Текст книги "Бескровная охота"

Автор книги: Сергей Герасимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава одиннадцатая: Башня Спасения

Некоторое время она настороженно молчала.

– Черт возьми, я совершенно не помню, как это случилось, – сказала она, наконец. – Почему на мне это платье? Вы специально его на меня надели?

Она приподняла руки и сделала ими несколько медленных сложных движений.

– Интересная новость, – сказал Охотник, – ты мужчина?

– Ну не женщина же! А, впрочем, не знаю.

Охотник добавил несколько фраз на неизвестном языке, с каким-то птичьим чириканьем и прищелкиванием языком. Лора ответила тем же. Охотник казался удивленным. Они продолжили разговор: Охотник в основном задавал вопросы, а Лора отвечала. Наконец, он замолчал.

– Ты мне объяснишь что-нибудь? – спросил Алекс.

– Нет. Может быть, когда-нибудь потом. Это наши с ней дела. Точнее, наши с ним. Или с ней. Я тоже не знаю точно.

– Это разрушит наши планы?

– Никоим образом. На самом деле это даже очень помогает нашим планам. Сейчас спим два часа, а потом отправляемся к Башне. Утром я включу правое легкое и буду почти в порядке. Постарайся отдохнуть, потому что день предстоит тяжелый. Чем раньше мы уберемся с этой планеты, тем лучше. Еще несколько дней – и может быть поздно.

Высота Башни Спасения была около трех километров. Ярко раскрашенный разноцветный стебель, заканчивающийся площадкой космодрома на самом верху, что делало его похожим на монструозный подсолнух. Башня постоянно подрагивала и вибрировала, подобно живому существу и не раскачивалась даже в самые сильные ветры. Множество компьютеров тысячи раз в секунду вычисляли силу ветра и изменяли натяжение внутренних тросов так, чтобы Башня оставалась неподвижной. Башня не была уравновешена, а держала равновесие сама, как человек или, например, жираф, а потому создавала обманчивое впечатление живого организма – во всяком случае, для каждого, кто подходил к Башне впервые. На самом деле Башня была довольно сложным кибернетическим организмом, одним большим киберзверем, и имела собственный, совершенно непохожий на человеческий, интеллект.

У подножия Башни расположился целый небольшой городок, состоящий в основном из отелей, борделей, ночных клубов, казино и стандартных аттракционов, типа грависпирали. Здесь жили и зрители, и туристы-эктремалы, желающие поучаствовать в том или другом небезопасном шоу. Другие ежедневные шоу были вполне мирными. Например, шоу матюгальников, которое проводилось в несколько кругов, как хороший спортивный турнир: выигрывал тот, кому своими ругательствами удавалось вывести противника из себя. Некоторые матюгальщики достигли такой виртуозности, что могли ругаться несколько суток без перерыва. Именно на этом шоу в прошлом сезоне был поставлен мировой рекорд самого длинного мата на русском языке. Проводились любительские конкурсы на самого уродливого биомонстра, конкурс стрельбы из рогаток по натуральным человеческим глазам, выращенным отдельно от тела с помощью биотехнологий, и многое другое. Центральный отель с девятью звездочками был бесплатным и предназначался для тех туристов, которые купили билеты на самые серьезные маршруты. Количество звездочек, которое могло бы ошеломить любого туриста в прошлом или позапрошлом веке, еще не означало хорошего обслуживания – как известно, инфляция коснулась не только денег. Например, нормальный личный автомобиль имел двигатель в сто тысяч лошадиных сил, но был ничуть не мощнее обычной машины столетней давности.

Впрочем, старенький Рено-Бубс имел только девяносто тысяч лошадей. Его поставили в бесплатный гараж, а пассажиров покормили бесплатным обедом. Все расходы, включая посещение борделей и казино, были внесены в смету и оплачивались за счет рекламы. В этот день все было как обычно во время очередного большого шоу, за исключением того, что каждый третий человек на улице не понимал, что происходит, но это не мешало ему также получать удовольствие, такое же, как получали первый и второй. А развлечений вокруг было просто полно, причем на некоторые аттракционы ты попадал, даже если не имел ни малейшего желания развлекаться.

Когда они отдохнули, поели и вышли на улицу (все это под пристальными взглядами многих камер), к Лоре подошел небритый мужчина с серьезным выражением лица. Мужчина был одет в черную рубашку на голое тело и черные полотняные штаны. На его лице было довольно много шрамов, причем виднелись и свежие.

– Вот билетик, ты выиграла приз, – сказал он. – Подойди к этой двери и получи.

– А что за приз?

– Кухонный робот четвертого поколения.

– Разве нам нужен такой? – спросила Лора.

– Я думаю, что необязательно, – ответил Алекс.

– Тогда мы не берем приз.

Но человек в рубашке не отстал.

– Ты должна оплатить расходы на проведение конкурса. Даже если ты не берешь приз. По условиям конкурса ты должна участвовать в наших боях. Конечно, в женских.

Он показал карточку. «Менеджер фирмы «Бои головой», – было написано на ней.

– То есть, с помощью интеллекта? – поинтересовалась Лора.

– Нет, с помощью лба. Кость в кость. Вот так!

Он боднул ее, но Лора уклонилась и слегка коснулась его плеча, и человек в рубашке грохнулся лбом об асфальт.

– Я сдавала экзамен по Киик-Ву, – объяснила она.

– Но Кииик-Ву – это же детский сад! – удивился мужчина с новым шрамом над правой бровью. – Это было не Киик-Ву!

– Тогда проваливай. Не зли меня.

И они пошли дальше, по направлению к Башне. Охотник шел в трех шагах позади, напустив на себя предельно скучающий вид. Толпа вокруг них веселилась, подпрыгивала, гоготала, вопила и улюлюкала: начинался аттракцион «Бегом голяком». Каждый желающий мог раздеться догола и быстро пробежать по подиуму, причем зрители бросали в него пластиковыми имитациями спелых помидоров. Тот, в кого не попал ни один помидор, получал приз.

– Вначале ты говоришь на языке охотников, – сказал Алекс, – потом оказывается, что ты знаешь те приемы, которым никогда не училась. Я не удивлюсь, если увижу, что ты умеешь заживлять свои раны и отключать всякие внутренние органы на ремонт. Как так получается?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – сказала Лора.

– И все таки?

– Это все из-за того, что он сломал тот предмет перед моими глазами. В момент вспышки я смотрела в его глаза. Часть его психики транслировалась в мой мозг.

– Насколько большая часть?

– Я же сказала, что большая. И тупому понятно. Мне кажется, что я знаю о нем очень много. Я помню всего его детские воспоминания. И почти все остальное. Я знаю все его скрытые мысли. Я умею половину того, что умеет он.

– И что теперь?

– Это поможет мне его победить. Мне, потому что на тебя я не надеюсь. От такого сокровища толку никакого.

– Он об этом знает? – спросил Алекс.

– Конечно.

– И что он будет делать?

– Пока ничего. Он все равно намного сильнее.

По пути к Башне они поучаствовали в аттракционе «Плевки в цель», причем Лора выиграла резиновую куклу и сто уешек (чтобы получить приз, нужно было выпить рюмку мочи, поэтому она отказалась), потом остановились у павильона «Шоу больших людей». Павильон представлял собой большую резиновую камеру без передней стены. Посреди камеры находилась стойка с призовой бутылкой шампанского. Но добраться до бутылки было не так-то просто. В конкурсе участвовали только толстяки – чем толще, тем лучше. Резиновые стены павильона были оборудованы мощными вибраторами, которые подбрасывали толстяков, сбивали их с ног, переворачивали, вертели во все стороны. Толстяки летали как мячики. В основном они были озабочены тем, чтобы не столкнуться и не упасть друг на друга. Все-таки, когда сталкиваются два тела по сто пятьдесят килограмм каждое, это чревато неприятностями.

Поглазев на шоу и постреляв в тире на открытом воздухе (мишенями служила выбрасываемая в воздух одноразовая посуда, а также пивные баночки), они вышли на центральную аллею, ведущую к Башне. Здесь их ждало еще пятеро молодцов в черных рубашках, видимо, не оставивших идею организовать еще очередной бой головами. На этот раз охотник вышел вперед и происшествие заняло не больше четырех секунд.

Затем они перекусили конфетами и шоколадом. Шоколадная плитка была искусно выполнена в виде кучки экскрементов, а обертка даже имела соответствующий запах. Конфеты назывались «Гусиные попки» и «Кот вспотел».

– Ты знаешь, – сказал Алекс, – с тех самых пор, как я стал глубже, я перестал веселиться; я воспринимаю все это как мозговые мели.

– Угу, я тоже, – согласилась Лора, дожевывая шоколад. Пошли еще там посмотрим.

Она посмотрели Шоу Молодцов: Боец-профессионал выпивал бутылку водки, а потом дрался с любым желающим. Если желающий побеждал, следующий тур конкурса он проводил в бесплатном борделе. Несколько пьяных в стельку бойцов уже валялось в пыли.

Нижняя часть Башни, до четвертого этажа, была оплетена наружными лестницами, по которым вовсю поднимался народ. Каждая из лестниц опускалась как медленный эскалатор, поэтому никто не останавливался, все бежали, толкались и сбивали друг друга. Многие падали с лестниц, но не ударялись, потому что лужайка вокруг Башни была застелена надувными матрасами, которые, в свою очередь, покоились на полуметровых гравиподушках. После четвертого этажа некоторые лестницы уходили внутрь, и каждый старался именно на них и попасть. Лестницы были сплетены так, что образовывали подобие лабиринта. Некоторые экстремалы перелазили через поручни лестниц и таким образом пытались попасть в нужное место. Это им не очень-то удавалось, потому что остальные хватали их за одежду и сбрасывали вниз. Здесь можно было получить серьезную травму или вообще распрощаться с жизнью, но люди, поднимающиеся на Башню, любили риск и платили за риск.

Люди внизу имели право бросать в поднимающихся чем угодно, кроме холодного оружия и камней, а также стрелять из специально продаваемых здесь «мягких» пневматических пистолетов. Мягкие пистолеты били точно и больно; жертвы орали, люди внизу хлопали и топали ногами. Попадали довольно часто.

– Посмотри на того человека в красной рубахе, – сказала Лора. – Я знаю его. Это чемпион мира по прыжкам с высоты. Помнишь, я о нем рассказывала?

– Не помню, – ответил Алекс.

– Разве нет? Что-то память меня подводит.

– А ты помнишь, что такое чувство никогда?

– Никогда? – искренне удивилась Лора.

– Это когда ты ощущаешь никогда как младшего брата смерти. Я вчера это понял, – сказал Алекс.

– Я совершенно не понимаю о чем ты говоришь, – сказала Лора и вдруг ее лицо стало жестким, – или ты, вонючка, меня проверяешь? Когда, никогда, какие-то братья?

– Нет, что ты, – он на мгновение даже испугался.

– Ну тогда тебя просто зававилонило.

После вавилонских бомб это слово стало довольно модным и, в зависимости от интонации, могло означать что угодно. Людей, попавших под бомбу, теперь называли «вавилонцами», «вавиками» или просто «с вавкой в голове».

Наружную часть они прошли без проблем, если не считать проблемами несколько синяков. Небольшой двухместный вертолет-тарелка на микровинтах висел рядом и снимал их с расстояния всего метров пять. На высоте четвертого этажа была небольшая площадка, где их уже поджидала пара подростков.

– Мы с вами! – сказали мальчики и помахали камерам, торчащим из вертолета. – Мы хотим пройти с вами весь маршрут.

– Зайцами?

– Конечно!

– Ребенок, уйди с дороги, – попросила Лора. – Тебе пора на горшочек и в кроватку, делать бай-бай.

– Я не связываюсь с детьми, – сказал Охотник, но мальчики все же пошли сзади.

Первая комната, куда они вошли, была большой и тихой. Такой тихой, будто выключили электродрель, неделю жужжавшую над ухом. Из комнаты вели три коридора; в каждом коридоре стоял столик. На одном столике лежали пачки денег, на втором – мощная современная винтовка, на третьем – две пары наручников.

– Все, мы берем приз, – сказал один из мальчиков. – Мы выбираем деньги.

– Зря, это же простая ловушка.

– Да пошел ты!

Мальчики вошли в первый коридор и пол провалился у них под ногами.

– Теперь я бы взял наручники, – сказал Алекс.

– Почему?

– Я сто раз смотрел эти шоу. Они всегда предсказуемы. Выигрывает тот, кто делает наоборот.

– Хорошо, – сказал Охотник и взял наручники. – Застегни их на мне.

– Не могу, они сломаны.

– Ну и черт с ними!

Он взял винтовку и взвесил ее в руке.

– Это железо тоже не работает, – сказал он. – Может быть, здесь разрешен только один выбор.

Он повернулся и отшвырнул незаметно подкравшееся стальное насекомое. Сразу десяток роботов-наручников выскочили из ниш в стене. Они передвигались, быстро вибрируя, лязгая своими квазичелюстями.

– Ну и гадость! – сказала Лора и попыталась отпихнуть одного ногой. Кольцо сразу же защелкнулось на ее лодыжке. Минуту спустя она лежала, неспособная пошевелиться: множество стальных колец охватили ее руки и ноги, а тяжелая цепь пристегнула к полу ее шею и талию. Алекс висел, пристегнутый к стене.

– Все в порядке, – сказал Охотник, когда стена раздвинулась и из лифта вышел металлический андроид, отдаленно напоминающий одновременно и человека, и скелет. – Это же паршивая попсовая дрянь. Просто детский сад какой-то. Зато мы теперь имеем лифт.

Дрянь раздвинула свою раскладную нижнюю челюсть, так, что она стала величиной с хозяйственную сумку.

– Я хочу женщину! – сказала она и прыгнула в сторону лежащей Лоры. Одновременно дрянь выбросила множество вращающихся цепочек в сторону Охотника. Но силы были не равны. В следующую секунду охотник сидел на ней сверху, затягивая цепь на шее. Дрянь хрипло выла, все громче и громче. Наконец, перестала. Наручники расстегнулись и цепи опали.

– Это было несложно, – объяснил Охотник. – Оно двигалось быстро, но имело всего две степени свободы. Поэтому я и оказался в нужной точке раньше.

– Оно успело порвать мне чулки. Ты специально ждал, пока оно начнет рвать мою одежду? Я в тебе разочаровалась, – сказала Лора и пнула ногой мертвое чудище, из которого уже вылилась лужица пахучего машинного масла. – В любом случае, нас бы не убили на первых этажах. Честная игра начнется гораздо позже.

Они вошли в лифт и нажали самую верхнюю кнопку, с цифрой 104. Лифт начал разгоняться. Вначале отвалилась передняя стена. Потом начал наклонятся пол. В провале со страшной скоростью неслись внутренние перегородки Башни.

В эти дни на планете происходило немало странных вещей. Столь странных, что они даже не попадали в сводки новостей. Например, после первого сообщения о гигантской медузе в океане, эта тема была закрыта. Впрочем, население планеты пропустило то сообщение мимо ушей, так же как пропускало сотни и тысячи других сообщений о находках Йети, живых динозавров, о поимке шаровых молний, о разговаривающих спичечных коробках, о происхождении людей от вымерших гигантских кабанов и прочей модной ерунде, обсосанной и обсасываемой популярными программами и газетными листками. Но сообщение о гигантской медузе промелькнуло всего раз и больше не появлялось. Одно это могло бы насторожить внимательного наблюдателя, если бы таковой имелся. Медуза появилась и исчезла.

На самом деле всего за несколько дней медуз стало так много, что они практически парализовали морское судоходство. Корабли, бороздящие океаны и моря, управлялись с помощью систем спутниковой навигации; они не имели на борту ни пассажиров, ни команды. Медузы никогда не подплывали близко к людным пляжам и вообще старались держаться вдали от берегов. Поэтому практически никто из людей не видел этих странных пузыристых созданий, в изобилии расплодившихся на поверхности воды и, вероятно, в глубине. Удалось выяснить, что они питаются всевозможными водными загрязнениями, предпочитая остатки нефти и нефтепродуктов, гнилую древесину, пластик и металл. Последнее оказалось особенно важным, потому что в водах, полных гигантских медуз, корабли просто тонули: пузырчатые твари за несколько часов пути элементарно прогрызали днища. Очень скоро вода в океане стала значительно чище. Полностью исчезло огромное нефтяное пятно у берегов Аляски, которое непрерывно увеличивалось последние тридцать пять лет. Медузы ухитрились разрушить семь безлюдных рукотворных островков поблизости Мадагаскара – островки были слеплены из прессованного городского мусора.

Вторая волна вторжения была приостановлена защитными системами Земли. Приостановлена, это значило, что сотни и тысячи космических объектов ежеминутно пытались прорвать пока еще плотные оборонительные сети. Множество из них были уничтожены, отброшены или захвачены. Некоторые из захваченных объектов имели знакомую людям форму межгалактических кораблей – знакомую по фантастическим фильмам и мультфильмам. Ни один из пришельцев не был захвачен живым, зато в каютах нашли множество разноформенных мертвых, но не разлагающихся созданий, более всего напоминающих странные манекены. На всякий случай их сжигали.

На улицах теперь уже свободно говорили о вторжении. Сразу же нашлись люди, которые видели космических алиенов, разговаривали с ними, а женщины даже успели с ними переспать. Все сходились на том, что Земля вскоре будет захвачена, людей перебьют, а кого оставят, тех будут использовать в качестве сексуальных рабов. Несмотря на это, паники не было. Напротив, большинство людей веселились, а меньшинство продолжали ходить на работу и исправно исполнять свои ежедневные обязанности. Люди стали больше смотреть развлекательные программы, позже ложиться и позже вставать, и гораздо больше пить. Люди продолжали получать удовольствие от жизни, несмотря на то, что многие были уверены в скором наступлении конца света. Люди продолжали веселиться даже тогда, когда первые внеземные объекты, прорвавшие все три оборонительные сети, начали падать на поверхность планеты. Эти объекты мало напоминали земные космические корабли. Скорее, они были похожи на гигантские головки мака, которые разрывались, падая и ударяясь о землю; разрывались и рассыпали семена.

Лифт кое-как дополз до двести тринадцатого этажа. Дальше они поднимались пешком, используя обычные, приставные и веревочные лестницы, эскалаторы с искусно замаскированными зыбучими ступенями и множество другой обычной ерунды. Охотник был разочарован. Все, встретившееся им до сих пор, было хорошо известно по дешевым компьютерным играм, все, включая монстриков, выскакивавших здесь и там. Его, как профессионала, это всего лишь утомляло, но нисколько не интересовало и, тем более, не пугало. Все чудовища были стандартны, и по формам, и по функциям, так что расправиться с ними не представляло труда. Поднявшись на двести тридцать седьмой, они решили сделать привал.

Двести тридцать седьмой представлял собой плоский большой зал, с трех сторон заканчивающийся стеклянными стенами. Тут и там стояли декоративные колонны, без толку подпирая потолок. По полу ползали гремучие змеи, совсем натуральные с виду. Когда они осмеливались подползти слишком близко, охотник откручивал им головы. Все змеи оказались трубчатыми, пустыми внутри.

– Здесь нет ничего настоящего, – сказал охотник. – Я не имею в виду эту башню. Ничего настоящего не осталось на всей планете. Когда уезжал мой дед, все было иначе. Тогда только что закончилась последняя большая война, многое было разрушено, но оставалось очень много совершенно целых и совершенно настоящих вещей. Таких вещей, которые можно, например, взять в руки, потрогать, ощутить их вес. Провести пальцем по поверхности и ощутить фактуру. Если такая вещь кажется деревянной или стальной, то она и на самом деле деревянная или стальная. Когда я впервые попал на Землю, меня это бесило: каждая вещь обманывала меня. Все было подделкой. Теперь я почти привык. Я даже купался в витаминизированной реке и покупал искусственную соль, в которой нет ни молекулы настоящей соли. Вы все как эти змеи (он разорвал еще одну, для примера), нормальные снаружи, но совершенно пустые внутри. И я думаю вот что: почему у вас внутри пустота? куда делось то, что когда-то было у вас внутри? Ведь это же не могло просто так исчезнуть, просто так испариться? Там, на моей планете, мы в это верим. Мы называем это законом сохранения сущности. Сущность вещей не может просто исчезнуть или появиться, она может быть только спрятана или отобрана. То есть, украдена. Я понятно говорю?

– Нет, – ответила Лора и разорвала еще одну змею, норовившую спрыгнуть на нее с ближайшей колонны. Она управлялась со змеями почти так же ловко, как и Охотник. – Нет, ты говоришь непонятно и скучно. Ты или не умеешь объяснять, или просто не хочешь, скорее всего. Ты думаешь, мы сумеем подняться?

– Без проблем. Если они не подсунут нам напоследок что-нибудь настоящее.

– Настоящее дорого стоит, – возразила она.

– Но ведь в эту башню угрохали столько денег. Могли же они раскошелиться.

– А зачем? Башня ведь рассчитана на людей, а они больше всего балдеют от красивых дешевок. Я знаю, я балдела от них всю жизнь.

– А сейчас?

– А сейчас я двигаюсь по инерции. У меня что-то перегорело внутри. И мне почти все равно, что случится дальше, все равно, что будет со мной, с вами и с этой планетой. Я знаю, что это неправильно, но мне все равно, знаю я это или нет.

– Это пройдет, – сказал Охотник. – Это обязательно пройдет, если только ты не умрешь раньше.

– Спасибо, – сказала Лора. – Когда прийдет время, я тоже расскажу тебе что-нибудь столь же приятное.

На двести пятидесятом они нашли ресторан, в котором каждое четное блюдо в меню оказалось отравленным. Кроме четных были и другие отравленные блюда, распределенные в соответствии с неким кодом. За разгадку этого кода метрдотель просил два отрезанных больших пальца и три левых уха.

– Это минимальная цена, – заявил он.

– Есть и максимальная?

– При минимальной оплате я могу быть невнимательным и что-нибудь перепутать. Чем больше вы платите, тем внимательнее я становлюсь.

– Тогда ты сам выберешь для нас пять блюд и сам их попробуешь первым, – сказал Охотник. – Но только так, чтобы вся еда была однородной, без всяких кусочков и горошин. И вначале я хочу хорошенько все размешать.

– С удовольствием, – сказал метрдотель. – Я весь к вашим услугам.

– И есть еще вот это, – охотник постучал пальцем по квадратику компьютерной пленки, наклеенной на левое запястье. – Здесь у меня программа, которая ловит твои биоритмы и определяет, врешь ты или говоришь правду. За каждую попытку солгать я буду забирать у тебя ухо. Когда закончатся уши, я перейду к пальцам. Это моя минимальная цена.

Еда оказалась вкусной, а обстановка приятной, за исключением того, что стены были оборудованы большими мониторами, на которых показывали, в записи, особенно удачные последние минуты прошлых жертв. Бедняга, вооруженный ледорубом, замерзал в ледяной комнате с толщиной стены четыре метра. Фишка была в том, что он мог работать без остановки и, таким образом, не замерзнуть, хотя температура была минус тридцать или около того. Но его пальцы все равно отмерзли и отломились, как сосульки, и руки не смогли держать ледоруб, хотя оставалось прорубить всего сантиметров сорок. Несчастный дошел до того, что пытался держать ледоруб пальцами ног. Этот ролик в свое время целых две недели был лидером рекламного проката. Но не все туристы-экстремалы так плохо кончали: вслед за ледяной комнатой показали финал конкурса «Переспи со скелетом», где семь участниц должны были выбрать самый отвратительный, по их мнению, киберскелет и весело переспать с ним. Выигрывала всего одна, завоевавшая наибольшую симпатию зрителей. Остальных отпускали невредимыми и даже давали бесплатные путевки на международный конкурс пивных профессионалов «Мурка – 2115», неофициальный чемпионат мира среди тяжеловесов среднего возраста.

За соседним столиком обедал чемпион по прыжкам с высоты, у него не было одного большого пальца и одного уха. Он держал ложку левой рукой и морщился от боли.

– Здравствуй, – сказала Лора. – Я тебя знаю. Я присутствовала при твоем прыжке с какого-то там этажа. Что ты тут делаешь?

Чемпион торопливо проглотил кусок.

– Хочу доказать, что при правильной технике прыжка стартовая высота не имеет значения. Для этого мне нужно прыгнуть с самой большой высоты.

– Ну, валяй, валяй.

– Если хочешь, я дам тебе автограф, написанный левой рукой.

– В следующей жизни, – ответила Лора.

К ночи они взобрались на четыреста второй. Здесь площадки этажей были намного меньшими, потому что очень сильно уменьшился диаметр Башни. Здесь они встретили одного из счастливчиков, достигших финала игры «Башня из слоновой кости». Непомерно толстый мужчина жил в роскошных апартаментах из шести комнат, вывернутых так, что внутренние стены без стыка переходили в наружные, а полы в потолки. Причем эта сверхсложная геометрия менялась всякий раз, когда толстяк засыпал. Каждое утро толстяк вел шоу для рассеянных «Не могу найти трусы».

На четыреста втором Алекса пришлось довольно долго приводить в порядок, потому что его ноги наотрез отказались идти. Ноги дрожали, дергались в судорогах и гудели так, будто в каждую вставили трансформатор. Охотник сделал ему точечный массаж и нажал что-то на шее, от чего Алекс почувствовал себя так, словно выпил пять чашек кофе. Рассеянный толстяк, соскучившийся по людям, волновался и изо всех сил старался помочь, а напоследок попросил дать ему какие-нибудь таблетки против сна: он принял охотника за врача.

– Я могу сделать так, чтобы ты совсем не спал, – сказал Охотник. – Но тогда твой мозг быстро сгорит, всего лишь за год.

– Я целый год не буду спать?

– Около того.

– Мне будет больно?

– Нет. Когда мозг не выдержит, ты просто уснешь и уже не проснешься.

– Я согласен, – сказал толстяк. – Жаль только, что вы не появились раньше. Потому что года уже нет. Эти (он направил палец вверх) прийтут и убьют нас всех скорее. Еще хорошо, что у меня нет детей.

Дорога вверх теперь снова шла по наружным лестницам и террасам. Все то, что внизу, скрыли облака, поэтому было не так страшно. Небо светилось так, что можно было бы читать. В небе шел бой и разгорался все ярче.

– Что это значит? – спросил Алекс.

– Это значит, что вы проигрываете сражение, а они подступают все ближе, – ответил Охотник. – А еще это значит, что нам нужно спешить. Я думаю, что нам осталось всего этажей двести. До утра должны дойти.

– Я уверена, что там не будет звездолета, – сказала Лора. – Или он окажется фальшивый. Какой идиот поставит там настоящий звездолет?

– Нет, – ответил Охотник, – нет, и это я знаю точно. Там стоит наш аппарат седьмого поколения. Лет пятнадцать назад мы его продали землянам, по контракту. Жуткая развалюха, но она может за себя постоять. Ни один чужак не сможет ее испортить снаружи, и ни одного чужака она не впустит внутрь.

– Но как же тогда на ней лететь?

– Никак, если не знать кода. Это последнее задание, которое не под силу ни одному земному человеку. В этом весь интерес. Счастливчик добирается до самого верха, берет свои миллионы, видит совершенно исправный корабль, но не может никуда лететь. Наш корабль не позволит ему войти. А корабль – это не подделка. Эта наша техника. За нее я ручаюсь.

– Понятно. Вы, конечно же, продавали оружие Земле.

– Не только оружие. Еще кое-что настоящее. В основном технические устройства. Не раскрывая технологии, конечно. Так, чтобы вы не смогли скопировать ни один аппарат. Поэтому я и ожидал увидеть здесь что-нибудь стоящее. Хотя бы что-нибудь.

– Например? – спросила Лора.

– Например, вот этот циклосфероид.

Он неожиданно остановился, так что Алекс натолкнулся на его твердую спину. Метрах в десяти перед ними, на горизонтальной террасе, лежал шар размером с хороший арбуз. По его поверхности перебегали голубые блики небесных разрядов.

– Отступайте очень медленно, – тихо сказал Охотник. – Ни в коем случае не бегите. Если вы побежите, он догонит. Представьте себе, что это злая собака. Обо мне не волнуйтесь, я справлюсь сам.

Циклосфероид взлетел со своего места и начал увеличиваться. Увеличиваясь, он становился прозрачным и наливался тусклым желтым свечением. Он приблизился к Охотнику и завис прямо над его головой. Охотник стоял неподвижно, как статуя или как манекен. Циклосфероид опустился так, что Охотник целиком оказался у него внутри. Он оставался видимым сквозь полупрозрачные стенки шара.

К этому времени все три оборонительных сети планеты оказались разорваны на клочки. И, хотя каждый из клочков продолжал упорно обороняться, множество чужеродных объектов проваливались в образовавшиеся щели и дыры. Многие люди не спали в эту ночь, но не потому, что боялись, а потому что с нетерпением ожидали появления первых монстров.

Монстров ждали давно. Еще с того времени, когда в интернете стали проскакивать первые сообщения о потенциально враждебных объектах, обнаруженных на довольно большом расстоянии от Солнца. Тогда же начались и первые разговоры о будущем вторжении. Эти разговоры не то, чтобы пресекались, но считались нежелательными. Эти разговоры отчего-то раздражали и милицию, и армию, и службу стандартицации, и вообще всех людей, имеющих власть. Может быть, они неосознанно боялись эту власть утратить. Может быть, из-за повышенной раздражительности, которая присуща любой власти. Народ же продолжал разговаривать и, даже с некоторой радостью, ждал появления инопланетных чудищ.

После вавилонских бомб большинство людей поняли, что сопротивление бесполезно. Люди и до этого не были способны организовать что-нибудь приличное и нужное, приносящее конкретный результат. Теперь, после того, как они перестали понимать друг друга, они даже и не пытались. Армия самоустранилась от участия в конфликте. Генералы заявили, что хотят жить, а не воевать, что они не могут командовать людьми, не понимающими команд, и засели играть в компьютерные игры. Стрелялки были их любимым развлечением. Полковники и майоры последовали примеру генералов. Солдаты потихоньку разбегались по домам. Техника пока продолжала воевать, потому что ей было некуда деваться и потому, что в свое время ее смастерили так, что она получала удовольствие от боя. Ракеты выли от наслаждения, приближаясь ко вражеским кораблям.

Первого монстра увидали около одиннадцати вечера, в глухом зауральском селе. Существо было величиной с танк и передвигалось с помощью перекатывания. Существо появилось вскоре после того, как в лес свалился крупный оранжевый болид. Грохот был такой, что во всем селе вылетели стекла. Существо ползло по берегу реки и нисколько не боялось людей. Несколько местных энтузиастов постреливали в него из охотничьих карабинов. Существо не обращало на выстрелы внимания. Вскоре оказалось, что существо травоядное. Оно останавливалось у каждого куста шиповника или бузины, вырывало его из земли и пожирало вместе с корнями и ветками. Не брезговало оно и другими кустами. Вначале население разочаровалось, потому что каждый ожидал увидать кровавого хищника с метровыми клыками и булавой на змеином хвосте. Потом обрадовалось, решив устроить на него охоту.