Текст книги "Наёмник (Экватор)"

Автор книги: Сергей Верник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

11.

 – Что… тебе надо? – фраза банальная, но ни на что большее Егора  не хватило: слишком необычной, шокирующей была ситуация, даже для него, побывавшего не в одной кровавой заварушке.

  Двойник продолжал молча двигаться вперёд, шаг за шагом покрывая расстояние между ними. Нервы Егора звенели подобно натянутым струнам, и рука с пистолетом сама собой вытянулась в направлении вероятного противника. Возможно, это мог быть даже настоящий Контакт, а вовсе не такой абстрактный, как деловое общение с  неким странным типом, назвавшимся Лаврентием. И Контакт вполне мог оказаться судьбоносным, только Егор не верил в такой исход. Слишком все неправильно, слишком странно… Но если братья по разуму решили начать общение с кровопролитья… то у Егора не останется выбора.

– Не бойся, выбор у тебя всегда будет, – вдруг зазвучал тот же самый, такой знакомый и безумно чужой голос. Егор даже  вздрогнул. Неужели они и мысли читать умеют?

 – Почему я должен  верить? – Егор продолжал целиться в приближающуюся фигуру. Остальные двойники как-то растворились на заднем плане, перестали казаться реальными.

 – Ты никому ничего не должен, – спустя несколько секунд прозвучал ответ.

 – То есть, мы можем взять Артефакт и спокойно уйти? – с надеждой спросил Егор.

 И снова тишина. Прошло не меньше минуты напряженного ожидания, прежде чем в шлеме прозвучал ледяной голос:

 – Что есть Артефакт? Не больше, чем иллюзия. Не за ним ты сюда пришел…

 – А вот это уже буду решать я! – зло процедил сквозь зубы наемник.

  Двойник не ответил. Он с тремя другими копиями уже приблизился на расстояние десятка метров, и в их зеркальных шлемах отражались крохотные, замысловато искаженные фигурки оригиналов.

 – Если они продолжат в том же духе, я не выдержу, – прохрипел Гвоздь.  – Всажу в них пару пуль. Ей богу, всажу…

 – Не стрелять! – быстро обернувшись, приказал Егор. – Открывать огонь только по моей команде.

 – Итак, твой выбор? – двойник остановился. Остальные тоже замерли за его спиной. – Варианта всего два, и неверных среди них нет. Есть только привычный тебе, и другой. Итак…

  Егор слегка надавил на спусковой крючок «Грача». Еще чуть-чуть, и маленький кусочек свинца расколет стоящее перед ним зеркало, брызнут во все стороны острые сверкающие осколки. А что будет там, по ту сторону? Лицо или всего лишь пустота?

  Второй вариант… И есть ли он на самом деле для профессионального солдата? Ведь дело вовсе не в переговорах.

  Щелкнув клапаном на шее, Егор медленно снял шлем. Терпкий воздух жгучей волной ворвался в легкие, но на этот раз организм справился значительно легче. Возможно, поспособствовала сделанная недавно инъекция.

  Двойник молча повторил жест наемника, также неспешно стягивая шлем. Еще миг, и Егор увидел Это.

  На него смотрело нечто размазанное, общими чертами походившее на лицо, которое миллион раз видел в зеркале. Так обычно бывает, когда протрешь ладонью запотевшее стекло, или если оно нарочито деформировано. Будто неизвестный художник решил нарисовать портрет с расплывшейся от воды фотографии. Всего лишь грубый набросок. Но Егору почему-то казалось, что те, кто создавал эти копии, действительно не могли как следует рассмотреть лица людей, и «лепили» наугад.

 – Мы не можем уйти без Артефакта, – осторожно, но уверенно произнёс наемник. – Без него нет пути назад. И не мы придумали это условие.

 – Важен твой выбор, – медленно, выделяя каждое слово, произнес двойник. Он смотрел на Егора темными кругами, на месте которых должны были быть глаза. – Важен выбор каждого из вас.

  Наёмник оглянулся, увидел напряжённо сжимавших оружие  Овода, Бульдозера и Гвоздя. Парни едва сдерживались, чтобы не начать стрельбу. Они ничего в жизни не умели делать так мастерски, как убивать. Это их хлеб. Это их выбор. И у каждого из них за плечами свой идол из железа, которого любили и поклонялись ему. В последние годы парни жили только войной. И война выжала их досуха…

   Егор чувствовал, как его бойцы нервно следят за каждым движением своего командира. Шлемы по-прежнему никто из них не снял, а это означало, что они вряд ли его услышат.

   Наемник решительно шагнул вперед. Всего несколько метров…Всего несколько бесконечных метров, чтобы дотронуться до своего размазанного отражения. Пистолет остался лежать где-то позади, но это уже не важно. Вот он остановился перед двойником, протянул к нему руку, и чужая плоть подалась навстречу, коснулась перчатки. Даже сквозь плотный чешуйчатый материал чувствовался пронзительный холод. Егор быстро одернул руку, и в следующий момент услышал выстрел. Но обернуться он не успел. Двойник дернулся вперед, и его голова вдруг вытянулась подобием мыльного пузыря. Егор едва успел задержать дыхание, как ледяной поток ударил в лицо, закружил, завертел, и понес в неизведанную темную бездну.

  – Да, это твой истинный выбор, – звучал в голове вкрадчивый голос. – Только твой. А они поступили иначе.

  И наемник вдруг со стороны увидел, как его товарищи яростно открыли огонь по своим двойникам. Те стреляли в ответ, но их оружие вместо пуль выплевывало какие-то неясные призрачные тени. Вот одна из них задела руку Бульдозера, и здоровяк замер, с изумлением уставившись на осыпавшуюся серым пеплом собственную кисть. Впрочем, в такую же пыль превращались и сами двойники, изрешеченные свинцом. Они сражались настолько неумело, насколько пытались подражать оригиналам. Все это походило на жалкую пародию, не более того.

  Но спустя некоторое время, Егор отвел взгляд от сцены боя, и в изумлении замер. Над насыпью возвышалось огромное серебристое тело. Оно напоминало небрежно затушенную в пепельницу сигару, отчего та завалилась на бок. Вот только вместо дыма ее обволакивали многочисленные полупрозрачные ленты, вздымавшиеся вверх причудливыми спиралями. И ленты эти постоянно двигались, будто живые.

  – Семя упало в землю, – прозвучал в голове голос. – И пустило росток. Это шанс.

  – Чей шанс? – одними губами проговорил Егор.

  – Шанс для всех. Древо Свободы пока еще слишком молодо, но через пару сотен земных лет оно созреет, и выпустит семена. И тем самым изменит большую часть обитаемой галактики. Ты являешься заложником собственных иллюзий, впрочем, как все разумные существа. Твой Путь с самого начала время от времени корректируется чьей-нибудь волей, и впоследствии сильно меняет направление. Это называется «фактор чужого влияния». Древо Свободы помогает избавиться от него. Просто нужно почувствовать и выбрать свой истинный Путь.

  – Значит, это и есть тот самый Артефакт? – неуверенно спросил Егор. Голова кружилась, мысли тянулись вяло и он мало что понял из сказанного.  –  Здоровый. Как же я смогу его забрать? Разве что оторвать лист.

  – Попытайся, – в голосе явно слышалась насмешка. – Свобода выбора – это самая великая ценность во Вселенной. Воспользуйся ею, пока есть шанс.

   После того, как голос стих, Егор увидел перед собой встревоженные лица Овода и Бульдозера. Парни трясли его, как тряпичную куклу. Чуть в стороне стоял Гвоздь. Он единственный не снял шлем, и наблюдал за обстановкой с некоторой отчужденностью.

  – Босс, что с тобой? Очнись! – Бульдозер хотел было ударить Егора по щеке, но вдруг остановился. Вместо правой кисти у него был гладкий обрубок, словно после травмы прошел не один год.

  – Все кончено, босс, – с довольным видом проговорил Овод. – Мы сделали их. Как сопливых пацанов.

  Егор продолжал смотреть на плавные линии чужого корабля, окруженного змеящимися прозрачными лентами.

  – Вы видите его? – хрипло спросил наемник, мотнув головой в сторону загадочного явления.

  Бульдозер с Оводом синхронно обернулись.

   – У тебя галлюцинации, босс, – ответил Овод, заглядывая командиру в глаза. – Нет там ничего. Даже бытовка, и та пропала.

  – Значит, я один его вижу,  – пробормотал себе под нос Егор. – Может, оно и к лучшему…

   Не глядя на своих бойцов, наемник медленно направился к возвышавшейся над насыпью гигантской «сигаре». Всего один кусочек, всего единственный листик этого таинственного Древа Свободы мог стать пропуском домой.

12.

   Вблизи корабль оказался настолько исполинским, что захватывало дух. Его корпус  поднимался вверх на головокружительную высоту, словно сверкающая металлом гора. И вьющиеся полупрозрачные листья проросшего Древа трепетали на несуществующем ветру широкими полосами шелка. Егор замер в нескольких метрах от одного из них, и почувствовал исходящее от корабля тепло. Неужели двигатели до сих пор работали?

  – Босс, что ты собираешься делать? – спросил обеспокоенный поведением командира Овод. Он подошел почти вплотную к кораблю, но совершенно не замечал его. – Здесь ничего нет, босс. Даже планшет перестал выдавать сигнал.

  – Пустота, – мрачно протянул Гвоздь, пинком отбрасывая в сторону свой шлем. – Еще никогда не бывал в такой безнадежной, такой глубокой заднице. И главное, совершенно не вижу выхода.

  – Выход есть, – тихо проговорил Егор. – Его вижу я. Но нет никаких гарантий…

   Неожиданно Овод сделал неосторожный шаг в сторону, и наемник увидел, как один из прозрачных листьев изогнулся, потянулся вниз. Егор не мог даже пошевелиться, чтобы помочь товарищу. Какая-то неведомая сила внутри него словно сковывала все мышцы, и оставалось только пассивно наблюдать. Он с ужасом глядел, как спеленатое тонкой тканью человеческое тело с воплем, быстро уносится вверх. Бульдозер и Гвоздь начали стрелять вслед внезапно взлетевшему товарищу, абсолютно не заботясь о его уязвимости. Ими двигал страх Неизвестности, самый жуткий, самый подлый из всех страхов, и рефлексы все же  взяли верх над рассудком, превратив людей в тупых, смертельно-опасных кукол.

  На высоте около пяти метров Овод вдруг повис в воздухе. Егор услышал, как от резкого рывка хрустнули его кости, и боец безжизненно обмяк. Тонкие хищные ленты все сильнее сдавливали свои смертельные объятия, превращая человеческое тело в кусок смятой плоти. От их натиска не мог защитить даже инопланетный костюм. От звуков ломающихся костей и рвущихся тканей в жилах стыла кровь.

  – Что за хрень?!! – заорал Бульдозер, когда на него полился алый дождь. Отплевываясь, он отскочил в сторону. Глаза бешеные, губы искривлены гримасой животного ужаса. Егор никогда не видел здоровяка в таком состоянии. Даже попав однажды под ковровую бомбардировку, он сохранил ясность ума, и помог товарищам быстро найти достаточно надежное укрытие. В этом был весь Бульдозер. Всегда везучий до невозможного, и каждый раз неминуемо проскальзывающий между костлявыми пальцами самой Старухи.

   Но теперь мало что осталось от того Бульдозера. Всего лишь большая, живущая своей жизнью оболочка, со стеклянными глазами палящая в никуда. Пули со звоном рикошетили от металлического корпуса корабля, уносясь в разные стороны. Гвоздь благоразумно вжался в землю, и только Егор продолжал стоять. Он не мог двигаться. Несколько шальных пуль застряли в воздухе на уровне его груди, а потом серым пеплом осыпались вниз. Видимо, сидящий в нем двойник создавал некий защитный барьер.

  – Хватит, – с трудом выдавил из себя наемник, ни к кому конкретно не обращаясь. Этой фразой он, скорее, хотел заставить действовать себя. Он должен был что-то предпринять. Хотя бы просто сделать маленький шаг…

  На короткий миг сила, сковывающая его изнутри, ослабла. Егор поднял руку с зажатым в ней «Грачом» и разом выпустил всю обойму в основание, туда, где зажатые между почвой и железом прорастали извивающиеся ленты. С влажным хлюпом ударилось о землю тело Овода, призрачным вихрем закружились рваные клочья листьев. Ослабшими пальцами Егор поймал один из них, поднес к глазам, и мир вдруг вспыхнул ярким фейерверком.

13.

   Пустыня обжигала, испепеляла кожу, сбивала дыхание. Ноги месили песок. С каждым новым шагом идти становилось всё труднее. Песчаное полотно простиралось, покуда хватало глаз, и казалось, погружённому в безветрие, иссушённому пейзажу не будет конца. Багровое небо давило сверху, словно пыталось размазать три крохотные, едва шевелящиеся песчинки.

 Сколько они шли, Егор не знал, а взглянуть на часы не было ни желания, ни сил. Ну, что бы это дало? А так они движутся… движутся – но куда? Куда приведёт их этот смертоносный край?

  Вспомнился вдруг Овод. Егор вновь стиснул зубы и сильнее рванул вперёд. Шаг ускорился, но на полминуты, не больше. Затем усталость и обезвоженность снова взяли верх. Не сбавляя темпа, он оглянулся, увидел, что Гвоздь и Бульдозер так же плетутся из последних сил. Крикнул им что-то ободряющее. Услышали они его или нет? Наемник уставился себе под ноги и продолжил трудный, но неизбежный путь.

  Они оказались в пустыне сразу после того, как Егор поймал обрывок листа Древа. Почему это произошло, он не знал. И затаившийся внутри него двойник продолжал молчать. Но, исходя из того, что пустыня никуда исчезать не собиралась, им приходилось как-то выживать. Тем более, ни защитных костюмов, ни вещмешков вместе с ними не перенеслось. Осталось только оружие.

 – Эти гады отправили нас подыхать! – заявил Гвоздь. Он уже давно вёл себя несколько неадекватно: Гвоздь никогда не отличался спокойствием, однако смерть Овода, похоже, повлияла на него настолько отрицательно, насколько это вообще было возможно. – Им понравилось! Они вошли во вкус после расправы над Оводом!

 – Не знаю, кто нас и куда отправил, – Егор остановился, вытер рукой со лба пот. Температура воздуха с каждым часом все росла, и судя по ощущениям, приближалась к сорока градусам по Цельсию. – Но если мы перестанем двигаться, то точно умрем. Будем идти, значит, будем жить. Не мне вам это объяснять. Идем до последнего вздоха…

   Егор только сейчас до конца осознал, насколько изменились его боевые товарищи. Эта нелепая смерть Овода подкосила обоих. Что делать: они знали, на что идут, все знали. Но теперь он не был уверен в их исполнительности. Бульдозер замкнулся в себе, и постоянно молчал. Достучаться до него порой было вообще невозможно.  Гвоздь наоборот обозлился на весь мир, постоянно проявляя вспышки неосознанной ярости. Как такими людьми можно управлять? Как?

  И они шли. Снова и снова переставляя ноги, плелись по плоскому, коричнево-красному, жадному песку. Путь, длинною в вечность…

– Босс, я не могу больше? – спустя какое-то время заныл Гвоздь. – Может, ну его? Остановимся и будем ждать. Вдруг они заберут нас. Или наши придут.

 Егор замер и резко обернулся. Злоба исказила черты его лица.

 – Никто не придет, – сухо проговорил он. Язык прилип к нёбу, и слова давались с трудом. – Не будет поддержки. Судя по всему, мы все еще на Экваторе. Ближе к его солнечной стороне. А здесь можем рассчитывать только на себя.

 Гвоздь помотал головой:

 – Босс, я больше не могу!..

 – Ну, так оставайся здесь! – наемник махнул рукой, поворачиваясь к нему спиной.

  Егор двинулся дальше, и Бульдозер послушной куклой поплелся сзади. Он был почти уверен, что умереть ему не дадут. Ведь двойник для чего-то остановил летящие пули. Уж, наверное, не для того, чтобы потом изморить зноем и жаждой. А пока была вера, была и жизнь. И способность не дать отчаяться остальным.

  – Вода!!! – неожиданно оглушительный крик Гвоздя вывел его из задумчивости. Егор удивлённо взглянул туда, где находился его боец. Изумление усилилось, когда он увидел висящий в метре над землей небольшой, размером с футбольный мяч, колышущийся шар прозрачной жидкости. Словно в этой точке пространства не существовало законов гравитации. Вот только вода ли это была?

 – Не подходить! – Гвоздь выхватил ТТ и повел стволом.

 Дернувшийся было в сторону спасительной влаги Бульдозер, в нерешительности остановился.

 – Послушай, тут всем хватит, – просипел он.

 – Ага, как же! Тут максимум по литру на каждого. А мне одному этого будет достаточно, чтобы продержаться пару дней.

 – Что ты несёшь?

  Егор окликнул Гвоздя – тот не отозвался. Когда командир повторил попытку, Гвоздь молниеносно повернулся к нему и выстрелил. Если бы не прекрасная, годами отточенная реакция, Егора бы уже не было в живых. Он понимал, что с бойцом творится что-то неладное, что-то до жути неправильное, и надо это вовремя остановить!

 Поднявшись, Егор бросился к Гвоздю и налетел на него как раз тогда, когда Бульдозер пытался выбить у собрата по оружию ТТ. Но, или Егор совершил свой манёвр не вовремя, или пальцы Гвоздя случайно, а может, и специально нажали на гашетку, а так или иначе, выстрел прозвучал. Пуля, пущенная почти в упор, пробила рубаху  на уровне груди. Бульдозер захрипел, закатил глаза и повалился на песок.

 – Что ты наделал?! – прокричал Егор, кидаясь к захлёбывающемуся кровью здоровяку.

 Но поздно: судя по слышимому свисту, и кровавой пене, идущей из отверстия, пуля пробила легкое.

   Гвоздь ошалело взирал на ТТ, словно не верил в способность того выпустить пулю.

   А в следующее мгновение мир опять взорвался вспышками ярких огней.

14.

   Падал снег. Тропа снова вела в никуда. Но на сей раз путь предстоял  не горизонтально, а вертикально. И уже без оружия. Горы, лед, снег, дыхание смерти. Вера в спасение ушла после первых часов ледяного ада. Двойник внутри по-прежнему не проявлял себя, и надежда на благополучный исход уходила с последним теплом…

  Егор нащупал очередной уступ, спустился и сделал остановку, чтобы отдышаться. Рядом он увидел небольшое углубление. Наёмник заполз в него, чтобы передохнуть и укрыться от пронизывающего до костей, вездесущего холодного ветра.

 С Гвоздём они почти не разговаривали: не было надобности, да и желания. За прошедшее время Гвоздь стал ещё более нервным и отдалился от Егора. Он не ныл, что приходится спускаться чуть ли не по отвесной скале в сорокаградусный мороз, лицо его ничего не выражало, и от этого Егор испытывал неприятное чувство сильного, необъяснимого беспокойства. А что, если Гвоздь опять не выдержит и, допустим, столкнёт его со скалы? Конечно, в таком поступке не было резона: в сложной, экстремальной ситуации проще выжить сообща. Но кто знает, что творится в голове у сумасшедшего? А Гвоздь, если и не двинулся умом, то находился на пути к этому. И большую часть пути он, похоже, уже преодолел.

  Виновник размышлений шумно ввалился в небольшую пещерку и расположился на полу.

 – Холодрыга, – выдохнул Гвоздь, ни к кому конкретно не обращаясь.

 Егор окинул его взглядом, и то, что увидел, наёмнику не понравилось. Весь какой-то дёрганый, с красными глазами, лихорадочный, Гвоздь производил впечатление человека, чувства и эмоции которого держатся на самом краю рассудка. Сколько осталось ждать до взрыва?

 – Какие планы, босс? – видимо, долгое молчание разбередило у Гвоздя желание пообщаться.

 – Будем ждать.

 – А чего?

 Егор помедлил с ответом.

 – Ну?

 – Не знаю.

 – И долго?

 – Тоже не знаю.

 – Отличный план! Просто великолепный! – воздел руки вверх Гвоздь.

 Егор решил промолчать. Не стоило злить человека, находящегося на грани.

 – Что ты молчишь, босс? –  Гвоздь сжал губы в тонкую линию, зрачки его полыхнули огнём. – Что, нечего сказать? Нечего? Тогда я скажу: ты ведь с ними заодно, да? Сговорился с пришельцами, и нас всех им для опытов сдал! Сколько они тебе заплатили? Сколько?!

 – Замолчи, – процедил сквозь зубы Егор.

 – Ну, нет, – Гвоздь подобрался ближе, с ненавистью уставившись на командира. – Что, правда глаза колет, босс? А я с самого начала подозревал тебя. Просто не было доказательств. Ты…ты убил Овода! И Бульдозера тоже ты под выстрел подставил!

  Егор молниеносным ударом в челюсть отшвырнул свихнувшегося Гвоздя к ледяной стене пещеры. Тот замер, не делая попыток подняться. Наемник подполз к нему, и вдруг почувствовал, как Гвоздь вдруг резким рывком подмял его под себя. Навалился всем телом и, сжав руки на шее, начал душить. Егор вывернулся, ушел от захвата, откатился в сторону. Гвоздь неожиданно зарычал, и с нечеловеческой скоростью метнулся на командира. Глаза его полыхали безумием, наполовину разбавленным огнем ярости. Пальцы скрючились, превращаясь в фиктивные когти, а изо рта тянулась нить вязкой слюны.

  Егор ударил наугад ногой, вновь отбрасывая безумца. Тот откатился на пару метров, и вдруг… исчез. И только спустя мгновение наемник понял, что произошло. Он вылез из пещерки, на обледеневший уступ. Колючий снег неистово бил в лицо, и сквозь вой ветра будто почудился далекий пронзительный крик. Егор подошёл к краю уступа, опустился на колени. Пропасть уходила вниз на несколько километров, и выжить после такого падения было невозможно.

  Егор вдруг сжал кулаки, стиснул до хруста зубы. Ему хотелось закричать, бешено заорать. Он яростно лупил лед и камни, в кровь разбивая костяшки пальцев. Но не было боли в замерзших суставах, как не было больше веры и надежды.

  Закрыть глаза… И не глядя, шагнуть в пустоту. Не в этом ли спасение?