Текст книги "Приключения богатыря Никиты Алексича. Сотоварищи"

Автор книги: Сергей Деркач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

ГЛАВА 7

– С чего ты взял, что нужно начинать именно с этой, как ее – Водовзводной – башни? – спросила Астрая, ревниво глядя, как я держу в руке Ключ.

– Аль сама не чувствуешь? – вопросом ответил я, сам себе удивляясь, откуда такие знания, ведь я ни разу не был на экскурсии в Кремле.

– Нет, – девушка пожала плечами.

Странно мне до сих пор, только ни Егор, ни Астрая не чувствовали Ключ. Получалось, один я мог правильно сыскать путь. Посему, как только мы из аэропорта благополучно прибыли в город, кулон перекочевал ко мне. Дабы не стеснять себя, мы еще в Шереметьево оставили в камере хранения наши вещички, прихватив токмо самое необходимое: мы с Егором – шапки-невидимки, аленький цветочек, разрыв-траву да оборотное кольцо, Астрая – роботов, еще кой-чего, мне непонятное, но такое компактное, что уместилось в ее дамской сумочке. Возможно, там было и оружие, но мне то неведомо. Когда она открывала свой чемодан, я так и не понял, почему он показался мне таким тяжелым? Ведь в нем практически ничего не было, токмо туалетные принадлежности, научные побрякушки да косметика. Аль для достоверности красавица наша вес увеличила?

Дабы не терять времени, я отправил Егора снять из банкомата кое-какую деньгу на первое время. Астрая заявила, что не может мальчика отпускать одного, отправилась с ним. Мне оставалось только плечами пожать да поклажей заняться. Упрятав пожитки в камеру, я на всякий случай, помимо кода, наложил заклятие, дабы и глаз чужой отвести, и запереть надежно. Тут парочка вернулась. Егор по дороге добыл пакеты пластиковые, в который мы поскладывали наши вещички, и отправились ловить такси. Цены, доложу я вам, в Москве не то что кусались – грызли конкретно, как выразился Егор! За поездку пришлось отдать столько местного злата, что дешевле было бы машину купить в Киеве. Эта мысль настолько пришлась мне по душе, что я попросил таксиста подвезти нас до ближайшего центра, где можно было бы взять автомобиль напрокат, так что уже через пару часов мы были на колесах. Ездить в Москве – то еще удовольствие! Гляди в оба, чтобы не зацепить кого. Машин, что людей в хороший базарный день, не протолкнуться. Окна мы тут же закрыли, дабы не дышать тем, что местные называют воздухом. Такого смрада я в жизни не нюхивал. Была еще одна малость, которая удивила: чем ближе к центру мы подъезжали, тем грязнее становился город. Нет, не то, чтобы горы мусора валялись, просто пыль, поднимаемая колесами проезжающих машин, оседала на прохожих и домах, делая их какими-то неухоженными, что ли? А, может, не пыль это вовсе? Я присмотрелся к людям. Они, словно бездушные куклы, шли невесть куда, невесть зачем, и было столько в них равнодушия, что даже душа похолодела. Мне показалось, что попал я в страну оживших мертвецов. Даже если двое о чем-то оживленно разговаривали, глаза их оставались пустыми. Кто их так? За что? Ведь народ этот, если верить нашим летописям, великий, умный, веселый, сильный. Куда же все подевалось? Кто посмел их лишить самого главного – души своей? Без нее, души бессмертной, вымрет народ, выродится. Я отвернулся, дабы не смотреть на эту гнусность. Видно, не один я был, как говорят в Пограничье, ошарашен увиденным. Егор и Астрая давно уже прекратили разговоры свои разговаривать, смотрели в окна угрюмо, в глазах их поселилась тоска. Птичка интуиция клюнула меня: мол, началось. Вот оно, первое проявление Хаоса, который вскоре накроет весь Мир Творца, ибо нет ничего хуже, нежели равнодушие, поглотившее душу.

В таком вот «приподнятом» настроении мы добрались до нужного нам района. Я оставил машину в одном из дворов неподалеку от Софийской набережной, истребовал у Астраи камни. Ключ у меня в руке словно ожил, камни плескались живым светом, передавая свое тепло ладони. В голове тут же окончательно сложился маршрут, словно кто карту туда поместил.

– Не отставайте, – приказал я, направляясь к подвалу одного из домов.

Во дворе народу было мало. Старушки, оживленно что-то обсуждая на лавочке у подъезда, замолкли на минуту, провожая нас заинтересованными взглядами, пока мой Егорша не отвел им глаза. Зачет отроку.

Решетчатая дверь не преграда, особливо, когда в руках у тебя – стебель разрыв-травы. Вскоре мы ступили в темень и сырость. Астрая потребовал, дабы мы остановились на несколько минут и дали ей возможность переодеться. Что ж, отвернемся, мы не гордые. Пока она переодевалась, я снова прислушался к Ключу. Только теперь, полностью осознав четкое указание, куда дальше направляться, я озвучил его. Астрая к тому моменту подошла к нам с включенным странным фонарем, который летел перед ней, словно мошка, но давал света больше, чем сто свечей. В этом свете серый комбинезон, в который красавица переоблачилась, четко подчеркивал все ее достоинства. Я мысленно сглотнул слюну, настолько красивой теперь казалась Астрая. Тут она и задала свой вопрос про башню.

– Ну, коль не чувствуете, тогда просто доверьтесь мне, – пожал плечами я, поворачиваясь к спутникам спиной.

– Ты считаешь, что вход в подземелье – где-то здесь? – не унималась Астрая.

– Посмотрим. Ты светляка своего вперед пусти, да чтоб он меня слушался.

Астрая губки надула, однако просьбу выполнила. Кстати сказать, светляком управлять было очень легко, достаточно только подумать, как он тут же менял направление, скорость и мощность освещения. Удобная штучка, никак снова нанотехнологии. Так, ведомые Ключом и светляком, мы шли длинными подвальными коридорами, пока возле одного из погребов, оббитого цинковым железом, я не стал, как вкопанный. Интуиция тут же дятлом застучала в мозг, мол, ломай, ломай, ломай. Да уймись ты, отогнал я навязчивую птичку, снова прибегая к помощи разрыв-травы. Дверь отворилась со скрипом, видать, давно погребок-то без дела стоит. И точно. Светляк, залетев внутрь, осветил пустые полки, какие-то тряпки на полу, проржавевший слесарный инструмент. В нос ударил запах затхлости и запустения. Астрая сунулась было за мной, но тут же брезгливо отступила на шаг, уступив место послушнику.

– Вот это застенок! – восхищенно произнес юнец, оттирая меня плечом в сторону. Егора, казалось, пустой погреб даже позабавил. – С детства мечтал о таком, ну, когда в детинце был. Так хотелось иметь свое укромное местечко, где тебя никто не потревожит и не найдет!

– Изыди, блаженный, мешаешь, – мягко попросил я, осматривая погреб.

Ключ в моих руках подрагивал всякий раз, когда я подносил его к тыльной стене. Значит, там должен быть проход. Я ощупал рукой кирпич, с силой надавил, но результат оказался нулевой. Ладушки, попробуем по-иному.

– Что там? – спросила Астрая, выглядывая через плечо нашего послушника.

– Помощь не помешала бы, – отозвался я.

– Нашел? – девушка протиснулась ко мне.

– Ключ показывает, что вот за этой стеной – вход. Нужно бы как-то ее убрать, но колдовать не хочется, дабы не запасли нас.

– Отойди.

Я послушно отступил. Астрая поставила пакет на пол, покопалась в нем несколько секунд. Когда девушка выпрямилась, в ее руке был зажат карандаш, который красавица легонько стиснула. Из острого конца ударил в стену широкий луч фиолетового цвета, коснулся кирпичной кладки, и она тут же начала опадать, превращаясь в пыль.

– Что это? – поинтересовался я.

– Долго объяснять, – отозвалась Астрая, уступая мне место. – Все, путь свободен.

Я посмотрел на круглое отверстие диаметром в метр, за которым сгустком висела темень непроглядная. Никак аннигилятор дева применила, промелькнула мысль.

Ступив в открывшийся ход, я несколько мгновений постоял, прислушиваясь к себе и пространству. Было сыро, пахло древней плесенью и гнилью. Ход, обложенный кирпичом, потемневшим от времени, явно насчитывал не одну сотню лет. Низкий потолок давил не столько на голову, сколько на психику, вызывая слабые приступы страха. И это не был страх замкнутого пространства. Здесь я почувствовал наличие каких-то иных, не присущих Пограничью, сил. Возможно, то были заклятия, аль проклятия, кто сейчас их разберет?

– Что там? Обвал? – прошептала мне в спину Астрая.

– Да нет, коридор как коридор, – пожал плечами я.

– Тогда чего застрял?

Я вздохнул. И действительно, чего застрял? Направив в нужную сторону светляка, я двинулся по ходу. Астрая дышала мне в затылок, Егор, судя по его шуршащему шагу, несколько отстал, однако быстро нагнал нас.

Так мы прошли несколько сотен метров, пока с потолка не начали капать редкие капли.

– Никак под Москва-рекой идем, – догадался Егор.

– Это не опасно? – немного всполошилась Астрая, наступая мне на ногу. – Не обвалится?

– Столько лет простоял – и еще простоит, – успокоил я ее. – Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь. Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.

– Извини, – девушка отступила. В ее глазах я прочитал беспокойство.

Что ж, в этом нет ничего удивительно. Вон, даже наш бесстрашный послушник притих, так на него подействовала гнетущаяся тишина подземелья. Что уж говорить о девушке! Будь она трижды агентом Конторы, а природа берет свое.

– Потерпи, ладно? – попросил я и снова двинулся вперед.

Через полсотни шагов течь с потолка прекратилась, зато от коридора в сторону повел еще один ход. Неясная тревога отступила, растворилась в темноте. Я по очереди поднес Ключ то к одному, то к другому ходу, но внятного ответа не получил. Ладно, сам решу.

– Башня где-то впереди, – сказал, и сам удивился на свой голос, настолько глухо он прозвучал в тишине.

– Тогда не стой на месте!

Мы снова гуськом двинулись вперед, но не успели пройти и нескольких десятков шагов, как путь нам перекрыл завал.

– О как! – выдохнул послушник из-за спины Астраи, при этом его взгляд был направлен вниз, а не на завал, так что трудно было разобрать, что вызвало такую реакцию.

– Да уж, – протянул я многозначительно.

– Что делать будем? – спросила Астрая, по очереди глядя на нас с Егором, который тут же отвел глаза и сделал умное лицо.

Я поднес Ключ к самым камням, но ответа не получил.

– Придется возвращаться, – сообщил я, разворачиваясь, откуда пришел.

Теперь я замыкал. Светляк перелетел вперед, теперь мне приходилось следить в темноте за своими ногами, дабы не задавить ненароком Астраю. И, тем не менее, пару раз я ей ногу таки отдавил.

– Послушай, ты мне из пятки скоро отбивную сделаешь, – отреагировала девушка моими же словами. – Соблюдай, пожалуйста, дистанцию.

– Извини, – виновато ответил я. – Хочу побыстрее дойти.

– Потерпишь.

Хоть ситуация не располагала к юмору, но мы с ней впервые позволили себе усмехнуться. На сей раз улыбка Астраи была такой милой и доброй, что мне показалось, будто бы стало светлей в темном подземелье.

– Вы чего? – Егор с непонимающей, но улыбающейся рожицей посмотрел на нас.

– Иди вперед, не заблудись, – посоветовала Астрая.

– Так уже.

– Что уже? Заблудился?

– Нет, пришли.

И точно, в ярком свете я увидел темень ответвления. Светляк снова переместился, полетел передо мной. С каждым шагом веселье выветривалось из моей головы, в душу снова заползала змея беспокойства. Я усиленно всматривался перед собой, стараясь предупредить всякую неожиданность. А она пришла, откуда не ждали.

Прежде, чем увидеть самого врага, в мою голову яростно задолбила интуиция, требуя приготовиться. Раздался шорох сотен коготков, и я спинным мозгом почувствовал приближение волны смерти. Светляк, летящий передо мной, не мог осветить весь ход, но этого и не требовалось. Я вытянул вперед руку с аленьким цветком, дабы рассмотреть врага еще на подступах. Ох, лучше бы я этого не делал! Увиденное было похоже на самый страшный кошмар, который только мог присниться. В полной темени по тоннелю на нас неслись сотни большущих, размером с молодого кота, крыс. Почуяв свежую добычу, эти оголодавшие зверюги были готовы добыть ее даже ценой своей жизни. Шансов выжить в бою они нам не оставляли ни одного.

– Егор, подойди, – прошептал я сдавленным голосом.

Послушник протиснулся ко мне, стал рядом. Я протянул ему цветок, дабы он смог в полной мере оценить ситуацию.

– Опаньки! – весьма своеобразная реакция на опасность.

– Что там? – судя по голосу, Астрая встревожилась не на шутку.

– Сможешь? – тихо спросил я Егора.

– А то! – послушник гордо расправил плечи, несколько раз вдохнул полной грудью. – Ты только отодвинься, ладно?

– Гляди мне, ход не завали. Нам вперед нужно.

– Да что происходит? – Астрая так прожгла меня своим пронзительным взглядом, что по телу мурашки побежали.

– Пристегнись, – посоветовал я. – Сейчас начнется светопреставление.

Я не успел договорить, токмо уши девице зажал крепко, как смог, так что она не успела воспротивиться. Егор засвистел. Вот Творец свидетель: ни разу за всю службу я и не слыхивал ничего подобного, и работы такой ювелирной тоже не видывал. Сквозь боль в ушах и нарастающую глухоту я дивился, как это Егор так смог подобрать частоты, что ни один камешек, ни одна пылинка не шевельнулась, а вот навалу врага смело начисто. Эти твари, коль успевали, так улепетывали, что временами цветок мне показывал токмо серые тени. Напасть звериная растаяла, разбилась о посвист молодецкий моего соловушки.

Через минуту все было кончено. Я смотрел, как Астрая открывает рот и что-то говорит, только не слышал ничего. Есть такое понятие у соловьев-свистунов: отдача свиста или глухарь. Это когда основная звуковая волна идет в нужном направлении, но часть ее возвращается назад и бьет по всему, что повстречается у нее на пути. Она уже не такая концентрированная, однако достается от нее изрядно, особливо, ежели кто не успевает уши закрыть, посему самое безопасное место рядом со свистящим соловьем – находиться сбоку от него. Мне не повезло. Ход не позволял совершить такой маневр, рук у меня всего две, так что пришлось совершать подвиг. Жаль, Астрая не оценила по достоинству порыва моей богатырской души. Она со страшным лицом, немного выпучив глаза, что-то выговаривала мне, размахивая перед носом своими холеными ручками, сейчас похожими больше на когти пантеры. Егор ей что-то сказал, очевидно, поясняя мое состояние, потому как глаза девы оставались в том же выпученном положении, но уже от страха. Зря она переживает. Через минут десять слух восстановится, факт. Не слыша себя, я сказал Егору:

– Идем дальше. Ты – первый. Будь готов ко всему. Астрая, уши закрой на всякий случай.

Как под водой разговариваешь. Голос твой звучит только в голове, ответа не слышишь. Не удобно это.

Астрая, покопавшись в своем пакете, протянула мне какую-то пилюлю, при этом смешно так шевеля губами. Я принялся отказываться, но нежная ладошка зажала мне рот, настойчиво пропихивая сквозь мои стиснутые губы свое лекарство. А чтобы мне легче глоталось, ее лицо вдруг приблизилось, губы буквально прилипли к моим губам, и я получил вторую контузию за минуту. Все закружилось, исчезло, остались только немного влажные, прохладные, нежные, словно лепесток розы, губы, от которых пахло свежестью рассвета. Я забыл и про Егора, и про пилюлю, и про нашествие крысиное. Мои губы ответили на призыв, руки прижали к моему телу податливое, гибкое молодое тело девы. Я чувствовал каждый изгиб его, я пил тепло его, я сливался с ней в единое целое. Лицо пылало под ее теплыми ладошками, сжимавшими нежно, но в то же время страстно. Тесный ход расширился до размеров вселенной, время остановилось.

Прошла целая вечность, пока девичьи губы не оторвались от моих, и я вновь услышал нежный голосок:

– Ну, как, легче стало?

Вселенная снова сжалась до размеров тесного тоннеля. Астрая еще сжимала мое лицо ладошками. Ее губы было так близко, что мне стоило больших усилий удержаться, дабы снова не припасть к ним.

– Вижу, ты пришел в себя, – Астрая и не думала отстраняться, смотрела на меня каким-то непонятным, но таким желанным взглядом.

– Идем, аль вы дальше будете здесь непотребством маяться? – отчетливо послышался раздраженный голос Егора.

Нежные ладошки отпустили меня, взгляд погас, волшебство закончилось. Мои руки соскользнули с тела девушки, повисли плетьми вдоль тела. Вот недоросль, одно расстройство с ним! Не мог отвернуться, дать нам еще минутку? Я вздохнул, сказал, дабы скрыть разочарование:

– Идем. Ты впереди, Егор. Цветок держи перед собой.

Послушник сверкнул на меня глазами, повернулся спиной и зашагал, что-то бормоча про себя.

– Что это было? – спросил я, разглядывая затылок Астраи.

– Ты про таблетку? – дева слегка повернула голову, демонстрируя свой шикарный профиль.

– И про нее, родимую, тоже.

– Нейростимулятор. Восстанавливает поврежденные нервные связи и клетки. Побочный эффект – мгновенная эйфория, поэтому пациента нужно чем-то отвлечь, чтобы он ничего не натворил. В таком состоянии люди на несколько секунд теряют ориентацию в пространстве, способны на поступки, которых никогда раньше не совершали.

Вот оно как! А я-то, увалень, подумал, что она искренне, от души меня целует. Балбес, во истину – балбес!

Я мысленно подобрал губу, дабы не наступить на нее, снова вздохнул. Жаль. Попросить Егора, чтобы он вновь посвистел, что ли? Ощущение не из приятных, конечно, но оно того стоит.

– Не советую симулировать или просить Егора еще раз посвистеть, – Астрая словно прочитала мои мысли. – На сегодня лимит поцелуев исчерпан.

– О как? – усмехнулся я. – А ежели доведется?

– Ну, тут вариантов много. Болевой шок, например, тоже весьма действенное средство.

Нет уж, без него обойдемся. Я хотел расспросить Астраю о том, зачем она целовала меня, но послушник снова неуместно вмешался в нашу беседу.

– Тут тоже завал, – сказал Егор, остановившись так резко, что мы едва не столкнулись паровозиком.

Я выдвинулся наперед, вытащил Ключ. Камни в полумраке сверкали красным и оранжевым, напоминая светофор, а в голове четко выстроилась одна мысль: нам туда, и никуда в сторону. Я присмотрелся к завалу. Он показался мне каким-то странным, что ли. Вроде бы завалило надежно, однако интуиция имела свое мнение, потому как щебетала там что-то насчет визуального обмана. Дабы проверить ее трескотню, я коснулся рукой нескольких камней. Камни как камни. Ничего необычного в них не было. Я приказал птичке заткнуться, токмо она все не унималась. Баба – она и в перьях баба, трещит и трещит, неугомонная. Чтобы полностью развеять сомнения, я с силой пнул кучу ногой, от чего та рассыпалась в мелкий песок, освобождая проход.

– Опаньки! – оценил дело моих ног послушник. – Особый богатырский прием? А меня такому обучить можете?

– Не трепись, – посоветовал я. – Это не моя работа.

– Я думаю, тут еще один уровень защиты, – вмешалась Астрая. – Неужели вы могли предположить, что Хранитель оставит свое сокровище без охраны? Крысы были, так сказать, биологическим уровнем, завал – виртуально-тактильным. Что-то ждет нас еще.

– Не понял? – Егор придурковато вытаращился на красавицу, ожидая объяснений, но мне было не до них.

– Я первым теперь пойду, – сказал я, отбирая цветок у послушника и пряча его в карман.

– Ты уже полностью восстановился? – спросила Астрая. На мгновенье мне показалось, что в ее глазах мелькнуло беспокойство. Мелькнуло и пропало.

– Абсолютно. Егор – замыкающий.

Я шел впереди, сжимая в руке Ключ и прислушиваясь к ощущениям. Что-то было не так. Интуиция то выползет из своего укрытия, коротко крякнет что-то невразумительно, то снова прячется куда-то глубоко-глубоко, и я подозреваю, что это не голова. Мы уже давно должны были оказаться под Водовзводной башней, однако выхода на нижние уровни все не было. Ежели бы ход петлял аль разветвлялся, я бы подумал, что мы пропустили поворот. Но коридор был прямым, как стрела, и не было ему ни конца, ни краю.

Интуиция в голове вдруг забилась пойманной пташкой, заверещала базарной торговкой, будто у нее товар сперли. Я резко замер. Астрая и Егор, которые доселе о чем-то тихо переговаривались, замолкли, так же застопорились, причем мгновенно, словно пристально следили за мной. Я поднял маленький камешек, валявшийся у моих ног, зачем-то швырнул его вперед. Камень растворился в темени, но вот звука падения как не было, так и нет. Странно. Я приказал светляку пролететь вперед на десяток шагов, дабы осветить ход. Огонек тут же скользнул по воздуху. Пролетев всего несколько шагов, он погас так резко, словно и не было его никогда. Мы оказались в полной темноте. Я вытащил цветок, повел им из стороны в сторону, но ничего подозрительного не заметил. Егор враз повернулся к нам спиной, приготовился прикрывать сзади, Астрая возилась в своем пакете, доставая следующего светляка. Интуиция, до того мельтешившая в беспорядке, вдруг усиленно заклевала мое темечко, заставляя задрать голову к верху. Что я очень вовремя сделал. Мозг еще не успел переработать увиденное, а уж тело привычно отклонилось в сторону, избегая удара маленькой, но крепкой мохнатой лапкой, нацеленного мне прямо в глаза. Я уклонялся, но тут же сам атаковал. Мой противник был не совсем обычным соперником, двигался на диво стремительно, необычно, отталкиваясь лапками от стен и потолка, зависая на нем вниз головой, как космонавт на орбите, предугадать направление его ударов был порой невозможно. У меня просто времени не было удивляться на себя, как я уклонялся, дабы избежать губительных травм, как смог скрутить неизвестного врага, буквально сделать из него мохнатый мячик.

Это рассказывать про схватку долго, сам же бой длился считанные секунды, пока Астрая не достала светляк. Как только свет озарил ход, я, увидев, что, вернее, кого держал в руках, и вздохнул с некоторым облегчением.

– Кто это? – спросила Астрая, невольно отступая ближе к Егору.

Обалдеть! Они что, ничего не слышали? Или это драка проходила в полной тишине? Или… она велась на уровне моего сознания?

– Домовой… кажись, – несколько растерянно сказал Егор, обернувшись к нам. – Токмо мелкий он какой-то. Болел в детстве, что ли?

– Сам ты больной на всю свою башку дурную! – пробасило вдруг существо, дергаясь у меня в руках.

Я отпустил его, и мохнатый мячик с воплем «Кви!» шлепнулся оземь у моих ног.

– Ну, ты, громила! – мячик начал превращаться в низкорослика, всего заросшего шерстью. – Поосторожней своими граблями, я, чай, не картоха тебе, душа живая.

Тело почему-то перестало повиноваться. Я почувствовал, что утратил над ним контроль, перестал быть ему хозяином. Теперь кто-то другой – властный, уверенный, очень сильный – говорил и двигался за меня.

– Что ты сказал, любезный? – я словно со стороны увидел, как наклоняюсь к домовому, услышал, что говорю. – Повтори, коль не сложно.

С домовым вдруг произошла странная метаморфоза. Напыщенность, гордыня и строптивость куда-то разом испарились. Существо вдруг бухнулось на колени и стало бить поклоны, каждый раз звонко ударяясь лбом о камни, повторяя при этом бесконечно только одно слово:

– Простите, простите, простите!

Придя в себя, я стряхнул головой, отгоняя наваждение. О Творец, за что ты так со мной? Звук бьющегося лба о камни раздражал, сбивал с мысли, а жалобный голос заставлял меня поскорее прекратить мучения. Свои, заметьте, не его.

– Встань, – приказал я.

Домовой замер, медленно, с недоверием поднимая на меня свои желтые в полумраке глаза.

– Как звать-то тебя, живая душа? – спросил я как можно дружелюбнее, дабы мохнатик снова не включил самобичевание.

– Тимошка, – растерянно произнес тот, поднимаясь на лапки. Куда и девался его бас! Того гляди, расплачется, как маленький!

– Давно службу несешь?

– Да уж вторую сотенку лет.

– Эвона как! – Егор с любопытством взирал на существо, позабыв обо всем на свете. – Скучно, небось?

– Некогда нам скучать, – деловито и несколько грубовато ответил домовой. – На службе государевой не забалуешь.

– Какой миленький! – Астрая наклонилась к домовому, протянула руки в надежде погладить.

Тимошка зарычал, оскалил свои зубки, зачем-то пошевелил остренькими ушками, но, глядя на меня, позволил себя погладить.

– Какая у тебя шерстка мягкая! – не унималась Астрая, поглаживая домового.

Наивная! Думала, что делает Тимошке приятно, но я-то видел, как скукоживается от всякого ее прикосновения мохнатик, словно не рука – раскаленное железо касалось его шерсти.

– Перестань, – попросил я, перехватив полный мольбы взгляд домового. – Что ты там говорил про службу государеву?

Тимошка тут же отскочил от Астраи подальше, ответил другим, почти детским голоском:

– Дык почитай четыре с половиной сотенки лет назад родитель мой к охране сокровищницы царской приставлен был, вот! А как призвал его Творец к себе, так мне черед пришел сменить его. Службу-то я хорошо нес, правда? Никого не пускал: ни воров, ни ученых там разных, ни этих дик…диггеров. Вас токмо не опознал, простите уж несмышленыша!

Он был готов снова бухнуться на колени, но я удержал его, задав вопрос, который интересовал меня больше всего:

– Нас – это кого?

Тимошка испуганно посмотрел на меня, как на сумасшедшего, однако в глазах его тут же мелькнуло понимание. Он улыбнулся, быстро-быстро закивал, словно принял правила игры, и сказал угодливо:

– Не могу сказать, служба. Мы ведь все разумеем, все! Куда прикажете вас отвести? Аль просто гуляете?

Я ничего не понимал, кроме одного: домовой спутал меня с кем-то. И теперь отчаянно старается сгладить свою, как ему показалось, вину. Что ж, добиться сейчас от Тимошки ничего не получится, не тот момент, а вот помощь получить – самое то.

– Нам нужна часть вот этого, – я протянул под самый нос мохатику Ключ. – Знаешь, где находится?

Тимошка несмело протянул лапку к украшению, но тут же отдернул ее, словно боялся ожечься, быстро закивал:

– Знамо дело. Оно, конечно, ведаю, ведаю, отец родимый. Идите за мной.

Против моих ожиданий, он заторопился назад, пробегая мимо Астраи и Егора. Пришлось перестраиваться на ходу. Я почти бежал за домовым, глядя, как он смешно и быстро семенит своими маленькими лапками.

На пути снова вырос давешний завал. Тимошка подбежал к нему, остановился, поджидая меня и моих спутников, быстро-быстро взбежал по вертикальной стене почти к самому потолку, присел, нажал на один из кирпичей под срезом потолка. Стена начала складываться, образовывая ответвление, ранее не замеченное нами. Вот это номер!

Похоже, что я произнес эти слова вслух, потому как Тимошка свалился с потолка, снова принялся причитать:

– Не велите казнить! Все, как родитель мой наказывал, все в точности делал, дабы сокровища царские сберечь!

– Прекрати! – рыкнул я, понимая, что только так быстро и эффективно избавлю себя и других от истязаний Тимошкиным покаянием.

– Действительно, Тимошечка, не нужно плакать так! – вмешалась ласковым голоском Астрая. – Ник, может, хватит унижать живое существо? Он, конечно, не человек, но это не значит, что на него можно орать каждую минуту! Ты разве расист?

О как! Старался-старался, да еще и получил на орехи! Я попытался как-то оправдаться, но Астрая не слушала. Она снова протянула руки к домовому, погладила его по голове. Я ожидал чего угодно, только не того, что произошло дальше. Тимошка наш, хитро глянув на меня, смекнул, видать, змееныш, кто здесь правит бал, потому зашелся в плаче, аки младенец в мокрых пеленках.

– Вот видишь, что ты натворил? – гневно вспылила на меня Астрая, беря домового на руки и прижимая к своему сердцу. – Не плачь, маленький, я никому не дам тебя в обиду, а этому злому богатырю – тем более. Все успокойся, не плачь.

Я растерялся. С одной стороны, хотелось оказаться на месте Тимошки и со всей ответственностью прижиматься к груди красавицы, получая целое море тепла и ласки. С другой стороны я понимал, что немного переборщил со строгостью, не тот тон взял с самого начала. В конце концов, я просто не знал, как вести себя дальше. Домовые, согласно наших летописей, подчинялись только берегине, волхвам, дьякам Приказа, Ангелам и самому Творцу. Так было всегда. Почему же тогда он так легко пошел, как говорят в Пограничье, на контакт с научницей, по сути, совершенно чужой ему, даже не из нашего мира, женщине? Аль почуял в ней то, чего не смог разглядеть я?

Мелькнула еще одна мысль, мелькнула и исчезла, ибо Тимошка вдруг огорошил:

– А ведь вы не первые, кто за Ключом приходил. Да-да, не первые.

О как!

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее, – заинтересовался я, делая шаг вперед.

Домовой, растаяв от нежных женских ласк, начал молоть языком, не переставая:

– Месяца три тому пришел тут один из Приказа, хотел до Ключа добраться, да я не подчинился. И дрались же мы с ним, живота не жалея, три дня и тря ночи. Однако, силен вражина оказался, скрутил меня, в полон взял. Он пытал меня, пытал, да выпытать ничего не смог. Молчал я, верный службе и долгу.

– Бедненький! – Астрая прижала мохнатика к своей щеке. – Досталось же тебе, Тимошечка. Молодчинка ты, выдержал все. А нам сможешь показать, где Ключ?

А то! Домовой по-молодецки соскочил с рук девы наземь и потянул ее за собой, ведая по дороге, как он пытки стойко переносил да бился не на жизнь, но за долг государев. Я шел следом, пытаясь сложить мозаику, которую так щедро разбросал Тимошка. Как-то не вязались в голове несколько моментов. Во-первых, не должен домовой так себя вести. Подчиняться он должен только тем, кому Творцом прописано. Во-вторых, Ключ вел совсем в иную сторону. Не может же Ключ врать? В-третьих, кто же тот неизвестный, с кем так героически сражался домовой не за страх, но по долгу?

Тем временем, немного поплутав в лабиринте ходов (коридор то и дело ответвлялся, отдаляясь, по моим подсчетам, от Кремля), мы оказались перед запертой железной дверью.

– Открывай, – приказал я, осматривая дверь.

– Щаз! – домовой злостно стрельнул в меня взглядом, гаркнул басом какое-то заклятие и исчез, растворился сквозь дверь с потрясающим грохотом.

Как оказалось мгновение спустя, грохот сей к домовому имеет весьма посредственное отношение. Просто путь назад нам перекрыла вторая, точно такая же, железная дверь, опустившаяся с потолка. Мы очутились в западне.