Текст книги "Антидемон. Книга 19 (СИ)"

Автор книги: Серж Винтеркей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 11

Эйсон, Аргент

Джоан уже ждала моего возвращения, сразу же начав предлагать варианты, куда мы можем отправиться из Аргента, чтобы выполнить приказ короля. Посидели, порассуждали. Пришли к выводу, что раз уж надо уезжать, то стоит снова прошерстить дворец короля Хартении. Илор там уже был, когда искал сокровищницу, немного ориентируется, значит, будет легче найти место, где хранят редкие книги и свитки. Повезет ли нам найти словарь одной из рас нелюдей или нет? Но заодно он еще и глянет, нет ли там списка с редкими порталами… Надо бы добыть побыстрее тегурда, чтобы начать продавать эликсир, способный резко поднять престиж нашего клана среди травников, алхимиков и артефакторов…

Главная проблема, что эти книги или свитки могут быть как в королевской библиотеке, так и где-нибудь отдельно. В последнем случае найти это помещение среди сотен других может быть проблемой… Впрочем, шанс найти будет выше именно у Илора, способного облетать все помещения под потолком. Главное, чтобы в каком-нибудь тайнике не держали… Потому как поиски одного конкретного тайника в таком огромном здании, как королевский дворец, могут занять много дней…

Обставили вылазку снова как совместную поездку в Хартению. Только предупредили Седнеша и Юрака, что зарегистрируемся под чужими именами в Хартении, в связи с угрозой от сектантов со стороны родственников короля Драска. Они ничего против не имели, как и следовало ожидать, и мы прибыли туда тем же днем, чтобы не нервировать Драска, задерживаясь в Королевской Академии Магии. Заселились в отель и пошли по столичным артефакторным лавкам в поисках чего-нибудь интересного…

Король Гундербуд Заноза, королевский дворец Хартении

Глава службы шпионов короля Хартении прибыл на ежедневную аудиенцию. Доложив о всех важных вопросах, он сказал:

– Ну и еще один небольшой вопрос… В столице обнаружили прибывшими инкогнито племянницу короля Аргента с ее мужем и телохранителями. Они не так и давно приезжали, тогда я тоже докладывал об этом, но в тот раз они были под своими настоящими именами.

– Недавно же только были… Что им тут снова понадобилось? Небось, что-то вынюхивают для Драска… Эх, как жаль, что он выиграл эту войну с Сисерией! Неудобно получилось, мы же этого совсем не ожидали.

Глава службы шпионов стоял тихо, стараясь не привлекать внимания задумавшегося короля ни словом, ни жестом. Он был одним из королевского ближнего круга, кто убедил тогда короля, что Аргенту ни за что не выиграть в этой войне, и союзника надо предать. И по поручению короля предупредил своего коллегу из Сисерии, что Хартения останется в стороне, в расчете на то, что Сисерия потом предложит ей что-нибудь выгодное, чтобы закрепить складывающиеся в связи с этим новые отношения… Впрочем, все советники короля твердили тогда одно и то же – что Аргент обречен на поражение, и ему никогда не вернуть потерянное в самом начале войны герцогство… Но если король вспомнит сейчас именно про его советы, то неважно, что говорили тогда другие… Влетит конкретно ему. Свое прозвище король Гундербуд получил не просто так. Умел он достать людей, словно заноза, засевшая глубоко под кожей…

К счастью, пронесло. Гундербуд Заноза, поморщившись от неприятных воспоминаний, велел:

– Будешь уходить, передай камергеру – пусть пошлет кого-нибудь передать родственнице Драска с супругом мое приглашение на сегодняшний бал. Хоть не будут думать, что у нас тут полный бардак и кто угодно может шляться инкогнито… Ну и, может, удастся выяснить, что они тут разнюхивают… Велю принцу подойти к ним, пообщаться.

– Прекрасная идея, ваше величество! – отреагировал глава службы шпионов. – Они примерно одного возраста, несколько лет разницы не в счет, должны найти общий язык.

– Напомнишь мне потом расспросить принца об этом разговоре…

Эйсон, Хартения

Прогулка по лавкам Онглвуда мне очень понравилась. Еще бы, Илор смог опознать ударный артефакт из тех, что видел в королевской сокровищнице. А здесь он лежал на прилавке как неопознанный, и даже с припиской, что нет гарантии, что он не поломан. Дизайн у него такой необычный, весь из резких углов, производит ложное впечатление, что несколько частей отломано. Купить удалось его всего за две сотни золотых монет, хотя продавец и видел, что он работы древних. Все из-за этой его уверенности, что несколько частей отсутствует.

А так славный артефакт, конечно. Я даже решил оставить его себе. Прекрасно годится для ловушек на монстров и ближнего боя с вражескими магами. Прямо атаковать, к сожалению, им нельзя, иначе он вообще был бы очень ценен. Но… выставляешь на определенной дистанции метку, и едва кто-то войдет в эту область, как там температура подскакивает на восемьдесят градусов. Здорово оставлять между собой и тем, кто бежит на тебя или гонится за тобой… Учитывая, как часто мне приходится совершать тайные вылазки, прекрасно вписывается в мой боевой профиль.

Из-за чрезвычайно удачной покупки вернулись мы в номер в прекрасном настроении, решив отдохнуть перед походом на ужин. После которого у нас с Илором по плану бессонная ночь в королевском дворце Хартении.

Уверенный стук в дверь меня удивил. Мы никого не ждали. Приехали же инкогнито. Может быть, чрезмерно усердный управляющий гостиницей решил прислать слугу, чтобы узнать, не нужно ли нам оказать какие-нибудь дополнительные услуги? Такое в очень дорогих гостиницах время от времени случается, хоть и редко. Правда, обычно в отношении одиноких богатых постояльцев, которым предлагают компанию девушки скрасить их одиночество. Ну а молодой паре могут предложить какие-то эксклюзивные напитки или еду, почему бы и нет?

Открыл дверь, но на пороге оказался, однозначно, не слуга. Слуги в таких дорогих одеяниях не ходят. И таким полным достоинства взглядом на людей не смотрят.

– Чем обязан? – спросил я неожиданного гостя.

– Граф Эйсон Эрегарский, я полагаю? – учтиво спросил тот.

Так… И что же тут происходит? Но упираться не буду.

– Все верно, – ответил я ему.

– Граф Ворокут, старший помощник камергера его величества короля Гундербуда, Ропинта. Его величество приглашает вас с супругой, прекрасной графиней Лорейн, на сегодняшний бал, который состоится вечером через три часа.

Когда ситуация совершенно непонятна, надо как можно больше улыбаться. Так я и поступил.

– Очень признателен его величеству королю за это любезное приглашение. Мы обязательно с супругой будем.

В конце концов Хартения – официальный союзник Аргента. И реагировать на такое приглашение я могу только так, раз уж приехал сюда. Другая какая-то реакция будет означать, что я лично союзником Хартению для Аргента не считаю. А я как-никак официальный наследник трона Аргента. Пусть и четвертый по счету.

Неожиданный гость ожидаемо отказался от предложения совместно чем-нибудь перекусить в гостинице внизу. Сказал, что у него еще есть другое поручение от своего господина. И откланялся. А я, захлопнув дверь, подошел к Джоан, установил шахтер молчания и спросил ее, учитывая, что она слышала весь наш разговор, находясь недалеко от двери:

– Ну и как ты считаешь, что все это означает? Не может это быть намеком с их стороны, что они знают о том, что в прошлый раз мы влезли в их сокровищницу? И предупреждением, что не стоит снова влезать тайно во дворец?

– Точно нет, – энергично мотнула головой Джоан в отрицании. – Любой король будет счастлив поймать взломщиков на своей территории, к каким бы они там высокородным семьям ни относились, чтобы использовать их потом для торга по тем или иным вопросам. Выбить, к примеру, из Аргента в обмен на молчание о таком прискорбном инциденте какие-то уступки в торговле. Скажем, длительные поставки артефактов или определенных металлов по сниженным ценам. Или просто крупную денежную компенсацию, чтобы отпустить пойманных взломщиков обратно живыми и невредимыми. Вот так бы действовал несомненно и король Хартении. Спугнуть нас и заставить отказаться от вторичного проникновения в его дворец – это последнее, что пришло бы ему в голову…

– Ну, в принципе, я с тобой полностью согласен, – кивнул я супруге. – Мне просто нужно было убедиться, что я все правильно понимаю. Так, значит, это, скорее всего, не предупреждение, а какие-то хитрые интриги и игры между королевскими дворами Аргента и Хартении, в которые мы случайно влипли…

– Тоже так считаю, – согласилась со мной Джоан. – Возможно, ему не понравилось, что мы приехали тайно. Это такой вежливый намек на то, что так больше делать не надо. А возможно, ему что-то от нас нужно. Крайне слабо представляю себе, что бы королю Хартении могло от нас понадобиться. Не такие мы и важные шишки…

– Хм… Если это первый вариант, то не выглядит так, будто отношения у Аргента с Хартенией такие уж союзнические… Скорее наоборот… Что касается второго варианта, то мы легко выясним, так это или не так, когда окажемся на этом балу и к нам кто-то подойдет с какой-то просьбой. Если нет еще какого-то третьего варианта, о котором мы не знаем.

Джоан рассказала мне, что вспомнила, про короля Хартении. На пару лет младше Драска, но выглядит постарше его, высокий ростом блондин, семеро детей. Были одно время очень дружны с Драском, навещали друг друга по несколько раз в год, но в последние годы отношения охладились… Чего стоит хотя бы то, что во время войны с Сисерией Аргент не получил никакой помощи от Хартении, которую ожидал.

Что хорошо, когда путешествуешь по миру с пространственными хранилищами, что все необходимое на большинство случаев жизни всегда есть с собой. Я тут же вытряхнул из одного из них два сундука с нашей одеждой на все случаи жизни. Там в том числе был и десяток костюмов, к каждому из которых была прикреплена бирочка с указанием куда и с какой целью его надевали. Джоан тут же подобрала для меня костюм, соответствующий случаю и гармонирующий с тем платьем, что она сама решила надеть из своего гардероба. Преимуществом путешествий является возможность не шить новую одежду, а использовать ту, в которой уже показывался на отечественных балах, фуршетах и тому подобных мероприятиях высшего уровня. Экономия, однако… Они же практически новые, а дома использовать повторно на мероприятиях высшего уровня считается вне рамок этикета…

Когда пришло время, Седнеш и Юрак доставили нас порталом к площадке перед королевским дворцом. Илор подождет нашего возвращения, ночью я снова пойду с ним на вылазку, чтобы не оставлять следов проникновения. Без меня и моих артефактов, позволяющих мгновенно преодолеть магический барьер, ему придется рыть туннель. И время терять на это неохота, да и любой туннель, обнаруженный у королевского дворца, – это повод для серьезной тревоги и ужесточения мер безопасности. Вот уж что нам не нужно, учитывая, что поиски нужных нам вещей могут занять несколько дней… Конечно, Илор может вырыть туннель в виде совсем небольшого монстра, размером с крупного земного крота. Но около королевских дворцов обычно такая плотная охрана, что и небольшой по диаметру туннель, что Илор выроет в образе мелкого монстра, легко могут найти и начать за ним следить, чтобы раз и навсегда разобраться с каким-то грызуном, что портит газоны на прилегающей ко дворцу территории. Нам совсем не нужно, чтобы его, когда он вылезет из туннеля в обличье монстра, атаковал какой-нибудь архимаг… Ну и чем меньше монстр, в которого превращается Илор, тем больше у него времени уходит на рытье этого туннеля…

Грандмагов заставили остаться в первом же зале дворца, предназначенном для телохранителей. Примета мирного времени, характерная еще недавно и для Аргента…

Кто был на одном королевском балу, видел их все. Королевскому дворцу Хартении нечем было нас поразить после королевского дворца Аргента. Оба короля были примерно в одной весовой категории, так что и уровень мероприятий, угощений, отделки внутренних помещений у них примерно соответствовал. Все было намного лучше, чем в Бельбе, но очень узнаваемо.

Правда, наше появление навело шороху, хотя ни я, ни Джоан этого совсем не планировали. Я еще когда согласовывал с Джоан, как одеваемся, напомнил, что колье, которое изобразит элементаль, должно быть достаточно скромным. Точно скромнее, чем у местной королевы, и примерно на уровне местной высшей знати. Ни к чему нам лишние обиды и зависть, когда мы на чужой территории. Джоан пообщалась со своим магическим питомцем, и он трансформировался в нужный вариант ювелирного украшения. Дорого, богато, но не чрезмерно. А тут, когда все собрались в зале к моменту выхода короля с королевой к собравшимся аристократам, оборачиваюсь к жене и вижу, что на шее у нее висит то, что иначе как главной жемчужиной любой королевской коллекции быть не может… Золотое колье с тремя огромными бриллиантами чистой воды, переливающимися светом на десятках безупречных граней. Судя по размеру – короли готовы будут за такие передраться, мечтая вставить хоть один из таких в свою корону. Да что же такое происходит?

Увидев мой ошалевший взгляд, Джоан тоже взглянула на свое колье. И я тут же понял, что она тут ни при чем, сама не понимает, почему скромное колье с десятком среднего размера камушков трансформировалось вот в это, дерзко бросающее вызов любому королевскому дому… Глаза как блюдца…

А вот потом взгляд стал виноватым. Ага, все же при чем…

– Какое-то правило из книги нарушила? – догадался я.

– Ну… – застеснялась она, – пет такой милый… И я решила дать ему доступ к моей мане три раза вместо двух в день… Но это уже дней как пять, и он ни разу еще так не хулиганил! Приказать ему исправить колье на прежнее?

– Да какое там! – махнул рукой я. – В тебя уже десятки шокированных взглядов вцепились… Оставляй уже как есть, чтобы не выдать, что у тебя на шее на самом деле.

Ну да, какая тут новая трансформация… Петов из портальных локаций, помимо марконов, выносить нельзя. И уж тем более их нельзя приносить в королевский дворец. Скандал при разоблачении будет похлеще, чем зависть к слишком серьезному ювелирному украшению для нашего статуса.

Тут как раз вышли и король с королевой. Первый же взгляд на колье королевы подтвердил мои опасения. На фоне колье Джоан то, что висело на шее у королевы Хартении, выглядело как дешевка. Монарх с супругой величаво пошли по залу, и уже скоро взгляд королевы неизбежно последовал за ярким сиянием колье Джоан. Королева изумленно моргнула вначале, не веря своим глазам, а вот последующие эмоции были уже сугубо негативными. Ну да, будь колье Джоан настоящим, сколько бы оно стоило? Миллион золотых монет? Два миллиона? Больше? Выставляй на закрытый аукцион для королевских семей (я слышал, что такой существовал, когда сражался с демонами в будущем), и смотри, как цена растет прямо на глазах до умопомрачительных уровней…

Конечно, королева не прошла мимо нас, так нагло опустивших ее статус этим колье. Чуть заметно дернула за руку короля, и они изменили курс, двинувшись в нашем направлении. Едва подошли на три метра, мы с Джоан согнулись в поклоне, а потом, когда распрямились, я представился:

– Эйсон, граф Эрегарский, с супругой, графиней Лорейн, из Аргента!

Не знаю, какие у короля были мотивы нас приглашать на бал, но жена, несомненно, ему уже нашептала в уши про свой гнев по поводу вызывающе богатого колье Джоан, и он теперь явно сожалел, что ему пришла в голову эта идея. Он холодно поприветствовал нас, и супружеская пара тут же совсем невежливо развернулась к нам спиной. Я даже по спине короля догадался, о чем тот думает – прикидывает, как жена его, едва останутся одни, начнет пилить его за жадность. Мол, совершенно возмутительно, что у залетной иностранки-графини колье намного дороже, чем у полноправной королевы Хартении. Остается его только пожалеть. Несомненно, чтобы оправдаться, ему придется серьезно потратиться на поиски какого-то исключительно выдающегося украшения для супруги… На тот же миллион, а то и два… Знал бы он, что этого колье в природе не существует…

– Ну, Дракоша, ну ты меня подставил! – чуть слышно прошипела Джоан.

Хотел ей сказать, что нам теперь психологически полегче будет вторгаться в королевский дворец, отношения уже вряд ли станут хорошими, но не стал, конечно. Не та тема, что можно обсуждать на людях… Про питомца еще попробуй догадаться, даже что-то услышав из нашего разговора, – он точно ни у кого с ювелирным украшением не ассоциируется. А вот слова «дворец» и «вторжение» вместе звучат уже крайне опасно…

Правда, такая дорогущая штуковина на шее у Джоан имела и свои плюсы – с нами начали активно знакомиться, решив, что мы баснословно богаты. В изоляции мы себя никак не чувствовали, несмотря на недовольство королевы… Правда, она сама сглупила, уведя мужа подальше от нас. Мы оказались скрыты от ее взглядов, что и вызвало такой напор со стороны желающих познакомиться с богатыми иностранцами. Собрались тут совсем не дураки, и причину недовольства королевы прекрасно поняли…

Чуть ли не каждый второй аристократ, услышав мое имя, многозначительно кивал – и я понимал, что он слышал про серию моих дуэлей в Бельбе. А одна из девушек, когда я представился, восторженно взвизгнула и сама заявила о том, что с огромным интересом следила за моими дуэлями, собирая рассказы о каждой из них. Правда, Джоан после этого посмотрела на нее таким ледяным взглядом, что и у королевы не получилось ничего похожего изобразить при взгляде на ее колье. Так что девушка быстро сообразила, что здесь ей не рады, приуныла и вскоре с нами рассталась.

Но все это была протокольная болтовня, принятая на подобного рода мероприятиях. Нас же интересовало что-то, что могло бы объяснить причину нашего приглашения на бал.

А затем к нам неожиданно подошел богато одетый молодой человек лет немного так за двадцать. В компании нескольких других молодых людей, одетых поскромнее. Вел он себя так, что я сразу же сообразил, что это не простой посетитель этого бала. Ну и Джоан очень уж характерно пихнула меня локтем в бок, намекая, что подходит кто-то очень непростой. А когда он представился, это стало и вовсе очевидно.

Глава 12

– Дарвус, наследный принц Хартении. С интересом узнал, что сегодня вы, Эйсон, граф Эрегарский, будете на нашем балу. Очень впечатлен рассказами о ваших дуэлях в Бельбе…

– Очень приятно, ваше высочество. Но боюсь, что эти рассказы сильно преувеличены.

– А у меня вот не сложилось такое впечатление! Здравствуй, Лорейн!

– Здравствуйте, ваше высочество! – сделала книксен моя жена.

– Когда играли с тобой в детстве, никак не ожидал, что однажды ты приедешь к нам в королевство, будучи замужем за настоящим героем. Ты все время говорила, что никогда и ни за кого не выйдешь замуж.

– Мало ли что я говорила в детстве, важно, что выросла и поумнела, – спокойно ответила Джоан.

– Да я и не буду пытаться тебя поддеть, при таком-то муже это очень опасно, – усмехнулся принц.

– А то! – горделиво отреагировала жена.

По диалогу мне стало ясно, что в детстве они встречались достаточно часто и успели подружиться. Будь иначе, Джоан не была бы так расслаблена. Это хорошо, а то все вспоминаю иногда Хендо. Не нужен мне новый принц, который поведет себя так плохо, что его придется убивать. Мне вполне есть чем заняться, и так дел невпроворот…

Тут ко мне подошла очередная девушка знакомиться. Я даже удивился, кто это осмелился прервать наше общение с местным принцем? Оказалось, что это такая же иностранка, как и мы, только не из Аргента, а из королевства Рауни, и она не сообразила, что это целый наследный принц с нами разговаривает. Знакомясь с ней, краем уха услышал:

– Похлопочешь перед своим мужем, чтоб он провел со мной несколько учебных дуэлей? – попросил Джоан принц.

– Кто его знает… А что ты можешь предложить взамен? – лукаво спросила его моя жена.

– Ну… Много что могу, я все же наследный принц.

– Тогда я подумаю и скажу, хорошо?

– Только не тяни долго, давай встретимся в конце бала и все обговорим?

– Вот прям видно, что вы много времени провели вместе! – сказал я жене, едва принц со спутниками отошли в сторону, а иностранка откланялась.

– Ну да, так все и было лет до пятнадцати. Драск и отец Дарвуса тогда были очень дружны. То Дарвуса привозили к нам погостить, то я отправлялась вместе с детьми Драска в Хартению. А потом что-то эти поездки резко прекратились. Даже и не знаю, что же такое произошло.

– Короли что угодно могут между собой не поделить, – махнул рукой я, – может, нашли какое-нибудь золотое месторождение прямо на границе?

– Ну, это да. Надо навести справки, кстати… А еще лучше, просто моего отца спросим. Он-то уж точно в курсе, что между Драском и Гундербудом произошло!

– Слышал краем уха, что принц хочет устроить со мной учебные дуэли…

– А что ты думаешь по поводу этой его просьбы?

– Можно провести несколько дуэлей… А зачем ты торг с ним устроила?

– Я почему сразу ничего не попросила… Подумала, может быть, прямо спросить его, где координаты нужного нам портала? А то не факт, что у Илора получится раздобыть нужную нам книгу с координатами редких порталов…

– Хороший вопрос, чтобы его как следует обдумать, – согласился я. – Думаю, все же нет. Одно дело слухи, которые ходят по тавернам портальных охотников, что мы ищем какой-то определенный портал. Так очень часто бывает, никто не удивляется. Ты посоветуешь кому-то нужный ему портал, кто-то, когда тебе понадобится, подкинет тебе координаты другого портала. Эта система сотни лет уже работает. А вот попросить такие координаты у наследного принца другого государства – это уже совсем другое… Они запросто могут посадить пару десятков аналитиков прикидывать, зачем именно этот монстр понадобился нашему клану? Сразу не догадаются, но потом раз – и вдруг наш клан выпускает совершенно новый уникальный эликсир на рынок… И вот тогда они уже свяжут два этих события вместе и начнут копать гораздо усерднее… И могут на самом деле докопаться до секрета этого эликсира.

– Ну, тогда нам точно это не нужно… Что же тогда с него попросить?

– Да ничего, я думаю. Нам выгодно это предложение. Я не верю, что Илор быстро справится со своей задачей, всего за одну ночь. Значит, вполне возможно, что нам придется здесь задержаться хоть на пару дней. А приглашение от принца провести с ним учебные дуэли – прекрасный повод для такой задержки. Ну и раз у тебя уже с ним хорошие отношения, постараемся сделать так, чтобы у него появились хорошие отношения со мной. Иметь в друзьях наследного принца серьезного государства лишним никогда не будет.

– Ну, с Несманом у тебя это получилось, – согласилась Джоан. – Не вижу препятствий к тому, чтобы у тебя это вышло и с Дарвусом…

– Значит, так и поступим!

Окончания бала ждать не стали. Как оказались поблизости от наследного принца, так и подошли к нему.

Он только усмехнулся, услышав, что нам от него ничего не нужно за то, что я готов провести для него серию учебных дуэлей. Единственное условие поставил ему, что мы будем только вдвоем. Максимум может присутствовать один грандмаг-лекарь на случай незапланированных травм или ранений. Дарвус с полным пониманием отнесся к тому, что я не собираюсь устраивать демонстрацию своих техник ведения дуэли для кучи незнакомого мне народа. Договорились, что приступим завтра в девять утра. Мне нужно прийти ко входу во дворец, а он пришлет кого-нибудь меня встретить.

Вернувшись домой, Джоан сказала:

– Принц, как сам сказал, не ожидал нас с тобою увидеть на балу. Значит, когда нас разоблачили, это был просто намек от короля, что его службы следят за гостями своей столицы и не нужно приезжать инкогнито. Только и всего.

– Ну или еще вариант – принц соврал и прекрасно знал, что мы будем на балу. Короли и принцы, я так понял, врут так же легко, как дышат. А серия дуэлей ему нужна, чтобы вытянуть из меня какую-то информацию. Но если не соврал, то еще, как вариант, король Хартении так похвастался своей разведкой перед нами. В расчете, видимо, на то, что мы потом и Драску расскажем. Но на самом деле гордиться тут особенно нечем. Они просто следят за всеми очень дорогими гостиницами и собирают информацию, кто и когда въезжал и как выглядел. Быстро сопоставили информацию по нашему недавнему приезду в другую гостиницу с нашей внешностью, вот и узнали, как нас зовут. Захоти мы действительно оказаться здесь полностью инкогнито, надо было всего лишь надеть маски и заселиться в какую-нибудь гостиницу классом ниже.

– Ну, тут сам черт ногу сломит, уж больно много разных вариантов, – покачала головой жена.

– Ну да, со всем, что касается королей, непросто разобраться… Так, насчет Дракоши и подставы с его стороны. Пета сажай на диету и теперь соблюдай все указанные в книге правила неукоснительно, – сказал я Джоан.

– Ну раз он так со мной, то да, больше никаких поблажек! – согласилась Джоан. И по ее взгляду было понятно, что теперь она возьмется за пета всерьез. Не хотел бы я, чтобы она однажды так на меня посмотрела… – Хотя было очень приятно видеть, как глотала слюну королева и другие аристократы при виде моего колье, – все же, улыбнувшись, призналась она уже через минуту.

– С такими амбициями прямая дорога в королевы, – пошутил я.

– Ой, нет, королевой быть я точно не хотела бы! – воскликнула Джоан. – Каждый день ходи и улыбайся всем, как механическая статуя. Мы с тобой живем гораздо интереснее.

– Согласен, – улыбнулся я, доставая снаряжение для ночного визита в королевский дворец.

Скоро и Илор подтянулся. Мы выждали еще пару часиков, чтобы дворец после бала погрузился в спячку, и отправились на дело.

Первая ночь не привела ни к какому результату. Илор нашел комнат двадцать, заполненных книгами и свитками, но ни одна из них не выглядела как та, где может лежать что-то действительно ценное. А по моему опыту настолько ценные свитки или книги, что мы ищем, не могут валяться просто так без серьезной охраны. Только если в Хартении был бы полный бардак, но никаких признаков того, что это так, не было.

В королевском дворце, конечно же, имелась серьезная библиотека. Но в отличие от библиотеки в Королевской Академии Магии в Аргенте или аналогичной библиотеки в Бельбе, в ней не было особо охраняемой комнаты. Ко всем ее многочисленным комнатам осуществлялся достаточно свободный доступ. Так что там то, что нам нужно, нечего и думать найти.

Я прождал Илора почти шесть часов. Когда вернулись, поспал три часа и встал, когда пришло время завтракать и отправляться во дворец. Опаздывать на назначенное время для проведения учебных дуэлей к наследному принцу я не собирался…

Дарвус, как я и ожидал от наследного принца, оказался неплохим дуэлянтом для своего возраста. На уровне лучших дуэлянтов, что мне попадались до этого в Королевской Академии Магии. Но отсутствие реального опыта военных действий сказывалось. Даже опытный учитель не может смоделировать для молодого ученика всего того многообразия ситуаций, что складываются на поле боя. И, конечно, воспроизвести весь тот арсенал магических заклинаний, что обрушивается на тебя. На поле боя нашей и демонической армии сталкивались опытные маги со всего света, у каждого из которых были свои собственные заготовки, а часть магических ударов наносилась при помощи ударных артефактов. Такое многообразие даже представить трудно сегодняшним магам, которых пригласили научить чему-то наследного принца. Не исключаю, что у них есть и военный опыт, но войн сейчас мало, так что он наверняка ограничен. А то и был получен лет тридцать назад, и учитель уже и позабыл, каково это – стоять на поле битвы…

Чтобы не обижать принца, не побеждал с пылу с жару. Тянул подольше, давая ему показать себя, а потом уже ставил точку в дуэли. И рассказывал, какая именно ошибка или серия ошибок с его стороны привели к поражению. С учетом необходимости восстановления запаса маны после каждой дуэли ограничились тремя дуэлями за утро.

Дарвус произвел на меня положительное впечатление. Однозначно, он был более цельной личностью, чем Мартон. Проигрывать мне ему было обидно, это нормально для любого воина, но он не корчил недовольных гримас в мою сторону и не предъявлял никаких претензий. Для принца, которого наверняка все детство максимально баловали и всячески ему угождали, поразительный уровень самоконтроля!

Более того, он искренне поблагодарил меня после окончания серии и спросил, смогу ли я завтра снова с ним позаниматься. Я ответил согласием, но намекнул, что на послезавтра у меня могут быть уже другие планы. А затем он лично проводил меня до выхода из дворца, начав по дороге расспрашивать про войну с Сисерией… Большая честь – когда наследный принц тебя лично провожает. Если, конечно, он не хотел войти ко мне в доверие этим широким жестом.

Тем не менее я шел рядом с ним, а личная свита и охрана тащились метрах в пятнадцати позади, прожигая мне спину завистливыми взглядами. А некоторые из тех, кто встречался нам по пути, потом оглядывались, пытаясь понять, с кем же они сейчас повстречали принца.

Дарвус, столица Хартении

Проводив Эйсона, наследный принц пружинистыми шагами направился к отцу. Было о чем подумать! Просьба отца пообщаться с героем войны с Сисерией, чтобы разузнать, зачем он явился в Хартению, оказалась тем поручением, выполнить которое его не нужно было упрашивать. Он и сам бы с удовольствием встретился с ним…

Никто, глядя на него сейчас, не поверил бы, что он искренне завидует только что ушедшему из королевского дворца графу… Эйсон моложе его на четыре года, но уже успел поучаствовать в войне с Сисерией. Да не только поучаствовать, а и прославиться. Эх, и почему отец, как Дарвус его просил, не отправил его тогда на помощь союзнику, Аргенту, во главе отдельного корпуса!

Принц вспомнил, как все тогда было. Отец заверил его, что Аргенту не суждено выиграть эту войну. Даже с помощью своего союзника Хартении. Уж больно Сисерия сильна… И оказаться на проигравшей стороне будет невыгодно для имиджа Хартении. А как все вышло на самом деле? После пары недель поражений Аргент вдруг начал наносить множество искусных ударов по Сисерии, так что сисерийская армия затрещала по швам. Сисерия была вынуждена не только убраться с захваченной территории Аргента, но и по итогам провальной для нее войны отдать не меньший кусок собственных земель… Это было не просто поражение, это была натуральная капитуляция…

Можно только представить, какого боевого опыта он бы набрался на этой войне, сражаясь на стороне будущего победителя, если бы отец верно угадал, кто одержит победу! А сейчас он очень отстает даже в дуэльном мастерстве. Может ли быть так, что Эйсон стал чертовски умелым дуэлянтом в том числе из-за того опыта реальных схваток, что у него был на той войне?