Текст книги "Точка невозвращения"

Автор книги: Сергей Вольнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Аста, уже не очень удивляясь, отмечала опасливые взгляды вертухаев, добавляя их в коллекцию наблюдений. Да, выходит, и эти изверги способны бояться… Иначе – с чего бы это им передвигаться по территории «объекта» группами? А если в одиночку, то исключительно на глоссерах, неслабых машинах таранного типа, из арсенала воинской бронетехники. В последнее время иные на этих «бэтээрах» разъезжали где надо и где не надо, разве что в сортир на них въезжать не получалось, да и по полям приходилось передвигаться на собственных конечностях. А еще на плантациях появилась масса новеньких «прелестей». В их числе колючая проволока с импульсными обездвиживающими разрядами. И даггеры! Эти проклятые твари, гладкошерстые четвероногие убийцы. Что-то среднее между безжалостными синкайскими арпардами и гигантскими, с теленка величиной, вымершими ныне «собаками». Идущие по самому слабому следу, лишь бы в нем сквозил запах ЧЕЛОВЕЧИНЫ… Бр-р-р-р! Не приведи Праотче! Говорят, полоумные рргинестяне, известные своими авантюрами в генном моделировании, вывели этих чудовищ. Причем, как шептались в бараках, на то был специальный заказ, и сделали его оластеры. Да наверняка и идея также была оластерская!.. И что-то там перемудрили адепты Рргинеста с этими исчадиями ада подпускают к себе даггеры, признают только оластеров, никого кроме, даже иных других биовидов. В рабочее время большей частью сидят зверюги на прочных цепях по углам полей, пожирая багровыми глазищами живое мясо, копошащееся вокруг. Дожидаясь своего часа… По полю среди рабов обычно разгуливали надсмотрщики из оластеров да эти птичьи выродки – архантеуры. Остальные надсмотрщики, эрсеры, предпочитают отсиживаться в глоссерах. Тем более в сезон ливней. Господи Праотче, да ИНЫЕ же нас боятся!

Аста поймала себя на слове «иные» и горько усмехнулась. Настоящих Иных-то как раз здесь было не так уж и много: оластеры на полях и горстка представителей десятка других рас, в основном – из руководства плантаций. Основную нагрузку по надзору и конвоированию несли свои же, НАШИ – эрсеры. Впрочем, бешеный даггер им свой!!! Свихнувшиеся типы, маньяки и просто подонки, каких полно в каждой расе, какие слоняются по бескрайним просторам миров. Донный осадок. Где-то она слыхала, кажется, Корнеич говорил, что таких уродов когда-то звали «пятая колонна».

И еще раз горько скривила губы при мысли: «Они нас боятся». Кого НАС?.. Аста представила, как со стороны смотрится ее «теловычитание». На «сложение» она-то уже не тянула… Кожа да кости, доходяга, вот-вот ветром сдует. И прикрыла глаза, прихлопывая остатками ресниц непрошеные слезинки. Хотя их бы и так ливень смыл…

Двое конвоиров в особой, оранжевой униформе, стоявших неподалеку вполоборота к Асте, о чем-то беседовали, не обращая на рабыню внимания. Эти-то были самыми что ни на есть ИНЫМИ. Опять оластеры, везде оластеры… кишат! Для этих здесь – рай настоящий. Вот уж кто поистине находится на своем месте. И выжимает все что только можно из собственной врожденной ненависти к потомкам имперцев.

Когда немного утих ветер, до ушей Асты донеслись слова:

– Закк, ты все-таки поостерегись… На фоне этой идиллии, которую мы обрели на Тарсисе, грустно и нелепо будет увидеть тебя упавшим в грязь с перегрызенным горлом.

– Ты это о чем, Миаллз?

– Да все о том же. Не лазь без нужды в пасть Дромму, не дергай Судьбу за выступающие члены. Что нам с младенчества внушали отцы и деды?.. Там, где эрсеры – рядом всегда бродит смерть. Там, где много эрсеров – смерть дышит в затылок… А ты, я гляжу, забываешься. Допрыгаешься, заманят они тебя в ловушку, и броня не поможет.

– Э-эх, Миаллз, – мечтательно протянул более молодой охранник, – бросить бы эту дыру и махнуть в город на денек! Вот уж где все иначе…

– А знаешь почему? Там эрсеров мало. Практически нет их там.

– Да, все зло во Вселенной от этих тварей…

Оластеры дружно прокляли эрсеров и развернулись, намереваясь приступить к своим прямым обязанностям. Аста торопливо отвела от них глаза, не ровен час заметят ее интерес и осмысленный взгляд, тогда – пиши пропало. Таких рабов они боятся больше всего. И не важно, что в ней только кожа да кости – даггеры все перемелют своими челюстями-жерновами…

Аста сама себе не хотела признаваться, что этот вновь прибывший косматый гигант ее очаровал. И, не пытаясь разобраться в своих чувствах, она просто молила Праотца, чтобы новички выжили. Чтобы выдержали первый, самый тяжелый и страшный день. Она молила небесного Родителя, чтобы выдержать мокрую пытку самой, но эти мысли терялись в стене воды. Похоже, у Неба хватало своих проблем и оно, порванное в клочья, никого не собиралось выслушивать.

Остаток дня седовласая рабыня старалась ни о чем не думать. Она умела полностью очищать сознание от ненужной информации, за исключением одной простенькой мысли, к которой уже привыкла, как к собственному дыханию: «Когда же наконец начнет смеркаться и домой погонят?»

Хотя, конечно, она порою задавала себе непростые вопросы типа «Как я ухитряюсь все выдерживать?» и «Стоит ли мучиться?», но это уже ночью, лежа на дощатом настиле. И всегда мысленно молчала в ответ. Откуда в ней брались силы, если не выдерживали здоровенные мужики, падали на камни и уже не вставали, забитые насмерть жалящими бичами? Архантеуры их потом утаскивали куда-то окровавленными крючьями.

А горы камней на краях полей все росли и росли. Да только вот на самих полях их, пожалуй, ничуть не убывало…

Однако всему приходит конец. Когда силы рабыни были уже на исходе, раздался долгожданный призывный клич одного из надсмотрщиков. Птицепсы рванули к забору, на ходу сбивая с ног зазевавшихся невольников, которые, облегченно разогнув спины, выбирались из раскисшего глиняного месива и плелись к краю поля. Пройдя «ворота», временный проем в ограде, обессиленные рабы молча построились и двинулись по широкой грунтовой дороге. По обе стороны высились заборы из колючей проволоки, огораживающие поля, отведенные под посевы соннеда. Бронированный глоссер загудел, лязгнул гусеницами и пополз следом. Подчеркивая свое привилегированное положение, архантеуры зашагали, окружая машину. Один из надсмотрщиков высунулся из люка и, опершись на громадный станковый лучемет, принялся грызть плод куальдокку. При этом он нарочито выразительно причмокивал, вызывая спазмы в желудках изголодавшихся рабов, идущих в задних рядах. Съев большую часть сиреневой груши, надсмотрщик поднял над головой огрызок и крикнул:

– Эй, ты, рыжий! Да, да, ты, падаль… в последнем ряду… справа! Ты, ты… жрать хочешь?!

На слово «жрать» обернулась чуть ли не треть колонны.

Охранник размахнулся и швырнул огрызок в последние ряды, но с таким расчетом, чтобы архантеур, шедший ближе всех к задней шеренге, успел перехватить его движением шеи. Что гипертрофированный «страус» и сделал, мгновенно заглотнув пищу широким клювом. Надсмотрщик издевательски расхохотался; глядя на разочарованные физиономии рабов, достал еще один грушевидный плод и впился зубами в сочную мякоть.

Если бы мысли могли убивать, то бывшего соплеменника растерло бы в кашицу прямо на броне глоссера. Но взгляды рабов были тусклы и ничего не выражали…

Но вот уже проплыли мимо распахнутые створки и автоматические огнеметы на вышках-треногах по обе стороны ворот; заметались сканирующие радужные лучи, пересчитывая поголовье говорящего скота. Колонна медленно вползла внутрь периметра, и створки с грохотом захлопнулись тотчас же, едва не сплющив последних. Зажужжали наползающие накладки с самозавинчивающимися стопорами. Включилась комплексная система слежения за пространством двора, опоясывающего блок. В висках сразу же начало покалывать: сегодня, быть может, в связи с прибытием пополнения, увеличили дозу наведенных импульсов. Уплотнение разрядов моментально ощутили старожилы.

Человечье стадо заперли в огороженном пространстве и выстроили перед торцами трех больших бараков, вытянувшихся параллельно друг другу. Аста облегченно перевела дух, узрев СВОЮ парочку в своей группе, когда невольников начали распихивать по баракам. Дубинками, сапогами и прикладами скорчеров вертухаи буквально затрамбовывали толпу изможденных рабов, сквозь узкую дверцу в тесную и полутемную внутренность грязного строения. Ударившую в носы вонь фекалий органично дополнил запах немытых и потных тел.

С этого момента внутренний порядок поддерживался «бригадирами» из рабов и их подручными. Своеобразное лагерное самоуправление в вечерние и ночные часы, кандидаты в надсмотрщики. Наступило их время. И теперь также можно было ожидать чего угодно и мечтать, чтобы все обошлось, чтобы тебя лично миновало и чтобы поскорее наступил тревожный сон-забытье.

Охранники наконец-то убрались за периметровую силовую защиту, оставив рабов на растерзание друг дружке. Пусть теперь творят что хотят. Пускай даже одна половина поубивает другую половину – невелика потеря. Охрана поутру пересчитает и сделает заявку на поставку рабочего некомплекта. Чего-чего, а этого «добра» жалеть не стоит. Космические работорговцы никогда не забывают Тарсис, лакомый рынок сбыта. Плантации стратегического сырья – соннеда, из которого производятся уникальные пищевые биодобавки, – должны быть обеспечены как положено, в соответствии с требованиями сумасшедшего спроса. Поговаривали, что некоторые расы и вовсе используют соннед как наркотик…

Люди забирались в большие чаны с водой; неуклюже плескались и ворочались в них, разительно сейчас напоминая свиней. Рабы торопливо освобождали тела от засохшей, сковавшей тела глины. Отталкивали друг друга, спешили. Затем подручные бригадира барака наскоро раздали каждому по куску черствой лепешки, выпеченной неизвестно из какой дряни. Те, кто попроворнее, давясь, проглатывали свои пайки и пытались отнять кусок у тех, кто еще не успел запихнуть еду в рот или просто спрятать за пазухой. Если не удавалось отнять хлеб силой, его, улучив момент, пытались выдернуть исподтишка. Так же торопливо, злобно косясь по сторонам, хлебали из помятых металлических мисок вонючую баланду – несколько кусков мороженых овощей в мутной водице, заменявшей бульон. Которая, похоже, не утоляла, а разжигала чувство голода. Конечно, можно было не только выживать, но даже и наедаться, отлавливая крупных упитанных крыс; эти твари так свободно и неторопливо разгуливали по баракам, словно тоже были подручными бригадира Хоббса. Однако далеко не каждый отваживался добавлять крыс в свой рацион, хотя желающих было не так уж мало… и у них получалось.

Пожирание жалких крох вскоре прекратилось, и тут же началась борьба за территорию, за место в наспех сколоченных деревянных стеллажах, весьма отдаленно напоминавших многоярусные нары. И хотя места были давным-давно распределены, но сегодня, с прибытием партии новичков, должен был произойти неизбежный передел. Схваток и драк – не избежать. Лучшими считались ячейки в углах и у стен; разумеется, за исключением того угла, где справляли нужду.

Но даже плохих мест на стеллажах не хватало на всех, и слабые были обречены ютиться на полу, подложив под головы по пучку разлохмаченных стеблей.

Наконец-то, отделавшись несколькими сломанными ребрами и сотрясениями, а также заработав бесчисленные синяки и ссадины, рабы улеглись…

Примеченные Астой мужчина и женщина не только попали в ее третий барак, но и оказались поблизости. Теперь она могла наблюдать за ними беспрепятственно – их ночлежные места располагались практически рядом с ее ячейкой.

Аста неподвижно лежала на досках, покрытых тоненьким слоем соннедовой «соломы». Ее уже ничем не возможно было удивить. Так считала она сама, каких только мерзостей не насмотревшись за годы выживания на плантациях… Аста уже не сочувствовала подруге, которую изнасиловали до смерти прямо в проходе между стеллажами. Потому-то у нее и не было, да и не могло быть, подруг. Она не возмущалась, когда избили маленького мальчика – за то, что он заплакал ночью. Больше тот уже не плакал никогда. Мертвые не плачут. А когда постоянно отнимали пайку у дряхлой старухи Жильды – просто равнодушно отворачивалась. К чему пытаться остаться человеком, если нет никакого выхода? Чтобы подольше оставаться в живых, наоборот, необходимо превратиться в НЕЛЮДЯ. И поступать по-нелюдски.

Правда, настоящей скотиной она пока так и не сделалась, но вот человеком быть уже не старалась. Слишком опасное это занятие – оставаться человеком на планете Скарабей I. Здесь патологически ненавидят ВСЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ. Но главное, что Аста не боялась. В частности, ее не страшило уже, что кто-нибудь предъявит ей сексуальный счет с требованием оплатить. Все круги секс-ада она уже за пять циклов прошла. Теперь уже никому не требовалась особь условно женского пола, что напоминала половую тряпку и в переносном и в прямом смыслах. Наверное, она теперь могла возбудить только даггера, да и то в качестве пищи.

А вот новенькая, сексапилочка эта…

И сразу же, вторгаясь в ее тяжело ворочавшиеся мысли, по ушам резанул вопль. Надсадный. Жуткий. По полу катался, конвульсивно дергаясь, один из прихлебателей бригадира барака. Штаны его были спущены, а ладони прижаты к паху. Сквозь пальцы просачивались, брызгали пульсирующие фонтанчики крови. По бараку метался его низкий звериный рев… Аста ошеломленно разглядела в просветы меж спин рабов, сбежавшихся к источнику рева, как с пола возле раненого прихвостня поднялась бритоголовая женщина. Новенькая! Та самая! Она что-то смачно выплюнула, и ЭТО шмякнулось на пол. Рабы дружно ахнули: на корке грязи, покрывавшей пол, валялся мужской член, еще несколько мгновений тому назад бывший гордостью и главным смыслом жизни своего обладателя.

Женщина вытерла грязным рукавом робы окровавленный рот и спросила низким, вибрирующим, охрипшим голосом:

– Ну, ур-роды, кому еще захотелось кончить кар-рьеру самца? Или пр-росто захотелось? Кто следующий на ампутацию?..

Толпа отшатнулась. Потом попятилась. Новенькая захохотала, взмахнула ногой и отфутболила орудие неудавшегося изнасилования. Оно отлетело к стене, спугнув парочку крыс. Но уже через секунду одна из них вернулась и, воровато ухватив откушенный кусок плоти, шустро уволокла его в нору…

– Дайм, придурок, спасай свой микрофон! – дико заржав, выкрикнул из бригадирского угла Хоббс, крепко сбитый, коренастый тип свирепой наружности, цепко наблюдавший за всем происходящим. – Может, еще приклеишь, чтоб за мужика проканать! Будешь качество клея рекламировать.

Аста отметила: что самое интересное, огромный косматый мужчина из своей ячейки так и не выполз; лежал, наблюдал и явно не собирался спешить на помощь своей подружке.

Членовредительница обернулась на голос и, скрестив взгляды с бригадиром, прочитала в крохотных глазках маниакальный восторг. Она оценивающе осмотрела его с ног до головы и неожиданно подмигнула. Хохотнув при этом очень даже издевательски. Хоббс поперхнулся и смолк на полузвуке. Угрожающе приподнялся…

Но в этот миг большой мужчина неуловимо стремительно выскользнул из ячейки. Выпрямился в проходе во весь свой РОСТ и высказался донельзя лаконично:

– Тебе захотелось кончить карьеру бригадира?

Хоббс просто не мог спустить такую наглость. Положение обязывало. Но Хоббс не был дураком. Он понял, что его карьера бригадира действительно КОНЧИТСЯ, если он не спустит ЭТОМУ. Даже если прямо сейчас спустит на этого новичка всех своих «шестерок».

Что-то такое ОЧЕНЬ многообещающее присутствовало в голосе гиганта.

Хоббс понимал, что авторитет под угрозой, но разобраться с этим козлом можно и попозже… и он сказал:

– Забирай свою девку и не отсвечивай, понял, да?

Тишина воцарилась в бараке. Все замерли не дыша. В эту минуту решалось: сменится власть или нет?..

– Я понятливый. Того же и тебе желаю, понял, да? – Новичок не захотел брать власть. Но удивительное дело: он спасовал, однако почему-то никто не сомневался, что этот громила СМОГ бы. Если бы захотел. Не сомневался в этом и Хоббс. Он тоже был понятливым. И он понял, что этого козла надо мочить. Но не здесь и не сейчас. Чтобы пошатнувшийся авторитет не рухнул.

Инцидент был исчерпан. Временно.

Все расползлись по своим нишам. Оскопленным Даймом занялись другие прихлебатели Хоббса, и тот вскоре затих.

Позднее Аста заметила, как приглянувшийся ей гигант о чем-то оживленно беседовал со своей девкой. Седая девушка напрягала слух изо всех сил, но почти ничего не расслышала. Только несколько фраз. И смысл их был совершенно непонятен Асте…

Он сказал, что поездки по дорогам, которые ведут по замкнутому кругу, ни к чему хорошему и не могли привести. Она возразила, что дорога-то вела как раз туда, куда надо, вот только удаче надоело им сопутствовать и соответствовать видам за окнами; но вообще-то, мол, удача изменила им не в рокевете сквозьземки, а уже в космосе, когда попутку заграбастал фрегат пиратов-работорговцев. Да уж, и на меня бывает проруха, сокрушенно согласился симпатичный гигант, после чего надолго замолчал. Он лежал на спине и смотрел в дощатый некрашеный «потолок» – нижнюю сторону выше расположенного ящика-ячейки. Древесина под ним, древесина над ним. Гробы, в которых лежат живые трупы… Но ЭТОТ трупом не выглядел. Губы его беззвучно шевелились, и хотя лицо не выражало ничего, казалось, что сложнейшая гамма чувств просачивается сквозь кожу. Широкая ссадина, след удара бичом, уже не багровела на правой щеке. Она была бледная, почти затянувшаяся, словно ударили его не сегодня, а неделю назад…

Аста больше не могла сдерживаться. Она выскользнула из своего ящика и, ступая как сомнамбула, начала приближаться. Ее неудержимо тянуло к нему, тащило, как металлическую пуговицу сильным магнитом.

– Соллар… – вдруг позвала его лысая девка, сидевшая рядом у изголовья.

Никакой реакции. Значит, Соллар, подумала Аста. Красивое какое имя…

– Сол, перестань… Возьми себя в руки.

Молчание. Шевелящиеся губы. Аста застыла. Только бы эта лысая делась куда-нибудь, с ненавистью подумала. Только бы…

И в эту секунду беззвучное шевеление наполнилось звуком:

 
Человек без цели,
Человек без смысла…
Листья шелестели,
И текла вода.
А в небесной келье,
Где луна повисла,
В облачной метели
Пряталась звезда!
 

Он говорил все громче и громче, а его голос бился, как птица, посаженная в клетку. Казалось, он стремился выскочить вон, прочь, прочь из тела, пока приоткрыты губы.

 
Человек без чувства,
Мысли или слова,
Радости и грусти —
Смотрит в никуда!!
 

Голос летал под потолком барака, ища выход. И вслед за голосом заметались по бараку ЕГО глаза. Аста, завороженная этим голосом и странными, но такими знакомыми словами, не могла сдвинуться с места. В бараке стихли обычные шумы, все рабы настороженно прислушивались.

 
И не остается
Ничего другого:
Ждать, когда вернется
Вновь его звезда!!!
 

– Так говорила Ольга Швец! – уже выскочив из гроба, остервенело кричал Сол. – Слышите, вы?! Не остается ничего другого! Ждать, когда вернется вновь его звезда!..

Смотреть на него было страшно. Лицо Сола сотрясала нервная дрожь. На лбу появилась испарина, словно бы его вдруг окатило волной горячего воздуха. Он вздрагивал, бросая затравленные взгляды на окна, которые незаметно, вобрав в себя разлившуюся за ними темень, стали непрозрачными. Окна чернели непроглядной тьмой, замуровавшей рабов. Окна были продолжением стен, еще более непроницаемым, чем стены. Барак превратился в мрачную ловушку, и это было началом страшного конца. Гибели от удушья… Смерть, смерть, смерть!!!

Аста неотрывно глядела на Сола, и ей казалось, что его чувства напрямую передаются ей. Асте стало по-настоящему жутко – как никогда за пять лагерных циклов. Она реально почувствовала удушье! Незримые лапы вцепились в шею и сдавили, сдавили безжалостно, лишая воздуха, лишая жизни… Смерть!!! Исполин натужно захрипел, рванул ворот. Ткань робы затрещала, поддалась. Он схватился двумя руками за горло, словно пытаясь освободиться от затягивающейся петли невидимой удавки.

– Верните… мне… звезды… – исторгал он из последних сил.

Его напарница, бросившись к нему, что-то нечленораздельно кричала, пытаясь привлечь внимание, а потом отвесила полновесную затрещину.

– Со-о-о-ол!!! – забился в тесных проходах ее панический вопль.

А он обезумевшими глазами смотрел на спутницу, судорожно схватив ее за хрупкие плечи. Казалось, сейчас он просто раздавит их… Аста сжалась. Она ненавидела эту девку только что и хотела бы занять ее место рядом с сильным и отважным мужчиной, но в это мгновение рабыня поняла, что не хотела бы оказаться на ее месте. Безволосая смертельно рисковала, подставляясь внезапно сошедшему с ума гиганту. Вот-вот его руки переместятся с плечей на шею и сомкнутся, перекрывая доступ воздуха, которого так не хватало ему самому…

НЕТ!!!

Асте показалось, что она кричит на весь барак, но на самом деле губы ее спеклись и даже не шевельнулись.

И все же именно в этот момент, будто мысленный крик Асты пробился в помутившееся сознание, взгляд Сола прояснился и в нем появилась осмысленность. Он отпустил свою женщину, на месте которой Аста уже не хотела бы очутиться ни за что на свете! Оглядываясь растерянно, спросил удивленно:

– Ира?.. Это ты? А где это мы? Кто выкачал отсюда весь воздух? Я не могу дышать…

– Сол! Очнись, любимый! Ничего страшного… Сейчас это пройдет… – бормотала его напарница, с трудом сдерживая слезы, явно несвойственные ей, – я видела подобное… Это планетная клаустрофобия, так бывает с теми, кто почти все время живет в космосе и вдруг попадает в плен одной планеты… Счастье наше, что мы на Харрбе тогда не задержались, быстро улетели, не то…

– Звезды… – прошептал он.

– Да, да, конечно! К звездам! Давай выбираться из этой вонючей задницы…

Начавший хоть что-то соображать мужчина, сумев обуздать панику и обретя цель, вскочил и ринулся к выходу. Он буквально снес плечом левую створку и пополам сломал правую. За ним, не отставая, вылетела во двор его верная спутница, которую он называл Ирой. Аста, как на поводке, устремилась за ними… Снаружи Ира настигла Сола и, прильнув к нему, потянулась вверх лицом, что-то шепча ему в левое ухо.

Никто не решился последовать за ними, только Аста тенью скользила следом. Во дворе она юркнула вдоль стены барака, притаилась за углом и приникла к прохладной шершавой деревянности.

Прижавшись друг к дружке, большой мужчина и его маленькая женщина застыли посреди двора, запрокинув головы к усеянному звездами ночному небу рабовладельческого Тарсиса. Только там, вверху, в этом мире была свобода. Внизу, на земле, ее не оставалось ни для кого… Ни для рабов, ни для хозяев.

– Звезды – это панацея от всего, включая сумасшествие. И они же – кара наша, и вечный укор… – вдруг прилетел из тьмы шамкающий шепот. Аста пригляделась. Поблизости от беспокойной парочки появился неясный силуэт. Возник непонятно откуда. Будто тьма сгустилась, породив шепчущий комок еще большей тьмы. Седая девушка медленно двинулась к ним. Она опять ничего не могла с собой поделать, она не владела собой. С того самого момента, как эти двое новичков появились в лагере, она чувствовала себя прикованной к ним. Глаза уже привыкли к темноте, и силуэт все больше становился похожим на человека.

Двое, застывшие посреди двора, не реагировали. Молча смотрели в небо, шумно втягивая и выпуская воздух. Они словно ДЫШАЛИ огоньками, усеявшими черноту космоса.

– Небо – пространство, полное звезд и молитв, – продолжал силуэт. – Звезды, они, конечно, сплошь и напрочь чужие. И живут на них – чужие. А вот молитвы… Знаешь, дружище, в этом небе добрая половина молитв – моя. Вот только когда же они долетят до Него? Дождусь ли…

Аста наконец-то узнала говорившего. Корнеич… Вечный дед. Слабосильное полуживое существо, с виду лишь отдаленно напоминавшее человеческое существо. Старожил этой плантации и один из немногих, кто относился к ней по-человечески. Впрочем, он ко всем так относился. Удивительно, почему дед до сих пор жив! Но даже бригадиры его не трогали…

Аста стояла в отдалении, так и не решившись сделать последние шаги, и порывы ветра доносили к ней лишь обрывки диалога:

– …Звезды… Их свет как избавление… Так бы глядел и глядел…

– …этот свет превращается в пытку длиною в жизнь, если лететь к нему…

– …я знаю, парень, что ты здесь ненадолго. Такого, как ты, никому не под силу удержать. Тем более нашим уродам… Слушай, что скажу… Но за это пообещай мне… Хоть умереть хочу на свободе… Я долго ждал такого, как ты…

– Обещаю… А теперь запоминай, что нужно сделать…

Потом Асту словно подтолкнула в грудь мягкая ладонь; девушка развернулась и побрела обратно в барак.

В ту ночь ей не спалось. В окно заглядывала багрово-желтая луна с длинным именем, которое рабыня так и не смогла запомнить за пять циклов. Спутник Тарсиса разливал по полу и спальным стеллажам свое варево. Периодически рабыня поглядывала на СВОЮ парочку – они не спали, все о чем-то шептались. Правда, теперь они шептались втроем, к ним присоединился Корнеич, для которого они отвоевали место рядом с собою, кого-то выгнав. Потом Аста наконец-то незаметно для себя уснула, упала в темный морок без сновидений и облегчения.

Тревога поднялась на утренней перекличке, когда недосчитались сразу троих рабов, а после скоротечных поисков не обнаружили даже их тел. Весь третий барак лишили пищи, а с десяток самых подозрительных невольников увели в лабораторию Круккаса, то ли на изощренный допрос, то ли в отместку, для мучительных экспериментов. К полудню, уже на полях, весть о дерзком побеге облетела всех рабов, распространяясь со скоростью пожара. Да и ночью, вопреки обыкновению поменьше разговаривать друг с другом, эрсеры в бараках только и делали, что обсуждали этот побег. Иногда затихали, прислушиваясь то к шуму бронированных глоссеров, то к ругани возвратившихся ни с чем преследователей. Беглецы как в жидкую грязь канули. Они словно растворились в воздухе или превратились в диких зверей. И хотя говорили, что по следу безумцев пустили безжалостных даггеров, но и эти твари не сумели учуять дерзкую троицу.

«Значит, все-таки есть выход? Не бывает безвыходных положений? – так думала Аста, не смыкая глаз даже под утро. – Наверное, и я могла бы поискать СВОЙ выход. Главное, даже не найти его, а не переставать искать. Не перестать… Не перестать…»

В ней словно вспыхнула лампочка надежды, которая, как ей казалось, давно перегорела и разбилась от ударов бичей надсмотрщиков. И ей вдруг страстно захотелось СВОБОДЫ, а там – будь что будет! Беглецы оставили после себя доброе наследие, напомнив один из древних имперских девизов: «Don’t given up!».

«Не сдавайся!»

«Ни один взрослый землянин не способен претерпеть унижение с пользой для себя!» – вспомнилась Асте еще одна частица наследия предков. «Так уж и не один?» (Хотя она уже позабыла, кто так ГОВОРИЛ, но вспомнила, что когда-то была приверженкой наследия этого древнего землянина.) «Точно… Если он простил, значит, оно вросло в его жизнь, значит, он отождествил себя с причиной своего позора. Значит, он перестал быть землянином».

…Лагерный ветеран Корнеич, с трудом переводя дыхание, пытался успокоить заполошно стучащее сердце. Они наконец-то добрались до входа в Подземные Пустоты. Дальше начиналось царство Дромма, как величали божество подземного царства еще при той прапрарелигии аборигенов Тарсиса; в отличие от имени божества, от них самих не осталось не только имен, но даже названий племен и народностей.

Сюда можно было забрести лишь от большой нужды или от скудоумия, да вот только ни нуждающихся, ни скудоумных больше никто не видал. Говорили, что тут из недр периодически сочатся настолько едкие газы, что они растворяют даже почву. Оттого-то они и образовались – Подземные Пустоты Дромма… Что уж говорить о людях, если камни не выдерживают!

Сверху эти места выглядели как причудливых форм плоскогорье, лишенное какой-либо растительности, сплошь и затейливо изрезанное трещинами, уходящими вглубь бездонными пропастями. И докуда долетал взгляд – все тянулось и тянулись эти мрачные темно-серые складки, а в каких глубинах терялось дно провалов, и вовсе никто не ведал.

Старик вспоминал невероятные события прошедшей ночи. И уже начинал сомневаться, а было ли все именно так? Да и кому в это поверится… Все началось ночью, с торопливой побудки после короткого беспокойного сна, и выхода в замкнутый двор. Из барака выскальзывали по одному, сначала Корнеич, как старожил, знающий каждый миллиметр территории, потом – Ира, и замыкал шествие Сол. Потом эта парочка о чем-то перешепталась, и гигант куда-то исчез, а девушка, вытащив заранее заготовленное и припрятанное Корнеичем тряпье и веревки, соорудила некое подобие подушек.

Далее они со стариком привязали их поочередно друг другу на спины. И тут началось… Откуда-то из ночной тьмы спикировала гигантская птица и, ухватив когтями старика и девушку за тряпичную сбрую, взмыла вверх. Старик со смешанным чувством ужаса и восторга наблюдал, как внизу проплыла ненавистная ограда лагеря, периодически перемежаемая сторожевыми вышками-треногами, как импульсно простреливают над стеной тоненькие сканирующие лучи, как… Конец путешествия он не помнил, подкатило головокружение, ослабевшее сознание просто-напросто отключилось. Когда он очнулся, лежа на земле, птицы уже не было и в помине. Сол и Ира приводили его в чувство, и у них это даже получилось. Дальше, в проклятую зону Подземных Пустот Дромма, уже вел он, и, похоже, они достигли ее раньше, чем преследователям удалось напасть на след…

– К добру или к худу… что мы сюда… заползли… Все равно что западня… – Старик раскашлялся, изможденно опускаясь на большой плоский камень.

– Нет ни добра, ни зла, Корнеич… Есть только поступки, как шаги на дороге в будущее. Даже если эта дорога для кого-то закончится на первом шаге, – задумчиво сказал Сол, поудобнее умащиваясь рядом. Ира прошла дальше и присела у стенки, прислонившись спиной к прохладной каменности.

– Может быть… Узнать бы только, по правильной ли дороге будут сделаны наши последние шаги… И в чем наше предназначение в жизни. Зачастую очень даже правильные действия потомки истолкуют, как первородное зло… Возьмем хотя бы… Иуду, например. Знаешь, парень, а ведь это благодаря ему Иисус Христос стал мессией.

– Как можно благодарить предателя, Корнеич?

– Да не был он предателем… Не был. В том-то и дело. Сдается мне, что это именно он был самым верным учеником. И наиболее преданным из всех. Только фанатик мог пожертвовать собой ради Учителя. Да не просто жизнью, а добрым именем и репутацией потомков… Ведь не мог же Христос явиться с повинной к римлянам и восстание поднять не мог, не к тому призывал. А публичной жертвенности откуда взяться, спрашивается?.. О, Иисус был величайшим командиром всех времен и народов! Ему необходим был лже-предатель, он это понимал, как никто. Понимал, что ничем особо не рискует. Иначе бы непременно попросил у Отца упоминаемые в Книге двенадцать легионов ангелов… И только пух и перья полетели бы от плюмажей со шлемов римлян. Да что там легионы, он и мечи-то, заранее припасенные, в ход пустить не дал… Нужен был ему такой человечек. Ох как нужен… Да и Иуда потом понял, что к чему. И согласился на вечное проклятие только из крайнего фанатизма. А сребреники – так, антураж. Их специально так мало было. Римляне за такого врага, как Иисус, тридцати тысяч не пожалели бы… А Иуда что? Повесился на осине, не выдержал бремени, но вешался он, наверняка сознавая, ЧЕМ ему обязан Христос. А вот потомки…