Текст книги "Осада (ЛП)"

Автор книги: Шари Ламберт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

Не думая, она потерла рукой глаза. Боль пронзила плечо, и она закричала.

– Марен! – кто-то убрал ее руку, прижал холодное к ее плечу. – Марен? Ты в порядке?

Адаре. Марен заставила себя открыть глаза и тут же закрыла их. Свет ранил.

– Не знаю, – прохрипела она. Она попыталась открыть глаза, щурясь, привыкая к свету. Адаре сидела рядом с ней с красными глазами, выглядя старше. Подавленно.

А потом она все вспомнила. Керн. Ее отец. Ребенок.

Она всхлипнула.

– Мне жаль. Мне так жаль, – словно этих вялых слов хватило бы.

– Ты не виновата, – казала Адаре. – Ты сделала все, что могла. Когда мы поняли, что Керн не идет за нами, стало ясно, что ты в беде. Но когда мы добрались туда… Керна уже не было.

– Но почему? – закричала Марен. – Он хотел отомстить Дарику. Джастин был невинен.

– Нет мести лучше, чем убийство сына Дарика.

Марен снова ничего не ощутила от нее. Словно все ее эмоции были убиты с сыном.

– Может, теперь он отомстил и оставит нас в покое, – Адаре не звучала уверенно.

Марен тоже в это не верила.

– Давно это произошло? Как я выжила? – спросила Марен.

– Три дня назад. Керн, наверное, решил, что ты мертва, – сказала Адаре. – И мы так подумали, когда нашли тебя. Комната была разрушена, будто что-то взорвалось. Ты лежала под дверью.

Она спряталась за ней, пока не отключилась. Она медленно отодвинула бинты на плече… и охнула.

Оно было черным, как грудь отца. Но это было не все. Тусклые голубые линии расходились из центра по ее коже, как паутина. Магия. Слезы жалили глаза. Ее отец умер. Филипп ушел. Принц…

Адаре обняла ее.

– Мы это переживем. Мы потеряли любимых, но нужно жить дальше.

Гнев, какого она еще не испытывала, вспыхнул в ней.

– Это все вина Керна, – она пыталась сесть, но боль подавляла ее усилия.

– Целитель пытался, – сказала Адаре, – но магия Керна слишком сильна.

– Я буду так жить до конца своих дней?

– Целитель надеется, что боль со временем угаснет.

Марен закрыла глаза и прижалась к подушке. Даже так боль была невыносимой.

Пять

Марен слушала, как Дарик говорил с собравшимися аристократами. Он приказал им собраться неделю назад. Многие прибыли. Некоторые – нет. Причиной был страх, последние несколько недель ходили слухи, что Керн говорит атаку. Другие просто решили не послушаться Дарика.

Кто-то спросил о сборе магов против Керна, и Дарик провел рукой по волосам. Магов осталось мало, сильных не было вообще. Особенно в Тредаре.

Морщины на лбу Дарика были глубже, чем месяц назад. У Марен тоже так было. Боль не угасла, но старания целителя не помогали. Она смирилась с болью на остаток жизни.

Она понимала, что спасения не будет.

– Ничего не слышно от соседних королевств? – спросил Дарик.

Ответом была тишина.

Никто не поможет им. Они слишком боялись Керна. Они знали, на что он способен, хоть и не знали всей правды. Смерть принца не вышло скрыть, но причину утаить удалось. Королевство уже было парализовано страхом. Если они узнают, что Керн уже побывал в замке и убил ребенка, то паника усилится. Дарик хотел это предотвратить любой ценой. И при этом искал способ остановить Керна. И мирился с потерей сына.

Конечно, морщины на его лбу стали глубже.

– Нужно попытаться снова, – сказал один из лордов. – Отправьте кого-то к другим королям. Молите, если нужно.

Дарик покачал головой.

– А если мы не слышали о гонцах, потому что они мертвы? Обречем кого-то на такую же судьбу? Кто-то желает вызваться? Даже с армией в защиту?

Тишина. Все знали, что он прав. У Керна всюду были шпионы. Даже без шпионов было легко заметить солдат Дарика, отправленных в другие королевства, и убить их. Они вызвали бы подозрения…

Марен вскочила со стула и охнула от боли, пришлось сесть. Она выругалась, напомнив себе снова, что она не может быстро двигаться. Она подняла голову, все смотрели на нее, Дарик опустился рядом с ее стулом.

– Марен? – прошептал он, чтобы другие не слышали. Они думали, что она приходит в себя от болезни.

– Есть идея, – она посмотрела на свои ладони. Дарику не понравится. – Отправь меня в другие королевства.

Лицо Дарика отразило шок, потрясение, а потом гнев.

– Нет, – он встал и отошел.

– Придется послать меня, Ваше величество, – сказала она достаточно громко, чтобы слышала вся комната. – Я просто девушка. Никто не заподозрит мою миссию. Я могу пойти одна. Шпионы Керна и не посмотрят на меня. Но я дочь своего отца, я знаю то, что поможет.

Шепот надежды зазвучал в комнате. Дарик хмуро смотрел на нее.

– Нет, – сказал он еще тверже.

– Но, Ваше величество, – сказал один из лордов.

– Нет! – закричал Дарик. Он топнул и схватил ее за руку – здоровую – а потом склонился к ней, понизив голос. – Ты не идешь. И все. Я достаточно потерял. И ты тоже.

– Но это хорошая идея, Дарик, – заявила она. – Кто-то должен пойти.

– Не ты. Тебе всего семнадцать. И когда ты в прошлый раз делала кое-что за меня, тебя чуть не убили.

– Есть еще желающие? – осведомилась она.

Тишина.

– Вот именно, – она потянулась к его руке. – Пусти меня. Я буду в порядке. Мы получим ответы. Может, даже помощь. И… – она глубоко вдохнула и прошептала, чтобы только он слышал. – Это мой шанс найти мага, который сможет исцелить мое плечо. Я не могу так жить.

Это было низко, она знала, что нельзя так с ним, но ей нужно было, чтобы он отпустил ее. Не только из-за необходимости связаться с другими королями. Не только для того, чтобы найти целителя. Это она сказала Дарику. Но ей нужно было найти Филиппа.

Дарик долго смотрел на нее. Морщины на его лбу стали еще глубже. Он вздохнул и сдался.

– Хорошо.

И вдруг комнату охватило обсуждение. Но Дарик сидел и смотрел на нее с сожалением, печалью и… надеждой

* * *

Севела, Кралль и Элациен. Три посещенных королевства. Три отказа. И не только в помощи против Керна. Рана Марен была все так же плоха. Может, даже хуже от путешествий, сна на твердых кроватях – если они вообще были – и долгих дней пути. Что бы она ни делала, как бы медленно ни двигалась, плечо болело.

И она не нашла Филиппа. Ни слова. Сначала она видела его всюду – в юноше, уходящим за угол, в затылке в таверне. Она даже бегала за несколькими и звала Филиппа, но на нее смотрели в смятении, думая, что она не в себе. Речь и одежда выдавали, что она из Тредара, которому угрожал Керн. Никто не хотел им помогать.

Королевства были дружелюбными. Легко торговали. Собирались на праздники.

До Керна.

И темной магии.

Она повела лошадь вперед по небольшому холму, а потом замерла, увидев перед собой замок короля Сенреда. Это был крепкий замок с прочными башнями и высокими бойницами. Королевство было известно военной силой. Солдаты сторожили врата, стояли прямыми рядами, готовые защитить от всего.

Она пришла бы сюда сразу, если бы не король.

Сенред охранялся хорошо. У него была долгая и сложная история с Тредаром.

Марен пошла к замку, остановилась, когда за ней оказался караван, и она пропустила их.

Она взглянула на содержимое телег, и это подтвердило подозрения, что она слышала из разговора Дарика и ее отца. Они давно думали, что Сенред и лорд Монтагю, лорд из Тредара, чьи земли были рядом с границей Сенреда, незаконно торговали, избегая налогов. Было не сложно понять, почему Монтагю пошел на это. Он с самого начала сомневался в Дарике как короле. Не в его праве, а в его возрасте. Это почти не привлекло внимания, потому что Дарик доказал свои способности, заперев Керна в гробнице.

Монтагю был единственным лордом, отказавшимся приехать, когда Дарик приказал им собраться в Делорме.

Она нахмурилась. Будет еще сложнее, чем она думала.

У замка она назвала свое имя, передала письмо от Дарика, и ее провели в главный зал.

Через пару минут король Сенред поклонился у ее руки.

– Леди Марен, поверить не могу такому визиту. Конечно, я встречался порой с вашим отцом. Мне было очень жаль, когда я услышал о его смерти.

Он не звучал виновато, но не было времени на невежливость.

– Благодарю, Ваше величество.

– Чем обязан? – спросил Сенред.

– Я пришла по двум причинам. Во-первых, я молю вас о помощи ради Тредара. Помогите нам найти способ одолеть Керна.

Его выражение лица не изменилось, не выдавало его мысли.

– А вторая? – спросил он.

– Я лично прошу помощи, – она замешкалась, желая рассказать лишь о необходимом. – Когда Керн прибыл в замок… – она не говорила, что Керн попал в замок дважды. – Я попала у него на пути, и он оставил это, – она закатала рукав платья до плеча, и его глаза расширились от шока. – Вы знаете, что у нас в Тредаре нет магов, что могут такое исцелить.

– Я всегда думал, что решение Дарика прогнать магию было… не лучшим.

– Похоже на то, – сказала Марен.

Сенред долго молчал. Он смотрел на нее, скрестив руки на груди, словно принимал решение.

– Болит? – спросил он.

– Да.

– Как сильно?

– Все время, – сказала она. – Будто кто-то вертит нож у меня в плече. Терпеть можно, если не двигаться, но это не выход…

Уголок его рта дрогнул. Он словно боролся с улыбкой.

– Чем отплатите за мою помощь?

– С Керном или раной?

Он пожал плечами.

– Со всем.

– Король Дарик сказал пообещать все, что вы хотите.

– Уверен, вы знаете, что от Тредара я хочу только алмазы, – он замолчал. – Я их все равно получу, так зачем мне рисковать борьбой с Керном?

Она не сразу поняла его слова. Дарик не дал бы алмазы Сенреду.

А Монтагю дал бы.

Она посмотрела на Сенреда с плохо скрываемой ненавистью.

– Вы отказываетесь помогать Тредару в борьбе с Керном?

– Да.

– А если Тредар разрушат, и вы будете следующей мишенью?

Он рассмеялся.

– О, не буду. Я точно не буду мишенью.

Так говорили и другие короли. Они были уверены, что Керн на них не нападет. Почему? Да, Керн хотел отомстить Дарику, но такие, как Керн, не остановятся, ощутив вкус власти. Если только…

Она чуть не охнула вслух. Другие королевства сговорились с Керном. Он не нападет, если они не помогут Тредару.

Сенред следил за игрой эмоций на ее лице, потому что снова рассмеялся.

– Вижу, ты понимаешь.

– Именно, – она низко поклонилась. – Простите, что заняла время, – она повернулась и пошла к двери.

– А как же рана? – крикнул он.

Она не обернулась.

– А что с ней?

– Что вы сделаете, чтобы использовать моих магов?

Ее кулаки сжались.

– У меня ничего нет.

– Я бы посмотрел, как вы молите у моих ног.

Она развернулась.

– Я буду молить, если вы этого хотите, но я не знаю, какое вам дело. Я – никто. Просто девушка, что хочет помочь королевству.

– Вы – дочь своего отца, – сказал Сенред с ненавистью. – Лорд Хейвен всегда думал, что знал, что лучше. И благополучие его дочери в моих руках, ее мольба у моих ног… это отплатило бы старые счеты.

Ей хотелось ударить его по лицу. Но этому придется подождать, потому что, если он мог ей помочь, то ей придется умолять его.

Она шагнула вперед.

– Я умоляю. Прошу, помогите мне. Пусть ваши маги хотя бы попробуют.

– Вы все еще стоите.

Она опустилась на колени.

– Пожалуйста.

Он посмотрел на нее с ликующим видом.

– Нет, – оскалился он. – Убирайся из моего королевства, пока я не выбросил тебя.

Гнев охватил ее. Она вскочила на ноги и изо всех сил ударила по лицу. А потом ее руки оказались за ее спиной, стражи Сенреда удерживали ее. Они не были нежными, и она вскрикнула, ее плечо пылало, парализуя ее от боли.

Сенред смотрел с холодным любопытством.

– Ты не преуменьшала, говоря о боли.

– Я не преуменьшаю, говоря вам, как вы ужасны. Вы заключили с Керном сделку для своей выгоды. Вы не поможете мне, хотя это вам ничего не стоит. Это просто неприязнь. Надеюсь, Керн придет за вами. Надеюсь, он уничтожит все, что вам дорого, а вас бросит гнить. Смерть будет слишком простой.

Его лицо покраснело.

– Как ты посмела! Я – король. А ты лишь девчонка, которую прислал слабый правитель, потому что у него нет другого выхода, – он повернулся к страже. – Выбросите ее. Не нежничайте.

Хватка на ее руках усилилась, ее потащили из комнаты так быстро, что она едва ощущала ногами пол, ее руки несли почти весь ее вес. Она закричала от боли, но ее крики не слушали. Ее бросили за воротами, она упала на плечо. Она лежала там, пока не смогла встать и добраться до коня. Но залезть она не могла – никто не помогал. Она схватилась за поводья и повела коня от замка.

И поклялась больше не возвращаться.

* * *

– Мисс?

Марен перевернулась и притянула одеяла ближе. Мягкие одеяла.

Ее глаза открылись, она села, но тут же рухнула на подушки, мир кружился, и боль терзала ее плечо.

– Где я?

– В Торвете. В замке короля Эдвина.

Она порылась в воспоминаниях. Ее выгнали из замка Сенреда. Это она помнила. А потом было как в тумане. Она забралась на лошадь со старой деревянной ограды, чуть не потеряв сознание в процессе. Она направила коня к Торвету, но… все потемнело.

– Как я сюда попала? – спросила она.

– Вас нашли без сознания на коне в наших границах, – сказала служанка. – У вас в кармане было письмо от вашего короля, так что вас доставили сюда.

– Давно? – она боялась спрашивать.

– Вчера днем.

Не так долго, как она боялась. Но все равно долго.

Она заставила себя сесть, вдохнув с болью, а потом встала на ноги. Она шаталась, но держалась за столбик кровати, пока мир не перестал кружиться.

– Мне нужно увидеть короля Эдвина, – сказала она.

– Уверены, мисс? Вы плохо выглядите.

Марен кивнула.

– Уверена.

Через десять минут Марен сидела в тронном зале Эдвина. Она попыталась встать, когда он вошел, но он остановил ее.

– Леди Марен, вы явно устали. Почему бы не рассказать, почему вы здесь?

– Я пришла за помощью Тредару. Нам нужна помощь, чтобы одолеть Керна.

Эдвин заерзал.

– Не знаю, чем я могу помочь, – медленно сказал он. – Вам нужны маги.

– Они у вас есть.

Он не смотрел ей в глаза.

– Я хотел бы вам помочь. Правда. Но ради своего народа я не могу.

Даже Эдвин был частью соглашения с Керном.

– Ясно.

– Нет, – сказал он, моля ее понять взглядом. – Не думаю, что это так.

Она расправила плечи.

– Я была во всех четырех королевствах. Все отказались, – она посмотрела ему в глаза. – Я говорила с Сенредом.

Эдвин побелел.

Но он хотя бы позаботился о ней. Частичка ее понимала. Конечно, Эдвин хотел верить, что, если он послушается Керна, его королевство будет спасено.

Жаль, что он ошибался.

Марен глубоко вдохнула.

– У меня есть другая просьба. Личная, – она показала плечо. – Я хотела бы попросить помощь целителей.

Эдвин отпрянул, его глаза расширились.

– Н-не знаю.

– Прошу, – прошептала она.

Его плечи опустились.

– Хорошо. Но это секрет. Никто из королей не должен знать.

Через час она лежала на кровати, окруженная толпой магов. Они тыкали, пока она не закричала на них. Они задавали вопросы. Как давно это случилось? Чуть больше месяца назад. Стало ли хуже? Нет. Болит? Ясное дело.

Какой маг это сделал?

– Керн.

Тишина.

И взгляды.

– Не знаю, как мы сможем снять чары Керна, – сказал один из них.

Ее сердце сжалось.

– Никак?

– Мы попробуем убрать немного боли, но я ничего не обещаю.

– Мне не нужны обещания, – сказала она. – Только попробуйте.

Попытки привели к пыткам. Их магия ударяла по ее плечу снова и снова, и результат не менялся. Она кричала, пока не отключилась.

– Мы не можем это исцелить, – сказал маг, когда она пришла в себя. – Но есть вариант. Мы можем попытаться сдержать рану, закрыв ее своей магией.

Марен хотела заговорить, но ее голос был тихим шепотом. Она кивнула и приготовилась к боли. Она снова была, как и до этого, но длилась не так долго.

И когда все было закончено, она была в сознании. И вместо боли ее плечо ощущалось… затекшим, будто она вчера таскала тяжести.

Она потянулась и надавила на него. Там словно был синяк, а не перелом.

Она опустилась на подушки, тихо поблагодарила. И она впервые за последнее время спокойно уснула.

Шесть

Они были всюду. Мужчины с темными глазами и шрамами в слишком многих местах, чтобы сосчитать. Это были не люди, их создала темная магия Керна. Зло исходило от них в воздух вокруг, окутывая все мглой, что идеально подходила их цели.

Осаде Делорме.

Насколько Марен знала, еще не стреляли пушки, но дороги были перекрыты. Она прибыла сюда предыдущей ночью и пробралась в лагерь, затерявшись среди служанок, которых привели мужчины для утех. Она хотела узнать информацию и уйти, пока… она поежилась. Просто пока.

Солнце коснулось горизонта. Факелы горели, говорили, что все собираются в главной палатке. Марен пошла туда, держась с края, чтобы не вызывать подозрения.

Это работало, пока лорд Керн не забрался на платформу перед толпой.

Она охнула и привлекла внимание людей вокруг.

Они рассмеялись, один из них схватил ее за руку.

– Что? Думала, тут будет веселье?

Она попыталась вырваться, но он притянул ее ближе.

– Мы тут для убийства, девочка, – его рука обвила ее талию, он улыбнулся, раскрывая свои намерения. – И для того, на что хватит времени.

Он прижался губами к ее губам, радуясь, когда она начала отбиваться.

– Ребята, – сказал он. – У нас тут боевая.

Добавили руки. Еще и еще. От их гадкого дыхания ее тошнило. От смеха она злилась. Но, как она ни старалась, ее хватали снова, голодно смотрели. Казалось, ее борьба их только радовала, они кормились ее страхом.

Это дало ей идею.

Она перестала биться, ослабила колени в потоке рук мужчин, делая вид, что отключилась.

Он бросил ее на землю, ударил одного из мужчин по спине.

– Нас для нее слишком много, – они радостно рассмеялись, словно чего-то достигли.

Она не двигалась, пока не услышала голос Керна поверх толпы.

– Спасибо, что присоединились к моему делу. Я годами ждал этого момента, и я рад, что вас собралось так много.

Толпа подняла кулаки к небу, согласно вопя.

Марен отодвигалась. Керн отвлек их, у нее был шанс. И она не могла его слушать. Ей хотелось кричать. Или взбежать на платформу и придушить его.

– Сегодня мы обложим Делорме, – закричал Керн, вызывая аплодисменты снова. – Король Дарик уже знает, как можно лишиться дорогого. Теперь он поймет, что значит быть в ловушке. Мы не остановимся, пока все они не будут мертвы. Тредар будет наш!

Мужчины слушали, желая смерти и войны.

Марен поползла быстрее, пока голос и толпа не стали тише, волос перестал давить на нее.

Она перекатилась на спину и всхлипывала.

Она посмотрела на город, на замок на фоне гор. Как долго это продлится? Как скоро жизнь станет адом?

Она могла убежать. Она уже не испытывала жуткую боль. Она могла найти Филиппа. Она могла уберечь себя.

И не дать Дарику информацию о заговорах и Керне.

Она не могла. Филипп не хотел, чтобы его нашли. Он не хотел ее. Больше не хотел.

Толпа завопила вдали, ее гнев пылал.

Керна уже один раз одолели. Может, удастся еще раз.

Она расправила плечи и встала на ноги. Если был способ, знания были в замке Дарика, в книгах ее отца.

Она побежала в замок, не успев осознать это. Но не по дорогам, где ее заметила бы армия Керна. Она пошла по тропе, что вела к тайной двери.

Она была скрыта плющом, ее пальцы были исцарапаны, когда она нашла засов. Марен отодвинула его и толкнула дверь, но ее схватили за руку и толкнули к земле.

– Стойте! – закричала она. – Это я. Леди Марен.

Один из стражей опустился рядом с ней, посветил на ее лицо и выдохнул.

– Отпустите ее, – он протянул ей руку и поднял.

– Мне нужно увидеть короля Дарика, – сказала она. – Сейчас.

Страж кивнул, рявкнул приказы людям за собой, чтобы они оставались на месте.

Они пошли по влажным извилистым коридорам, пока не остановились перед большим залом.

– Я знаю, куда идти, – скала она и толкнула двери.

Дарик был за столом с советниками, едва взглянул в ее сторону, когда двери задели камень. Но потом он обернулся, поспешил к ней и обнял.

– Я думал, ты умерла, – прошептал он. – Адаре так думала, – он обнял ее крепче на миг, а потом отошел, провел пальцем по ее щеке, и она скривилась. – Что случилось?

Она даже не заметила рану, которую получила в борьбе с мужчинами, могла лишь представить свой вид. В синяках, со спутанными волосами и в мятом платье. Но она не могла сказать ему правду. Не могла. Не могла увидеть ужас в его глазах, добавить ему тревог.

– Ничего, – сказала она. – Пустяки. Я упала в темноте, пытаясь найти скрытую дверь.

Его плечи немного расслабились, а потом он посмотрел ей в глаза.

– Что ты узнала?

– Никто из королей не поможет, – тихо сказала она. – Они заключили сделку с Керном ради своей безопасности.

Дарик побелел, но не опустил голову.

Она замолчала, зная, что дальше – хуже.

– Керн в лагере. Я видела его. Он хочет устроить осаду, пока все не умрут.

Плечи Дарика опустились.

– Когда?

– Этой ночью.

Он повернулся к советникам, его лицо стало старше, он быстро заговорил с ними.

А потом снова посмотрел ей в глаза.

– А насчет другого?

– Лучше, – сказала она. – Не как прежде, но лучше.

Он печально улыбнулся.

Через миг раздался грохот, земля под ногами задрожала.

Началось.

Семь

Марен надоело спорить. Они планировали всю неделю, но толком ничего не достигли.

Она склонилась к Дарику.

– Ты все еще рад, что оставил тут некоторых лордов? Мы больше спорим, чем делаем. И нам приходится слушать это… – она вскинула руки. – Ужасно долго.

– Я задержал их не из-за помощи.

– Знаю, – сказала она. – Ты задержал их, чтобы они не предали тебя, уйдя к Керну.

Он вздохнул.

– Но я допустил, чтобы Бьюмонт и Алтон ушли с группой на юге. И Монтагю там. Он уже нас предал.

– Но Бьюмонт, Алтон и южная группа не пойдут к Керну, – она замолчала, Дарик нахмурился. – Не пойдут. Они не хотят быть подданными. Они будут доступны, их земли нам нужны.

– Но придется сражаться, – сказал Дарик. – Тем более, они придут собирать обломки, когда все это кончится.

– Будто Керн позволит. Они не самые умные.

– Нам не нужны умные, – она скривилась, ожидая воплей. – Нам нужны тихие.

Он почти улыбнулся, что радовало. После потери ребенка и в осаде Дарик не был прежним. Он пришел в себя, когда его отца убили, но это было заслугой Адаре. А теперь они с Адаре жили как в кошмаре. Но он не мог думать о личной боли. Ему нужно было удержать королевство целым.

– Думаю, на сегодня мы закончили. Да?

Она кивнула, он встал, призвал всех к вниманию – перебил споры. А потом отпустил лордов и опустился на место.

– Зато на этих встречах есть ты, – он провел рукой по лицу. – Девушка на Совете. Даже если бы ты не была такой, не узнала столько от отца, даже если бы ты мне не помогала, я бы сделал это, лишь бы увидеть их лица.

– Жаль, это временно. Ты знаешь, что они только поэтому допустили такое.

– Возможно, но в будущем это можно продлить. Твой отец был в Совете. Почему ты не можешь стать следующим королевским ученым?

– Я – не мой отец, – сказала она. – И сейчас я должна быть «первой леди» и помогать Адаре. Городу нужно спокойствие.

Он долго смотрел на меня.

– Ты заслуживаешь зваться первой леди. Никто не сделал столько, сколько ты для моего сына или Тредара.

– Но вторая по рангу женщина в королевстве? – спросила она. – Это слишком. Мне всего семнадцать.

– Почти восемнадцать.

Она встала.

– Я обещала Адаре, что приду к ней в город, как только встреча закончится. Она устраивает лазарет. Уже есть раненые.

– Их будет только больше, – его глаза заполнила печаль. – Нужно как-то это остановить.

* * *

Кроме солдат, которых Дарик назначил патрулировать улицы, город был пустым. Зловещим. Неделю назад улицы были полны людей, а теперь все было охвачено страхом. Он был в воздухе, в воде, в пустых глазах, выглядывающих из приоткрытых окон.

Марен шла к рыночной площади, где в старом магазине устроили лазарет. Там пахло плесенью, крыша протекала, но это было уже что-то.

Адаре направляла нескольких добровольцев, что были слишком юны или стары для семей.

– Как дела? – спросила Марен.

– Хорошо, – Адаре посмотрела ей в глаза. – Пока что. Но нам не хватает места. Или припасов. И помощи.

Потому что Керн не уходил.

А до зимы пару месяцев.

Адаре опустилась на стул рядом.

– Как мы это переживем?

Марен спрятала голову в руках.

– Не знаю.

– Может, нам с Дариком сдать…

– Нет, – Марен схватила Адаре за руки, словно это удерживало ее живой. – Нет.

Выражение лица Адаре смягчилось.

– Но это все закончит. И что такое две жизни в обмен на тысячи? Особенно, когда часть моего сердца уже пропала?

Печаль в глазах подруги ощущалась почти физически, но Марен отогнала это.

– Это ничего не закончит, – возразила она. – Керн хочет, чтобы Дарик страдал, чтобы его королевство страдало. Что лучше, чем убить его жену на его глазах и показать ему разрушение его страны?

Пушечное ядро упало с другой стороны города, земля задрожала под ними.

– Я уже потеряла Филиппа, – продолжила Марен. – И отца. И Джастина. Я не могу потерять и вас с Дариком.

– Что нам делать?

Хотелось бы Марен знать.

* * *

Марен стояла перед кабинетом отца, она избегала этого места два месяца. С того дня, как убили ее отца. Даже с ее решимостью остановить Керна она не могла зайти туда. Она находила поводы – нужна Дарику, нужна Адаре, нужна в городе или на встрече Совета. Но отговорки кончились.

Она потянулась к ручке и замерла. А потом глубоко вдохнула и прошла в комнату. Ее тут же атаковали воспоминания и запах старых книг. От первого хотелось плакать. От второго… тоже.

Комната была небольшой, плохо освещенной. Тут было несколько маленьких окон вдоль южной стены. Другие три стены были в книжных полках, многие теперь были пустыми – особенно верхние – их книги рассыпались по полу, ядро упало довольно близко. К счастью, не попало. Окна потрескались, но держались. В стенах не было дыр. Это нельзя было сказать о других частях замка.

В центре комнаты был большой стол, все еще полный бумаг. Она прошла, осторожно избегая места, где она видела тело отца, и опустила голову. Почерк ее отца смотрел на нее, вызвал комок в горле. Он всю взрослую жизнь был королевским ученым. Он учил аристократов, Дарика и его отца, сообщал о важном, встречался с соседними королями до того, как они перестали отвечать, до Керна и магии, до напряжения и натянутых связей. Может, важнее было то, что он собрал все книги в этой комнатке.

В комнате, где он умер, где она в последний раз видела Филиппа.

Она опустилась на колени, радуясь, что не пришла сюда раньше. Даже теперь казалось, что все это было вчера. Исчезновение и смерть. Она не знала, что хуже. Она скучала по обоим, боль была ужасной – боль поглощала.

Она знала о судьбе отца. А Филипп… пропал. Она не знала, где он, жив ли…

Она покачала головой. Она пришла сюда не ради боли. Она пришла за ответами.

Она пошла вдоль стен, водила ладонью по корешкам книг, на которых выросла. Она замерла у третьей стены и посмотрела на верхнюю полку. Книги, что были там, теперь усеивали пол. Она опустилась, подобрала ближайшие и прижала к груди. Ее отец не давал ей читать эти книги, но она знала, что в них магия. Заклинания, правила, история. Все, что хотел бы знать человек. И многое, чего люди знать не хотели.

Если где и была информация, как остановить Керна, то в этих книгах.

Ей только нужно найти.

Восемь

Год. Столько они были в ловушке, и становилось только хуже.

После первых недель хаоса Дарик собрал армии и добровольцев и попробовал бороться. Сотни людей погибло без жалости. Они укрылись за стенами и ждали, пока Керн убьет их. Но этого не было. Они поняли, что Керн не хотел убить их. По крайней мере, быстро. Он хотел окружить город, лишить контактов, еды и всего, что помогало выжить. Керн еще и стрелял из пушек, пытая город другим образом.

Марен устала. Не той усталостью, которую исправил бы сон, а глубоко внутри. В темных местах, где голод был постоянным спутником отчаяния.

И у нее не было ответов, как победить Керна.

Она наполнила чашку перед собой овсянкой. Сделала это снова. И снова. И снова. Как вчера. Так будет завтра. И дальше. И дальше. Пока у нее ничего не останется.

Знаки ущерба были всюду. Дом там. Магазин там. Все сравняли пушки. Все напоминало, что это еще не конец.

Будет лишь хуже.

Особенно ночью.

Ночи были темными. Огня не было. Даже свечей. Они давали Керну прицелиться.

Марен укуталась в плащ плотнее. Зима решила наступить раньше. Многие окна замка были разбиты, ветер гулял по коридорам. Он только усиливал мглу на городе.

Холод подступал, а с ним и болезни, усиленные плохим питанием.

Адаре стояла рядом с ней, держала несколько одеял, всегда поддерживая словом и улыбкой. Она каждый день проводила с людьми. Ела с ними. Ощущала то же, что и они.

Они любили ее за это. Наконец. Для этого потребовались осада, страх и смерть.

Марен отложила ложку, очередь закончилась.

– Что еще нужно сделать? – спросила она.

– Можешь отнести это в лазарет? – Адаре передала ей кувшин воды.

Она взяла его левой рукой и быстро передала в правую.

Адаре нахмурилась, словно поняла то, что забыла.

– Все еще болит.

– Нет, – пожала плечами Марен. – Просто… боль не прошла вся. Но стало лучше. Я могу жить.

– Это не одно и то же.

– Теперь уже все не так, – Марен опустила кувшин и села рядом с подругой. – Когда мне было четырнадцать, я упала с коня, когда он испугался и неожиданно прыгнул. Ф… – она глубоко вдохнула. Она давно не давала себе думать о нем. – Филипп поднял меня. Боль была всюду. Я плакала и просила его отнести меня домой. Но он подвел меня к лошади и подал сигнал сесть на нее. Этого я не хотела. Я боялась. И мне было больно. И Филипп сказал то, что я не забуду. «Ты должна забыть боль. Ты должна одолеть свои страхи», – она взяла Адаре за руку. – Сейчас я еще лучше понимаю эти слова. Моя боль не важна. Правда. Это пустяк. Это даже болью не описать. Это неудобство.

Адаре опустила руку.

– И это из-за того, что ты попыталась спасти моего сына.

– Нет, – возразила Марен. – Это из-за Керна. Все из-за него.

Девять

Камень полетел в ее голову, Марен пригнулась за столом. Адаре присела рядом с ней, обвивая руками ребенка.

– Мы должны сдаться! – кричал мужчина из толпы. – Мы не проведем тут третью зиму!

Так было уже час. Люди вышли на улицы, думали сердцами, а не головами, махали самодельными флагами и добавляли больше разрушений уже пострадавшему городу.

Они уничтожали еду, сжигали здания. Только бы поставить город на колени, заставить людей сдаться.

Еще град камней попал по окну.

– Нам нужно к Дарику, – прошептала Адаре рядом с ней. – Так не может продолжаться.

Марен согласилась. Но она не видела безопасный путь к замку. Людей на улице, недовольных королевой, было слишком много.

– Есть предложения, как?

Адаре покачала головой, прижимая ребенка к себе.

Они были в лазарете. Выход был лишь один. Но он вел в толпу. Оружия не было, как и веревки…

Марен подползла к груде грязных вещей в углу. Большую часть не удалось бы надеть, там было больше дыр, чем ткани. Но если надеть это поверх их одежды, это укроет их в толпе. Она поманила Адаре к себе.

– Надень это и испачкай лицо, она зачерпнула пыль и втерла в волосы Адаре, а потом сделала так с собой. – Мы сольемся с толпой, а потом сбежим.