Текст книги "Тайна планеты ящеров"

Автор книги: Сергей Юнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Ой, вот здесь, пожалуйста, поподробнее, – попросила Елена. – Очень интересны другие миры, отличные от нашего. Я хотела бы узнать обо всем, что вы нашли.

– Но…это, в общем, не входит в нашу программу, – замялся Орест. – Это ведь антропология, а наша главная цель – геологоразведка. Но уж если вы настаиваете…

– Да, конечно, прошу вас! У вас ведь есть время?

Орест заулыбался и вдруг оживился:

– Да, рассказать есть что! Но сведения в общем отры-вочные, больше вопросов, чем ответов. Вы ведь знаете легковесный стиль Дешанеля… Есть небольшие данные по двум расам, а о третьей мы ничего не знаем. Мы даже не знаем, была ли она вообще и не выдумка ли это самого француза. Сейчас я вам покажу. Смотрите, представитель основной расы… вот он.

Он открыл один из файлов, и на экране возникло изображение гуманоида, почти неотличимого от гомо сапиенс.

– Видите, он очень похож на нас. Эти ребята были низкорослые, чуть выше полутора метров. Уровень развития их цивилизации можно определить, как земное раннее средневековье, век этак девятый-десятый по-нашему. Земледелие, скотоводство. Развитая архитектура, начальная фортификация. Довольно крупные города, по несколько тысяч жителей, изобретения колеса, лука со стрелами, неплохая обработка металлов, горное дело, и… – тут Орест выразительно поднял брови, – военное дело. Вот война их видимо и погубила. Они оказались слабее сопер-ников. А соперники у нас… вот.

Орест нажал кнопку и экран заполнила огромная массивная большеголовая фигура, с длинными руками, гораздо крупнее и выше предыдущей. Елена с любопытством вгляделась в изображение.

– Похож габаритами на портового грузчика, не так ли? – засмеялся Орест. Вот такие массивные мужи однажды приплыли с соседнего равнинного континента и победили более слабую расу. Были отличными агрессивными бойца-ми, организованными, прекрасно владели мечом.

– А тот соседний континент был обследован? – спросила Елена.

– Нет, Дешанель не стал это делать. И даже не по причине нехватки времени, а просто потому, что наши космические дроны-разведчики не обнаружили там присут-ствия ценных ресурсов…

– Они искали металлы, в том числе золото, которые встречаются главным образом в горных системах, – догадливо перебила Елена. – Поэтому был обследован только горный континент.

– Именно, вы отлично соображаете! Дроны нашли в этих горах присутствие металлов высокой плотности, а также значительную концентрацию кварцевых руд, выходя-щих на поверхность, что указывает на возможное присут-ствие золотоносных руд.

– Кварц ведь вечный спутник золота, – вспомнила Елена, – на Земле восемьдесят процентов золотоносных месторождений соседствуют с кварцевыми.

– Да, и этот факт нас сильно обнадеживает.

– А как насчет доступности добычи? Природные усло-вия позволяют?

– Ууу, вот с этим на Ксавьере непросто, – нахмурился Орест. – Климат довольно милый, почти копия земного. Но, во-первых, очень сложный горный рельеф; во-вторых, там есть мощные геомагнитные аномалии – приборы сходят с ума; а в-третьих, черт возьми, там есть куча спящих и действующих вулканов! Правда особой активности они не проявляют, так, дымят слегка, но кто знает, не случится ли крупное извержение? Все это осложняет нашу задачу и… у меня предчувствия, что не все пройдет гладко.

Орест вздохнул и сел в кресло, заложив ногу за ногу, немного помолчал, задумчиво барабаня пальцами по гладкой поверхности стола.

– Цорн больше полагается на приборы, на выучку персо-нала, скрупулезность, аккуратность, четкое соблюдение проверенных инструкций. Он думает, все просто: пришел, увидел, победил. Методы низковысотного сканирования позволяют обнаружить крупные скопления золота, именно золота, а не свинца или еще чего-то лишнего. Поэтому он и набрал столько патфайндеров. Территория считывается, разбивается на поисковые квадраты, – вперед, ребята, – и типа дело в шляпе. А дальше – дело промышленных робо-тов. Вроде все просто. Но там ведь в горах обитают большие стаи этих… ящеров, которые…

– Ящеров? – тревожно удивилась Елена.

– Ну да, летающих ящеров. Они похожи на древних земных птеродактилей. Это основная живность континента. Из-за этого Ксавьера даже получила неофициальное назва-ние «планета ящеров».

– А у вас есть их изображения? Можно взглянуть?

Орест с готовностью открыл картинку. Главный пред-ставитель фауны планеты производил весьма отталкива-ющее впечатление. Узкое, поджарое, длиннохвостое тело, лысый вытянутый череп с хищным, продолговатым зубас-тым клювом, размашистые уродливые перепончатые крылья с когтистыми зацепами, короткие трехпалые ноги с длинными когтями…

– Да, тварь неприятная, – оценила Елена. – Близко с такой лучше не встречаться. А почему «ящер»? Он же больше похож на птицу, на доисторического птерозавра.

– Это с легкой руки Дешанеля. Так он назвал этих тварей. Они размером с крупную собаку, больше метра в холке, – продолжал рассказывать инженер. – Хотя вроде есть и более крупные экземпляры. Стайные хищники, агрессивные, всеядные. Их там огромные количества, сотни тысяч. Вместе они вполне опасны для человека. Во время экспедиции Дешанеля они создавали некоторые проблемы, мешали исследованиям и даже, случалось, нападали на отдельных людей. Но француз подметил, что ящеры довольно трусоваты. Их можно легко отпугнуть, применив оружие. Но их многочисленность… Что необычно и порази-тельно: как вид, они абсолютно доминируют на континенте, что в биологии встречается крайне редко. Такое случается только в результате какого-либо внешнего вмешательства в природную гармонию. Возможно, сама погибшая цивили-зация гуманоидов приложила к этому ручки… Ящер являлся тотемным символом горной расы. Дешанель, при беглом обследовании нескольких разрушенных поселений, обнару-жил большое количество изображений ящеров, как в камне, так и металле, отчеканенных. Более того, нашел признаки существования ферм, где, видимо, их выращивали. Что-то типа скотоводческих хозяйств. Мясо, яйца, плюс вероятно, их использовали для охраны территории. Как собак, только с крыльями. У горной расы, были и другие животные, более крупные, но они по каким-то причинам вымерли…

Орест снова замолк, и было видно, что он полон тревожных раздумий.

– В сущности, плевать на них, на то, что эти твари из себя представляют. Меня беспокоит другое. Как они воспримут наше появление на континенте, как поведут себя, когда десятки наших реадронов начнут сканировать горы на малых высотах. Я думаю, инциденты неизбежны. Эти твари могут случайно попасть в двигатели и вывести их из строя, а могут и целенаправленно начать нападать на машины. У них ведь нет естественных природных врагов, они к этому привыкли. Так что нашим патфайндерам может прийтись несладко. И я думаю, мы не сможем защитить всех и каждого. Оружия у нас много, но кто знает, будет ли оно эффективно против таких полчищ…

Елена вдруг рассмеялась. Инженер удивленно взглянул на нее.

– Бросьте, Орест! – она беззаботно улыбалась. Ее сердцевидное лицо и глаза лучились оптимизмом. – Это пустые переживания. Как у нас в России говорят, волков бояться – в лес не ходить. Какие-то крылатые твари – что они значат? И потом, какой у нас выбор? Разве челове-чество смогло бы чего-то добиться, если бы боялось? У нас есть цель и все шансы ее достичь. Мы должны быть уверены в успехе. Я права?

– Правы, я согласен с вами, целиком и полностью, – заулыбался Орест. – В случае чего у нас есть умелая спасательная служба и… деятельный, ответственный доктор, который выручит в форс-мажорном случае!

– О, наконец-то я слышу добрые слова от моего авторитарного друга! – итальянец просиял и выпрямился в кресле. Он расцвел ироничной улыбкой, закатив глаза к потолку и молитвенно сложив ладони вместе. – Мать Мария услышала мои молитвы и смягчила его суровое сердце! И если уж я получил такую благосклонность, не позволено ли мне будет пригласить наконец нашу очаровательную гостью в медкабинет для небольшой познавательной лекции?

– Джо, имей же терпение! – инженер укоризненно взглянул на доктора. – Я не закончил. Елена, есть ли у вас ко мне еще какие-то вопросы?

– Вы забыли рассказать о третьей расе, – заинтригованно напомнила женщина.

– Ах да, – спохватился Орест. – Но о ней… в общем почти ничего неизвестно. Существует только смутное описание этих созданий. Гуманоиды ли они или некие высокоразвитые животные – неизвестно. Француз их описал как низкорослых существ, меньше метра в высоту, полно-стью покрытых шерстью, чем-то похожих на медвежат. Разница в том, что ксавьерские «медвежата» прямоходящие. По характеру они скрытные, стайные, обитают в пещерах, иногда выходят на равнинные участки за пищей. Так, в общем непримечательные создания, если бы не одно «но». Один из экспедиции Дешанеля попробовал поймать одного такого «медвежонка», и был чем-то ужален. Во всяком случае, так описывает сам Дешанель. Из бедолаги извлекли какую-то железную стрелку, она была отравлена неким сильнодействующим ядом. Его еле спасли, а инженер экспедиции сделал вывод, что стрелку могло изготовить только разумное существо. Животное точно на такое не способно.

– А состав яда был установлен? – хитро осведомилась Елена.

– Увы! – рассмеялся Орест. – Сия тайна нам неизвестна. Но видимо, опасаться их стоит. Если мы конечно вдруг повстречаемся с ними…

– Ага, – торжествующе провозгласил Джованни, – вот мы наконец приходим к самому главному: планеты планетами, геология геологией, существа существами, а самое главное – это здоровье тех, кто осуществляет миссию! Их уверенность в себе и в завтрашнем дне, благодаря современной медицине и профессиональным докторам, которые всегда смогут их спасти! И в конечном счете успех любого предприятия всегда зависит от здоровья победите-лей космоса!

– Доктор Грассо, прекрасные слова, я аплодирую вам, – ухмыльнулся Орест. – Теперь вы можете забирать Елену к себе, благо ваш блаженный час пробил. Елена, пока мне больше нечего рассказать вам, хотя бы я и хотел… Кроме Дешанеля и дронов-разведчиков, больше никто не поведал нам о Ксавьере. На этом моя миссия закончена. Вас ждет еще технический инструктаж, как и всех патфайндеров. Мы еще с вами увидимся в общей зале, там будет встреча с Цорном и так далее…

– Милая Елена! – итальянец эмоционально и энергично поднялся, расцветая вальяжной улыбкой, – приглашаю вас в мой кабинет на небольшую лекцию. Техника личной безопасности и поддержание здоровой жизнедеятельности на должном уровне, в условиях пребывания в чуждых и опасных мирах имеют первейшее значение! Мой рассказ, может, будет не так интересен, но более полезен вам в личном плане.

– Большому кораблю – семь футов под килем, – тихо и ехидно ответствовал инженер, вставая с кресла и открывая жалюзи на окнах.

Елена уже шла к выходу, увлекаемая разговорчивым доктором, как вдруг остановилась, и порывисто обернув-шись, обратилась к Оресту, пристально глядя ему в глаза:

– Послушайте, Орест, а зачем вы мне все это рассказали?

– Что именно?

– Ну, вот всю эту историю, про тайны Дешанеля, про эти расы? Это ведь закрытая информация, остальные пат-файндеры ее не знают? Почему именно меня вы выбрали?

Орест улыбнулся и сделал многозначительную паузу, мечтательно поднял глаза к потолку, потом нежно взглянул на Елену, томно вздохнул:

– Хотите откровенно? Во-первых, вы красивая. Во-вторых, любопытная. Я не мог отказать вам. В-третьих, почему бы и нет? У нас с Джо довольно рутинная работа, и иногда не мешает развеяться и отойти от чисто технических вопросов, углубиться, так сказать, в лирику. А в четвертых…когда я вам все это рассказывал, испытывал огромное удовольствие от того, что такая очаровательная женщина примет участие в нашей суровой экспедиции! Мы будем иметь радость лицезреть вас каждый день, любоваться вашей красотой и чудесной улыбкой, – он ласково прищурился и довольно слащаво улыбнулся.

Елена долго и с удовольствием смеялась. Доктор и инженер, нежно улыбаясь, благодушно слушали раска-тистый колокольчик.

– Хорошее объяснение, – отсмеявшись, иронично сказала Елена. – Мне нравится. Спасибо, Орест.

– Заходите еще, – с искренней теплотой отвечал инженер. – Мне будет не хватать вас, такой интересной женщины.

– Зайду! – весело пообещала она.

Она уже переступала порог двери за итальянцем, как вдруг Орест, неожиданно спохватившись, крикнул ей: –Елена, подождите! Не уходите!

Она задержалась, удивленно и вопросительно глядя на инженера.

– Позывной! – выдохнул Орест. – Мы забыли про позывной! Все патфайндеры имеют личный ник, и только у вас нет. Какой вы хотите себя взять? Сразу говорю: собственное имя не подходит, нужно что-то другое, краткое и запоминающееся.

Елена на секунду задумалась, не зная, что ответить. Глаза ее устремились в одну точку, она уже хотела что-то сказать, но доктор, видимо желая поскорее закончить разговор, выдал:

– Елена, у меня идея, я могу поделиться с вами, хотите?

– Давайте, буду рада.

– У меня когда-то проходила практику великолепная медсестра, родом из Кубы, исключительно трудолюбивая и талантливая! Похожа на вас, она сделала прекрасную карьеру, теперь она одна из лучших врачей в Европе, пациенты на нее просто молятся! Фамилия у нее очень красивая: Флорес! Думаю, вам следует взять это имя, оно принесет вам удачу!

– Удачу? – Елена широко улыбнулась, сверкнув глазами. – Ну что ж… Почему бы и нет? Вроде звучит ярко и благозвучно. Вы не будете против, Орест?

Тот довольно засмеялся. – Нет, что вы! Отличный позывной, запоминающийся! Очень подходит к вашей испано-итальянской внешности! Жгучий, элегантный, благоухающий позывной! Я согласен с доктором, а вы?

– Я тоже! – рассмеялась в ответ Елена. – Пусть будет Флорес.

Цорн

Длинные белые плафоны на потолке ярко освещали небольшую залу, которую заполняли патфайндеры, расса-живаясь в кресла. Все они были одеты в серо-голубые комбинезоны, большинство были молоды, мужчин и женщин было примерно поровну. Елена уже нашла себе друзей и легко болтала о чем-то с двумя женщинами.

Орест наблюдал за ней со сцены через щель занавеса. Его не покидало навязчивое, манящее любопытство. Елена безусловно выделялась в общей массе особой индивидуаль-ностью и сильной природной энергией. Инженеру редко попадались подобные люди. Это казалось ему некоей магической тайной, требующей разгадки. Он даже не мог понять, нравилась ему сама женщина, или же тайна, которую она олицетворяла.

– Подсматриваешь? – послышался за спиной вкрадчи-вый голос Джованни. – На нее смотришь?

– Да, – Орест обернулся. Доктор улыбался.

– Я тебя понимаю. Я ее проверил. Гены обычные, человеческие, никаких инопланетных примесей, но мощные в плане наследственности. Видимо от отца. Здоровье идеальное, психика железная, характер стойкий, потенциал многообещающий. При этом красота и совершенно безгра-ничное обаяние. Она уникальна. Поэтому производит впечатление, какое!

– Да, вот мы с тобой уже жертвы, – пошутил Орест. – Я много видел молодежи, дерзкой, талантливой, но она – нечто особенное. Я думаю, с ней мы хлебнем большой удачи… или больших проблем. Даже, по интуиции… может быть сочетание того и другого вместе.

– А знаешь, – жарко зашептал итальянец, вместе с инженером вглядываясь в лицо Елены, оживленно беседую-щей с соседкой. – Ты знаешь, когда я с ней разговаривал, у меня было необычное ощущение, весьма приятное. Как будто я сижу у костра или камина, и наблюдаю за пляской огня. Такая у нее мимика, жесты, жар изнутри – как будто настоящий огонь пылает. Абсолютно такое же ощущение, понимаешь? Языческий жар и свет, искренний, почти шаманский, жадность мысли, жизни. Я был совершенно очарован! И при этом она довольно сдержанна, темпера-мент обузданный, что говорит о сильной воле. Мощная жизненная энергетика. И жгучая гордость, неприступность, как у королев средневековья…

– Ну, ты опять в поэзию ударился, Данте, – усмехнулся Орест. И добавил:

– Она конечно супер, но меня это-то и беспокоит. Не ошиблись ли мы, взяв ее в дело? Почему она не прошла первый отбор? Не потому ли, что ее забраковали из-за слишком пылкой натуры, склонности к авантюризму? Она ведь может не вписаться в узкие, суровые рамки цорнов-ского проекта. Она как спортивный мобиль – бордюры и ограничения не для нее. Увлекающаяся, дров наломает, а отвечать кто будет? Все шишки ведь на нас повалятся. Ох, боюсь я… – Орест вздохнул.

– Поздно, друг мой, – тихо засмеялся итальянец. – Мы уже рискнули, она рискнула, а дальше будь что будет. Мадонна да сохранит ее и нас!

– Уже пора, – вдруг сказал инженер, взглянув на часы. – Цорн идет, спустимся в зал, потом наша очередь.

Они сошли в зал и заняли места в первом ряду. Минуту спустя на сцену вышел сам командор экспедиции.

Елена впервые видела Цорна. Она ожидала, что на сцене появится большой, грозный, мощный мужчина с громовым, командным голосом. А вышел невысокий, плотный, лысею-щий человек лет пятидесяти, с твердой, размеренной поход-кой. Он тихо и внятно приветствовал людей в зале. У него были довольно резкие черты лица, высокий морщинистый лоб, прямой нос, тонкие губы и квадратный, выдающийся вперед подбородок. Его узкие, темные глаза смотрели цепко и внимательно, в упор разглядывая лица патфайндеров…

Он заговорил. Речь его лилась спокойно, четко и вкрадчиво, но в строгом, непререкаемом, почти угрожаю-щем тоне, не терпящим возражений. Он четко, по полочкам изложил команде цели и задачи экспедиции, коснулся важных технических моментов и вопросов безопасности. Сидящие в зале надолго притихли и слушали почти с замиранием сердца. Цорн, несмотря на свою неказистую внешность, производил сильное впечатление и настраивал аудиторию на серьезный и ответственный лад. Люди даже начинали ежиться, понимая, в какие железные руки они попали. Впрочем, возможно это было обманчивое чувство – начальник только пугал подчиненных, чтобы они глубже осознали, какая важная и опасная работа их ожидает, и не посмели делать глупостей.

Елене был знаком такой психотип и она улыбнулась, чувствуя, что за внешней суровостью может скрываться заботливый отец, рьяно и дотошно пекущийся о безопас-ности и правильном жизненном развитии своих детей…

– А теперь, в конце моего выступления, я хочу сказать самое главное… – немец сделал гнетущую паузу и надолго замолчал, обводя зал ледяным, колючим взглядом, подобно удаву, который сжимает свои кольца вокруг жертвы, не оставляя той ни малейшего шанса на спасение. – Помните, что ваш карьерный рост, ваше финансовое благополучие, в конце концов, ваша жизнь целиком и полностью зависят от правильного, ответственного и неукоснительного соблюде-ния инструкций, выработанных нашей фирмой в процессе десятков предыдущих космогеологических экспедиций. Любое отступление и прямое нарушение малейшего пункта регламентов, могущие повлечь тяжелые последствия, могут поставить крест на вашей карьере и будущем социальном росте в рамках вашей профессии…

«Боже, он правильный, как все немцы, безумно обожает порядок», – критически прищурившись, подумала Елена. «Но как же без нарушения инструкций, хотя бы иногда? Субъективные правила это одно, а объективная реальность совсем другое. Всего ведь не предусмотришь, возможны любые неожиданности, тем более на неизвестных планетах. И как быть тогда? На всё инструкциями не запасешься… Для него видимо, главное – не попасть на непредвиденные расходы, оправдать доверие Галактического совета, поэто-му и такие пугалки… Банальная перестраховка и экономия. Похоже, что креативное мышление, инициатива и самодея-тельность тут не приветствуются. И даже объявляются опасными. Налицо конкретное недоверие к персоналу, косный подход к решению задач. Консерватизм, рамки, условности, тоска зеленая»…Елена вздохнула с досадой. «Н-да, я ожидала большей свободы. Орест и Джованни были правы»…

Цорн ушел тяжелой, весомой походкой, а потом на сцене выступил инженер, а после него доктор. Оба они во время своих выступлений общались теплыми взглядами с Еленой, отчего у нее несколько поднялось настроение. «Вот это совсем другое дело, приятные мужчины», – подумала она. «Душевные и понимающие, с такими не пропадешь. Уже не так неуютно на душе!» Улыбка осветила ее лицо.

Ксавьера

На большом каменистом плато горного массива Ксавьеры завершались последние приготовления к вылету патфайндеров. Вокруг, насколько хватало глаз, высились пологие и острые горные пики, подернутые синеватой облачной дымкой. Ослепительная Чара зияла пронзитель-ной дырой в лимонно-зеленом небе. В центре плато, окруженного нагромождениями гор, высилась рукотворная гора – высокая темно-серая громада «Нибелунга», а вокруг нее расположились группы реадронов, похожих на оваль-ные белые блюдца.

Визжали запускаемые двигатели. Часть пилотов уже разместилась в кабинах, ожидая команды на старт. Другие все еще находились возле своих машин, оживленно перего-вариваясь между собой. Инженерные команды копошились у отдельных машин, проверяя в действии работу узлов и агрегатов, то и дело оглядываясь на командирский мостик «Нибелунга», на котором маячил Цорн со штабом экспедиции. Он все еще не давал разрешения на взлет, скрупулезно разбирая поступавшие доклады и совещаясь с коллегами…

Высадка на Ксавьеру прошла успешно. Планета встретила космогеологов довольно гостеприимно. Многим даже показалось, что они попали на Землю, настолько климат был похож на земной. Бело-желтая звезда Чара светила совсем как Солнце, температура была в пределах нормы, атмосфера была густой, насыщенной кислородом и озоном, в горах и ущельях было много источников воды.

В ландшафте континента преобладали горы. Изредка попадались небольшие леса, широкие равнины. Пустынные участки местности соседствовали с цветущими полями. В безжизненно-серых горах попадались яркие, желто-зеленые оазисы, с загадочными, голубыми блюдцами озер.

Над горными просторами летали многочисленные стаи ящеров, что внушало экспертам штаба определенные опасения. Пока, однако, ящеры вели себя мирно и не доставляли хлопот исследователям…

Елена, затянутая в строгую, элегантную униформу сине-черного цвета, самоуверенно стояла на небольшом холмике возле своего реадрона. Мурлыкая легкий мотив, она натяги-вала на узкие ладони тонкие, серые перчатки. Ее перепол-няли веселое возбуждение, воодушевление и радость. Она уже жила сладким предвкушением настоящего дела и будущих приключений. Ей не терпелось поскорее взмыть в воздух и начать действовать. Рядом топтался Каминский, обстоятельно напоминая женщине о сложности и опасности миссии, но та слушала в пол-уха.

– Брось, Орест, – весело говорила она ему, залихватски улыбаясь. – Я все помню, все знаю. Тем более, у нас такая мощная техническая поддержка, все под контролем. Какие могут быть форс-мажоры?

– И все-таки, – настаивал Орест, обстоятельно изучив-ший Елену за долгие недели полета, – я очень прошу тебя не увлекаться и не рисковать. Осторожность никогда не повредит, береженого бог бережет. Наши технические возможности не безграничны, а планета мало изучена, это надо учитывать. А твоя безопасность, как и всех других, для нас на первом месте.

– А если не рисковать, как тогда побеждать? – философски, почти с вызовом возразила женщина. – Риск есть всегда, и разве когда-то был успех без риска?

– Риск должен быть оправдан, – нахмурясь, отвечал Орест, устало глядя на свою упрямую подопечную. – Планка риска у каждого своя, а у тебя она ниже, чем у большинства, это показали неоднократные тесты, и это меня беспокоит. И Джованни со мной согласен. Он сейчас там, в штабе, у Цорна. Извини за занудство, но твоя тяга… к приключениям может принести вред тебе и всей экспеди-ции.

– Орест, – резко перебила Елена, – скажи честно, ты кого или чего больше боишься – Цорна или чужой планеты? Или того и другого вместе?

– Я… за тебя боюсь, – вздохнув, откровенно признался инженер. – Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось. Тебе достался самый проблемный квадрат. Очень сложный рельеф, магнитная аномалия и самая большая концентрация ящеров. Это напоминает осиное гнездо в диком нехоженом лесу. Мне кажется, ты несколько легкомысленно к этому относишься, – он исподлобья укоризненно посмотрел на женщину.

Елена фыркнула, и свысока в упор взглянула на инженера.

– Послушай, Орест, – серьезно ответила она, – я справ-люсь, это просто жребий и ничего более. На компьютере я прошла этот маршрут несколько раз и без ошибок. А к опас-ностям я отношусь, как к естественным перипетиям жизни. От них никуда не деться, но и проблемы из них делать я не собираюсь!

– Я не сомневаюсь в твоих способностях, – терпеливо отвечал инженер, невольно любуясь Еленой. – Я… пережи-ваю за тебя, гладко ли у тебя все пройдет, не возникнет ли какого-нибудь ЧП…

Елена прищурилась, и вдруг неожиданно, танцующей походкой приблизилась к Оресту, и, вскинув подбородок, пристально и в упор взглянула ему в глаза.

Ясные серые глаза инженера не выражали ничего, кроме восторженного обожания и трепетной заботы. Он с удоволь-ствием ответно глянул в ее блестящие карие глаза.

– Орест, – смягчившись, расцвела улыбкой Елена. – Ну что ты в самом деле, не стоит так тревожиться. Я тебя не подведу, правда, ты можешь быть уверен. Все будет хорошо, тебе незачем волноваться.

– Могу согласиться, – вздохнул Орест, озабоченно хмуря брови. – Но все-таки меня что-то точит, не могу успокоиться. Ответственность. Может это нервы, а может интуиция. Она меня еще ни разу не подводила…

– Орест, хватит, – шутливо возразила Елена. У нее запищал радиобраслет на руке, и она деловито взглянула на него.

– Ну вот, наконец дают старт, а то я уже извелась от ожидания. Моей группе готовность номер один. Прошу тебя, – проникновенно обратилась она к инженеру, – давай не будем о плохом и тревожном, просто пожелай мне удачи. Угу?

– Конечно, о чем речь! – инженер, улыбаясь, протянул руку и слегка пожал ее тонкую, упругую ладонь. – Удачи тебе, Лена, от всей души!

Та озорно подмигнула, и ловко вскочив на подножку, уже намеревалась залезть в кабину.

– Елена, постой! – Орест достал рацию из кармана и засмеялся, оборачиваясь назад, к «Нибелунгу». – Джованни тоже желает тебе удачи! Посмотри на мостик!

Елена вгляделась: один человек из штабной группы энергично махал руками, лучась беззаботной улыбкой. Женщина тоже ярко заулыбалась, азартно помахала в ответ и нырнула внутрь. Она быстро надела шлем, пристегнула ремни и крикнула инженеру, чтоб он уходил. Кабина реадрона закрылась. Языки синего пламени вырвались из сопел двигателей, ревущий гром ударил по слуху далеко отошедшего Ореста. Еще несколько секунд – и шум двигателей обрел уверенную, упругую силу, струи огня запели могучую, ровную песню. Реадрон легко взмыл в воздух, и, присоединившись к стае таких же звучно поющих белых машин, поплыл в направлении возвышающегося вдалеке грозного горного хребта.

Каньон

На подходе к району реадроны разошлись, каждый в свой квадрат и Елена осталась одна. Несмотря на много раз просмотренные фотографии ксавьерских гор, она была поражена и восхищена, увидев их наяву.

Исполинские, беспорядочно извивающиеся хребты, окутанные легкой облачной дымкой на фоне зеленого, прозрачного неба, простирались до горизонта, подобно темному, бескрайнему застывшему морю с торчащими волнами-вершинами. Острые, зазубренные по краям скальные пики высились спереди, и справа, и слева, словно напряженно растопыренные прямые когти, пугая и завораживая одновременно, внушая страх и благоговение своей дикой мощью и холодной красотой.

Мрачные, глубокие впадины отвесных ущелий манили и ужасали своей темнотой и бездонностью, в глубинах их тускло светились загадочные речные потоки и узкие, продолговатые озера. Косые тени пролетающих ящеров мелькали то тут, то там, несколько оживляя застывший, мертвый пейзаж.

Елена жадно вглядывалась в горное море, инстинктив-но надеясь увидеть хоть какие-нибудь признаки жизни человека или гуманоида, но все было тщетно. Проникшись мощью природы, торжественной красотой безжизненного инопланетного пейзажа, она долго не могла вернуться к реальности. Из состояния созерцания ее вывел резко раздав-шийся сигнал оповещения о приближении к квадрату сканирования. Елена перевела взгляд на приборы. Экран геолокатора начинал обрисовывать неровные контуры лежащего прямо по курсу горного массива.

Внезапно рельеф внизу изменился. Суровый пейзаж как будто смягчился. Под реадроном потекли пологие склоны и небольшие земляные плато, усеянные густой раститель-ностью. Слева серебристо сверкнула гладь реки, и тут же, возле берега, Елена увидела нечто похожее на город, вернее его развалины. Она ясно разглядела остатки домов, четкую планировку поселения, его смутные, размытые временем границы. «Вот это да», – подумала она. «Наведаться бы туда, посмотреть. Была бы возможность!»

Реадрон легко и ровно шел за бесконечный горизонт, и вскоре Елена уже визуально могла различить перед собой нарастающие очертания назначенного района. Низменность закончилась и рельеф снова вздыбился, поднимаясь подно-жием к впечатляющему скоплению угрюмых, монолитных гор, прикрывающих, судя по геолокации, широкий изрезан-ный каньон, где должны были обитать полчища ксавьер-ских ящеров. Елена тронула джойстик, набирая высоту, чтобы миновать острые горные пики.

С приближением к каньону стало тревожно и неуютно на душе. Несмотря на яркое свечение Чары, место выгля-дело пугающе тенистым и мрачным, и как будто не предвещало ничего хорошего. Небо потемнело, в нем появились дымные фиолетовые оттенки. Вдали, в обрамле-нии пологих холмов курился огромный, горбатый вулкан. Это угрожающее зрелище не добавляло ощущения безопас-ности. Елена нервно сглотнула и передала на базу:

– Алло, это Флорес. Вышла к квадрату, приступаю к сканированию, ловите телеметрию.

– Окей, Флорес, – ровно и уверенно отозвался диспетчер, – контакт устойчивый, приступайте, удачи вам. Помните о магнитной аномалии и «мосси». – Елена усмехнулась: «Мосси» или «москитами» на жаргоне штаба успели поименовать ящеров.

Сканирование поначалу шло без проблем. Но с приближением к центру квадрата Елена почувствовала неладное. Указатели приборов заплясали, предостерегающе замигали лампочки сбоев систем. Елена активировала антимагнитное облако, и приборы вроде бы пришли в норму. Но она знала, что в таком защитном режиме сканеры работают хуже, тем более на порядочной высоте от поверх-ности. Может снизиться? Чем ниже высота, тем лучше берет сканер.

Или? Можно пройти весь квадрат на заданной высоте, и если результат будет нулевой, тогда уже снизиться… и пройти заново. Елена не любила работать впустую. В ее понимании результат обязан был быть, может даже ценой безопасности. А пока сканеры показывали только мощное присутствие магнитных руд. Однако что-то ей подсказы-вало, что в этом непростом месте может быть что-то более ценное. Она скосила взгляд на табло геолокатора. Как бы ей хотелось, чтоб на нем ярко и сочно вспыхнула надпись «Gold», как горела сейчас «Magnetite»!