Текст книги ""А я мечтал быть эльфом..." (СИ)"

Автор книги: София Серебрянская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

========== Пролог: с чего всё началось ==========

«Всё началось с того, что прямиком на мою бедную голову свалилось пианино…»

Мало кто бы поверил в подобное откровение, а психиатр уж точно велел бы автору этих строк, бедному Деметрио, провериться на адекватность. Но что мог поделать этот несчастный, если так всё и было?

Он, простой и в меру скромный паренёк пятнадцати годков от роду, за всю свою жизнь не обидел даже мухи, и подвергались с его стороны экзекуции лишь пиксели на экране: с того дня, как в доме появился компьютер, Деметрио не отлипал от экрана. И вот этот-то пятнадцатилетний парнишка шёл себе, никому не мешал, по неширокой улице родного Сорренто, вдоль красивого металлического заборчика. Но в какой-то момент с небес набежала тень, а в следующий миг макушку и все сопутствующие части тела атаковало налетевшее злобное пианино.

Если же сделать ещё одно маленькое уточнение, то станет понятно: ничего неординарного в случившемся нет. Так, маленькая бытовая проблема, вполне обычная для этих мест.

Всю свою жизнь, с самого детства, Деметрио посещал музыкальную школу, где пытался извлечь хоть какие-нибудь приличные звуки из терзаемой им поэтично выглядящей лютни. Таким вот своеобразным выбором музыкального инструмента бедолага был обязан своему лучшему другу Рэниро – толкиенутой на всю голову личности – который категорично заявил, что в компанию к прекрасному эльфу с флейтой непременно требуется бард с лютней наперевес.

Не так давно в старом здании музыкальной школы, похожем больше на пришельца из девятнадцатого века, чем на современный дом, закончился ремонт. Радостно блеющий некрасивый преподаватель, прозванный среди учеников за самовлюблённость Аполлоном, немедленно сообщил несчастным мученикам: вскоре привезут ещё и новые музыкальные инструменты, так как старое пианино уже не поддавалось никакой настройке, а на органе кто-то коварно забил жвачкой все трубки.

Беда подкралась незаметно – оказалось, что после ремонта вытащить пианино через дверь нет никакой возможности, разве что распилив его предварительно на куски. Когда Аполлону было предложено сделать именно это, он впал в негодование, по сравнению с которым цунами – так, маленькая проблемка. Потрясая козлиной бородкой, он категорично заявил: нет, инструмент ломать не позволит, а значит – убейтесь, но придумайте, как вытащить сакральное пианино и со всеми почестями сопроводить сего ветерана музыкальных войн на свалку.

После долгих метаний несчастных рабочих было решено выгрузить дряхлый инструмент через широкое окно, после чего погрузить тем же способом заступившую на сию нелёгкую службу замену. Аполлон разве что платком вслед не махал своему отбывающему пианино, на котором он в ранней своей молодости, когда по земле бродили динозавры, сыграл первые свои робкие потуги на музыку.

Рабочие, радостно погружая пианино на специально подвезённую к окну с помощью крана платформу, что-то оживлённо обсуждали – кажется, недавний матч по футболу. Естественно, следить за грузом в условиях столь важного обсуждения было просто невозможно. Вы уже догадались, что было дальше, да? Правильно – ветеран музыкальных войн гордо свалился с платформы, спланировав на близлежащую дорожку, в частности – на голову бедолаги Деметрио.

На данный момент он пытался прикинуть: жив ли он, или уже умер? Здравый смысл подсказывал, что после удара по голове столь весомым музыкальным инструментом долго не живут, особенно если пришёлся удар прямиком по макушке. Исключение может быть лишь в одном случае: если ты призрак или зомби. Вот только ни то, ни другое не предусматривает дальнейшую счастливую жизнь с радугой и розовыми пони.

Щёлкавшие же в голове рассуждения с точки зрения геймера подсказывали: удар столь тяжёлым тупым предметом по голове не прокачанному барду, скорее всего, приведёт к летальному для этого самого барда исходу.

Несколько смущало в нынешнем состоянии только одно: если он умер, то где свет в конце туннеля, ангелы, новая жизнь или что там ещё бывает после откидывания тапочек? Открыв глаза, Деметрио увидел исключительно всё то же небо, солнышко, да ещё и услышал шум прибоя. Стоп, а что здесь делает море? Вроде бы к нему надо ещё спуститься…

Посмотрев по сторонам, парнишка недоумённо присвистнул. Когда это он успел оказаться на пляже? Причём на таком, что кругом не было отдыхающих – лишь волны, песок, пальмы… Красотища, если не считать того, что минуту назад он шёл в музыкальную школу и на него приземлилось пианино. Ясно, он всё-таки умер, а это, наверное, рай.

Эх, а ведь он столькое ещё не успел сделать! Не докачал своего эльфа до восьмидесятого уровня, не прошёл все квесты Скайрима, не поиграл в третий «Дьябло»! На этой стадии горе перелилось через край, и Деметрио зашмыгал носом от жалости к самому себе. Однако странное тут какое-то море! Фиолетовое. И небо такое же. В раю что, не любят голубой цвет?

Проверив свою одежду, Деметрио пришёл к такому выводу: одежда осталось прежней, никакой белоснежной тоги, крыльев и нимба тоже вроде нет. Вздохнув, несчастный геймер осмотрелся. Мелькнула весьма интересная мысль: а что, если это просто другой мир? Тогда объяснимо и фиолетовое море, и его присутствие здесь, и много ещё чего интересного. Разумеется, эта версия показалась бы любому человеку абсурдной – но скажите, что может быть абсурднее, чем спланировавшее на голову пианино?

Припомнив все возможные варианты поведения в иных мирах, Деметрио отправился исследовать местность. В конце концов, ведь так надо себя вести, правильно? Да и потом, это местечко обещает быть интересным. Разве может быть так, чтобы в другом мире он оказался просто так, безо всякой на то нужды?

Уже видя себя в воображении эдаким рыцарем на белом коне, Деметрио бодро направился вперёд. Интересно, а где делегация встречающих? Вроде же так положено…

И всё-таки хорошо здесь! Море, пляж, пальмы, мощный мускулистый орк с зеленовато-коричневой кожей… орк?!

Деметрио так и сел на песок, глядя на приближающуюся громадину с нескрываемым страхом. Нет, сегодняшний день и так походил на венец абсурда, но это уже было как-то слишком! Может, сон?..

Вот только орк уже был совсем рядом, а «сон» не собирался заканчиваться…

========== Глава I: Это кто тут “мягкий и розовый”?! ==========

Деметрио спешно придумывал, каким именно образом ему можно скрыться. Зарыться с головой в песочек? Нет, такого размера пригорок будет заметен. Да и орк, облачение которого состояло из набедренной повязки и болтавшейся за плечами шкуры, похоже, двигался целенаправленно в его сторону. Бежать? Куда, в море?.. Проклятье, почему жизнь нельзя, как игру, поставить на паузу, пока принимаешь важное решение по спасению своей шкурки?

– Что ты делаешь здесь, мягкое существо? – прорычал зеленокожий громила, недобро косясь на упорно старающегося слиться к песком Деметрио. В том же «Скайриме» он бы уже убегал куда подальше или, схватившись за булаву, бросился в драку. Но здесь-то у него ни шанса выстоять против такого здоровяка!

– Я спрашиваю, что ты здесь забыло, мягкое существо?! – Деметрио легко подняли за шкирку, осматривая и разве что не обнюхивая. Парнишка беспомощно забарахтался, пытаясь освободиться из стальной хватки, и пробормотал:

– Да я, в сущности, ничего… Так, мимо проходил!

Ощущение полной ненормальности происходящего его всё ещё не покидало. Может, от удара по голове у него просто начались галлюцинации? Нет, от галлюцинации не может так отчётливо вонять, и тем более она не может тебя трясти!

– Мягкие существа здесь не ходят! Их земли дальше, на других островах! Что ты забыло на нашей земле, мягкое существо?!

– Да что ты заладил: «мягкое, мягкое»! – трепыхнулся Деметрио, стараясь не показывать свой страх. Орк осклабился, демонстрируя кривые и не особо чистые клыки:

– Можно рукой порвать кожу и вытащить хребет. Мягкое существо.

– А-а, спасибо за объяснение, – жалко улыбнулся парнишка. Нет, всё-таки здесь что-то не то! Наверное, делегация встречающих просто припозднилась, а орк явился с какими-нибудь другими целями. Например, с гастрономическими… От мысли, что сейчас его могут слопать, даже не почистив предварительно клыки, парнишке стало совсем уж нехорошо:

– Слушай, я пойду, ладно? Не буду мешать тебе делать то, что ты делал… Ну, ладно, всего доброго, я пошёл! Может, ты меня, ээ, отпустишь? Я же ничего плохого не сделал, шёл себе мимо…

Разумеется, отпускать Деметрио или хотя бы опускать его на землю громадный орк не собирался. На лице, разрисованном тёмно-красными узорами, походящими на высохшую кровь, отразились подозрительность и недоумение.

– Сюда должен был прийти Демтар, сын нашего вождя. Где он, мягкое существо? Ты и твои мягкие сородичи похитили его?!

Час от часу не легче! Деметрио отрицательно покачал головой:

– Да нет здесь моих сородичей, никого нет, кроме меня! И орков других я тут тоже не видел, правда! Так… я пошёл?

Словно высеченное из камня суровое лицо с грубыми чертами оказалось слишком уж близко: орк будто стремился просверлить парнишку взглядом насквозь. Его б преподавателем в музыкальную школу – мигом бы все научились играть, даже те, кто сроду этого не хотел. А как же, у этого не забалуешь: сожрёт и не заметит. Вон, на шее ожерелье из зубов, о происхождении которых Деметрио предпочитал не задумываться.

– Лжёшь, мягкое существо! – брызжа слюной, прорычал орк в звериной шкуре. – Такие, как ты, всегда лгут!

Деметрио благоразумно промолчал, чувствуя, как дрожат колени. Нет, однозначно, нужно отсюда бежать – и чем скорее, тем лучше! Мало ли, что это существо с ним сотворит, решив, что мальчишка похитил того, с кем у этого зелёного назначена встреча!

Порыв позвать на помощь парнишка подавил в зародыше, понимая: вряд ли здесь есть кто-то, кроме сородичей того самого орка. Да и те наверняка далеко: отсюда виден лишь холм и тропа, теряющаяся в пальмовой роще у его подножия. Выше видны и другие деревья, большинство из которых усыпано яркими цветами и крупными, не знакомыми Деметрио плодами. Прямо картинка: «Тропический рай». Осталось только поставить шезлонг, усадить в него орка и дать ему в когтистую руку коктейль в красивом бокале с розовой трубочкой.

Тем временем орк разжал руку, и Деметрио вновь поприветствовал пятой точкой тёплый песок. Не обращая больше внимания на «мягкое существо», зеленокожий забормотал про себя:

– Ничего не понимаю! Шаман сказал, что он явится сегодня. Лес сказал! Вождь тоже! Почему тогда здесь только это розовое создание?

Круто, мягкое, теперь ещё и розовое! Деметрио многое хотел высказать этому зелёному громиле, но всё это, увы, не желало уживаться с инстинктом самосохранения, который пока что увлечённо затыкал мученику музыкальной школы рот.

Тем временем орк, прекратив причитать, снова уставился на Деметрио. Чуть подумав, он принял решение:

– Ты идёшь со мной.

– Э, у меня вообще-то ещё дела, да и мне домой пора, мама волноваться будет… – принялся нести чушь Деметрио, ни разу в жизни эту самую маму не видевший – имелся у него только дядя Риккардо, в родственной связи с которым он, впрочем, был не сильно уверен.

– Пойдёшь со мной. Шаман разберётся, кто ты и каковы твои намерения.

«Ух ты! А тут орки разговорчивые. И умных слов много знают…» – с такими мыслями Деметрио устремился за зеленокожим. Как говорится, если всё вокруг выглядит настолько абсурдно, то лучше не думать о том, явь это или сон: есть риск окончательно и бесповоротно двинуться умом.

========== Глава II: Приехали… ==========

Пальмы задумчиво шелестели, покачивая мощными листьями на фоне фиолетового неба. Когда Деметрио потрогал один край такого листа, он был искренне шокирован его жёсткостью: о него легко можно было порезаться, а сложив пару-тройку таких «листиков», изготовить из них весьма прочный доспех. Жалко только, что он понятия не имеет, каким именно образом сие можно осуществить…

– Не отставай, мягкое существо! Иди быстрее! – рыкнул сзади жутковатый спутник, и Деметрио подпрыгнул от неожиданности. В голове хаотично замелькали обрывки всевозможных руководств по тому, как вести себя в чрезвычайной ситуации, и познания об орках из всех существующих игровых вселенных. Эх, сюда бы Рэниро! Хотя он точно бы рассказал много интересного о Мелькоре и том, что орки некогда были эльфами… Но эти-то явно не проклятые – вон, как самостоятельно чешут. Значит, отдельная раса. И как с этой отдельной расой наладить контакт? Решив, что неплохо бы для начала познакомиться, Деметрио жалко улыбнулся:

– Меня зовут Деметрио Контадино. А вас?

– Слишком много слов, – оскалился орк. – Мягкие буквы, мягкое имя.

Деметрио тяжело вздохнул: его уже перестало даже раздражать регулярное «мягкий» из уст зелёного громилы. Похоже, он просто не знал других определений: сородичи – жёсткие, у них, видимо, и имена такие, и всё остальное тоже… А не сородичи – мягкие. Независимо от пола, возраста и прочих маловажных причин. По крайней мере, парнишке хотелось думать именно так.

– Я – Рагтан Гро-Аргхан. Тебе ведомо это имя? – со странной гордостью во взгляде прорычал орк. Так и подмывало ответить «нет», но Деметрио решил не искушать судьбу и быстро закивал. Впрочем, отчасти процесс пошёл: по крайней мере, этот громила согласился назвать своё имя. Да, теперь, если орки решат слопать «мягкое создание», оно будет хоть знать, кого ругать на чём свет стоит перед медленной и мучительной кончиной.

Кажется, Рагтан остался доволен такой реакцией: по крайней мере, его губы растянулись в подобие улыбки и снова обнажились жуткие, лет сто не чищенные клыки.

– Обо мне слышали и на этой земле, и за морем! – явно хвастаясь, принялся распинаться орк. – Когда-то я в одиночку, голыми руками убил пещерного тигра – порвал ему пасть напополам! А потом, когда он уже не мог сомкнуть челюсти и хлебал собственную кровь, я запихнул руку ему в глотку, впился когтями и вывернул наизнанку!

Деметрио слегка позеленел, понимая, что если при нём не прекратят живописать такие ужасы, то он, чего доброго, станет такого же цвета, как этот громила. После чего его наверняка стошнит.

Тем временем пальмы с чрезмерно жёсткими листьями постепенно начинали редеть, и за ними мелькали огоньки. Похоже, они приближались к местной «цивилизации» – если можно так назвать обиталище орков. Интересно, в каких они тут условиях живут? Судя по облачению этого громадины – в первобытных.

Впереди уже виднелась сделанная из множества вбитых в землю кольев изгородь: на некоторых из них болтались головы, к счастью, не человеческие, а принадлежащие каким-то неведомым зверям. От одного вида на эти головы бросало в дрожь: вот та явно принадлежит существу из рода кошачьих, но размером одна только башка где-то с половину самого Деметрио! А вон та чья? Явно прослеживаются три глаза, жёлто-чёрная шкура, но шерсть очень короткая, да и клыки больше напоминают жвала паука… Парнишка опустил голову, понимая, что познакомиться лично с кем-то из этих очаровательных зверьков ему не очень-то хочется.

С внешней стороны ограда была обнесена угрожающе торчащими копьями: видимо, чтобы всякие дикие твари не бросались на неё. Рагтан приблизился к воротам, и они тотчас открылись: местные стражи, если можно так назвать дикарей в набедренных повязках, ожидали прихода своего сородича. На их лицах был написан неприкрытый восторг, тотчас сменившийся суровой подозрительностью, когда они увидели Деметрио.

– Где сын нашего вождя? Кого ты привёл? – прорычал один из них, бритый наголо и, судя по шраму в половину лица, любящий хорошенько подраться. Рагтан коротко бросил:

– Сын вождя не явился. Только мягкое существо. Пусть шаман разберётся, что он тут забыл и где тот, кого мы ждали!

Страж отступил, неохотно пропуская сородича и его «мягкого» спутника. Деметрио нервно переминался с ноги на ногу, глядя по сторонам. Его несколько смущало то, в каких условиях здесь обитали орки. Хижины и шалаши из ветвей и шкур, горящие по всему лагерю костры. На одном из костров поджаривалась целая туша какого-то крупного зверя, и несколько таких же зелёно-коричневых громадин столпились вокруг костра в предвкушении сытного обеда. Но, видя такого вот «гостя» в своём селении, они мигом теряли прежнее добродушие: кто-то хватался за оружие, и Деметрио быстренько придвинулся поближе к Рагтану: плохонькая, конечно, защита, но на другую пока что надеяться сложно.

Наконец, они приблизились к центральной хижине – самой большой и роскошной. Возле неё возвышались два каменных, грубо отёсанных идола: похоже, какие-то местные боги или что-то вроде. Навстречу уже медленно брёл пожилой орк, чьи седые волосы, выбритые на макушке, по бокам головы спускались едва ли не до середины прямой, несмотря на годы, спины. Рагтан преклонил колено перед этим стариком – и Деметрио, решив, что жить ему ещё охота, поспешно рухнул в почтительном поклоне, едва не пропахав носом землю.

– Я привёл того, кто явился на ваш зов. Но почему это мягкое существо? – послышался голос Рагтана. Следом – другой, хриплый, звучащий так, словно его обладатель был сильно простужен:

– Всё правильно. Ты привёл того, кого требуется.

Деметрио оторвал нос от земли и непонимающе уставился на шамана. Может, тот на старости лет стал подслеповат и не видит, что к нему привели человека?

– Много лет назад, во времена кровавых войн, я спрятал сына нашего вождя как можно надёжнее, там, где его никто не стал бы искать, – голос шамана звучал столь торжественно, что даже Деметрио как-то проникся ситуацией. – Я укрыл его в ином мире. Но теперь он вернулся – и готов обрести своё истинное обличье, чтобы занять почётное место среди нас!

Дальнейшую часть увлекательной речи Деметрио как-то прослушал: от мысли, что ему придётся занимать почётное место среди орков, мозг решил временно отключиться, что и не преминул сделать на пару с сознанием.

========== Глава III: Ну и рожа! ==========

Приоткрыв один глаз, Деметрио обнаружил себя мирно покоящимся в хижине шамана. Сам владелец хижины стоял неподалёку, держа в руках чашу, над которой вился лёгкий дымок. Со смесью сожаления и задротского восторга сообразив, что мирок с фиолетовым небом ему не приснился, парнишка скосил глаза чуть дальше и только сейчас сообразил, что одежду у него забрали, а на голом животе нарисовали какой-то странный символ. Пусть и разрисовали его чем-то красным, судя по запаху, это не была кровь: скорее, сок каких-то местных ягод или плодов. Тут сознание наконец-то сложило элементы окружающего мира один к одному, и Деметрио попытался вскочить:

– Эй, вы что тут творите?!

– Лежи, – коротко приказал шаман. – Пока что тебе нельзя двигаться.

Конечно, этот громила был постарше Рагтана, да и не так мощно сложен, но испытывать судьбу, вступая с ним в конфликт, Деметрио не хотелось. Поэтому он предпочёл улечься поудобнее, тупо пялясь на символ на животе.

Шаман что-то бормотал себе под нос, водя когтистой рукой над своей чашей. Слов Деметрио не понимал, да и готов был держать пари, что даже Рэниро, знающий все эльфийские и не только наречия лучше, чем родной итальянский, не смог бы дать перевод. Зажмурившись, парнишка сжал руки в кулаки. А ну как его сейчас принесут в жертву? От этих зелёных чего угодно можно ожидать!

Но долго лежать с закрытыми глазами было невозможно, и вскоре Деметрио снова предпринял попытку их открыть. Старый орк уже стоял рядом, торжественно держа чашу перед собой на вытянутых руках. Продолжая говорить, он принялся её медленно наклонять, и паренёк беспокойно завозился: конечно, это всё очень интересно и таинственно, но если ему на живот плеснут кипятка – а от чего ещё может идти такой пар? – станет уже не до таинственности.

Шаман резко опрокинул чашу, заканчивая свою непонятную речь словами на вполне разборчивом языке:

– Обрети то, что было прежде. Обрести себя.

Вот от содержимого чаши уже пахло кровью, причём горячей, явно не успевшей остыть. Или её специально доводили до кипения на костре? Этого Деметрио не знал – его сосредоточенно тошнило, причём до такой степени, что он даже не придал значения словам шамана. В конце концов, в своём человеческом происхождении парнишка был уверен на все сто пятьдесят процентов из сотни. Оставалось лишь надеяться, что кровь была не человеческой, а принадлежала какой-нибудь из тех тварей, чьи головы красовались на ограде селения.

– Чтобы спрятать тебя среди мягких существ, я подарил тебе чужой облик, – спокойно констатировал шаман. – Вставай и ступай за мной, чтобы в священных водах увидеть своё настоящее лицо…

Как в тумане, Деметрио послушно брёл за шаманом: то ли из-за тошноты, то ли из-за чего-то ещё на него накатила невиданная прежде слабость. Тело стало слишком тяжёлым, неповоротливым, будто на спину свалилась ещё пара-другая пианино. Впереди виднелась спина старого шамана и узкая, уходящая куда-то вверх тропа, а сзади толпились отчего-то с интересом смотрящие на Деметрио орки.

Наконец, они с шаманом приблизились к весьма живописному озеру. То ли по каким-то природным причинам, то ли из-за странного сочетания окружающих цветов вода в идеально круглой, будто специально сделанной выемке казалась розовато-красной. А может, её просто разбавили кровью? Что такого, орки же.

– Много лет назад прямо на это место упал камень с небес. Это святое место, – объяснил шаман, пропуская Деметрио вперёд. Это он так трогательно предлагает утопиться в озерце, что ли? Вздохнув, парнишка приблизился в смутной надежде, что сейчас его спасут прекрасные эльфы.

Неожиданно последовал ощутимый пинок чуть пониже спины, и Деметрио, всплеснув руками, приземлился в «священное» озерцо. Сразу стало ясно, что оно попросту грязное: наверное, тут в земле залежи металла, и вода краснеет от ржавчины. Отплёвываясь, парнишка выпрямился. Отчего-то орки, столпившиеся близ озерца, радостно принялись переговариваться между собой. Толком не зная, что их радует, Деметрио посмотрел вниз – и тупо уставился на зелёные когтистые руки. Как следовало из ракурса – его собственные.

– Что за… – челюсть медленно поползла куда-то вниз, к позеленевшей груди. Нет, однозначно, что-то здесь не то!

– Что вы со мной сделали?! – возопил Деметрио, выскакивая из озера. Старый шаман, сохраняя прежнюю невозмутимость, ответил на вопли прежде «мягкого» существа так:

– Я лишь сделал тебя таким, каким ты должен был быть всегда, Демтар. Мало обрести истинное имя: теперь ты обрёл своё истинное лицо.

Деметрио, затравленно оглядевшись, подполз к краю священного озера, дабы узнать, не так ли всё страшно. В красновато-розовой воде отразилось растерянное лицо молодого орка – типично зелёное, с выступающими клыками, сохранившее, впрочем, отчасти прежние черты лица Деметрио. Глаза стали немного светлее, чем раньше, и из золотисто-карих стали жёлтыми. Зато сохранились трогательно длинные реснички, какие больше подошли бы какой-нибудь девушке. Мускулов, к сожалению, не прибавилось, разве что Деметрио стал сантиметров на десять выше. А так – как был задохликом, так и остался. Проклятье! Почувствуй себя первоуровневым героем, которого занесло случайно в компанию к прокачанным ветеранам.

– Отныне твоё имя – Демтар Гро-Шерад, – провозгласил шаман. – И теперь, когда ты вновь стал самим собой, мы должны представить тебя твоему отцу.

– Отцу?! – впал в предкоматозное состояние бедолага Деметрио. Он как-то не рассчитывал, что прежний вождь орков ещё в добром здравии. Обычно всё как-то немного по-другому.

Но, видимо, искренне принимая его судорожную улыбку за изъявление радости, шаман поволок новоявленного орка за собой. Оставалось лишь покориться жестокой судьбе – и надеяться, что дальше всё будет не так страшно…

========== Глава IV: Я влип ==========

Шли Деметрио – вернее, теперь уже Демтар Гро-Шерад – и шаман достаточно долго, пока не упёрлись в очередные ворота. Из-за них доносился жутковатый рык и вой, от которого у Демтара уже встали дыбом гораздо более длинные, чем прежде, чёрные волосы. Старого шамана, похоже, не волновали эти звуки – открыв ворота, он невозмутимо двинулся прочь.

По обе стороны от тропы теперь тянулись загоны с какими-то жутковатыми животными. Рычащие псы с двумя и тремя головами, из всех пастей которых капала явно ядовитая слюна – чем ещё объяснить, что трава в их загоне пожухла и почернела? – были ещё самыми безобидными из «зверюшек». Во имя пресвятого жёсткого диска, если это – домашние животные, то как выглядят дикие?

Шаман шёл вперёд уверенно, не глядя по сторонам. Да и с чего бы ему бояться этих тварей, он-то их, небось, ещё с детства с ложечки кормил! Наконец, загоны кончились, и впереди показалась огромная площадь, украшенная по краям всё теми же грубо вытесанными из камня идолами. Впереди, на другом конце площади, горели огни, и возвышался на каменном постаменте сложенный из костей трон.

На троне гордо восседала живая гора мускулистой плоти. Чёрные с проседью волосы орка были заплетены в толстую косу, от правого глаза к уголку рта тянулся уродливый шрам, пересечённый толстыми линиями какой-то угрожающей татуировки. Один клык, торчащий изо рта, был обломан на кончике. Одеждой громиле служили всё те же шкуры, да торчащие из волос перья.

Увидев Демтара, «гора» поднялась с трона, направляясь ему навстречу. Уже помня, как тут приветствуют всех, кто выше по чину, тот рухнул на землю, склоняясь перед вождём.

– Встань, Демтар, – послышался грубоватый голос. – Ты – мой сын, и тебе дозволено не преклонять передо мной колени.

Парнишка послушно выпрямился, нервно отряхиваясь и надеясь, что ему в ближайшем времени выдадут хоть какую-то одежду. А то как-то не здорово приветствовать отца после долгих лет разлуки своей сверкающей и зелёной голой задницей.

– Ты не знаешь моего имени, сын, поэтому скажу так: Я – Шерад Гро-Борг, тот, кто правит всеми этими островами. Жаль, что столько лет я не мог видеть тебя…

Изучающий взгляд орка скользил по лицу сына, и парнишка неуютно завозился, понимая, что производит на отца не самое лучшее впечатление: хилый, не похожий на воина ни в анфас, ни в профиль… Они-то, небось, ждали великого героя, который сделает чего-нибудь не менее великое! А тут прибыла эдакая сопля даже не первого уровня, а минус нулевого.

– Сколько зим минуло в вашем мире с тех пор, как ты увидел свет? – высокопарно поинтересовался вождь, рассматривая Демтара, как какую-нибудь диковинную зверушку покруче, чем все их многоголовые собаки, вместе взятые.

– Пятнадцать, – отозвался парнишка. Шерад Гро-Борг недоумённо почесал в затылке, и шаман, покосившись на Демтара, шепнул:

– А сколько это рук?

– А? – теперь не понял уже Демтар. Шаман, ткнув себя пальцем в грудь, пояснил:

– Мне стукнуло пять рук и ещё пять – почётный срок, немногие столько проживают.

«Пять рук, и ещё пять»… Только сейчас Демтар сообразил: местные, скорей всего, цифры-то такой не знают, как пятнадцать, а считают, как первоклашки, по пальцам. Одна рука – пять лет, и это же для них максимальная из известных цифр. Если не получается что-то выразить в «руках», они, наверное, предпочитают просто это не считать. Значит, шаману пятьдесят лет… Решив в уме сию задачку, Демтар бодро отрапортовал:

– Три руки!

Счастливый Шерад Гро-Борг облегчённо вздохнул и, вскинув над головой пудовые кулаки, воскликнул:

– Слушайте все! Мой сын вернулся накануне своего совершеннолетия, и потому он вместе с прочими должен будет пройти испытание боем! Пусть его руки и его оружие обагрятся в крови врагов, пусть он станет одним из нас, и тогда…

Демтар меланхолично кивал в такт словам, понимая: если срочно не произойдёт что-нибудь из ряда вон выходящее – например, не рухнет фиолетовое небо – ему грозит полный и пушистый полярный зверёк. Испытание боем? Кровь врагов? Звучит, конечно, заманчиво, но он в состоянии кого-нибудь убить только одним способом: выглядеть столь жалко, что враг лопнет со смеху.

– Все наши дети к этим годам готовы стать взрослыми – значит, и он должен будет идти бок о бок с ними! – торжественно провозглашал вождь. – И когда он станет считаться среди нас взрослым, я назову его своим истинным наследником и вашим будущим правителем!

Орки радостно бесновались, кто-то рычал, кто-то так же вскидывал когтистые кулаки. Будущий же «истинный наследник» пребывал в прострации: они что, всерьёз собираются заставить его с кем-то драться?!

– Завтра же начнётся Великая Охота! – в радостном предвкушении твердил Шерад Гро-Борг. Похоже, его не смущало то, что сына к нему привели совершенно не одетым и не готовым к битве. Да и разве хоть кого-то из остальных это смущало?!

– Пойдём, Демтар, – чуть склонил голову шаман. – Я отведу тебя в хижину для испытаний, к остальным молодым воинам.

Новоявленный орк покорно потрусил следом за шаманом, пытаясь понять: вежливо ли будет сейчас попросить одежду и белые тапочки впридачу, или же это тоже часть грядущего испытания?..

========== Глава V: Я правда не смотрел! ==========

Хижина для испытаний размером оказалась где-то с хороший одноэтажный дом, привычный для Демтара. Она была выстроена в виде четырёхглавого существа, тело которого – стены, подпёртые кривыми «лапами» из плетёной коры. По одной деревянной голове виднелось над каждым из четырёх дверных проёмов. Судя по звукам, в хижине было немало народу, и Демтар нервно съёжился, прикрывая самое дорогое обеими руками. Не хватало ещё светить мужским достоинством перед кучкой незнакомых орков! Шут их знает, что у них там на уме.

– Входи, и возьми своё оружие. Одежду вам дадут после Великой Охоты.

А, значит, всё-таки часть испытания… Именно с такими глубокомысленными размышлениями Демтар ввалился в хижину, под перекрёстные взгляды кучки молодых орков. И… Ой, мама!

Хорошо, что на зелёной коже не видно было румянца: Демтар сейчас не знал, закрывать руками достоинство или глаза. В хижине, помимо трёх молодых орков примерно его лет, обнаружились две девушки – не более одетые, чем все остальные посетители этого места. Причём никого из местной молодёжи, похоже, не смущала нагота: их взгляды были прикованы к явившемуся новому посетителю.

– Странный ты какой-то! – наконец, выдала одна из девушек – стройная, но мускулистая, с длинными белоснежными косами. – Где твои шрамы? И чем ты сражаешься, если у тебя кулак меньше, чем у какого-нибудь эльфа?!

Демтар промычал что-то невнятное, всеми силами отводя глаза и от души желая себе провалиться под землю, лишь бы побороть это мерзкое смущение. Заметив это, орчиха нехорошо осклабилась и совсем по-женски воскликнула:

– С какой стати ты меня оскорбляешь?!

– А? – прежде чем Демтар успел что-то сообразить, ему в челюсть прилетел с приветом кулак обнажённой девушки. Удар оказался настолько мощным, что будущий наследник вождя плюхнулся на голую пятую точку, ошалело крутя головой. Тем временем на него двинулась ещё одна угрожающих размеров тень, мужским голосом прорычавшая: