсем никак?

– Совершенно верно! – безжалостно отрезал император. Так, сейчас она точно заплачет, на счёт «три». Раз, два…

– Так чего мы ждём?! – принцесса действительно вскочила, но радостно засмеявшись и воинственно взмахнув над головой опустевшим кубком. – Мы должны пожениться немедленно! Сегодня, сейчас! Отец, позови жреца, чтобы он немедленно обвенчал нас! Я хочу поскорее получить статус замужней дамы, надеть белое платье с бантиками, вплести в волосы нити жемчуга… Ах, моя бедная, трагически скончавшаяся от болезни матушка была бы так рада! Надеюсь, с небес она увидит мою свадьбу…

У Демтара медленно, но верно отвисала челюсть. Нет, опять всё не по канону! Это ему положено желать связи с эльфийской принцессой, а ей – быть гордой, холодной, неприступной… И ещё с половину словаря синонимов.

Морщины на лбу императора разгладились: для него, видимо, такая реакция дочери была желанной и ожидаемой. Подскочив, он торжественно возвестил:

– Свадьба состоится завтра же, на рассвете! Думаю, всем нам стоит отдохнуть и подготовиться к сему важному событию. Берта, проводи мою дочь в её комнату, а гостей я провожу сам!

Демтар брёл вперёд, как в каком-то абсурдном сне. Его завтра женят на принцессе. Нет, он совершенно не готов! Во имя святого жёсткого диска, ему ж всего пятнадцать!

Неожиданно в голову пришёл ещё один распространённый сюжет: юную невинную деву хотят силой выдать замуж, и она, полная решимости, сбегает от старого, страшного и горбатого «жениха». Правда, в таком сюжете роль неприглядного жениха отводилась ему самому. А что там с ними бывает в таких сюжетах?

Сообразив, что при таком раскладе ему в ближайшее время отрубит голову прекрасный принц, Демтар уныло поплёлся в выделенную ему комнату. Он уже почти готов был завтра услышать о побеге Её Высочества.

Он даже и не подозревал, что где-то в замке, томно глядя на проплывающую за окном полную луну, принцесса Филомелиандерильвейн прижимала к груди свою единственную любовь.

– Скоро мы всегда будем вместе, – страстно шептала прекрасная юная дева, поглаживая стеклянные бока пустой, чарующе сверкающей в лунном свете бутылки…

========== Глава XV: Вот так “свадебка”! ==========

Где-то снаружи мирно светила полная луна, стрекотали цикады, и царило то самое ночное умиротворение, способное заманить в свои объятия любого жаждущего покоя путника… Так бы написали в каком-нибудь среднестатистическом любовном романе, замаскированном под фэнтези. Но, с другой стороны, окажись он в этом самом среднестатистическом романе, он сейчас уже давно рубил бы головы драконам или оркам за компанию с действительно прекрасной принцессой… или чтобы спасти эту самую прекрасную принцессу, не суть важно. Вместо этого он, бедный, сидит и тупо пялится на два изящных обручальных кольца.

– И что с этим делать? – уныло проговорил Демтар, крутя в руках тонкий золотой ободок. Кольцо казалось на ощупь столь мягким, что, казалось, можно легко смять его, сжав в руке – и это такому-то хиляку, как он! Ардан вообще боялся прикасаться к будущим символам объединения двух сердец, не без оснований опасаясь расплющить хрупкий, совсем не рассчитанный на орочьи руки предмет.

– О, позвольте вам объяснить! – возникла в дверях избавившаяся от тяжёлой ноши в виде принцессы служанка, которую император называл Бертой. Интересное она существо, к тому же, единственный человек здесь. Демтару она среди всех этих орков и эльфов напомнила преподавательницу вокала, с которой частенько доводилось сталкиваться в коридорах родной музыкальной школы, и оттого он едва не прослезился при виде этой пожилой женщины. Надо же, иногда сам мечтал о том, чтобы оказаться на месте какого-нибудь Довакина, героя Невервинтера или ещё кого такого же знаменитого и крутого, а сейчас готов душу отдать, чтобы его только забрали куда подальше отсюда.

Приблизившись к печальному орку, Берта бережно взяла в руки два кольца и завела:

– Кольца, такие, как эти, выплавляются из одного самородка, и выплавить их могут лишь кузнецы, которым помогает в кузне их супруга: только тогда кольца обретут истинную силу. Есть одна легенда. Однажды жили на свете возлюбленные, чьих имён уже никто и не помнит, так давно это было. Жестокая судьба разделила их, но, уходя в далёкий путь, юноша оставил своей любимой кольцо, второе же взял себе, и сказал на прощание: пока эти кольца с нами, нашу связь не разорвёт никто и ничто в этом мире. Но потом началась война…

Демтар всеми силами делал вид, что ему интересно, попутно удивляясь, насколько схожи местные легенды со сказками его родного мира. Вообще, по сути, не так и сильно эти миры отличаются. Разве что море и небо фиолетовые, а не синие, ну так к этому можно быстро привыкнуть. К тому, что местные обитатели могут быть зелёными громилами и остроухими существами со смуглой золотистой кожей, привыкнуть как-то сложнее.

Берта продолжала говорить ещё что-то, но сын вождя её уже не слушал, всецело предаваясь своей скорби. Нет, ну это ж надо, чтобы всё было вот так! Его собираются так романтично женить на эльфийской принцессе, а он даже и не рад. Вместо этого сидит, как дурак, и грустит. Чего грустить-то, в самом деле? Как будто у него тут есть варианты…

Судя по всему, Берта сообразила, что её легенды уже никому не интересны, и потому замолкла. Молчание, однако, продолжалось недолго: уже через мгновение она вновь заговорила:

– Хотя, думаю, вас больше интересует, что делать с этими кольцами? Одно нужно вложить в ладонь невесты, другое – оставить себе.

Демтар благоразумно промолчал, боясь, что если уточнит, вложить ли это кольцо в ладонь или надеть на палец, то его, чего доброго, сдобрят ещё какой-нибудь неинтересной и малозначительной легендой. Как можно лучезарнее улыбнувшись кривыми клыками, Демтар сказал:

– Спасибо большое за объяснения!

Сложно сказать, что в большей степени подействовало на женщину: то ли вежливость орка, то ли его улыбка, да только она испарилась быстрее, чем оставленная без присмотра на оживлённой площади купюра в сотню евро. Демтар снова принялся сверлить взглядом кольца в немой надежде, что они сейчас расплавятся, и свадьбу хотя бы отложат. А там… мало ли, что успеет случиться! Вдруг из-за моря приплывут местные пираты и захватят острова ко всем чертям, или там демоны из другого мира прорвутся. Это, по крайней мере, предпочтительнее грядущей свадьбы. Тем более что не такая уж эта принцесса и красивая. Да и капризная к тому же – вон как ловко кубки роняла!

– Странные у них тут обычаи, – задумчиво произнёс Демтар, почти не осознавая, что говорит вслух. Ардан чихнул – у него ещё не прошла аллергия на лилии – и потёр кулаком нос:

– А я думал, тебя такие же мягкие создания вырастили. Или даже мягче, чем эти.

– Ничего подобного. Хотя что-то общее в обычаях эльфов и обитателей моего мира есть. У нас на свадьбу тоже принято дарить кольца, только надо их надевать на безымянный палец левой руки.

– В смысле «безымянный»? – почесал затылок Ардан, – А у остальных что – имена есть?

Сообразив, что вряд ли орки задавались когда-либо вопросом, как именно следует именовать собственные пальцы, Демтар вздохнул и пояснил:

– Вот на этот палец, смотри!

С этими словами он сгрёб руку Ардана и, пыхтя от натуги, всё-таки сумел натянуть на крупный палец сиротливо поблескивающее колечко. Затем нацепил такое же на свою руку и помахал рукой:

– Видишь? Вот этот палец называется «безымянным», а у остальных тоже есть свои наименования…

– Простите, мне велели спросить… – вошедшая Берта осеклась и отчего-то округлившимися глазами уставилась на Ардана и Демтара, которые, в свою очередь, пялились на собственные руки, как первоклашки. Затем она вскрикнула:

– Во имя всего святого! Почему вы ничего нам не сообщили! Это же… что, если император узнает! О, он же разозлится!

– Ладно, ладно, это была плохая идея! – замахал руками Демтар, пытаясь стянуть со своей руки кольцо. Тем же занимался и Ардан, но почему-то то упорно не хотело соскальзывать. Странно. Ладно у Ардана, но его-то кольцо легко надевалось и должно было так же легко сняться!

– Кольца, такие, как эти, ни в коем случае нельзя надевать! – в ужасе заговорила Берта. – Ведь те, кто наденет их, обязательно полюбят друг друга, и такой подарок – клятва в вечной любви!

Демтар кожей чувствовал, как накаляется обстановка в комнате. Влип, чёрт возьми! И главное, отчего он умрёт быстрее: его прикончит император за нарушение договора, родной отец за такие выкрутасы, или Ардан за то, что ему едва ли не сделал предложение тот, кого он недавно поклялся прикончить при первой же возможности?!

========== Глава XVI: Подозрительно… ==========

Спешно собранный совет, состоящий из не выспавшегося Шерада Гро-Борга, императора в ночном колпаке, принцессы с пустой бутылью в обнимку и переминающейся с ноги на ногу Берты укоризненно смотрел на нервно улыбающегося Демтара и хмурого Ардана. Несмотря на то, что сие сборище гордо именовалось «советом», пока что конструктивных предложений, что делать, не поступало.

– Может, как-то снять эти кольца? – предложил Шерад. – Стащить их с пальцев, и все дела.

– Вы не понимаете! – всплеснула руками Берта, для пущей убедительности совершая круговой забег вокруг «молодожёнов». – Эти кольца нельзя, ни в коем случае нельзя снимать!