Текст книги "Продавцы лета (Сборник рассказов)"
Автор книги: Сергей Верник
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 8 страниц)
По ту сторону мира
Мальчик молча сидел на холодной каменной ступеньке полуразвалившейся от времени лестницы и с грустью смотрел вслед удаляющейся фигуре отца. Он знал, что тот, едва достигнув переливающейся изумрудными всполохами завесы, обязательно обернется. Он всегда так делал. Затем, возмущенная человеческим телом мутная пелена на миг разойдется, и мальчик увидит настоящий кошмар.
– Пойдем, сынок, – красивая молодая женщина ласково коснулась его плеча. – Нам больше нечего здесь делать. Скоро уже утро.
– Но я хочу взглянуть на его мир. Хоть одним глазком.
Мать нахмурила тонкие черные брови.
– Не дольше минуты.
Мальчик с благодарностью кивнул и осторожно сделал шаг в сторону светящейся завесы. Отец уже почти дошел. Остановился, медленно поворачиваясь. Его глаза всегда улыбались. Как он может жить там, в лишенном радости мире с такими глазами? Или он особенный?
Прощальный взмах руки, и мужчина растворился в языках зеленого пламени. На том месте, где он прошел, зияла четкая прозрачная брешь в форме человеческой фигуры.
Мальчик затаил дыхание, с трепетом всматриваясь в кишащие по ту сторону уродливые тела огромных чешуйчатых тварей. Их глаза горели алым огнем, а из ноздрей вырывались струи раскаленного пара, готовые сварить заживо любого, кто рискнет к ним приблизиться. Как же отец живет с ними бок о бок? Да еще это темное мрачное небо, никогда не знавшее солнца...
– Минута прошла, милый, – женщина взяла сына за руку. – Пойдем. Он скоро вернется.
– Вернется? – сердце мальчика трепетно сжалось. – Сегодня? Это возможно?
– Да, – кивнула женщина. – Ты уже большой, сынок, и тебе предстоит сделать выбор. Помнишь об этом? Таковы древние правила. Ты ребенок жителей двух миров, и тебя никто не вправе удерживать здесь. Можешь остаться со мной или уйти вместе с отцом. Решать только тебе. Слушай, что тебе подскажет сердце.
– Но там тьма, полная чудовищ, – испуганно шарахнулся ребенок.
– Ну, ведь твой отец там живет, – вздохнула женщина. – Значит ему хорошо в том мире. Вдруг и тебе понравится.
– А ты была по ту сторону, мама?
– Да, но я не могу с тобой говорить об этом. Я не хочу влиять на твой выбор.
Солнце уже клонилось к закату, когда из-за белой мраморной колонны вышел высокий мужчина, одетый в черный длинный балахон, из-под которого выглядывали обутые в старые кожаные сандалии ноги. Подойдя к мальчику, он медленно опустился рядом с ним на колени.
– Как твое настроение, сын? – с улыбкой спросил он. – Ты готов?
– Никаких агитаций, Кейлер, – предупредила женщина. – Он должен решить сам. Только сам.
– Успокойся, Ауриша, – произнес мужчина, кладя свои руки мальчику на плечи. – Я чту правила вашего мира. Чту и склоняю голову.
Губы женщины тронула едва уловимая улыбка. Она подошла ближе к своему сыну, присела возле него на коротко постриженный газон и тихо сказала:
– Скоро ты получишь имя, сын, которым сможешь по праву гордиться. Сегодня ты должен решить свою судьбу. Что бы ты ни выбрал, это будет твоя жизнь. Главное, не торопись. Все как следует обдумай.
– Если я уйду с отцом, я смогу тебя видеть, мама? – спросил мальчик, ковыряя носком ботинка кротовую нору.
– Мы долго не увидимся, – с грустью проговорила женщина. – Пока ты не вырастешь и не сможешь самостоятельно вернуться сюда, в мой мир. Уже взрослым красивым юношей. Но ты не переживай, этот момент будет самым незабываемым для нас.
– Не надо забегать вперед, Ауриша, – с укором произнес мужчина, качая головой. – Он еще ничего не решил. Ты заставляешь его нервничать.
Мальчик неожиданно сорвался с места и быстро побежал к зарослям колючего шиповника. Он не обращал внимания на раздирающие одежду острые шипы. По его щекам бежали ручейки соленых слез, а в глазах все плыло радужными пятнами. Отчаяние тонкими крепкими пальцами сдавливало горло, перехватывая дыхание.
Выбравшись на небольшую тенистую полянку, он обессилено упал на траву, уткнул лицо в землю и, уже не сдерживаясь, громко зарыдал.
Нет, ему не было жаль ту жизнь, что он прожил до этого дня. Жизнь с ее радостями и невзгодами. Хотя вторые в последнее время явно преобладали. С тех самых пор, как в их доме появился новый человек, молодой мускулистый Страфф, мальчик стал чувствовать себя лишним. Страфф, как и все остальные взрослые, абсолютно не замечал присутствия «ребенка-двумирца». Так было принято, пока тот не определится со своим будущим и не получит имя. Только тогда он будет считаться равным. Однако Страфф постоянно напоминал его матери о необходимости держать предписанную правилами дистанцию. Ребенок заметил, как этот посторонний ему человек оказывает на женщину большее влияние, чем следовало ожидать. Поэтому она с каждым днем неотвратимо отдалялась. Порой мальчику становилось страшно от мысли, что на его глазах, может быть, происходит зарождение новой семьи, такой правильной для этого мира, но такой чуждой для него самого. Слишком уж ничтожно малую роль отводил для него в семье Страфф. А если появятся еще дети? Уже не «двумирцы», так отвергаемые до поры до времени окружающим обществом, не отягощенные предстоящим выбором, а по праву рождения получающие гарантированное место под солнцем и ИМЯ...
Но и мир отца его не притягивал. Страшный мрачный кошмар, именуемый Пустошью, был полным антиподом этому солнечному светлому Пирродису – миру цветущих садов, поющих птиц и звенящих прохладных ручьев. Детское любопытство конечно не раз подбивало мальчика прыгнуть в прореху ткани мироздания вслед за родителем, но благоразумие всегда одерживало верх. Поэтому он обходился лишь краткими подглядываниями сквозь ненадолго открытое окно.
А может не все так страшно там, в Пустоши? Отец никогда не рассказывал о каких-либо опасностях. Да и на вопрос о жутких тварях, изрыгающих пар, в ответ лишь всегда усмехался. Почему?
Мальчик вышел к мраморному храму, когда уже почти стемнело. Мужчина и женщина сидели рядом и тихо вели беседу, иногда переходя на таинственный шепот, а иногда весело смеясь. Им было о чем поговорить. Ведь это их последняя встреча, независимо от выбора, сделанного сыном.
Бесшумно подкравшись, мальчик встал за ближайшей колонной и закрыл глаза. Он не хотел им сейчас мешать, но предательски хрустнувшая под ногой ветка выдала его с головой.
– Ты вернулся? – с улыбкой произнес отец. – Мы с нетерпением тебя ждем. Подойди.
– Я все решил, – уверенно произнес мальчик, приблизившись к родителям. – Я иду с тобой, отец.
– Ты уверен?
– Да. Только ты и я.
Женщина смахнула рукой набежавшую слезу и печальным голосом проговорила:
– Ты уже вырос, сынок. Это твое право – выбирать. Я рада за тебя, поверь. Я рада, что мой ребенок не вырастет трусом.
– Мама, – мальчик упал к ней в объятия. – Прости.
– За что? – удивилась мать, гладя сына по взъерошенным волосам. – Это ты меня прости. Я старалась сделать из тебя настоящего человека.
– И ты отлично с этим справилась, Ауриша, – произнес мужчина, поднимаясь на ноги. – Ну, что, сын? Нам пора. Скоро день подойдет к концу. Мы должны придти до полуночи.
Приблизившись к переливающейся изумрудным огнем таинственной завесе, отец с сыном остановились. Протянув руку, мальчик робко коснулся висящей в воздухе мерцающей пленки.
– Смелее, – подбодрил родитель. – Ты сможешь. Закрой глаза и доверься мне.
Мужчина шагнул к ребенку, осторожно взял его за плечи и повел вперед. От страха мальчик зажмурился.
– Доверься мне...
Когда он снова открыл глаза, то от изумления едва не упал. Он никогда не видел такого ясного прозрачного неба, такой зеленой сочной травы и яркого теплого солнца. Воздух был наполнен ароматами цветов. Маленькие разноцветные птички ловко порхали по веткам высоких развесистых деревьев, при этом издавая чудесные трели.
Обернувшись назад, мальчик посмотрел в медленно зарастающий разрыв завесы и сердце его в ужасе сжалось. Там, по ту сторону, мир был неузнаваем. Кроваво-красное небо казалось настолько низким, что становилось непонятно, как оно до сих пор не раздавило медленно шагающих по грязному песку мертвой пустыни гигантских огнедышащих ящеров.
Стать абонентом
К концу второй недели пребывания на Гейте Малк наконец понял, что начинает медленно сходить с ума. Его раздражало все вокруг, включая палящее белое солнце, безжалостно пытающееся выжечь из живых организмов драгоценные капли влаги. Вольготно под его палящими лучами было лишь местным жителям – маленьких серым карликам с толстой, покрытой редкой жесткой щетиной кожей. Растительности здесь уже почти не осталось, если не считать скудные клочки оазисов, приютившиеся между барханами бескрайней пустыни. Да и то, состояла флора в основном из колючих приземистых кустарников, не имеющих на своих ветках ничего похожего на листья. Такие никудышные растения не годились даже на корм рептилиям, которых жители Гейты использовали в качестве вьючных животных. Но больше всего Малка злила та безысходность, что заставляла его жарится на этой забытой богом планете. Если бы не кондиционируемые помещения станции, построенной еще в незапамятные времена первопроходцами, то он вряд ли бы протянул и сутки. Бетонные стены исправно защищали от внешнего зноя, но только не от неотвратимо надвигающегося сумасшествия. От него спасения не было даже во время беспокойных ночных снов.
Кроме Малка, на станции Гейты находилось еще несколько десятков людей, застрявших на этой планете по воле случая. Так почти всегда бывает, когда маршрут пассажирского корабля вдруг оказывается на пути миграции моатти. Предсказать начало перемещений этих звездных скитальцев не в состоянии ни одна система дальнего сканирования, какой бы совершенной она ни была. Все начинается очень быстро, словно стихийное бедствие. Даже если кто-нибудь заметил образование портала на первой стадии, то успеть оповестить экстренные службы он вряд ли успеет. Начало выброса миллионного облака гигантских, поросших кристаллами льда кораблей происходит настолько быстро, что многие транспортные сообщения становятся парализованы. Миграция моатти заставляет сотни пассажирских лайнеров, не успевших вовремя войти в гиперпространственный тоннель, в срочном порядке садиться на ближайшие планеты или же станции безопасности, специально построенные для подобных целей. Иначе в открытом пространстве просто не уцелеть.
На этот раз портал продолжал сочиться кораблями моатти нестерпимо долго. На протяжении двух недель Малк каждый день с надеждой включал канал новостей, чтобы услышать заветные слова диктора. Но тот все продолжал сообщать о том, насколько далеко растянулся рой проклятых скитальцев. Полезная информация, но не для тех, кто застрял на жаркой и малоразвитой Гейте. На этой планете люди желали только одного – поскорее ее покинуть.
Малк не помнил, как оказался на борту лайнера. В памяти оставались обрывки воспоминаний о веселой ночной попойке с коллегами из офиса. Видимо кто-то из них и посадил его на корабль, следуя командировочному листу. Даже саквояж с инструментами в спешке забыли всучить. Зачем нужен монтажник без инструмента? Задавая себе в очередной раз этот глупый вопрос, Малк начинал злиться на себя, на коллег и на упертого начальника, который вздумал отправить сотрудника в столь отдаленные от Центра территории.
Теперь, сидя за стойкой бара в одном из павильонов для людей, Малк пытался отвлечься от дурных мыслей, неспеша потягивая через длинную соломинку ниалогианский коктейль. Помимо алкоголя в состав напитка входила еще какая-то экзотическая дрянь, вызывающая некое чувство эйфории. С каждым выпитым глотком приходило приятное расслабление, мир вокруг становился красочнее, а мрачные лица сидящих рядом людей превращались в комические маски.
– Я не помешаю? – раздался из-за спины каркающий голос. Говорил явно не человек. Так могли искажать интерлинг только одни существа.
Медленно повернувшись, Малк одурманенным взглядом уставился на стоящего рядом высокого тощего имбра. Чужак, находящийся в павильоне для людей не вызывал ни у кого особого интереса. К частым гостям уже привыкли. Человеческая среда обитания подходила многим братьям по разуму, считающим ее даже вполне комфортной. Но равнодушно смотреть на имбра, добровольно зашедшего в слишком холодное для него помещение, мог только абсолютно незнакомый с этой расой невежда. Этим существам даже раскаленные пески Гейты казались весьма прохладными.
– Что тебе нужно? – не выпуская изо рта соломинку, буркнул Малк. У него абсолютно не было желания с кем-либо общаться.
– Насколько я вижу, вы представитель компании «Galactic Communications», – с трудом вдыхая ледяной воздух, проговорил имбр. Он откровенно таращился на красующийся во всю спину логотип на униформе Малка.
– И что с того?
– Мне нужна ваша помощь как специалиста, – продолжил чужак. – Вы единственный здесь, так сказать, мой коллега. Напарник временно нетрудоспособен, а мне надо закончить настройку ретранслятора. Одному не справиться.
– Ничем не могу помочь, – Малк отвернулся и вновь принялся цедить свой коктейль.
Имбр явно не желал сдаваться. Он минуту постоял молча, будто с кем-то мысленно советовался, а затем вполне уверенно произнес:
– Работа будет оплачена. Хорошо оплачена. Вы же все равно сейчас бездействуете. Сколько вам платит ваша компания?
Малк раздраженно выплюнул изо рта трубочку, глубоко вздохнул и, не поворачиваясь к собеседнику, назвал нарочито завышенную в пять раз сумму. Чтобы наконец-то отстал.
– Согласен с предложением, – тут же ответил имбр. Судя по всему, финансы для него не имели особенного значения. Или же настройка ретранслятора являлась настолько важным событием, что на это не жалели никаких средств.
– Даже так? – удивленно протянул Малк, оборачиваясь к чужаку. – Тогда я слушаю тебя внимательно. Что надо делать?
* * *
Малк с трудом разлепил тяжелые веки и посмотрел на часы. По стандарту времени, которое некогда приняло для собственного удобства расселившееся среди звезд человечество, сейчас было восемь часов утра. Однако местное солнце уже клонилось к закату, что означало долгий восьмичасовой вечер. Сутки на Гейте состояли из восьмидесяти двух стандартных часов.
Окончательно проснувшись, Малк встал с жесткой койки, потянулся, разминая кости, и нехотя втиснулся в гигиеническую кабинку. Он краем уха слышал, как в нише включился кухонный автомат, готовя запрограммированный со вчерашнего дня завтрак. Донесся ароматный запах синтетического кофе.
До встречи с имбром оставалось чуть более часа. Надо было еще успеть отправить отчет в офис компании. Ведь Малк обещал продолжать работать, несмотря на вынужденное заключение вдали от дома. Теоретическое усовершенствование систем дистанционного обслуживания передатчиков не требовало дополнительного оборудования. Для этого могли сгодиться и простые бумага с карандашом. А старенького, вечно тормозящего компьютера, коими снабжались индивидуальные жилые помещения для людей, хватало с лихвой. Только Малк поклялся отсылать данные каждый раз перед тем, как лечь спать. Что ж, сегодня стоило ждать звонка разгневанного начальника.
Управившись со скудным, но питательным завтраком, Малк достал из кармана висящей на вешалке куртки коммуникатор и только хотел подключить его к компьютеру, как сенсорный дисплей портативного устройства вдруг замигал в такт донесшейся со всех углов комнаты объемной веселой мелодии. Казалось, будто грохочут сами стены. Положив разбушевавшийся коммуникатор на стоящую возле койки тумбочку, Малк быстро нырнул под одеяло. Затем высунул руку и коснулся пальцем поверхности экрана.
– Ну и чем ты вчера занимался? – с трудом сдерживаясь от оскорблений, поинтересовалась возникшая посреди помещения голограмма Дерда Троума. Высокий тощий брюнет сорока пяти лет от роду имел неприятную привычку с самого утра портить своим подчиненным настроение. Независимо от их успехов в компании. Если Троум на кого-нибудь до обеда не наорал, значит, стоило ждать действительно грандиозного скандала.
– Я всю ночь работал, не смыкая глаз, мистер Троум, – просипел Малк, с трудом отрывая голову от подушки. – Как раз сейчас собирался отправить вам отчет и приложения.
– Собирался?! – голограмма четко передала наигранное удивление начальника. – Да ты же дрыхнешь в обе ноздри, как сигуранский ленивец! Если бы я тебя не разбудил... Кстати, ты не забыл о сегодняшней сделке с имбром? Ты собираешься?
Малк резко вскочил на кровати.
– А вы откуда знаете?
Троум с серьезным видом погрозил ему пальцем.
– Значит, хотел утаить от меня дополнительный доход? – голограмма сделала шаг в сторону, и сразу же стала не в фокусе. Но вернувшись на прежнее место, обрела былую четкость. – Имбры не люди, Малк Хоупер. Прежде чем обратиться к тебе, они поставили меня в известность. Попросили разрешения задействовать тебя как специалиста. А ты, похоже, и не догадывался об особенностях их управляющей системы? Они никогда не станут просить помощи у постороннего, не проверив его квалификацию. По-другому имбры не могут. Интересно, сколько ты с них запросил?
– Что, они не сказали? – в свою очередь удивился Малк, вставая с койки. Он не стеснялся своего здорового обнаженного тела.
– Сказали, но хочу проверить информацию, – Троум недовольно скривился и отвел глаза в сторону. – Да одень же на себя что-нибудь. Я не сторонник нудизма.
Малк медленно проследовал к встроенному в стену шкафу, взял с полки чистое белье и неспеша оделся. Затем вновь вошел в зону действия камер своего коммуникатора.
– Ну, так о какой сумме вы договорились? – сразу же насел начальник. – Хотя, лучше не говори. Все равно как минимум половину скроешь, а то и больше. Я еще ни разу не сомневался в честности имбров, и твоя лож только заставит меня устыдиться за человеческие недостатки. Только обозлюсь. А тебе я посоветую или, точнее сказать, настоятельно попрошу всеми возможными способами стать абонентом их сети. Хотя бы на время пребывания на Гейте. Выяснишь принципы действия техники конкурентов. Мы давно хотели узнать об их системе связи, но имбры никогда не допускали к себе в сеть чужаков. Может, в качестве благодарности они тебя подключат.
– Постараюсь, – кивнул Малк, едва сдерживаясь от глупой ухмылки. Неужели Троум до сих пор такой наивный, что верит в чудеса? А чудес-то на самом деле и нет вовсе. Человек или же представитель какой-нибудь иной расы просто не сможет пользоваться приборами имбров. А причиной тому физическая несовместимость видов.
Однако Малк не стал спорить с начальником. Тому должно быть виднее с высоты занимаемой им должности. Главное, с преданным видом согласиться, по-тихому сделать дело, забрать деньги и как можно быстрее покинуть эту проклятую Гейту. Забыть навсегда.
Когда Троум отключился, Малк посмотрел на часы и начал быстро собираться. Отправить отчет он теперь точно не успеет. Да и не ждут его там особо, если исходить из состоявшегося только что разговора. Приоритеты поменялись. Теперь на первом месте встала работа с конкурентами, что само по себе, дело ответственное. Даже Троум был необычайно сдержан при общении, боясь сбить у подчиненного нужный настрой.
Пройдя по длинному узкому коридору, освещенному лишь вереницами тянущихся под потолком плоских светильников, Малк оказался у второго выхода. Яркий дневной свет сразу же ударил в глаза, и пришлось незамедлительно надеть темные защитные очки. Людей здесь не было. Никто уже давно не пользовался этими дверями, ведущими прямо на солнечную сторону здания. Сквозь запыленные стекла фойе местное светило с особым неистовством сорок с лишним часов в сутки наполняло помещение невыносимым адским жаром. Кондиционер был бессилен против такого пекла, и его уже давно перестали включать.
На Малке был одет обтягивающий белоснежный термокостюм, помогающий человеческому организму справиться с высокой температурой окружающей среды. Сейчас на Гейте царила поздняя осень, так что пятьдесят градусов по Цельсию в тени – не самый худший вариант. С каждой неделей будет становиться все прохладнее.
Имбр ждал снаружи, впитывая всем своим телом жалкие по его меркам, толком не греющие лучи. Он сидел на песке, прислонившись спиной к раскаленной стене павильона, и не шевелился. При звуке распахнувшейся створки двери он резко вскочил.
– Ну, показывай дорогу, – вместо приветствия буркнул Малк. Его голос звучал приглушенно из-за одетого респиратора.
– Здесь недалеко, – чужак мотнул своей похожей на сморщенный клубень картофеля головой в направлении виднеющейся над верхушками барханов мачты. – Почти сразу за поселком.
Прикинув расстояние, Малк помрачнел. Люди на его памяти никогда не уходили в поселок, предпочитая держаться станции. Местные жители сами наведывались в гости. Он даже не знал, выдержит ли такой долгий переход его термокостюм.
– Ты уверен, что путь по поверхности планеты будет безопасным для меня? – на всякий случай решил уточнить Малк.
– По моим расчетам вам ничего не угрожает, – прокаркал имбр, слегка покачиваясь на своих тонких кривых ногах. – Ваши специалисты в компании тоже подтвердили. Звезда сейчас находится в менее активной фазе, чем во время нашей первой встречи. Интенсивность излучения в допустимых для человека пределах.
Малк только покачал головой. Неужели имбр успел и в компании всех на уши поставить? И не послали его куда подальше. Видимо, имелся соответствующий приказ Троума.
До поселка они добрались спустя два часа. Имбр шел легкой пружинящей походкой, будто всю жизнь топтал раскаленные пески пустынь. Хотя на его родной планете преобладали в основном каменистые равнины, усеянные многочисленными горячими гейзерами. А вот для Малка прогулка оказалась довольно изматывающей. Костюм справлялся со своей задачей выше всяких похвал, но ходьбу по рыхлой поверхности он не облегчал.
Вблизи поселок представлял собой группу из нескольких десятков невысоких одинаковых пирамид, сделанных из самого доступного на планете строительного материала – песка. Местные жители песок чем-то обрабатывали, предавая ему прочность бетона. И уже сверху готовое сооружения красили белой краской. Лавируя между хаотично расположенными постройками, Малк не переставал крутить головой по сторонам. Идущего впереди имбра, казалось, ничего не интересует вокруг. Чужак двигался целеустремленно, глядя прямо перед собой. Но человек был любопытен, и хотел рассмотреть как можно больше деталей. Ему казалось, будто идет он не по поселку, созданному разумными существами, а пробирается сквозь частоколы гигантских зубов в пасти неведомого монстра. Местные жители на поверхности не показывались, так как все дома связывали под землей многочисленные тоннели. Да и окон в строениях не было вовсе, только узкие, ничем не прикрытые входные проемы. Поскольку ими почти не пользовались, то Малк предположил, что служат они только как запасные. Однако при случае решил спросить у кого-нибудь из старост поселка. Остальные обитатели интерлинг не знали.
Беспрепятственно пройдя поселок насквозь, человек и имбр поднялись на вершину очередного бархана. Отсюда хорошо было видно наполовину засыпанный песком матово-черный куб ретрансляторной станции. О том, что это именно станция, Малк узнал от имбра еще в баре. Тот довольно четко описал ее внешний вид, но только промолчал о размерах. Она была поистине огромна. Пассажирский лайнер по сравнению с этим творением чужаков выглядел жалким челноком.
Человечество же пользовалось автономными космическими передатчиками, разбросанными по всей обитаемой галактике на орбитах включенных в сеть планет. Энергии звезд вполне хватало для обеспечения их работоспособности, даже если учитывать то, что помимо излучателя, эти спутники имели гипергенераторы для приема и передачи информации на сверхдальние расстояния. Но при всем при этом, передатчики оставались компактными. В ретранслятор имбров их вошло бы не менее двух сотен.
– Ты уверен, что я тебе один чем-то помогу? – разглядывая черный куб, спросил Малк. – Похоже, на обслуживание этой штуки нужен целый город персонала.
– Ретранслятор был установлен стандартный месяц назад, и все рабочие покинули Гейту, – ответил имбр. – Он не требует обслуживания. Его только нужно ввести в систему Аальдо, чем я с напарником и должен был заниматься. Если бы не несчастный случай...
Имбр потоптался на месте и, поджав ноги, сел на горячий песок.
– Что за несчастный случай? – тут же насторожился Малк. Имбр явно что-то скрывал или же не договаривал.
– Ничего опасного для человека, – поспешил ответить чужак. – Наша раса по сути своей относится к растительной форме разумной жизни. Об этом должно указываться в ваших энциклопедиях. Изголодавшиеся травоядные рептилии атаковали нас так внезапно, что мы не успели отреагировать согласно уставу. Я чудом уцелел, но моему напарнику повезло гораздо меньше. Он не погиб, но большая его часть пострадала. Регенерация при низких температурах Гейты проходит не так быстро, как хотелось бы. А планета должна быть подключена к сети в срок.
Малк только покачал головой. Он не имел права сомневаться в словах имбра, однако его что-то смущало. Уж не конкуренты ли причастны к этому «несчастному случаю»? Ведь Аальдо одна из самых древних и масштабных информационных сетей галактики. Принципы ее существования лежат далеко за гранью понимания людей, да и прочих разумных существ. Говорят, что помимо имбров ей могут воспользоваться только самые сильные телепаты. Так это или нет – никому проверить не удалось. По крайней мере, Малк ничего об этом не знал. Но попытки выведать новые данные о Аальдо никогда не прекращались.
– Ты точно можешь гарантировать мою безопасность внутри ретранслятора? – поинтересовался Малк.
Имбр поднялся на ноги.
– Внутри ретранслятора абсолютно безопасно, – уверенно заявил он. – Как представитель альянса Сплетенных Лучей Гвоура, я гарантирую вам полную защиту на нашей территории.
– Будем надеяться, – буркнул себе под нос Малк, и неспешно двинулся к поднимающейся ввысь черной стене гигантского куба.
Но приблизиться к ней вплотную он так и не успел. Что-то громко ухнуло, и у самых его ног в песке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Отскочив в сторону, Малк увидел на вершине ближайшего бархана сидящего верхом на многоногой ящерице аборигена. В руках тот сжимал длинноствольный излучатель. И судя по белым полоскам на его сморщенной коже, он являлся старейшиной поселка.
– Ты же говорил, – покосился на попутчика Малк.
– Это какое-то недоразумение, – ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.
Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.
– Верни мне дочь, пришелец! – прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.
Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.
– Что происходит? – Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. – Ты забрал его дочь? Зачем?
– Она лекарь, – не раздумывая, пояснил имбр. – После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.
– И что? До сих пор лечит?
– Да.
Малк перевел взгляд на всадника и оторопел. Тот, поднимая облако песка и пыли уже во всю прыть несся к ним. Намерения аборигена были явно не двусмысленны.
– Бежим! – выкрикнул Малк, припустив в сторону ретранслятора. Но имбр остался стоять на месте. Он даже не предпринял не единой попытки создать для себя какую-либо защиту. Не говоря уже, что обещал ее своему человеческому спутнику.
Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?
Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим «конем» полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.
Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.
Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.
– Что произошло? – спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. – Что это было? Это была кровь?
– Все нормально, – спокойно прокаркал имбр. – Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.
– Он ведь погиб, – Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. – Почему? Это ты сделал?
Имбр на этот раз не ответил.
– Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, – Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. – Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?
Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.
– Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, – проговорил он. – Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.
Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?
– А если я передумал тебе помогать? – глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. – Что тогда? Найдешь другого помощника?
– Другого не будет, – тут же ответил имбр. – Ваша кандидатура оказалась единственной подходящей на Гейте. И дело вовсе не в квалификации. В случае отказа от сотрудничества вы потеряете не только в финансовой части, но и лишитесь своей работы. Навсегда.
Малк только невесело усмехнулся. Он примерно так все и представлял. Разве компания упустит возможность заглянуть в недра самого таинственного в галактике объекта, пусть даже глазами рядового сотрудника? Что им стоит потом изъять из мозга воспоминания, конвертировав их в доступные для просмотра изображения. Не спросят даже согласия. А за неподчинение приказу наказание будет очень жестоким. Вплоть до пожизненного лишения лицензии на работу.
