Текст книги "Криптоэффект (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 34 страниц)

ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ВОСЬМОЙ

Горбатый рептилоид расхаживал по комнате, как тигр по клетке. От него просто веяло угрозой. Хотя он крутил головой, казалось, хаотически, минимум один глаз продолжал удерживать в поле зрения динамик. Было видно, что это не просто существо, эволюцией приспособленное к любой драке, а опытный боевик. Хан искренне пожалел, что не может встретиться с ним лицом к лицу – два воина определённо нашли бы, о чём побеседовать.

– Урднот Рекс? Я Генерал Зод, правитель Криптона. Ты понимаешь меня?

– Понимаю, – губы существа изогнулись в усмешке, демонстрируя ряд мелких острых клыков. – Акцент ужасный, но смысл понятен. Так значит, планетой правит генерал? Вы с турианцами не знакомы, случайно?

– Знакомы, но не сказать, чтобы плотно. У них тоже правит генерал?

– Примарх, но по сути довольно близко. Высший военачальник, – в голосе Рекса мелькнуло презрение. – Вы, как понимаю, с ними сейчас воюете?

– Получается, что да. Атака, в которой ты принимал участие, была турианской?

Рекс навёл на динамик оба глаза.

– Это не была операция их регулярных войск, если ты это имеешь в виду. Возможно, турианские спецслужбы её заказали – но об этом меня в известность не ставили. Простому наёмнику не требуется знать слишком много.

Что-то говорило Хану, что перед ним если и наёмник, то далеко не «простой». Но пока он решил подыграть собеседнику.

– Цитадель использует наёмные войска в своих операциях?

– Ха. Совет Цитадели – открыто, конечно, нет. Зато у них есть куча народу, способного сделать за них грязную работу. СПЕКТРы, ГОР, «Эланус Риск Контрол», и многие другие.

– Кто нанял конкретно тебя и для какой задачи?

– Официально – Гагатог Чогор, хозяин станции «Омега». Боевая миссия – защита крейсера в рейде, на случай абордажа. Платили хорошо и вперёд.

– И ты даже не попытался выяснить по своим каналам, против кого и кем проводится рейд? Все ваши наёмники столь недальновидны?

Рекс опёрся горбом на стену.

– А это уже личный вопрос, чего ради наёмник продаёт свою жизнь. Интересуешься просто из любопытства, Генерал? Или хочешь купить мои услуги?

– Если сойдёмся в цене. Думаю, твоя жизнь будет неплохим первым взносом.

– Неплохим, – невозмутимо согласился Рекс. – За эту цену ты можешь купить мои руки и ноги, а также мои боевые навыки. Я бы добавил ещё и моё оружие, только его не осталось. Но если тебе нужна моя голова – предложи цену получше.

Хан усмехнулся. Манера вести дела у этого рептилоида сильно напоминала его самого в молодости.

– Уверен, что твоя голова так дорого стоит? Ты пока не производишь впечатления великого мыслителя.

– Всё зависит от покупателя. Для Совета Цитадели она, конечно, не стоит и убитого генофагом яйца. Но для вас ничего ценнее не будет ещё долго.

– Можешь обосновать?

– Мой народ, кроганы, воевал с Цитаделью сто лет – а до этого двести лет на стороне Цитадели. Мы знаем её слабые места. Мы И ЕСТЬ её слабое место. Если ты решишь всё-таки договариваться с Советом – мы можем стать твоим козырем. Если ты решишь воевать с ней – мы будем ценным союзником.

– Звучит многообещающе. Но при чём здесь лично ты? Сомневаюсь, что предводитель целой цивилизации подался бы в наёмники.

– У нас нет единого лидера, – проворчал Рекс, которому явно неприятно было об этом вспоминать. – Куча грызущихся между собой кланов. Но если ты захочешь объединить их и направить на что-то полезное, то сможешь это сделать только через меня. Остальные намного хуже.

– Вот даже как… Учти, у меня нет времени сейчас проверять твои утверждения. Я готов поверить на слово, что ты настолько ценен. Но если потом выяснится, что ты завысил свою возможную пользу… я постараюсь, чтобы ты умирал долго.

– А мы вообще быстро не умираем, – хмыкнул рептилоид. – Слишком живучие. Смерть крогана – это всегда долго, грязно и неприятно. Так что в следующий раз, когда решишь меня припугнуть, ищи что-нибудь более серьёзное. Так как, я могу считать, что мы договорились?

– Пока что можешь считать, что заинтересовал меня. И какую же оплату ты желаешь за свои руки, ноги и голову? Кредитов Цитадели у нас пока что нет.

Кроган удовлетворённо дёрнул головой.

– Народы за деньги не продаются – если ты не волус, конечно. Мне нужна свобода и информация. Корабль с возможностью прохода через Ретранслятор – будь то хоть простая скорлупа с радиопередатчиком. Гарантии безопасности, и сведения о твоём народе. Как вы выглядите, чем дышите, сколько вас, наконец.

– И как ты собираешься обеспечить взаимность гарантий? Что мы не подобьём тебя на пути к Ретранслятору, что безопасно пройдя его, ты не побежишь немедленно к Совету рассказывать всё, что выяснил? Наёмники бывают разные, и не все держатся ранее заключённого контракта…

– Просто. Сначала я отвечу на все ваши вопросы – после этого вы, конечно, сможете меня пристрелить, но тогда потеряете вторую часть сделки. Потом вы ответите на мои вопросы и дадите мне корабль. Я улетаю на Тучанку. Можете принять дополнительные меры безопасности – дайте мне медленно действующий яд, противоядие от которого будет только у вас. Или установите в моём теле бомбу с таймером. Или пошлите со мной вашего агента, который пристрелит меня, как только я сделаю шаг не в ту сторону. Можете даже сделать все три вещи сразу. В самом худшем случае Цитадель узнает о вас столько же, сколько и вы о ней. Но вы увидите, что мне будет невыгодно вас предавать. Как и вам меня. Жизнь одного наёмника – маленькая ставка в такой игре.

Хан рассмеялся.

– А ты мне нравишься, горбатый. У тебя, как понимаю, зуб на Цитадель?

– Зуб? Да у меня на неё полная пасть! Когда я расскажу вам историю народа кроганов, вы поймёте – за что. Мой народ вымирает. И мне почему-то кажется, что твой – тоже не процветает. Предательство сейчас лишено смысла.

– Поэтому ты и позволил завербовать себя на эту миссию?

– Ха, а ты догадлив… для генерала. Да, поэтому. Когда я узнал о новом могущественном народе где-то за первичным Ретранслятором, я решил сделать на него ставку. Если с вами невозможно договориться – то кроганы снова понадобятся Цитадели. Если с вами можно сотрудничать – то кроганы понадобятся вам. В обоих случаях, появится сторона, не заинтересованная в нашем вымирании.

– Как понимаю, на первый случай ты оставил завещание – что делать твоим преемникам?

– Разумеется. Но пока что больше похоже на второй.

Свою персональную стоимость наёмник отработал очень быстро. Первая же новость, которую он сообщил, оказалась приличным холодным душем на головы криптонцев – хотя для Хана ничего удивительного в ней не было – ему эта тактика казалась очевидным следствием стратегии Жнецов.

Провокация в системе Рао провалилась, зато симметричная ей в системе Вдовы – прошла на ура. Из Ретранслятора одновременно вывалились полторы тысячи беспилотных зондов, набитых антивеществом.

Нет, Рекс не знал, из чего эти зонды были сделаны – из кристалла или из материалов, используемых Цитаделью. Гражданам Цитадели было как-то не до анализа – отметки на масс-детекторах выглядели достаточно угрожающе сами по себе.

Навигация внутри туманности была затруднена, поэтому любому вражескому флоту потребовалось бы время на то, чтобы организовать атаку. Но гости, похоже, об этом не имели ни малейшего понятия – они сразу же пошли точно к Цитадели. Отсутствие у них сверхсветовых двигателей неожиданно превратилось из недостатка в преимущество – газ и пыль, выброшенные голубым гигантом Вдовы, все равно не давали развить сколь-нибудь приличную скорость. Флоты были вынуждены маневрировать очень плавно и осторожно, а для перестрелки сходиться чуть ли не на дистанцию визуального наведения – иначе лазеры рассеивались, а гиперскоростные снаряды просто сгорали.

Оптимальным оружием для космического боя в таких условиях были ракеты. Совет это выяснил без малого две тысячи лет назад, и конечно же, использовал на полную катушку. И на самой Цитадели, и на Флоте Цитадели, и на многочисленных станциях, окружавших её, было не просто много, а очень много ракет и противоракет. Требовалось несколько часов непрерывной перестрелки, чтобы опустошить их погреба.

Зонды тоже были по сути управляемыми ракетами – но против колоссального боезапаса Цитадели рой в полторы тысячи как-то… не сильно впечатлял. Так что Совет немного перетрусил в первый момент, но решил не пороть горячку. Шесть тысяч боеголовок первого же залпа должны были решить вопрос.

Только вот на расстоянии больше световой секунды управлять ракетами невозможно. Полагаться на радары или лидары в «супе», окружающем Цитадель – тоже. Свободно просвечивают эту муть только масс-детекторы – но они массивны и дороги, на каждую ракету их не поставишь. Поэтому каждый рой вела ракета-лидер – размером с небольшой звездолёт, снабжённая собственным детектором. Прочие получали целеуказания уже от неё – по радио или по лазерному лучу. В первом залпе таких лидеров было пятьдесят.

Слишком поздно выяснилось, что противник, во-первых, обладает мощным и дальнобойным лучевым оружием, а во-вторых – очень хорошо умеет взламывать чужие системы управления. Только когда ракеты-лидеры оказались выбиты, а все управляемые ракеты Цитадели ПРИСОЕДИНИЛИСЬ к атакующему рою – в Совете поняли, что они крепко попали.

Нет, в гражданских кварталах Цитадели ни одна боеголовка не взорвалась. Флот Цитадели продемонстрировал всю свою отвагу, мастерство и огневую мощь. Он буквально собой заслонил столицу Совета. Вышел наперехват чужакам и уничтожил их «вручную» – огнём бортовых кинетических орудий и лазеров ПОИСКа, наводя на расстоянии прямой видимости. Вот только с этого расстояния зонды уже шли на таран, а их взрывы гигатонной мощности были смертельно опасны, даже если происходили не прямо на обшивке. Дело даже не в радиации, и не в ударной волне. Хуже, что ионизируя вещество туманности, они производили мощнейшие электромагнитные импульсы, от которых выключалось оборудование – и в образовавшиеся «дыры» обороны врывались новые снаряды. Собственные ракеты Цитадели, уведённые врагом, были менее мощны, зато специально рассчитаны на прорыв ПОИСКа.

Больше всего кораблей потеряли турианцы – полторы сотни, включая два дредноута (один уничтожен физически, второй сильно поломан и потерял почти весь экипаж). Флагман азари «Судьба вознесения» получил тяжёлые повреждения и нуждался в месячном ремонте.

Общие потери составили пятнадцать тысяч погибших и сорок тысяч раненых разумных. Если бы флот проявил чуть меньше решительности и умения – они могли бы достичь миллионов. А хитроумный враг занял бы Цитадель, парализовав всё межзвёздное сообщение.

После этого ни о каких переговорах не могло быть и речи. По крайней мере, пока Криптон не будет полностью приведён к миру.

ДЕНЬ ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЙ

Пока что турианцы не знали, где именно находится Криптон. Но это лишь вопрос времени. Вариант первый – они обойдут все известные им первичные Ретрансляторы в скоплении и выяснят, какой из них был недавно активирован. В этом случае у Хана есть отсрочка от недели до месяца. Вариант второй – Жнецы в той или иной форме подбросят им информацию – тогда силы вторжения могут нагрянуть хоть завтра.

Рекс предположил, что к операции будет привлечено пятнадцать дредноутов – максимальное количество, которое Турианская Иерархия могла задействовать, не оголяя другие фронты. Общая численность задействованных сил может составить до тысячи вымпелов – из которых до шестисот будут боевыми кораблями, а остальные четыреста – топливные танкеры, десантовозы, корабли РЭБ и прочая шушера, не стреляющая, но позарез необходимая для обеспечения операции.

Казалось бы, по сравнению с пятидесятитысячным Сапфировым Флотом – тьфу, мелочь, не стоящая внимания. Даже если не учитывать корабли, которые уже были переоборудованы в транспорты. На каждый дредноут со свитой из сорока меньших кораблей придётся по тысяче «дредноутов» Криптона. Порвут и не спросят, как зовут. Даже без учёта лазерных мин и орбитальных орудий.

Правда, все эти корабли – досветовые. А значит, заведомо уступают в манёвре. Но чтобы перейти на сверхсвет, кораблям с импульсной тягой нужен простор для разгона – а Ретранслятор такого простора не даёт. Это заведомо «узкое место», где всё решает превосходящая огневая мощь.

Конечно, турианцы не знают о Сапфировом Флоте. Зато знает тот, кто ими манипулирует. Ему бессмысленные потери не нужны. Ему нужно либо равенство в силах (если он больше заинтересован в процессе, чем в результате), либо полное превосходство ящеров (если он добивается уничтожения Криптона).

Криптонцы как противник имеют два основных отличия от всех цивилизаций Цитадели – у них нет колоний, всё население сосредоточено в столице – зато уж эта единственная защищена просто неприлично мощно. Отсюда вытекает тактика – умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Вместо того, чтобы штурмовать крепость, в которую они превратили свой Ретранслятор, нужно обойти все Ретрансляторы в окрестных системах, уничтожить расставленные там зонды и занять оптимальные огневые позиции. И при попытке пройти на другую сторону, уже самих криптонцев будут расстреливать, как мишени в тире.

А потом, найдя ближайший Ретранслятор (скорее всего Арктур, но возможно, найдутся ещё ближе) – выйдут с него в систему Рао на сверхсвете. После чего получат полную свободу манёвра – «сапфиры» банально не будут за ними успевать, зато будут постоянно жечь кучу солнечного камня на разгон и торможение. А на Криптон тем временем будут валиться один за другим осколки луны…

Расставить фотонные мины в радиусе световой секунды от планеты? Это, конечно, её более-менее обезопасит… только придётся круглые сутки следить, чтобы до управления этим роем не добрался «Призрак-1». Иначе «с такими друзьями врагов не надо» – лазерный обстрел с орбиты ничуть не полезнее для здоровья, чем падение множества метеоритов.

Построить собственные сверхсветовые корабли? Теоретически это теперь возможно. Рекс рассказал, что Цитадель использует в сверхсветовых двигателях так называемый «нулевой элемент», сокращённо «элно». Субстанцию не совсем понятного происхождения, которая создаёт эффект массы под влиянием электрического заряда. Рабочие нашли это вещество в обломках кораблей, и тестирование показало, что такой эффект действительно наблюдается. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы в научных кругах. Конечно, Ретранслятор тоже создаёт эффект массы, и при этом он неорганический. Но одно дело – творение неведомой древней цивилизации, вероятно опередившей Криптон на тысячи лет… Совсем другое – то, что мы можем повторить и использовать!

Нон уже создал общую теорию, обосновавшую такой сверхсвет.

По его предположению, следует различать две разных формы движения, точнее – ускорения под эффектом массы. Первый – движение ОТНОСИТЕЛЬНО генератора и создаваемого им поля эффекта массы. Второй – движение ВМЕСТЕ с генератором и полем.

Первый род движения является реальным движением и связан с возрастанием энергии и импульса. Это возрастание компенсируется расходом энергии генератора при пересечении ускоренным объектом «стенки пузыря» – границы поля.

Второй род движения является «псевдодвижением» – перемещением объекта относительно других объектов, не связанным с возрастанием энергии и импульса. Связан он с тем, что на одной стороне «пузыря» происходит поглощение пространства, а на другой – его выделение.

Эксперимент с небольшим кусочком элно подтвердил практическую сторону теории – теперь оставалось подвести под неё надлежащий физико-математический аппарат. За это уже взялись несколько институтов.

Тем не менее от простого генератора искусственного эффекта массы до работающего импульсного движка – не меньше месяца работы. До массового производства аппаратов, сравнимых с турианскими кораблями по качеству – не меньше двух месяцев. И даже после этого их сверхсветовой флот будет уступать турианскому в численности и огневой мощи – просто потому, что элно у них очень мало.

Хан практически не вылезал из капсулы виртуальной реальности. Слишком плотный информационный поток падал на него со всех сторон – планета требовала личного внимания. Три цифровых атаки произошли на мобильную тюрьму, где содержался Рекс. Он отбил все три, но это потребовало полного внимания и использования усилителей интеллекта на максимальной мощности. После этого воспринимать реальный мир было довольно трудно – даже мозгу воина требовалось две-три минуты, чтобы заново адаптироваться к медленным и твёрдым предметам, лишённым интерактивности.

«Один я так долго не вытяну. Рано или поздно где-то пропущу удар. Нон и Ро-Зар хорошие помощники в своих сферах, но одна слишком стара, а второй слишком добродушен. Нужно больше аугментов».

Как вычислить носителей скрытой земной памяти среди двухсот пятидесяти миллионов криптонцев? Не так уж трудно. Вспомним, что сказал «Серая Зона».

«Дело в том, что я специализируюсь на военных преступниках. Я стараюсь поменьше лезть в мозги разумных существ, которые ни в чём не виноваты».

Военных преступников на Криптоне не так много – цивилизация до недавнего времени была мирной. Почти со всеми Дру-Зод был так или иначе знаком – рыбак рыбака видит издалека. И подавляющее большинство таковых сидело в Фантомной Зоне.

Вопрос был ещё в том, как понимать словосочетание «военный преступник». Это любой нарушитель закона из военной гильдии? Или преступление должно быть связано именно с его профессиональной военной деятельностью? И преступление по каким законам? Земным или криптонским?

Короткий подсчёт дал следующий результат – обеспечить достаточное количество черепных коробок для всех людей Хана можно только двумя способами. Либо этот живодёр «судит» преступников по каким-то своим, возможно земным законам – либо он должен считать себя вправе мыть мозги всем преступникам, когда-либо служившим в армии, И иметь доступ в Фантомную Зону.

Первый вариант казался намного вероятнее. И проверить его совсем нетрудно. Всех участников зачистки Вируса Икс Зод не помнил (он вообще не придавал людям как таковым большого значения) – но компьютер помнил. По криптонским законам исполнители не сделали ничего преступного, акция была санкционирована Советом. По земным понятиям – это была бойня.

Стоит отметить, судьи осторожности не сразу отдали приказ о полной зачистке заражённых кварталов. И даже Дру-Зод не сразу потребовал такого разрешения. Поначалу пациентов пытались лечить, потом – хотя бы отделить заражённых от незаражённых…

Беда в том, что Икс был далеко не обычной болезнью. Он пытался создать себе идеального разносчика – и для этого менял ДНК жертв, превращая их в безмозглых, но очень агрессивных, сильных, быстрых и живучих тварей. Или (крайне редко) НЕ безмозглых, что ещё хуже – тогда весь их интеллект переориентировался на то, чтобы избежать охотников и заразить как можно больше людей.

Оглушающие заряды на мутантов не действовали. Уязвимости в виде электромагнитных импульсов, как у киберзомби, у них тоже не было. Карантин не помогал – инфицированные скоординированными атаками прорывали его. Только много-много горячей плазмы могло решить вопрос. И Зод, потеряв первых солдат, стал их этой плазмой щедро обеспечивать. Не делая отличий между заражёнными, частично заражёнными, вирусоносителями и пока здоровыми.

Роботов он для этого дела не использовал. Трудно сказать, почему. Генерал вообще не любил использовать «бездушную технику», веря, что она никогда не сравнится с прирождённым воином по возможностям. Но в данном случае, вероятно, он ещё и не хотел перекладывать на машины ответственность. Зод верил, что грязную работу каждый должен делать сам, своими руками.

Благодаря этому на Криптоне объявилось около трех сотен военных преступников по земным стандартам. Если считать тех, кто принимал участие в зачистке, но лично по гражданским не стрелял, это число увеличивалось до пяти тысяч.

И все они получают анонимное письмо с коротким звуковым файлом.

«Я знаю, что вы сделали в прошлом столетии. Star Trek Into Darkness. Хан».

Пусть теперь побегают, поищут неведомого мстителя, пережившего ту резню. Даже если они догадаются проверить значение загадочной фразы на одном из языков далёкой планеты Земля (который знает в лучшем случае 3–5 человек на всём Криптоне), кому придёт в голову связывать его с лордом-протектором?

А если «Призрак-1» эту связь всё же вскроет (хотя Хан в этом сомневался – он организовал анонимку без помощи нулевого доступа), то во-первых, будет интересно посмотреть, под каким именем и с каким рейтингом достоверности он её опубликует.

А во-вторых… в чём дело, собственно? Я просто проверял боеготовность войск и их способность реагировать на неожиданные угрозы. Кстати, вы меня разочаровали, господа чистильщики. Если наших солдат так легко дезориентировать банальным шантажом… что же с вами тогда сделают Жнецы?

Такие трюки (может, менее изощрённые, но не менее зловредные) были вполне в духе прежнего Зода.

Что же касается возможных проснувшихся аугментов… он намеренно не стал указывать и даже давать намёков, в кого именно вселился. Если его люди не поглупели критически – одного слова «Хан» им будет вполне достаточно. Остальные детали головоломки они соберут сами.

Подготовка и реализация плана отняли около часа. Это было максимальное время, которое он мог выделить. Новые вести уже требовали его внимания.

За десятки тысяч световых лет от Криптона двое посланников Хана решали совершенно аналогичный вопрос. Что делать с пленниками?

Стоит отдать должное турианцам – они не впали в панику, когда обнаружили, что их корабль им не подчиняется, двери заблокированы а связи с базой нет. Используя личное оружие и оборудование, одни начали методично прорываться к спасательным капсулам, другие – к ангару с челноком, третьи – пытаться взломать центральный компьютер и восстановить контроль над ним. Нон и Фаора едва успевали заращивать разрушенные переборки.

Разумеется, лучше всего было бы доставить пленных на Криптон и сдать на руки Дру-Зоду. В конце концов, это очень ценные источники информации. Но фрегату туда прорываться ещё много дней, а что-то делать с ними нужно уже сейчас. Отпустить – нельзя, за «Прытким» сразу начнётся охота.

Кровожадная Фаора предложила не церемониться и просто убить ящеров. Опускается потолок и раздавливает их, как пресс. Нон возразил, что убийство военнопленных, да ещё таким мучительным способом, противоречит принципам воинской гильдии.

– Ты меня ещё поучи, – огрызнулась женщина. – Во-первых, на спецназ в тылу врага цивилизованные принципы боевых действий не распространяются. А во-вторых, солдаты в броне и с действующим оружием военнопленными не являются. Вот когда они официально капитулируют, бросив оружие, тогда на них будут распространяться какие-то принципы. Кстати, У НИХ вообще есть какие-нибудь конвенции об обращении с пленными?

– Есть, – подтвердил Нон, проверив соответствующую базу данных. – Правда, она затрагивает только членов Совета…

– Вот и отлично, мы таковыми не являемся, так что…

– Откуда ты знаешь? Может, за время нашего отсутствия Дру-Зод подписал соглашение о вступлении?

– Я знаю Генерала! Он бы никогда на это не пошёл!

– А я знаю своего ученика. Он гораздо больше политик, чем ты можешь представить.

– Ладно. Можешь предъявить им ультиматум о капитуляции. Если они сложат оружие – оставим жить. Но если продолжат ломать наш корабль…

Турианцы оказались не только храбрыми, но и благоразумными существами. Нону хватило получаса переговоров… и одной демонстрации опускающегося потолка, чтобы убедить их в бесполезности сопротивления.

– Вероятно, Дру-Зод смог бы убедить их быстрее, – впоследствии признавался учёный. – Но я не из военной гильдии, мне не хватает напора.

Фрегат прошёл уже два Ретранслятора. Перед вторым они пожертвовали заражённым челноком. Тот выждал, пока прыгнул «Прыткий», а затем ушёл в другую систему. Таким образом «рога» древней машины оказались перенацелены в другом направлении, и преследователи не могли выяснить реальную цель фрегата.

В памяти взломанного центрального компьютера нашлась весьма обширная карта Ретрансляторов – их сеть, как оказалось, тянется едва ли не на всю Галактику. Всего в туманности Змеи было около 2028 звёзд, 712 вторичных Ретрансляторов, и 256 первичных, в том числе 64 – в системе Вдовы, у Цитадели, а прочие разбросаны по звёздам скопления. Похоже, строители первичных были без ума от степеней двойки – а вот вторичные разбрасывали как попало, их все равно больше одного на систему не нужно.

Цивилизации Цитадели успели активировать (или нашли уже активированными) только 35 первичных Ретрансляторов. Из них активно использовались 10 маршрутов, а остальные 25 (среди которых присутствовало и арктурианское реле) – были известны просто так, «для галочки».

– Из этих двадцати пяти, – Нон развернул в виртуальном пространстве виртуальную карту, – семь охраняются флотом, три находятся возле заселённых планет, и ещё двенадцать оборудованы станциями Экстранета – автоматическими узлами сверхсветовой связи, которые тут же просигналят, если через Ретранслятор что-то пройдёт – неважно, сюда или отсюда. И только три – среди которых опять же проход к нам домой – находятся на окраине скопления, слишком далеко, чтобы их можно было подключить к Экстранету.

– Но мы через них не пойдём, – полуутвердительно сказала Фаора.

– Естественно. Там нас будут ловить в первую очередь. Я уверен, турианцы уже выслали корабли ко всем трём ненаблюдаемым Ретрансляторам.

– Активируем один из спящих?

– Нет, на это нужно слишком много энергии. Фрегат не справится. Мы взломаем один из узлов-наблюдателей Экстранета.

Но ещё до этого у вторичного Ретранслятора в одной из пустых систем они наконец поймали желанный приз – зонд с ансиблем. После чего вынуждены были блуждать на окраинах туманности больше суток.

Всё дело в том, что запас квантово запутанных частиц на борту зонда позволял передать на Криптон всего пятьдесят мегабит информации. А память компьютера «Прыткого» измерялась терабитами. Пока Нон сумел извлечь самые ценные, стратегически важные данные, пока заархивировал их максимально плотно, прошло немало времени. Зато теперь у лорда-протектора было достаточно подробное представление о культуре Цитадели.

О том, что две трети этой информации Дру-Зод уже получил из другого источника – он почему-то рассказывать не стал, хотя это помогло бы сэкономить значительную часть ёмкости ансибля.

«Запрашиваем разрешения на самоликвидацию, – добавила в конце сообщения Фаора. – Миссия выполнена. Если все кристаллы будут разрушены, турианцы не смогут много рассказать о нас. Или мы можем самоликвидироваться вместе со свидетелями, взорвав реактор».

«Отказано, – пришло неожиданное ответное сообщение. – Выкручивайтесь как хотите, запрашивайте любую поддержку, какую Криптон вам сможет предоставить – но доставьте этот корабль целым и с живыми пленниками в систему Рао».

Голограмма Фаоры несколько удивилась, но послушно отослала подтверждение.

Спустя полчаса один из турианцев вежливо постучал в стенку каюты, где он содержался.

– Сириус Артериус, восьмой ранг, помощник командира, – представился он. – Могу я говорить с кем-нибудь из офицеров Криптона?

– Можете говорить со мной, – отозвалась Фаора, но называть имя и должность в качестве ответной любезности не стала. Впрочем, турианец не обиделся.

– Насколько я понимаю, у вас скоро возникнут технические проблемы. Соединиться со своими основными силами вы, видимо, пока не можете. А «Прыткий» – фрегат охранения, а не дальней разведки. Он рассчитан на действия в составе эскадры и его автономность невелика. Хотя на последней стоянке мы полностью заправились, через три-пять межсистемных переходов у вас закончится топливо, а через десять дней – продукты. Кроме того, я не знаю, сколько вас и подходит ли вам наша пища, но подозреваю, что и ваши запасы не так велики.

– И вы предлагаете капитулировать по этому поводу? – ехидно уточнила Фаора.

– Сомневаюсь, что мне удастся уговорить вас на это. Но в том, чтобы вы начали сокращать количество пленных, я точно не заинтересован. Поэтому у меня есть более конструктивное предложение.

Пару столетий назад турианцы пытались создать транспортную сеть для быстрых сверхсветовых переходов на большие расстояния в пределах скопления. Они расставляли вдоль маршрутов «опорные пункты» – базы с запасами топлива, провизии, омнигеля и станциями разрядки ядра. Правда, совсем скоро обнаружилось, что такие базы стали идеальной добычей для пиратов – просто висящий в открытом космосе сундук с сокровищами, подходи и бери. Конечно, их можно было защитить, пираты не полезут на космическую крепость или на охраняющий её боевой флот. Но при этом стоимость их строительства и содержания становилась просто непомерной – а вся идея заключалась как раз в том, чтобы обеспечить флот ДЕШЁВОЙ поддержкой.

Выход предложили хитрые саларианцы. Неуязвимая крепость – не та, которую штурмовали и не взяли, а та, которую не нашли. Базы сделали поменьше, охладили до температуры, близкой к абсолютному нулю (благо, живых существ там не было, работающих машин тоже), нанесли антирадарное покрытие и чёрную краску, и разместили в случайных точках межзвёздного пространства.

Конечно, совсем невидимыми они не стали. Зная примерный район, и как следует его прощупав, обнаружить склад всё-таки было можно. Хитрость заключалась в том, чтобы на его поиск ушло больше ресурсов, в первую очередь топлива, чем можно было с него снять. Охота за точками заправки стала коммерчески невыгодна – и сразу прекратилась. Пираты, в отличие от турианцев, прекрасно умели считать деньги.

Каждый командир корабля знал координаты нескольких таких складов в тех районах, где ему приходилось работать. Заучивали их на память. Заносить в омнитул не то, чтобы запрещалось – но считалось признаком бездарного офицера с нетренированными мозгами. Это могло заметно замедлить дальнейшее продвижение в ранге. Все координаты были известны только центральному штабу.

Командир, однако, оказался более упрям. Он всё время повторял словосочетание «государственная измена», сколько Сириус не пытался втолковать, что разумнее сдать чужакам несколько килотонн топлива, чем подталкивать хорошо вооружённых и агрессивных инопланетян грабить мирные лайнеры или грузовики. Правда, его уверенность сильно пошатнул аргумент Фаоры, что внешне «Прыткий» после захвата ничуть не изменился, и даже система «свой-чужой» по-прежнему работает – а значит, пиратские рейды будут производиться под турианским флагом.

– Но где у меня гарантия, что получив топливо, вы не станете атаковать другие корабли, как уже атаковали Цитадель?