Текст книги "В ожидании чуда"

Автор книги: Шэрон Кендрик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 3

Остановив лошадь, Элени не смогла скрыть своего изумления, лишь пробормотав себе под нос:

– Клянусь песчаной бурей!

Нелегкая поездка через негостеприимную пустыню была вмиг забыта при виде величественного дворца принца Калика. Он был отлично виден от великолепных конюшен, которые отныне должны были стать ее новым домом.

Элени до сих пор не могла поверить, что это не обман зрения и что она действительно находится в этом месте. Ее отец неожиданно легко позволил ей уехать. Когда она пришла к нему, чтобы попрощаться, он лишь пожал плечами:

– Ты совсем как твоя мать. Ну и скатертью дорога!

Он сплюнул на пол табачную жвачку, и Элени передернуло. Может быть, отец действительно не будет скучать по ней, но вот то, что ему придется тратиться на служанку, его вряд ли обрадует. Впрочем, если ее догадка верна, принц заплатил ее отцу приличную сумму. Именно этим Элени могла объяснить подобное безразличие.

И вот теперь у нее новый дом. Дворец, окруженный садами небывалой красоты и великолепия, которые еще больше потрясали воображение, если вспомнить, что позади этих высоких стен лежала пустыня.

– Здесь очень красиво, – не в силах сдержать восхищения, обратилась она к мужчине, сопровождавшему ее всю дорогу от дома отца.

– Еще бы, – неожиданно довольно приветливо согласился телохранитель. – Дворец известен далеко за пределами страны. Иногда сюда приезжают специально, чтобы выразить свое уважение и почтение его высочеству, и оставляют перед воротами цветы, а бывает, даже сладости. И естественно, среди них много женщин, и все хотят посмотреть, так ли принц красив, как о нем говорят и пишут. – Он повернулся к Элени: – Ты еще не видела дворца принца?

– Нет, – застенчиво ответила Элени, спешиваясь и проводя рукой по блестящему, упругому боку Набата.

Элени видела главный дворец Калисты, расположенный рядом с оживленным портом Аквилой, имеющим стратегическое значение. Ее туда однажды взяла мать в День государственного флага. Но даже сейчас, спустя много лет, Элени помнила ясный день и почти все события того дня в деталях, возможно, потому, что это был их последний совместно проведенный день, вдали от дома, незадолго до смерти матери…

Улицы были полны простых людей, прибывших в порт со всех уголков страны. У всех в руках были флаги, и все вытягивали шею, чтобы получше рассмотреть медленно проезжающую мимо королевскую семью. Элени впервые оказалась в таком большом городе, и впечатлений от одной поездки хватило ей надолго.

В тот день она надела свою лучшую тунику и под цвет ей брюки, которые носили женщины Калисты независимо от возраста. Ее густые волосы были заплетены в косу и перевязаны зеленой лентой, под цвет ее глаз. Под густой листвой старых деревьев, растущих вдоль улицы, ее мать купила засахаренный миндаль и кусочки сушеной дыни. Все это они запили сладким гранатовым соком, в то время как один из исполнителей хора выводил «Дестан» – эпическое произведение, написанное в честь королевской семьи.

Тогда же Элени увидела королеву Энью, проезжавшую по улице. Эта замечательная женщина взяла на воспитание семерых детей короля Ашрафа, лишившихся своей матери. Только подумать – семь детей! И конечно же внимание ее привлек Калик. Элени смотрела на красавца принца во все глаза, недоумевая про себя, почему с ним нет его брата Аарифа.

И вот теперь она своими глазами видит выкрашенный в голубой цвет, блестящий на солнце дворец Калика и все еще с трудом понимает, как такое может быть. Кто бы мог предположить, что она, Элени Лакис, будет ходить по той же земле, по которой ходит Калик альФариси! И не просто ходить, а работать на него! Не говоря уже о том, что это место станет ее домом…

– Тебе покажут твою комнату, – сказал телохранитель.

– Спасибо, но я сначала должна позаботиться о Набате, – покачала она головой.

– Не волнуйся, один из конюхов сделает это за тебя.

– Нет!

Элени еще решительнее качнула головой. В конце концов, принц нанял ее только ради Набата. Если она в первый же день пренебрежет своими обязанностями, кто знает, не заставит ли это Калика передумать? И уж тем более, не дай бог, он велит ей возвращаться к отцу!

Девушка содрогнулась от этой мысли. Нет! Она постарается доказать, что лучше ее ухаживать за Набатом никто не сможет.

– Я расседлаю и накормлю Набата сама, – твердо повторила Элени.

Телохранитель Калика пожал плечами:

– Тогда я вернусь через полчаса вместе со служанкой. Она покажет тебе, где ты будешь жить.

Элени его уже почти не слушала, восхищенным взглядом окидывая конюшни и прилегающие к ним территории. Черт, да она бы сама не возражала стать одной из лошадей Калика! Простор, удобство, безопасность. По крайней мере, ей есть за кого порадоваться. Элени с радостной улыбкой взглянула на Набата и потрепала его по морде.

Расседлав и покормив коня, Элени принялась его чистить. Когда бока Набата заблестели, она подложила ему сена и налила воды. В тот миг, когда Элени собиралась накинуть на него попону, до нее донесся звук шагов. Повинуясь какому-то наитию, она обернулась и, увидев, кто остановился в дверях, почувствовала, как по ее телу прошла странная дрожь.

Калик стоял, выделяясь черным силуэтом в солнечных лучах, – высокий, мускулистый, длинноногий. Не произнеся ни слова, он какое-то время смотрел на Элени, а затем с тем же сосредоточенным вниманием перевел взгляд на лошадь. И в эту самую секунду Элени словно перестала для него существовать. Нет, этот его новый жеребец не просто хорош. Он превосходен! Калик опытным взглядом еще раз оценил стать своего приобретения, как вдруг, когда Набат переминулся с ноги на ногу, глаза его сузились, а лицо перекосила брезгливая гримаса. Зайдя в денник, принц, не скрывая своего отвращения, поднял за край изношенную попону.

– Это что такое? – резко спросил он.

– Попона, ваше высочество, – с готовностью ответила Элени, изумляясь про себя. Ведь Калик сам должен был догадаться! – Я привезла ее с собой. После верховой езды на Набате я всегда высушиваю его, чищу, а затем накрываю его спину попоной. А чтобы он не намок снова… Видите, в попоне есть маленькие дырочки? Отличный и самый дешевый способ помочь лошади сохранить тепло.

Калик недоверчиво уставился на Элени:

– Ты хочешь сказать, что специально привезла это… тряпье?

Элени заставила себя проигнорировать то, как Калик отозвался о самой лучшей попоне, что у них была.

– Да, ваше высочество.

– А свою одежду? Что вообще ты привезла? Элени указала в сторону небольшой сумки.

– Это все? – нахмурился Калик.

– Да, ваше высочество, – пробормотала она.

– Черт возьми, да это же вещи на один день! – Возмущение Калика прорвалась наружу, хотя он и сдерживался, понимая, что своим криком может только встревожить лошадь.

– Не совсем так, – осмелилась возразить Элени. – Я буду стирать свои вещи перед сном, чтобы на следующий день надеть чистую одежду. Я всегда так делаю, ваше высочество.

Калик не мог поверить. Теперь эта девчонка, несомненно, забавляется. Причем за его счет. Хотя лично он не мог понять, что такого смешного может быть в посвящении мужчины в подробности стирки женского белья.

Он почувствовал, как в нем растет гнев. Хотя не это было главным поводом. Нет, его гнев был вызван тем, что румянец на девичьих щеках и блеск влажных глаз, которые вдруг стали походить на умытые после дождя только что распустившиеся листья, пробудил в нем сексуальное желание.

Принц хорошо знал это напряжение в чреслах. Жажда, которая требовала удовлетворения, как и то, что она могла возникнуть совершенно внезапно, когда он меньше всего этого ждал. Как, например, сейчас.

И в общем то, нет ничего проще, как покончить с ним прямо здесь – просто бросить Элени на солому и овладеть ею. Но он мог так поступить, если бы был уверен, что девушка признает за ним такое право.

Его губы изогнулись в улыбке.

– Ты можешь быть конюхом, но в то же время не должна забывать, что работаешь на члена королевской семьи, а значит, являешься его представителем. – Калик усилием воли заставил себя отвлечься от охватывающего его возбуждения. – Это значит, что отныне ты должна одеваться соответствующим образом. Это понятно?

– Да, ваше высочество.

Калик хлопнул в ладоши, и почти сразу рядом с денником возникла служанка с закрытым вуалью лицом.

– Амина, – коротко представил он девушку. – Она покажет тебе, где ты будешь жить, а также позаботится о твоей одежде.

Элени лишь кивнула:

– Спасибо, ваше высочество. Взгляд Калика еще раз придирчиво пробежался по ее фигуре.

– И впредь старайся, чтобы в волосах у тебя не было ни соломинки.

Чувствуя, как горят ее щеки, Элени склонилась в глубоком поклоне, но Калик уже покинул денник, оставив ее с сильно бьющимся сердцем.

Амина провела ее во дворец через одну из задних дверей дворца. Элени не нужно было ничего спрашивать. Она и так знала, что Амина ведет ее в часть, занимаемую слугами. И все же новизна ощущений присутствовала, заставляя взволнованно стучать ее сердце. Вряд ли здесь ей встретится мертвый скорпион или какая-нибудь наглая крыса.

Амина открыла дверь и жестом показала, что Элени теперь должна зайти одна.

– Твоя комната, – сказала Амина.

Элени заглянула в просторную комнату с плиточным полом, с люстрой на высоком потолке и покачала головой.

– Должно быть, вы ошиблись, – пробормотала она и снова заглянула внутрь.

Открытые ставни окон позволяли видеть, что за ними открывался чудесный тихий уголок с негромко журчащим фонтаном и раздающейся откуда-то приятной музыкой.

Элени сглотнула:

– Это не может быть моей комнатой.

– Это вашикомнаты, – настойчиво повторила Амина.

– Понятно, – чуть успокоилась Элени. – Я буду жить здесь с какой-нибудь другой девушкой.

– Нет, – мягко возразила Амина. – Все, кто работает и живет во дворце, имеют свое собственное помещение.

– Но я ведь всего лишь конюх! – растерянно пробормотала Элени.

Лицо Амины ничем не выдало ее мыслей.

– В мои обязанности входит подчиняться, а не задавать вопросы, – сказала она. – Принц ценит лошадей больше, чем иные ценят бриллианты, и не допускает случайных людей в королевские конюшни, поэтому конюхи считают, что они должны жить в достойных условиях.

Элени вгляделась в лицо Амины. То ли она слишком чувствительна, то ли Амина действительно чего-то недоговаривает.

– Спасибо, – неуверенно поблагодарила она служанку.

– В том шкафу найдете всю необходимую вам одежду, – добавила Амина, кивнув на полуоткрытую высокую дверцу.

За этой дверцей оказалось столько одежды, что, по мнению Элени, ее хватило бы не для одной, а для двадцати женщин! Все это были типичные для калистанских женщин туники, за исключением того, что были сшиты из тончайшего шелка, а не из грубого хлопка, к которому привыкла Элени. И самых разных цветов и оттенков светового спектра – от насыщенных до бледных. Но это было еще не все.

– И ванная для вас тоже готова, – продолжила Амина.

Элени заморгала и уставилась на нее.

– Ванная? – слабым голосом повторила она.

Тут Амина вошла внутрь и толкнула одну из внутренних дверей, за которой оказалась блестящая, наполненная паром ванна, вмонтированная в пол и инкрустированная тонкой золотой полоской вдоль краев. Элени просто лишилась дара речи при виде подобной роскоши.

– С ума сойти! – пробормотала она и облизнула пересохшие вдруг губы. Но поверить в такое она все же не могла, поэтому на всякий случай поинтересовалась: – Это для меня?

Легкая улыбка коснулась губ Амины.

– Для вас, Элени. Все для вас, – мягко подтвердила она.

Элени все еще не могла прийти в себя от удивления. Почувствовав, как глаза начало жечь от неожиданно подступивших слез, она быстро-быстро заморгала.

– В это просто не верится, – благоговейно прошептала она.

– То же самое сказала и я, когда впервые оказалась во дворце, – заметила Амина. – Мне помочь вам принять ванну?

Если мысль о том, чтобы полежать в этой ванне, показалась Элени весьма соблазнительной, то присутствие кого бы то ни было – не очень.

– Нет, нет, спасибо, – поспешно отказалась от помощи Элени. – Уверена, я как-нибудь справлюсь сама.

Элени вдохнула приятный запах, шедший от воды в ванне, и подавила желание ущипнуть себя за руку: а не снится ли ей это? Но какое бы впечатление ни произвела на нее ванна, еще большее потрясение она испытала, поймав собственное отражение в зеркале. Как давно она смотрела на себя в зеркало? Давно. Еще когда училась в школе. Отец запретил иметь в доме даже самое маленькое зеркальце, считая, что этот предмет только поощряет тщеславие.

И вот теперь, спустя столько времени, Элени наконец увидела себя и не могла не ужаснуться. Ее лицо было покрыто слоем пыли, прочерченной более темными бороздками – следы, где стекал пот во время долгой поездки по жаркому солнцу. Волосы также потускнели от осевшей на них пыли и отчаянно нуждались в шампуне. Добавить к этому ее невзрачную, да еще при этом загрязнившуюся одежду – и Элени ощутила стыд, вызванный собственным неряшливым внешним видом.

Да ведь она и на женщину едва похожа! Выглядит совсем как уличный мальчишка. Элени торопливо скинула с себя грязную одежду и отвернулась от зеркала. Чтобы только увидеть отражение своего тела – и не узнать в нем себя.

Если в верхней одежде она ничем не отличалась от мальчика, то сейчас картина была прямо противоположной. Неужели это ее грудь – небольшая, но округлая и крепкая, с розовыми сосками? Она даже не отдавала себе отчета в том, как изменилась ее фигура после школы, какой тонкой стала талия, какие соблазнительные у нее бедра с треугольником темных волос между ними.

Элени даже отпрянула от высокого зеркала и, чтобы поскорее вычеркнуть только что увиденную там картину из своей памяти, погрузилась в теплую воду.

Неужели эта она, Элени Лакис, нежится в подобной роскоши? И специально для нее была приготовлена эта ванна? И весь гардероб, находящийся в другой комнате, принадлежит ей? И правда ли, что она находится во дворце принца Калика?

Как же все непередаваемо здорово и приятно! До этого она научилась извлекать радость из всего, чем занималась. Самые простые, маленькие радости. Как, например, ощущение ветра, бившего в лицо, когда она пускала Набата в свободный галоп, или картина заходящего солнца, которое окрашивало небо каждый раз новыми оттенками. Но сейчас чувство радости было иным. Это было как…

Элени не могла сразу найти слов для описания своего чувства. Девушка беспокойно пошевелилась и потянулась к бруску ароматизированного мыла. Как же это неспешное лежание в теплой, ласковой воде не походило на ее торопливый холодный душ, устроенный за домом, в ранние часы, когда большинство людей еще спали!

Элени с немом восхищении уставилась на пену, покрывшую ее тело. А какое это было приятное, щекочущее чувство, когда пена касалась ее груди! Элени медленно намылила свою грудь, чтобы насладиться этими ощущениями, как вдруг перед ее мысленным взором предстало загорелое лицо с темными глазами и жесткой усмешкой чуть изогнутых губ.

Мыло с тихим плеском упало в воду и сразу пошло ко дну…

Глава 4

Следующий восход солнца Элени встретила уже на конюшне.

Ее первая ночь во дворце прошла беспокойно. Возможно, причиной тому послужил сытный ужин на кухне, где ела прислуга. А ощущение нежного шелка на коже, когда, одеваясь, она облачилась в одну из туник! Все эти изменения в ее жизни произошли так внезапно! Но перед тем как лечь спать, Элени перестирала всю свою грязную одежду, повесила ее сушиться в ванной комнате, чтобы надеть на следующий день. Как бы ни приятна была на ощупь ее новая одежда, но в старой она чувствовала себя гораздо увереннее и спокойнее. Была самой собой.

Набат приветствовал Элени тихим, приветливым ржанием.

– Здравствуй, мой мальчик, – ласково зашептала она. – По-моему, ты совсем неплохо выглядишь, а?

Элени вычистила его и внимательно осмотрела. Затем, предоставив ему спокойно жевать овес, прошлась по конюшне.

Все лошади здесь были как на подбор – великолепные, статные красавцы и красавицы. Но даже им было далеко до огромного черного жеребца, стоявшего в самом конце конюшни в небольшом загоне. Элени с первого взгляда узнала в нем жеребца, на котором к ним приезжал Калик.

Это был настоящий аристократ – мощный, поджарый, с длинными, стройными, сильными ногами. Завидев ее, он подозрительно скосил на нее черный глаз. Элени негромко заговорила, давая ему возможность привыкнуть к своему голосу, а затем, продолжая говорить, протянула руку. Конь благосклонно позволил себя погладить и приветливо фыркнул.

– Здравствуй, здравствуй, – мягким голосом продолжала говорить Элени. – Какой же красавец! – Она погладила его шею. – Почти как мой Набат. Только это наш секрет, хорошо? Он ни за что не должен узнать, что я говорю такие слова кому-нибудь еще.

За ее спиной раздался какой-то невнятный звук, и, повернувшись, Элени увидела неподвижно стоящего принца. Он смотрел на нее так пристально, что сердце у нее подпрыгнуло и забилось неровными толчками, а в горле пересохло.

Это было то самое лицо, которое преследовало ее ночью и из-за которого она провела почти бессонную ночь. То самое мужское лицо, которое неожиданно возникло перед ее глазами, когда она нежилась в ванной. Мужское лицо, из-за которого ее охватывало странное, никогда прежде не испытанное волнение…

Элени сглотнула, не в силах отвести взгляд от черт его лица, поражающих своим совершенством и красотой. Эти черные глаза, эти волосы цвета эбенового дерева. Под пронзительным взглядом принца так и хотелось опустить глаза, но Элени вовремя вспомнила его приказ, отмечая про себя, что сегодня принц Калик выбрал западный стиль одежды: узкие брюки, белая шелковая рубашка и кожаные туфли.

– Тебе понравился мой конь, ящерка? – шелковым голосом спросил Калик.

Лошади были ее страстью – иначе ее здесь бы не было. Элени напомнила себе об этом, призывая себя не глазеть на принца с восхищением, которое он может воспринять как неуважение к себе. С этого дня она работает на принца Калика, как и другие люди, а потому должна начать привыкать к тому, что будет натыкаться на него в любом месте.

– Он бесподобен, ваше высочество, – просто ответила она.

– Да, бесподобен. Но своеволен и темпераментен. Ты первая, кого он допустил к себе так близко в первый же день знакомства. Да, странно… – Черные глаза смотрели на нее настороженно и вдумчиво. – Думаешь, ты сможешь сесть на него верхом?

Его вопрос застиг Элени врасплох. Что это было? Вызов? Испытание? Она посмотрела на принца Калика, надеясь прочитать по его лицу, чем был вызван его вопрос, но он молча, выжидающе смотрел на нее, а затем, совсем уж неожиданно, сложил ладони вместе наподобие стремени. Это решило дело. Не думая больше ни о чем, Элени вскочила на черную спину без седла.

Она сразу же почувствовала, как напряглись стальные мышцы, но жеребец даже не сделал попытки сбросить ее на пол. Волнение ее тут же пропало, сменившись восторгом и благоговением.

Боковым зрением Элени заметила, как глаза Калика расширились в потрясенном изумлении, когда она, только с помощью ног, пустила жеребца легкой рысью, словно ездила на нем каждый день. Но для самой Элени в послушании жеребца не было ничего удивительного. Это на людей не стоит полагаться! А животные, раз поверив, уже никогда не предадут. Поэтому Элени так высоко ценила их преданность и старалась не подводить своих четвероногих друзей.

Спиной она чувствовала на себе жгучий взгляд шейха, но даже принц вдруг отошел для нее на второй план. Осталось только чувство единения с красивым, умным, гордым животным и ощущение свободы, которое дарила езда без седла.

Калик стоял и не верил своим глазам. У этой девчонки несомненный талант и инстинктивное понимание животных. Только этим можно было объяснить, что его жеребец слушается ее, как цирковая собачка. Невероятно! Эта Элени ездила верхом гораздо лучше, чем опытные наездники мужчины.

Когда Элени остановила коня рядом, Калик не удержался от кривой улыбки, выдающей его восхищение. Но Элени этого даже не заметила. Склонившись над шеей коня, она что-то ласково ему зашептала.

– Хотите, чтобы мы взяли препятствие? – спросила она, неожиданно подняв голову.

– А ты сможешь?

Ответом Калику послужил сверкнувший в зеленых глазах задор.

– Если вы не возражаете, именно это мы как раз сейчас и проверим.

Но когда они выехали на площадку, в отдалении раздался чей-то крик. Это мгновенно вернуло Калика в окружающую реальность. Принц недоумевал про себя: «Надо же, на несколько минут я настолько забылся, полностью поглощенный маленьким представлением, который мне устроила эта девчонка, что даже забыл о том, что она всего навсего конюх!»

Калик взглянул на нее и в эту секунду наконец-то полностью осознал, что Элени не только конюх, но и молодая красивая девушка. Она немного вспотела, и туника прилипла к ее телу, обрисовывая женские округлости. Она была женщиной – прекрасной, зеленоглазой, с чудесной кожей цвета меда… Губы у него пересохли.

– Не сейчас, – отрывисто бросил Калик. – Спешивайся.

Но именно эта странная хрипота его голоса заставила Элени остаться сидеть на лошади. Она не сразу поняла, что своим отказом повиноваться только что нанесла сильнейший удар по гордости принца Калика, привыкшего, что ему повинуются с первого слова.

Окружающий мир в мгновение ока переменился. Воздух между ними словно сгустился от напряжения. Элени наконец осознала свою ошибку и поспешила соскользнуть с жеребца.

Калик протянул ей ремешок. Элени пристегнула его к кольцу недоуздка, дрожащими пальцами привязала коня к ограде и, замирая от страха, все же взглянула в лицо Калика.

– У тебя дар, – были его первые слова. Элени позволила себе неслышно выдохнуть от облегчения:

– Благодарю, ваше высочество. «И этим даром будет грех не воспользоваться», – решил про себя Калик, снова окидывая женскую фигуру оценивающим взглядом. Волосы у нее сегодня уже были чистые, но Элени по прежнему выглядела как котенок, подобранный на улице. В таком виде он не сможет с ней нигде показаться.

– Как тебе твое новое жилье?

– Все просто очень замечательно, ваше высочество. – И Элени, не удержавшись, принялась изливать свое восхищение, пока Калик не оборвал ее восторженную речь взмахом руки.

– Пожалуйста, не надо говорить мне очевидное, – нетерпеливо сказал он. – Я об этом только и слышу чуть ли не каждый день и от разных людей. Я велел, чтобы твой гардероб был обновлен, но почему-то ты сегодня опять в своих лохмотьях. Я бы хотел знать – почему. Тебе не по душе моя щедрость?

– Что вы, ваше высочество! – тут же запротестовала Элени.

– Тогда в чем дело? Элени внутренне съежилась:

– Я просто…

– Просто что? Выносить этот пронизывающий взгляд черных глаз было невероятно тяжело. Как сказать ему, что ощущение шелковой ткани заставляло ее чувствовать себя неловко?

– Привычка, я думаю, – наконец ответила Элени.

– Тогда расстанься с ней, и желательно немедленно, – вкрадчиво произнес Калик. – Пока ты работаешь у меня, изволь одеваться соответствующим образом. Понятно?

– Да, ваше высочество.

Калик как будто рассеянно погладил себя по гладко выбритой щеке.

– И лучше бы тебе надевать брюки для верховой езды, – задумчиво пробормотал он. – Хотя бы как мои.

Глаза Элени помимо ее воли устремились на его превосходные брюки темно бежевого цвета, которые облегали его узкие бедра. Но надень такие женщина – и ее тут же обвинят в непристойном поведении!

– Я не могу носить такие брюки, ваше высочество.

Одна черная бровь взлетела вверх.

– Это почему? – поинтересовался Калик, думая про себя, что нежный румянец на ее щеках выгодно подчеркивает красоту зеленых глаз. «Кстати, – возникла у него неожиданная мысль, – а будет ли эта наездница в постели так же хороша, как и верхом?» Стоило об этом подумать, как желание запульсировало с новой силой. – Впрочем, может, ты и права, – согласился он и сглотнул, чувствуя сухость в горле. А затем заставил себя вернуться к более практичным вопросам: – У меня появилось к тебе дело. Сегодня вечером тебя приведут ко мне.

Приведут к нему? Элени переступила с ноги на ногу.

– А… почему вы не можете обсудить это прямо сейчас? – рискнула спросить она.

Лицо Калика сразу же приняло надменное выражение.

– Я сказал – сегодня вечером. Не сейчас, – веско произнес он. – А теперь принеси мне уздечку, и живо! – велел он, отвязывая своего жеребца. – Надеюсь, ты уже знаешь, где что лежит?

Элени кивнула и бегом бросилась в конюшню, в этот раз не рискнув спросить, нужно ли ей принести седло. Калик двумя уверенными, быстрыми движениями надел уздечку, бросил веревку на землю, вскочил на жеребца, потрепал его по шее и сдавил бока ногами. Девушке осталось лишь смотреть на исчезающую в клубах пыли фигуру всадника на черном коне.

К радости Элени, остальные работники встретили ее достаточно приветливо – они проявили к ней гораздо больше радушия, чем она могла надеяться.

Она чувствовала их удивление, но вслух никто не задал ей ни одного вопроса.

В королевской конюшне, где для лошадей и работников были созданы все условия, работать было одно удовольствие. «Поистине – райская конюшня…» – подумала Элени.

Но какое бы удовольствие ни доставляла ей работа с любимыми животными, Элени не могла забыть того, что утром сказал Калик. По мере того, как день клонился к вечеру, ее страх перед встречей с принцем все увеличивался.

Что он хочет с ней обсудить? И почему ее должны привести к нему?

Вернувшись к себе, Элени обнаружила, что Амина уже приготовила для нее ароматическую ванну, приняв которую она открыла гардероб. Перебрав вещи, Элени выбрала платье неброского серебристо серого цвета, а волосы заплела в косу, перевязав ее лентой платью в тон.

Как раз в эту минуту в дверь негромко постучали. Это была Амина. При виде Элени она тихонько ахнула.

– Что-то не так? – сразу встревожилась Элени.

– Нет-нет. Просто вы выглядите… Вы такая красивая! – вырвалось у Амины. – Принцу понравится.

Элени неожиданно ощутила прилив паники:

– Но это… не входило в мои планы! Я бы хотела производить на принца впечатление своей работой! А оделась я так лишь потому, что это пожелание высказал сам принц Калик.

Амина секунду смотрела на нее, и на ее лице явственно проступило выражение ошеломления.

– Вы разве не знаете, что ваши желания все равно что ветер? – мягко спросила она. – Ничьих желаний здесь не существует. В этом дворце всем заправляют только желания принца Калика. А он любит, когда его окружает все красивое. Ладно, пойдемте со мной, и побыстрее, так как больше всего его высочество не выносит, когда его заставляют ждать.

«Этот принц ведет себя как самодур, – подумала Элени. – Да он ничуть не лучше моего отца! Тиран. И сейчас меня поведут к нему – как жертву на заклание».

Элени поспешила избавиться от неприятной и тревожной мысли. Но сердце у нее забилось быстрее, а ладони стали влажными от пота, когда она следовала за Аминой по хитросплетениям прохладных коридоров с мраморными полами. Лампы под металлическими абажурами освещали их путь, бросая колеблющиеся тени на стены, когда внутрь проникал теплый воздух, напоенный нежными ароматами садовых цветов.

Наконец Амина остановилась перед внушительными двойными резными дверями, по обеим сторонам которой стояли охранники.

Один из охранников начал открывать двери с подчеркнутой церемонностью.

– Удачи, – шепотом сказала Амина на прощание и, повернувшись, бесшумно исчезла.

Когда двери распахнулись, Элени чуть не ахнула. При виде той роскоши, с какой все было обставлено, она почувствовала себя не двадцатипятилетней взрослой женщиной, а маленькой девочкой, попавшей в страну чудес. Ее охватила целая гамма чувств – волнение, страх и ожидание какого-то непонятного и необъяснимого чуда.