Текст книги "Эльфийская пыль"

Автор книги: Шарлин Харрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Шарлин Харрис
Эльфийская пыль

Ненавижу, когда эльфы приходят в наш бар. Они вообще не оставляют чаевых – не потому, что прижимистые, – просто забывают. Вот, например, Клодин – эльфийка, которая сейчас входила в бар. Шесть футов ростом, [1]1
  1 фут = 0.3048 метра, т. е. Клодин ростом около метра восьмидесяти с лишним. Ого!


[Закрыть]длинные черные волосы, просто великолепна; у нее нет недостатка в деньгах и мужчинах (на нее они слетаются, как мухи на варенье). Но Клодин едва ли вспомнит, что нужно оставить на чай хоть доллар. А если это время ланча, то приходится убирать тарелку с нарезанным лимоном со стола. У эльфов аллергия на лимоны и лаймы, такая же, как у вампиров – на серебро и чеснок.

Тем весенним вечером, когда пришла Клодин, я уже была в плохом настроении. Я злилась на своего бывшего, Билла Комптона, также известного, как Вампир Билл; мой брат Джейсон опять не помог мне передвинуть шкаф, а ещё я получила по почте налог на недвижимое имущество.

Так что, когда Клодин села за один из столиков, которые я обслуживала, я подошла к ней без особой радости.

– Что, ни одного вампира? – без предисловий спросила она. – Даже Билла нет?

Вампы относились к эльфам, как собаки к косточкам: отличные игрушки, хорошая еда.

– Не сегодня, – ответила я. – Билл в Новом Орлеане. Я только забираю письма для него. – Ну да, просто зовите меня неудачницей.

Клодин расслабилась.

– Дражайшая Сьюки, – начала она.

– Чего тебе принести?

– Ох, то мерзкое пиво, я полагаю, – ответила она, состроив гримасу. Клодин не очень любила выпивать, хотя ей нравилось в барах. Как и все эльфы, она наслаждалась вниманием и восхищением: мой босс Сэм говорил, что это главная черта характера эльфов.

Я принесла ей пиво.

– У тебя есть минутка? – поинтересовалась она. Я замерла. Клодин не выглядела оживленной, как обычно.

– Только одна, – люди за столиком у двери уже махали и улюлюкали мне. – У меня есть для тебя работа.

Хотя это означало взаимодействие с Клодин, которая мне нравилась, но которой я не доверяла, мне стало интересно. Да и деньги были нужны.

– Что я должна сделать?

– Мне нужно, чтобы ты прослушала несколько человек.

– А они сами этого хотят?

Клодин невинно взглянула на меня.

– О чем ты, драгоценная?

Вот уж такие песни-пляски я ненавижу.

– Хотят ли они быть… ээээ… прослушанными?

– Они гости моего брата, Клода.

Я не знала, что у Клодин есть брат. Я многого не знаю об эльфах, ведь Клодин – единственная, кого я встречала. Если она была типичным представителем, я не понимаю, как их раса вообще выжила. Во всяком случае, никогда бы не подумала, что на севере Луизианы все будут так гостеприимны и дружелюбны к созданиям с такими убеждениями, как у эльфов. Эта часть штата очень дикая, очень религиозная. Мой родной городок Бон Темпс («хорошие времена» – фр.) едва смог вместить собственный Уолмарт и не видел ни одного вампира целых два года после того, как они объявили о своем существовании и намерении жить мирно среди нас. Возможно, хорошо, что был такой перерыв, потому что местные смогли привыкнуть к этой мысли к тому времени, как здесь появился Билл.

Но у меня было такое ощущение, что эти политкорректность и терпение к вампам исчезнут, стоит местным узнать об оборотнях, перевёртышах и эльфах. И Бог знает, о ком ещё.

– О’кей, Клодин, когда? – с шумного столика орали «Тронутая Сьюки, тронутая Сьюки!». Такое случалось только тогда, когда люди напивались. Я привыкла, хотя всё равно было неприятно.

– Во сколько ты сегодня заканчиваешь?

Мы договорились, что Клодин заберёт меня из дома через пятнадцать минут, после того, как я закончу работу. Она ушла, не допив пива. И не оставив чаевых.

Мой босс, Сэм Мерлотт, кивнул головой в сторону двери, в которую она только что вышла.

– Что было нужно этой эльфийке?

Сэм – перевёртыш.

– У неё есть для меня работа.

– Где?

– Там, где она живёт, полагаю. У неё есть брат, ты знал?

– Хочешь, пойду с тобой? – Сэм мне друг, такой тип друга, о котором иногда возникают фантазии. Неприличные.

– Спасибо, думаю, я смогу справиться с Клодин.

– Ты же ещё не видела её брата.

– Со мной всё будет в порядке.

Я привыкла не спать ночью, не только потому, что работаю в баре, но и потому, что долгое время встречалась с Биллом. Когда Клодин подъехала к моему дому в лесу, я уже переоделась из униформы бара Мерлотт в чёрные джинсы и скромные серовато-зелёную двойку – майку и кофту (купила на распродаже в магазине Джей Си Пенни), потому что ночь была прохладной. Я распустила волосы.

– Тебе лучше носить голубой, а не зелёный, – отметила Клодин, – чтобы одежда оттеняла твои глаза.

– Спасибо за подсказку.

– Пожалуйста, – кажется, Клодин обрадовалась от того, что поделилась со мной своим чувством стиля. Но её улыбка – обычно светящаяся – казалась немного грустной.

– Ты хочешь, чтобы я что-то услышала от этих людей? Что именно? – спросила я.

– Мы поговорим об этом, когда приедем туда, – ответила она и после этого не говорила со мной, пока мы ехали куда-то на восток. Обычно Клодин тараторит. Я начинала думать, что с моей стороны было не очень разумно согласиться на эту работу.

Эльфийка и её брат жили в большом, в деревенском стиле, доме в пригороде Монро – городке, в котором был не только Уолмарт, но и целый торговый центр. Она с условной последовательностью постучала в парадную дверь. Через минуту дверь открыли. Я вытаращила глаза. Клодин не упомянула, что у неё брат-близнец.

Если бы Клод оделся, как его сестра, он мог бы сойти за неё – это выглядело зловеще. Волосы у него были покороче, но не намного; он откинул их назад, к основанию шеи, но уши его были прикрыты. Плечи Клода были шире, но я не видела и следа щетины, даже такой поздней ночью. Может, у эльфов-мужчин вообще не росли волосы на лице? Брат Клодин выглядел, как модель, рекламирующая нижнее бельё от Келвина Кляйна; на самом деле, если бы дизайнер увидел близнецов, он бы подписал с ними контракт прямо на месте, и весь контракт был бы закапан его слюной.

Клод отступил, чтобы впустить нас.

– Это она? – спросил он у Клодин.

Она кивнула.

– Сьюки, это мой брат Клод.

– Очень приятно, – сказала я. Протянула руку. Удивившись, он пожал её. Эльф взглянул на сестру.

– А она доверчивая.

– Люди, – ответила Клодин, пожав плечами.

Клод пропустил меня внутрь, и я прошла через очень консервативно обставленную гостиную, вниз по панельному коридору в общую комнату. Где в кресле сидел человек. Не потому, что хотел, а потому, что был привязан чем-то, что напоминало нейлоновый шнур. Мужчина был невысоким, накачанным блондином с карими глазами. Он был примерно моего возраста – лет двадцати шести.

– Эй, – мне не понравилось, как визгливо прозвучал мой голос, – почему этот мужчина связан?

– Иначе он смог бы убежать, – удивлённо ответила Клодин.

На мгновение я прикрыла лицо руками.

– Слушайте, вы двое, я не против того, чтобы проверить парня, если он сделал что-то плохое или вы хотите исключить его из списка подозреваемых в преступлении против вас. Но если вы просто хотите узнать, влюблён ли он в вас или что-нибудь такое же дурацкое… В чём причина?

– Мы думаем, он убил нашу тройняшку – Клаудию.

Я чуть не ляпнула "Вас было трое?" – но потом поняла, что это не главное в его ответе.

– Вы думаете, что он убил вашу сестру.

Клод и Клодин кивнули в унисон.

– Сегодня вечером, – добавил Клод.

– Ладненько, – пробормотала я и наклонилась над блондином. – Я снимаю кляп.

Им это не понравилось, но я стянула платок мужчине на шею. Он сказал:

– Я этого не делал.

– Хорошо. Ты знаешь, кто я такая?

– Нет. Ты не такая, как они, верно?

Я не знаю, кем он посчитал Клода и Клодин, и какие признаки другого мира они ему открыли. Я подняла волосы, чтобы показать ему уши – круглые, незаострённые, но он всё равно выглядел недовольным.

– Не вампир? – продолжил мужчина.

Показала ему зубы. Клыки видны у вампов только тогда, когда те возбуждены от крови, драки или секса, но и в спокойном состоянии их клыки заметно острые. Мои были вполне нормального размера.

– Я обычный человек, – заметила я. – Хотя нет, не совсем так. Я могу прочитать твои мысли.

Он выглядел испуганным.

– Чего испугался? Если ты никого не убивал, тебе нечего бояться.

Я постаралась сделать так, чтобы мой голос звучал ласково и был теплым, словно масло, тающее на горячем початке кукурузы.

– Что они со мной сделают? А вдруг ты ошибёшься и скажешь, что это я, что они тогда сделают?

Хороший вопрос. Я посмотрела на близнецов.

– Мы его убьём и съедим, – Клодин выдала восхитительную улыбку. Когда блондин перевёл взгляд с неё на брата, глаза пленника расширились от ужаса, а Клодин мне подмигнула.

Откуда мне знать, она могла говорить и серьёзно. Я не помню, доводилось ли мне когда-нибудь видеть, как она ест. Мы вступили на опасную тропу. Я пытаюсь поддерживать свою расу, когда это в моих силах. Или, по крайней мере, вытаскивать людей из таких ситуаций живыми.

Надо было мне принять предложение Сэма.

– Этот человек – единственный подозреваемый? – спросила я близнецов. (А можно ли было их так называть? Я задумалась. Было бы правильнее говорить "двое из тройняшек". Ну нет. Слишком сложно).

– Нет, у нас есть ещё один человек на кухне, – ответил Клод.

– И женщина в кухонной кладовке.

При других обстоятельствах я бы улыбнулась.

– Почему вы решили, что Клаудия мертва?

– Её дух явился нам и рассказал, – удивился Клод. – Таков ритуал смерти у нашей расы.

Я опустилась на корточки, пытаясь поделикатнее задать вопрос.

– Когда это происходит? Дух рассказывает вам об обстоятельствах смерти?

– Нет, – Клодин покачала головой, и её длинные чёрные волосы колыхнулись. – Это вроде как последнее прощание.

– Вы нашли тело?

Они скривились.

– Мы исчезаем, – заносчиво пояснил Клод.

Значит, мы не сможем опознать труп.

– Расскажите мне, где была Клаудия, когда она… эээ… исчезла? – спросила я. – Чем больше я знаю, тем лучше смогу задавать вопросы. – Читать мысли не так просто. Рот скажет, что угодно. Голова никогда не врёт. Но если не спросить правильно, то и верный ответ не появится.

– Клаудия и Клод – стриптизёры в клубе "Хулиганы", – гордо объявила Клодин, словно сообщила, что они участвуют в Олимпийских Играх.

Я никогда раньше не встречала стриптизёров: ни мужчин, ни женщин. Кажется, я чуть больше, чем надо, заинтересовалась танцами Клода, но заставила себя сконцентрироваться на покойной.

– Итак, прошлой ночью Клаудия работала?

– Она должна была стоять у дверей и собирать плату за вход. В «Хулиганах» был вечер для дамочек.

– А. Ясно. Так ты… эээ… выступал? – спросила я Клода.

– Да. У нас два номера в женский вечер. Я был Пиратом.

Я попыталась отвлечься от картинки в своей голове.

– А этот мужчина? – я кивнула в сторону блондина, который, вообще-то, прилично себя вёл – не умолял и не просил отпустить его.

– Я тоже стриптизёр, – ответил он. – Я играю Полицейского.

Ладно. Я просто уберу свое воображение в коробку и сяду сверху.

– Как тебя зовут?

– Барри-Цирюльник – это сценический псевдоним. Настоящее имя – Бен Симпсон.

– Барри-Цирюльник? – я была в замешательстве.

– Я брею людей.

Я отключилась на мгновение, а затем кровь прилила к моему лицу, потому что я поняла, что Бен не имел в виду гладкие щечки. Ну, не на лице, во всяком случае.

– А двое других? – спросила я близнецов.

– Женщину в кладовке зовут Рита Чайлд. Она владелица клуба "Хулиганы", – пояснила Клодин. – А мужчина в кухне – Джеф Пакетт. Он охранник-вышибала.

– Почему вы выбрали этих троих из всех работников клуба?

– Они были в ссоре с Клаудией. У неё был очень энергичный характер, – серьёзно ответил Клод.

– В задницу такую энергию, – подал голос Барри-Цирюльник, доказывая, что вежливость – это не обязательное требование к профессии стриптизёра. – Это не женщина, а дьяволица на каблуках.

– На самом деле, её характер неважен, главное – найти убийцу, – парировала я, и он заткнулся, – Это просто объясняет причину. Прошу, продолжай, – обратилась я к Клоду. – Где были вы трое? И где были эти люди?

– Клодин была здесь, готовила нам ужин. Она работает в клиентском отделе магазина Диллард. [2]2
  http://www.dillards.com. Сеть магазинов женской, мужской и детской одежды, в клиенткий отдел обычно приходят жаловаться и сдавать бракованные товары. С эльфийским очарованием, Клодин, должно быть не принимала ни одного товара обратно и отправляла всех домой все равно счастливыми


[Закрыть]

Ей так подходит эта работа. Её нескончаемый оптимизм мог успокоить кого угодно.

– Как я уже говорил, Клаудия должна была собирать плату за вход, стоя у дверей, – продолжил Клод. – Барри и я участвовали в обоих выступлениях. Рита всегда кладёт выручку от первого номера в сейф, чтобы Клаудия не сидела одна с большой суммой наличных. Нас пару раз грабили. Джефф, в основном, сидел за Клаудией, в маленькой будке прямо у главного входа.

– Когда исчезла Клаудия?

– Сразу же после того, как начался второй номер. Рита говорит, она забрала выручку от первого выступления у Клаудии и положила в свой сейф, и что наша сестра всё ещё сидела на месте, когда Рита уходила. Но она ненавидит Клаудию, потому что сестра хотела уйти из «Хулиганов» в «Лисички», и я собирался уйти с ней.

– "Лисички" – это тоже клуб? – Клод кивнул. – Почему ты собирался уволиться?

– Больше денег, раздевалки просторнее.

– Ладно, это мотив Риты. Как насчёт Джеффа?

– Мы с ним встречались, – ответил Клод. (Моя фантазия о пирате с корабля пошла ко дну). – Клаудия сказала, что мне нужно его бросить, что я смогу найти и получше.

– И ты послушался её совета о своей личной жизни?

– Она же старше на несколько минут, – просто сказал он. – Но я лю… мне он очень нравится.

– А что с тобой, Барри?

– Она мне выступление испортила, – мрачно ответил стриптизёр.

– Как это?

– Заорала "жаль, твой жезл не такой большой", когда я заканчивал шоу.

Кажется, Клаудия хотела умереть.

– Ладно, – я постаралась привести в порядок полученные сведения. И встала на колени перед Барри. Когда дотронулась до его руки, он дёрнулся. – Сколько тебе лет?

– Двадцать пять, – ответил стриптизёр, но его сознание дало мне другой ответ.

– Это же неправда, верно? – спросила я ласковым голосом.

У него был отличный загар, почти такой же хороший, как у меня, но мужчина сильно побледнел.

– Нет, – сдавленно сказал он, – Мне тридцать.

– Я понятия не имел, – заявил Клод, а Клодин шикнула на него.

– Почему тебе не нравилась Клаудия?

– Она оскорбила меня на глазах у всей публики, – объяснил он. – Я же говорил.

Картинка из его сознания была совершенно другой.

– Наедине? Она что-то сказала тебе наедине?

Всё-таки читать мысли – это вам не телевизор смотреть. Люди не организуют мысли в своём сознании в форме рассказа, понятного другому человеку.

Барри выглядел пристыженным и рассерженным.

– Да, наедине. Мы с ней спали, а однажды она просто больше не захотела.

– Сказала, почему?

– Ответила, что меня было… недостаточно.

Это не то слово, которое использовала Клаудия. Я пожалела блондина, когда услышала её слова в его сознании.

– Что ты делал сегодня в промежутке между выступлениями, Барри?

– У нас был час перерыва. Так что я побрил двоих.

– Тебе за это платят?

– О, да, – он невесело ухмыльнулся. – Ты думаешь, я бы дотронулся до чьего-то паха, если бы мне не заплатили? Но я устраиваю целый ритуал из этого: притворяюсь, что меня это заводит. Мне по сотне баксов за сеанс платят.

– Когда ты увидел Клаудию?

– Когда пошёл на первую встречу, сразу после окончания первого выступления. Клиентка и её парень стояли у входа, я просил их подождать меня там.

– Ты говорил с Клаудией?

– Нет, просто посмотрел на неё, – он погрустнел. – Я увидел Риту (она направлялась в кабинку с кошельком для выручки) и Джеффа (он сидел на табуретке в углу кабинки, как обычно).

– А потом ты пошёл брить?

Он кивнул.

– Сколько времени это занимает?

– Обычно тридцать-сорок минут. Так что устроить два сеанса было рискованно, но это сработало. Я брею клиентов в раздевалке, а с парнями я договорился – они не заходят.

Барри расслаблялся всё больше, его мысли успокаивались и и постепенно выстраивались в логическом порядке. Первым человеком, которого он брил, была женщина, такая худенькая, что стриптизёр засомневался, не умрёт ли она, если он проведёт обычную процедуру бритья. Она считала себя красавицей и наслаждалась, выставляя своё тело напоказ для Барри. Её парню тоже нравилось всё происходящее.

Я слышала Клодин, шептавшую что-то рядом, но держала глаза закрытыми, а руки – на руках Барри, «рассматривая» второго клиента – мужчину, как вдруг увидела его лицо. Ой, надо же. Этот был мне знаком – вампир по имени Максвэлл Литтон.

– В баре был вампир, – вслух произнесла я, не открывая глаз. – Барри, что он сделал, когда ты закончил брить его?

– Ушёл, – ответил блондин. – Я наблюдал, как он уходит через чёрный ход. Я всегда осторожен: все мои клиенты уходят через кулисы. Только так Рита разрешает мне брить в клубе.

Конечно, Барри не знает о том, какие проблемы существуют между эльфами и вампирами. У некоторых кровососов не настолько сильно развит самоконтроль, как у других вампиров, когда дело доходит до эльфов. Последние сильны, сильнее людей, но кровопийцы – самые сильные существа на планете.

– И ты не пошёл назад к кабинке, чтобы поговорить с Клаудией?

– Я её больше не видел.

– Он говорит правду, – обратилась я к Клоду и Клодин. – Это всё, что он знает.

Всегда можно было задать другие вопросы, но, судя по первой «прослушке», Барри ничего не знал об исчезновении Клаудии.

Клод провёл меня в кладовку, где ждала Рита Чайлд. Это была встроенная комнатка, очень аккуратная, но недостаточно вместительная для двоих, один из которых привязан строительным скотчем к офисному стулу на колёсиках. Рита Чайлд была довольно крупной женщиной. Она выглядела в точности так, как я себе представляла владелицу стрип-клуба: накрашенная, ненатуральная брюнетка, затянутая в вызывающее платье и модное нижнее бельё, которое сжимало и приподнимало её формы в провокационной манере.

Пылая яростью, Рита ткнула в меня острым каблуком, из-за которого я могла остаться без глаза, если бы не отпрянула назад, пока наклонялась к ней. Я неловко растянулась на своей сидушке.

– Не надо этого, Рита, – спокойно заметил Клод, – Ты здесь не хозяйка. Это наш дом. – Он помог мне встать и довольно безразлично отряхнул меня чуть ниже спины.

– Мы просто хотим узнать, что произошло с нашей сестрой, – сказала Клодин.

Рита издавала какие-то звуки сквозь кляп, и звуки они не казались мирными. Я так понимаю, что ей было наплевать, почему близнецы похитили ее и связали, бросив в кладовку. Они залепили рот Риты лентой, а не тряпкой, и после инцидента с пинком я получила лёгкое удовольствие, срывая скотч.

Рита отпустила в мой адрес несколько словечек: одни относились к моим предкам, другие – к моим моральным качествам.

– А я считаю, чья бы корова мычала… – ответила я, когда она сделала передышку. – А теперь слушай меня! Я не намерена выслушивать такое от тебя, так что заткнись и отвечай только на мои вопросы. Ты, кажется, не понимаешь, в какой ситуации оказалась.

После этого владелица клуба немного успокоилась. Она всё равно уставилась на меня прищуренными карими глазами, пытаясь освободиться, но, видимо, начала до неё начало доходить.

– Я прикоснусь к тебе, – объяснила я. Опасаясь, что Рита может укусить, если дотронуться до её голого плеча, я опустила руку ей на предплечье, на то место, где заканчивался скотч, которым женщина была привязана к стулу.

Её разум переполняла ярость. Мысли Риты были нечёткими, потому что она так сильно разозлилась, и вся её внутренняя энергия изрыгала проклятия на близнецов, а теперь и на меня. Хозяйка стрип-клуба подозревала, что перед ней какой-то наёмник со сверхспособностями, и я решила, что надо дать ей шанс бояться меня хоть на какое-то время.

– Когда ты сегодня видела Клаудию в последний раз? – спросила я.

– Когда пошла взять деньги от первого выступления, – огрызнулась Рита, и, конечно, я сразу же увидела её руку – длинную, бледную руку, забирающую виниловый кошелёк на молнии. – Я была в офисе, работала во время первого выступления. Но я забираю деньги между номерами, так чтобы, если вдруг нас ограбят, мы не потеряли слишком много.

– Она отдала тебе кошелёк с деньгами, и ты ушла?

– Да. Я решила, положить наличные в сейф до конца второго выступления. Больше я Клаудию не видела.

И это тоже казалось мне правдой. Я не могла ещё раз увидеть эльфийку в сознании Риты. Зато ощущала огромное удовлетворение от смерти Клаудии и пугающее намерение удержать Клода в своём клубе.

– Ты всё равно уйдёшь в «Лисички», теперь, когда нет Клаудии? – обратилась я к эльфу, чтобы уловить ответ в сознании Риты, который помог бы её разоблачить.

Клод опустил на меня взгляд, удивлённый и раздражённый одновременно.

– У меня не было времени думать о будущем, – огрызнулся он. – Я только что потерял сестру.

Сознание Риты наполнилось какой-то радостью. Она явно серьёзно запала на Клода. А с практической стороны, он привлекал много народа в «Хулиганы», так как даже в спокойную ночь мог своей магией заставить толпу тратить больше денег. Клаудия не была настроена использовать свои силы для прибыли Риты, но Клод даже и не раздумывал на этот счёт. Использовать силу своей расы, чтобы привлекать внимание людей, чтобы его обожали, – для эльфа это был вопрос эго, и причём он имел мало отношения к финансовой стороне.

Всё это промелькнуло в сознании Риты одной вспышкой.

– Ладно, – я поднялась. – С ней я закончила.

Владелица клуба обрадовалась.

Мы вышли из кладовки в кухню, где ждал последний подозреваемый в убийстве. Его засунули под стол и поставили перед ним стакан с соломинкой, чтобы тому не пришлось наклоняться, если захочется пить. Джеффу Пакетту полагались привилегии бывшего любовника. Ему даже рот не заклеили.

Я переводила взгляд с Клода на Джеффа, пытаясь что-то понять. У охранника были каштановые усы, которые не мешало бы постричь, и двухдневная щетина на лице. Узкие карие глаза. Насколько я могла судить, Джефф был в лучшей форме, чем многие вышибалы, которых я знала, и он был выше Клода. Но этот парень не слишком сильно меня впечатлил, и я в миллионный раз подумала, что любовь – странная штука.

Клод явно собирался с силами, когда предстал перед лицом своего бывшего.

– Я здесь, чтобы выяснить, что ты знаешь о смерти Клаудии, – объяснила я последнему подозреваемому, так как мы были за углом от того места, где допрашивали Риту. – Я телепат, и мне придется дотронуться до тебя, пока я буду задавать вопросы.

Джефф кивнул. Он был очень напряжён. Бывший любовник уставился на Клода. Я стояла позади пленника (его вытащили из-под стола), положив руки ему на плечи. Я оттянула футболку охранника в сторону, совсем немножко, чтобы большим пальцем дотронуться до его шеи.

– Джефф, расскажи мне, что ты видел сегодня, – попросила я.

– Клаудия пришла забрать деньги за первое выступление, – ответил он. Его голос звучал выше, чем я ожидала: охранник был не из здешних мест. «Флорида», – подумала я. – Я терпеть её не мог, потому что она испортила мою жизнь, и не хотел находиться с ней рядом. Но Рита именно это Рита и поручила мне, и пришлось выполнять свои прямые обязанности. Я сидел на стуле и смотрел, как она берёт деньги и кладёт их в кошелёк. Несколько монет Клаудия оставила в ящике – на сдачу.

– У неё были какие-то ссоры с посетителями?

– Нет. Это же вечер для женщин – с ними никаких проблем на входе. Они пошумели во время второго номера, мне даже пришлось стащить девчонку со сцены (она с большим энтузиазмом нацелилась на Строителя), но почти всю ночь я просто сидел на стуле и наблюдал.

– Когда Клаудия пропала?

– Когда я вернулся после того, как отвёл ту девчонку со сцены к её столику, Клаудии уже не было. Я поискал её, пошёл к Рите и спросил, не собиралась ли сестра Клода уйти на перерыв. Я даже женский туалет проверил. А когда вернулся обратно в кабинку, тогда и увидел, что всё там блестело.

– Что блестело?

– То, что остаётся после нас, когда мы испаряемся, – прошептал Клод. – Эльфийская пыль.

Они что, подмели её и оставили себе? Наверное, будет неприлично спрашивать.

– А потом закончился второй номер, и клуб закрылся; я проверил за сценой, а потом обшарил весь клуб в поисках Клаудии, после чего оказался здесь с Клодом и Клодин.

Он не особо злился.

– А ты знаешь что-нибудь о смерти Клаудии?

– Нет. Хотел бы. Я знаю, как Клоду больно. – Взгляд его сосредоточился на эльфе, а тот смотрел на него. – Она разлучила нас, но её ведь больше нет.

– Я должен узнать, – проскрипел Клод сквозь зубы.

Впервые я задумалась, что могут сделать близнецы, если мне не удастся выяснить, кто преступник. И эта страшная мысль заставила мои мозги поднапрячься.

– Клодин, – позвала я. Она вошла, держа в одной руке яблоко. Эльфийка была голодна и выглядела усталой. Вероятно, она работала весь день, а теперь стояла здесь, не спав всю ночь, к тому же, оплакивая сестру.

– Ты можешь подкатить сюда Риту? – спросила я. – Клод, сможешь привести Барри?

Когда всех собрали на кухне, я начала говорить.

– Всё, что я увидела и услышала, указывает на то, что Клаудия пропала во время второго выступления. – Секунду поразмышляв), все закивали. Рты Барри и Рите снова заткнули, и я решила, что это правильно.

– Во время первого номера, – продолжила я медленно, чтобы проверить, правильно ли всё поняла, – Клаудия собрала деньги. Клод выступал. Барри тоже. И даже когда он не был на сцене, то не поднимался в будку. Рита была в своём офисе.

Все вокруг кивали.

– Во время перерыва между выступлениями клуб опустел.

– Да, – подтвердил Джефф. – Барри пошёл встречать клиентов, а я проверил, чтобы все остальные ушли.

– Так что тебя не было в будке некоторое время.

– Ах, ну да, действительно. Я так часто это делаю, что уже не замечаю.

– А еще во время перерыва пришла Рита, чтобы забрать кошелёк с деньгами у Клаудии.

Владелица клуба энергично закивала.

– Итак, к концу перерыва клиенты Барри ушли. – Блондин кивнул. – Клод, а ты?

– Я вышел, чтобы поесть, – ответил тот. – Я не могу наедаться перед танцами, но мне нужно было съесть хоть что-то. Я вернулся – Барри был один, готовился к следующему выступлению. И я последовал его примеру.

– Я вернулся на своё место, – продолжил Джефф. – Клаудия была у окошка с наличными. Она всё подготовила: и кассу, и печать, и кошелёк. Но разговаривать со мной так и не собиралась.

– Ты уверен, что это была Клаудия? – неожиданно спросила я.

– Это была не Клодин, если ты это имеешь в виду, – ответил он. – Они разные, как день и ночь, даже сидят по-разному.

Эльфийка выглядела довольной, выбрасывая огрызок яблока в мусорку. Она улыбнулась мне, прощая меня за то, что задавала о ней вопросы.

Яблоко.

Клод, не стерпев, начал что-то говорить. Я подняла руку. Он замолчал.

– Я попрошу Клодин снять ваши кляпы, – обратилась я к Рите и Барри. – Но я не хочу, чтобы вы говорили, пока я не задам вопрос, ясно? – Они оба кивнули.

Клодин сняла кляпы, пока Клод пристально смотрел на меня.

Мысли прорывались в моё сознание с лихорадочным натиском.

– Что сделала Рита с кошельком с деньгами?

– После первого номера? – Джефф задумался. – Ээ… Я же сказал. Взяла его с собой.

Тревожный сигнал прозвучал в моих мыслях. Теперь я знала, что на верном пути.

– Ты сказал, что, когда увидел Клаудию, готовую забрать деньги после второго номера, у неё было всё подготовлено.

– Да, и что? У неё были штамп на руку, касса и кошелёк, – отозвался Джефф.

– Верно. У неё должен был быть ещё один кошелёк – для второго номера. Рита взяла первый. Так что, когда она пришла забрать выручку после первого выступления, второй кошелёк был у неё в руках, верно?

Джефф попытался вспомнить.

– Ээ… Да, наверное.

– Так что, Рита? – спросила я. – Ты принесла второй кошелёк?

– Нет, – ответила та. – В кабинке было два с самого начала вечера. Я просто взяла тот, который был у Клаудии, а у неё остался пустой, чтобы положить деньги с выручки от второго номера.

– Барри, ты видел, как Рита заходила в кабинку?

Блондин-стриптизёр хаотично раздумывал. Каждая его мысль пульсировала в моей голове.

– У неё что-то было в руках, – наконец, подытожил он. – Я в этом уверен.

– Нет, – крикнула Рита. – Он там уже был!

– Да что такого в этом кошельке, в самом деле? – спросил Джефф. – Это же просто виниловая сумочка на молнии, вроде той, что выдают в банках. Как это могло навредить Клаудии?

– А что, если внутри всё было смазано лимонным соком?

Оба эльфа скривились, ужас появился на их лицах.

– Это могло убить Клаудию? – обратилась я к ним.

Ответил Клод.

– О, да. Она очень остро на это реагировала. Её могло стошнить просто от запаха лимона. Как-то раз, после одной из стирок, ей стало ужасно плохо, а потом мы обнаружили, что от простыней шёл лимонный запах. Клодин пришлось ехать в магазин, потому что почти всё бельё было надушено этой мерзостью.

Рита начала орать, как сигнализация в машине, вроде тех визгливых, что долго не отключаются.

– Клянусь, это не я! – вопила она. – Не я! Не я!

Но её сознание говорило: "Поймали, поймали, поймали".

– Да, это ты, – сказала я.

Выжившие брат и сестра стояли перед стулом на колёсиках.

– Отпиши нам бар, – произнёс Клод.

– Что?

– Отпиши нам бар. Мы тебе даже доллар дадим за него.

– С чего бы вдруг? У вас трупа нет! Вы даже в полицию не пойдёте! Что вы скажете: "Я эльф, у меня аллергия на лимоны"? – она засмеялась. – Да кто этому поверит?

Барри тихо повторил:

– Эльфы?

Джефф ничего не сказал. Он не знал, что тройняшки не переносили лимоны. Он понятия не имел, что его любовник был эльфом. Что-то боязно мне за судьбу всей человеческой расы.

– Барри нужно уйти, – предложила я.

Клод, кажется, завёлся. Он смотрел на Риту, как кот на канарейку.

– До свидания, Барри, – вежливо попрощался эльф, развязав стриптизёра. – Увидимся в клубе завтра вечером. Наша очередь делать деньги.

Рот Клодин всё это время двигался, и лицо блондина приобрело безразличное и расслабленное выражение.

– Увидимся, отличная была вечеринка, – добродушно обронил он.

– Приятно познакомиться, Барри, – ответила я.

– Приходи к нам на выступления, – стриптизёр помахал мне рукой и вышел из дома, Клодин провожала его до двери. Она вернулась в мгновение ока.

Клод освобождал Джеффа. Поцеловав его, он пообещал:

– Я скоро позвоню тебе, – а затем нежно подтолкнул своего бывшего любовника к двери. Клодин произнесла то же заклинание, и лицо Джеффа сразу же расслабилось, с него спало напряженное выражение.

– Пока, – отозвался охранник, закрывая за собой дверь.

– Вы и меня так заколдуете? – поинтересовалась я немного визгливо.

– Вот твои деньги, – ответила Клодин. Она пожала мне руку. – Спасибо, Сьюки. Думаю, пусть она это помнит, а, Клод? Она была молодцом!

Я почувствовала себя щенком, которого приучили ходить в туалет.

Клод минуту поразмышлял, а затем кивнул. Его внимание вернулось к Рите, которой дали время прекратить истерику.

Эльф выудил контракт прямо из воздуха.