Текст книги "Стиглеры- Новое поколение миротворцев"

Автор книги: Сергей Барнатин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Глава 12

Больше всего раздражали запахи. Очень много запахов. Необыкновенно широкий спектр всевозможных оттенков, от которых путались мысли. Особенно невыносим был запах крови. Он неприятно будоражил мозг, заставляя против воли вдыхать, вдыхать и вдыхать…

– Мне это уже надоело! – не выдержал Лад.

– Что? – не оборачиваясь, спросил Везавий. После того, как они попали в этот мир, они избегали смотреть друг на друга.

– Что, что?! Запахи эти надоели! Невозможно сосредоточиться на своих мыслях! Такое ощущение, будто купаешься в крови!

– Это такой мир, это его запах, – ответил Везавий.

– А я думаю, что мы уже стали настоящими драдами, и теперь вкус крови – наш основной вкус!

– Мы люди, несмотря на нашу внешность. Никогда не забывай об этом, Лад!

– Ты-то сам помнишь об этом?! Ведь ты боишься даже посмотреть на меня! Ты боишься увидеть во мне себя!

– Нет, не боюсь, – спокойно ответил Везавий и повернулся к Ладу. – Это ты боишься, а я не хотел лишний раз испытывать тебя.

Ужасное чудовище стояло напротив Лада и разговаривало с ним. Это был драд, драд по имени Везавий! Когда он шел впереди, Лад видел лишь его сгорбленную могучую спину. К ней он уже привык. А вот стоило Везавию повернуться, как Лад начинал пятиться. Прав был Эгей – тысячу раз прав!!! Чужое это – не человеческое! Эти мышцы с редкой бурой шерстью. Они похожи на человеческие, но совсем другие, будто специально деформированы для хищника. Но особенно – больше всех клыков и когтей – Лада пугали глаза. Огромные глаза зверя с темно-красными – кровавыми – переливами. Каждый раз, когда Лад видел их, ему казалось, будто они оценивают его, как добычу. Но иногда в этих глазах удавалось заметить что-то человеческое. На секунду Лад расслаблялся, но затем он вдруг начинал чувствовать себя счастливым кроликом, которого собирается проглотить удав. И ужас опять, словно ночной кошмар, охватывал его. Но самой страшной для Лада была мысль, что он выглядит точно так же. Это было невыносимо. Невольно вспоминался пруд и прекрасное человеческое тело, отраженное в его зеркальной глади. Эта картина казалась сном. Чудесным розовым сном, которому не суждено повториться. Лишь когда Везавий говорил, Ладу удавалось сбросить напряжение. Без сомнения, парень имел какую-то силу, которая помогала ему в этом мире. Некий скрытый источник оптимизма, позволяющий верить, что все возвратится на свои места.

– Странно, – произнес Лад, отвернувшись от Везавия.-Мы уже здесь довольно долго, а так никого и не встретили. Ни драда, ни какого-нибудь животного. А между тем кругом невыносимо пахнет кровью.

– У тебя разыгрался аппетит? – тихо спросил Везавий, надеясь услышать ответ.

– Да! – Лад невольно прорычал. – Я ужасно хочу есть! И я не знаю, почему!

– Я тоже, – признался Везавий. – Это все из-за запаха крови. Мы драды, и нам хочется…

– Замолчи! – крикнул Лад. – Замолчи, иначе я не стерплю!

Везавий в ужасе попятился. Глаза Лада – глаза драда – налились кровью и по-хищному уставились на него. А из чудовищной пасти обильно выступила слюна.

– Давай ляжем спать, – дрогнувшим голосом произнес Везавий. – Возможно, это поможет.

Лад облизнулся.

– У нас нет времени. Мы должны уничтожить вход. – Лад злобно оскалился. – Дрянной старик! Он не сказал, что вход совсем не там, где выход! Нам надо спешить, если мы хотим опередить драдов и вернуться.

– Мне кажется, спешить-то как раз и не следует, – возразил Везавий. – Мы уже плохо контролируем себя. Если мы действительно хотим вернуться – вернуться людьми, – мы должны отдохнуть. Не от физической усталости, а от совсем другого.

– Возможно, ты прав, – согласился Лад, отвернувшись от Везавия и вынюхивая себе место для сна. – Отдых должен унять голод.

Облюбовав участок земли, Лад лег. Везавий устроился на безопасном расстоянии от него. Он еще долго не мог уснуть – до той поры, пока не услышал мерное, но тяжелое посапывание драда.

***

Сегодня опять не подали еду! Что происходит? Автоматы вышли из строя? Но должен ведь кто-то починить их или заменить! Чувство голода все сильнее. Если так будет продолжаться, я начну грызть стальные прутья решетки! Неужели обо мне совсем забыли?…

Эд встал и угнетенно осмотрел тюремную камеру.

…Забыли обо мне или просто мучают? Мучают неизвестностью и голодом! Хуже всего, конечно, неизвестность. Но и голод с каждой минутой сильнее и сильнее. Даже облик Рафи отступает перед ним! Что же будет дальше? Сколько я протяну? Они ждут моего предела, чтобы сломать меня! Долго ли я смогу сопротивляться, когда в решающий момент мне предложат… Нет!! О еде лучше не думать. Надо отвлечься. Эд опять сел.

Надо думать о чем-то приятном. О Рафи. Где она сейчас? Наверное, с отцом. Думают, как найти меня и вызволить. А возможно, и нет. Ведь это я подписал приговор Стену! Я – Эд Стаут! Но я же не Эд! Теперь я не Эд! И я не отвечаю за его дела! Опять!!!

Эд в страхе вскочил на ноги и злобно посмотрел на решетчатую дверь. Тело его покрыл холодный пот.

Кто же я? Почему не могу стать самим собой, чего боюсь? Рафи помогла бы мне. Она хорошо понимала мое состояние. Но встретимся ли мы вновь? Кто знает, где я? Наверное, никто. Даже мне это неведомо, что же говорить о других! Опять эта неизвестность! И голод! Как трудно бороться против двух столь сильных противников.

Эд подошел к решетке и ухватился руками за стальные прутья.

Они ждут моего предела или просто обрекли меня на медленную, мучительную смерть? Эх, жаль, не сломать прутья, не открыть дверь! Сплав тот же, что и на звездолетах Конуса.

Эд в ярости рванул решетку и едва не упал, когда дверь неожиданно поддалась.

«Ловушка, – мелькнула первая мысль. – Меня не выпустили бы так просто!»

Эд осторожно просунул голову в дверной проем и в ужасе замер. Пустой длинный коридор показался до боли знакомым. Страшное подозрение, словно удар бича, хлестнуло по душе Эда. Одержимый чудовищной догадкой, он бросился бежать по пустому коридору, заглядывая во все помещения. Без сомнения, это был звездолет. Абсолютно пустой разведчик Конуса – без экипажа и наверняка без связи. В панике Эд влетел в рубку управления. На обзорном экране светилась какая-то планета. Звездолет направлялся именно к ней. Эд бросился к автопилоту. Тестера в ячейке не было. На секунду Эд растерялся, а затем быстро сел в пилотское кресло и попробовал изменить курс. Напрасно.

Звездолет по-прежнему шел на сближение с голубой планетой. Обхватив голову руками, Эд в нечеловеческом напряжении пытался найти выход, напрочь забыв о голоде, страхе и одиночестве. Должно было существовать хоть какое-нибудь решение! Эд не сомневался в этом и настойчиво искал его. И вдруг в рубке прозвучал сигнал вызова на связь. Эд рванулся к операторскому креслу и включил дисплей. Зажегся экран, появилось изображение Хаус-Нари. Он с издевкой улыбнулся и произнес:

– Здравствуй, Лад – старший сын Линоров и бывший Лидер Внутренних и Внешних Сил Безопасности Конуса.

***

– А кто же здесь?

От неожиданности Лад вздрогнул и быстро открыл глаза. Перед ним стояли два драда. Они как-то странно посматривали на него и время от времени оглядывались на Везавия. Тот уже не спал.

– Так кто же из вас? – вновь спросил правый драд.

– Я, – не найдя другого ответа, произнес Лад.

– Понятно, – без какого-либо интереса прорычал правый драд. – Значит, берем того.

Драды направились к Везавию.

– Стойте! – крикнул Лад, увидев, что Везавий оскалился. – Мы оба еще здесь.

– Как это оба? – не поняли драды. – Вы до сих пор не разобрались, кто?

– Да, – вступил в разговор Везавий. – Мы были голодны и решили поспать.

– Поспать?! – Драды презрительно посмотрели на Везавия, затем на Лада. – Голодный драд должен убивать и жрать, а не спать! Ну ничего, после этой ночи вы станете настоящими драдами! Давайте, живее разбирайтесь! Мать тоже голодна. Уцелевший сам притащит ей останки, а нам некогда с вами возиться. Подобных идиотов, наверное, еще полно!!!

Драды повернулись и пошли прочь.

– Спать от голода! Это надо же!!! – возмутился кто-то из них.

Поглядывая на ушедших драдов, Везавий подошел к Ладу.

– Чего они от нас хотели?

– Ничего хорошего, если я их правильно понял, – ответил Лад. – Пойдем незаметно за ними, они приведут нас к матери. Если она здесь всем заправляет, как говорил Эгей, то вход должен находиться возле нее.

Подобрав по дороге двух соплеменников, драды пришли к огромной скале, которая больше напоминала какое-то странное сооружение, чем природное образование. Скала имела геометрически правильные формы и большую – судя по входу – пещеру. Драды заволокли туда раненых и тут же вышли.

– Кажется, мы пришли, куда хотели, – произнес Лад, продолжая наблюдать за драдами. – Подождем, когда они уйдут, и заглянем вовнутрь.

– Не думаю, что там вход, – возразил Везавий. – Скорее лежбище драдов, где они зализывают раны.

– Не похоже. – Лад показал своей когтистой лапой в сторону пещеры. – Они слишком поспешно вышли оттуда. Видишь, отдыхают. Заметь, не внутри, а снаружи, словно верные псы у дома хозяина. – Уверен, мать там. – На секунду Лад замолчал. – И вход тоже, – добавил он, но уже не столь уверенно.

Отдыхали драды недолго. Понежившись немного на солнце, они покрутились возле пещеры, принюхиваясь к чему-то, и неожиданно быстро удалились.

– Чего они испугались? – спросил Лада Везавий.

– Уж, конечно, не лежбища.

Лад повел носом воздух и вопросительно посмотрел на Везавия.

– Ты ничего не чувствуешь? Везавий принюхался.

– Что-то особенное есть. Но с тех пор, как мы здесь, запахов везде слишком много.

– Это верно, но я все же улавливаю резкий будоражащий запах, идущий от пещеры. Что-то есть в нем знакомое и между тем абсолютно чужое. Не нравится мне этот запах, как-то поневоле кровь играет. – Лад огляделся вокруг. – У меня плохое предчувствие. Этот пустынный мир подавляет нас. Он вгрызся в наши души, словно червь. Если бы вокруг сновали толпы драдов, я бы чувствовал себя лучше. Пустота угнетает.

Везавий промолчал. Что он мог ответить? Ведь он испытывал то же самое. С той лишь разницей, что у него появились какие-то странные пугающие желания. Возможно, и у Лада они есть. Да, наверняка есть! Это видно по его поведению. По его нервозности и глазам. Особенно по глазам. Они меняются, этого просто невозможно не заметить!

– Кажется, можно идти, – неожиданно произнес Лад, и Везавий автоматически кивнул головой.

– Да-да, – немного растерявшись, ответил он.

В пещере было прохладно и смрадно, словно в старом склепе с разлагающимися трупами. Но как только Лад ступил под каменные своды, его поразило не это. Лапы драдов – такие чувствительные ко всему – ощутили под собой мягкую живую плоть, реагирующую на каждый шаг. Лад в оцепенении замер.

– Что это под нами? – с каким-то суеверным страхом спросил он.

Везавий посмотрел себе под ноги, затем обвел взглядом всю пещеру. Она и в самом деле была огромная, но благодаря ровной овальной форме просматривалась вся с удивительной четкостью. Пещера была абсолютна пуста.

– А где же раненые драды? – вместо ответа спросил Везавий.

– Опять та же пустота, – произнес Лад с таким напряжением, словно у него свело язык. Он хотел еще что-то сказать, но неожиданно замер с раскрытым ртом, почувствовав, как нечто жуткое и абсолютно чужое пытается проникнуть в его мозг.

Лад мгновенно поставил защиту к своему сознанию, не успев даже удивиться этому. Но все же он не смог до конца оценить всей сложности ситуации. Удар, нанесенный Везавием, был настолько неожиданным, насколько и мощным. Его когти глубоко полоснули по груди Лада, вырвав наружу сразу несколько ребер, словно вскрыв некую емкость. Отлетев в сторону и стукнувшись о стену, Лад осел вниз. Боли почти не было. Лишь небольшое жжение да тяжесть в груди от нехватки воздуха. Удивленными глазами Лад посмотрел на свои раны и на вытекающую кровь, затем на приближающегося Везавия.

– Не надо, – задыхаясь, выдавил он, но безрезультатно. Драд с кроваво-красными глазами продолжал приближаться.

И вдруг прямо под раненой жертвой заволновалась живая плоть пещеры, жадно впитывая вытекающую кровь. Лад в ужасе вскочил на ноги, забыв про обезумевшего Везавия и про свои раны. По пещере распространился тот самый дурманящий запах, а живая плоть начала обволакивать его ноги.

– Везавий!!! – взревел Лад, но драд не отреагировал, продолжая приближаться.

Секунды решали все. Уклонившись от очередного удара Везавия, Лад рванулся вперед и, сбив противника головой в живот, вместе с ним буквально вылетел из пещеры. Благо они не зашли далеко, и вход был совсем рядом. Упав на землю, Лад с облегчением ощутил под собой песчаный грунт, но усилием воли не позволил себе расслабиться. Схватка еще не была завершена.

Везавий вскочил на ноги первым и, обнажив когти, вновь ринулся в атаку. Лад кувыркнулся в сторону и ногой нанес встречный удар в голову. Везавий зашатался и с широко раскрытыми глазами упал на спину. Отскочив на безопасное расстояние, Лад некоторое время ждал повторного нападения, но лежащий драд больше не шевелился. Он представлял собой прекрасный объект для добивания, и жертва, не сумев побороть искушения, превратилась в безжалостного убийцу. Обнажив когти и истекая слюной, Лад начал осторожно подкрадываться к Везавию. Его рана затягивалась прямо на глазах и уже почти не болела, а в голове словно пульс билась одна мысль: «Убить!!! Убить и съесть».

Везавий очнулся через несколько секунд, как раз в тот момент, когда Лад уже склонился над ним. Некоторое время они напряженно смотрели друг на друга, затем быстро отодвинулись в стороны.

– Что случилось? – спросил Везавий, увидев окровавленного Лада.

– Ничего. – Тяжело дыша, Лад опустил глаза. – Ничего, – повторил он вновь.

Везавий вопросительно посмотрел в сторону пещеры.

– Туда лезть больше не следует, – произнес Лад.

– Объясни толком! – Везавий потряс головой. – Башка болит, раскалывается, просто жуть.

– Скоро пройдет. У этих тварей ничего долго не болит. В пещере мать. И штучка она, я тебе скажу, еще та!

– А вход, вход там есть? – Везавий опять потряс головой. – Ничего не помню, ведь я же был там!

– Нет, – Лад немного помедлил, – нет там входа, только эта тварь – мать! Эгей что-то перепутал.

– Но ведь турнира еще, кажется, не было?

– Ты уверен?! – Лад в упор посмотрел на Везавия. – Откуда же тогда истерзанный драд? И нам, помнишь, посоветовали быстрее разобраться. Что это, если не турнир? Пропали мы с тобой, Везавий! Опоздали к своему собственному возрождению! Мы останемся здесь! Мы будем драдами! Понимаешь, Везавий, драдами?! Навсегда!!! Навсегда…

– Тихо!! – рявкнул неожиданно Везавий, прервав обреченные излияния Лада. – Может, ты и останешься драдом, а я нет! Я никогда им и не был! Я – человек, и буду человеком до конца своих дней! Запомни это слово, Лад – ЧЕЛОВЕК! Это я! И ты тоже, если захочешь! Я не буду драдом ни-ког-да! Слышишь, никогда.

– Посмотрим, – тихо ответил Лад. Он понимал, что допустил слабость, но признаваться в этом почему-то очень не хотелось.

От перевозбуждения не хватало воздуха. Везавий несколько раз глубоко вздохнул и искоса взглянул на Лада.

«Зря, конечно, мы сцепились, но уж слишком он запаниковал. Хотя причины для этого у Лада, несомненно, были. Эта его рана… Что произошло в пещере?»

Везавий посмотрел на свою окровавленную лапу. Инстинктивно он догадывался, кто разодрал Ладу бок. Ведь в пещере, кроме них двоих, никого не было. Но непокорная душа отказывалась воспринимать очевидное. Он не мог! Конечно же, не мог! Ведь он человек! Человек, а не драд!!!

Везавий и Лад молчали несколько минут. Затем вдруг словно по команде взглянули друг на друга. И опять, как когда-то при схватке с волками, их глаза встретились. Но теперь в них не было того сплоченного единства. В глазах двух драдов с человеческими душами читались и боль, и страх, словно у загнанных на охоте животных.

– Пора уходить, нам нельзя здесь больше оставаться, – произнес Лад, опустив глаза. Продолжать смотреть на Везавия было выше его сил. – Мать узнала, кто мы. Она может принять меры.

Глава 13

Изголодавшись и обессилев, они уходили от преследования уже вторые сутки. Так дальше продолжаться не могло. У Лада еще был запас силы, а вот Везавий держался только на своей несгибаемой воле.

Драды не спешили. Они загоняли их к пещере, метолично отрезая то один, то другой путь к отступлению. Оставалось только удивляться тому, как ловко и предусмотрительно драды появлялись в нужном месте и в нужное время.

– Они мне уже надоели! – выругался Лад. – Пока еще не кончились силы, надо показать этим тварям – кто есть кто!!!

– Ты хочешь драться? – вяло спросил Везавий. От усталости и голода он уже плохо соображал.

– А что еще остается делать?! Сколько еще можно протянуть – без жратвы?!

Лад едва успел договорить, как вдруг перед ними возникло яркое бирюзовое сияние, поднявшее целый вихрь пыли.

– Опять!!! – Лад оскалился. – Но уж теперь-то я удирать не буду. Появись их хоть целая сотня!

– А какой смысл так умирать? – спросил Везавий. – Не лучше ли поискать другой выход из ситуации?

– И смысл, и выход будем искать после драки, – злобно ответил Лад. Скребя в ярости когтями землю, он встал в боевую стойку и приготовился к броску, ожидая появления драдов.

Несколько секунд сияние поднимало вокруг себя тучи пыли, а затем так же неожиданно исчезло. Лад злобно просопел. Пыль осела, и он увидел драда. Только одного. От неожиданности Лад на миг опешил, а когда пришел в себя – победно взглянул на Везавия.

– Только один, – злорадно прорычал он. – С ним-то я справлюсь!

Везавий хотел что-то возразить, но не успел. Со стремительностью голодного волка Лад бросился на предполагаемую жертву. Но драд увернулся. Отпрыгнув в сторону, он напал на атакующего сзади и когтями полоснул его по спине. Лад в бешенстве взвыл, но его холодный ум бойца быстро оценил ситуацию. Он совершил ошибку, напав, как зверь. Лад мгновенно понял это и молниеносно встал на две лапы, приготовившись драться так, как он умеет. Когда драд прыгнул, Лад ждал его. Он плавно ушел с линии атаки и, схватив лапами голову зверя, резко крутанул ее назад. Послышался хруст позвонков, но противник даже не взвыл. Потеряв ориентацию, драд беспомощно упал на землю, но не умер, а лишь, словно предвкушая удовольствие, блаженно закатил кверху глаза.

– Ты хочешь меня, да – а? – в волнении произнес он, когда Лад нагнулся к нему.

– Да! – прорычал Лад, злобно оттолкнув от себя Везавия. – Я хочу тебя!!!

Крики Везавия не доходили до Лада. Теперь он видел перед собой не полуживого драда, а пишу. Пищу для опустевшего желудка.

– Хо-ро-шо, – дрожа в некотором экстазе, прошептал драд. – Я тебя понимаю. Но почему не сделать этого на смешении? Ведь будет намного приятнее… Мать начнет смешение с минуты на минуту. Зов уже почти прекратился. Все собрались…

Лад оцепенел.

– Смешение, – прошептал он. – Совокупление…

– Да, да, – глаза драда раскрылись еще шире.

– Везавий!!! – заорал вдруг Лад. – К пещере, быстрее!!! Не понимая, что произошло, Везавий вихрем понесся за Ладом. Одно было ясно – появилась какая-то надежда на возвращение, а может быть, и… Везавий встряхнул головой. Было очень страшно. Страшно, что надежда окажется пустой.

Лишь у самой пещеры Везавий смог догнать Лада и задать волновавший его вопрос:

– Что произошло?

– Мы идиоты! – ответил Лад. – Я идиот!!! Нас никто не преследовал. Драды лишь собирались на смешение – на совокупление с матерью. А мы просто находились у них на пути.

– Откуда ты знаешь?

– Этот драд… Он был так возбужден, что его мысли фонтаном вылетали из головы.

– Ты узнал его мысли? – удивился Везавий. – Но как?!

– Не знаю… Да и какая разница.

Лад поднял лапу, призывая Везавия к тишине. Они уже вплотную приблизились к пещере, и теперь, чтобы выжить, требовалось максимум собранности. До их ушей доносился рев драдов, и Лад, посмотрев на Везавия, сказал:

– Их там около сотни. Это те, кто выжил в отборе. Остальных поглотила мать. Единственное, чего я не понял, – это как происходит смешение.

– А турнир? – спросил Везавий.

– Я же сказал, отбор уже окончен. Он предшествует смешению и происходит везде, где повстречаются два драда. Выживают сильнейшие. А после совокупления все драды возрождаются и отправляются… Угадай, куда? Везавий пожал массивными плечами.

– В другие миры.

– К нам? – в ужасе произнес Везавий.

– Похоже, не только. Помнишь те многочисленные появления драдов в бирюзовом сиянии? Каждый раз они приходили из других миров.

Неожиданно рев драдов многократно усилился. Он стал более свирепым и яростным, таким, как это бывает в ожесточенной драке.

– Кажется, началось, – сказал Лад. – Ты за мной не ходи. Жди меня здесь. Если вход откроется там, я тебя позову.

Лад двинулся к пещере, но Везавий остановил его лапой.

– Не глупи. Один в поле не воин – это каждый знает. Если я и подвел тебя в прошлый раз, то сейчас совсем другая ситуация, и нельзя предвидеть, что произойдет.

Лад размышлял недолго.

– Хорошо, – сказал он, – возможно, ты и прав. Пошли.

То, что творилось в пещере, не под силу было описать даже самому извращенному безумцу. Лишь увидев все воочию, Везавий понял, что хотел сказать Эгей, когда говорил: «чужое…» Происходящее действительно не вписывалось в рамки человеческого понятия. Драды дрались между собой, разрывая друг друга в клочья, а под ними бешеными волнами гуляла живая плоть пещеры – мать. И она проглатывала раненых… Нет, не проглатывала. Раненые драды как бы растворялись в ней – соединялись в одно целое, а на поверхности волн оставались лишь их ревущие пасти, которые кусали и рвали в клочья других драдов. Самые ловкие и сильные прорывались к большому розовому бутону плоти матери в самом центре пещеры и в экстазе вгрызались в него. Но больше одного раза никому откусить не удавалось, так как подбирались следующие драды и рвали предшественников на куски. Общий экстаз увеличивался с каждым мгновением. Это чувствовалось во все возрастающем реве, в судорожных движениях матери и во всей эмоциональной атмосфере пещеры. Уцелевших драдов оставалось все меньше, а обезумевших голов на теле матери все больше.

– Вот оно, совокупление, – ошеломленно произнес Везавий, с трудом преодолев чудовищное искушение броситься к бутону розовой плоти. Общая эмоциональная атмосфера вокруг опьяняла его, увлекая в неведомый, ужасный и одновременно манянщй чужой мир. Какой-то голос в голове сладострастно нашептывал:

– Утоли голод, драд, из моей плоти. Вкуси наслаждения и познай свое новое рождение. Рождение через смерть… Убей того, кто рядом с тобой и кто мешает тебе, и сам умри, отведав меня. Умри, чтобы возродиться. Познай смерть через вожделение.

Везавий встряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли, но они липли к нему, словно мухи к падали.

– Лад, мне тяжело, Лад.

Везавию было все труднее и труднее сдерживать себя. Он просил помощи у Лада, но тот не слышал его. Лишь взглянув в глаза друга, Везавий понял, что произошло. Вероятно, им двоим – как человеческим личностям – оставалось жить считанные минуты.

– Утоли голод, драд, – манил сладострастный голос. – Познай смерть через вожделение… Познай истинное наслаждение смертью… Убей и умри сам, чтобы возродиться…

– …Ты должен дать возможность сказать ей, как она будет тебя ждать…

Память Везавия все еще упорно продолжала сопротивляться. Где-то в уголке порабощенного сознания жил образ Мауры и ее последние слова:

– …Я буду ждать, Везавий. Сколько бы ни потребовалось, я буду ждать!

– Я вернусь, – как когда-то Мауре прошептал Везавий, и ему вдруг сразу стало легче. – Вернусь! – взревел он и рванулся к Ладу, который, разрывая на клочки драдов, подбирался уже к розовой плоти матери.

– Не-ет!!! – закричал Везавий, но его крик утонул во всеобщем реве. – Остановись, Лад! Ты же человек!

В одном прыжке Везавий нагнал Лада и повис на его мощной шее.

– Остановись!!! Борись, не поддавайся!!!

В бешенстве развернувшись, Лад когтями схватил Везавия за горло и поднял вверх.

– Прочь!!! – рыкнул он. Разорвав Везавию живот, Лад отшвырнул друга в сторону, а сам вновь рванулся к бутону розовой плоти.

– Лаад, – простонал Везавий.

Последние жизненные силы потоком крови уходили от него. Но страшнее этого была мать. Ее плоть нахлынула на Везавия, и он с ужасом ощутил, как растворяется в ней. Тело пронзила приятная истома, а в голове опять закружился вихрь манящих голосов:

– Смерть… Смерть и возрождение… Возжелай смерти, драд. Лишь в смерти полнота жизни. Подари матери свою смерть, и она подарит тебе вечную жизнь.

Везавий собрал воедино всю свою волю.

– Нет, – прошептал он, пьянея от чего-то неимоверно приятного. – Не хочу! Я человек! ЧЕ-ЛО-ВЕК!!!

И вдруг Везавий почувствовал, как плоть матери отторгнула его, словно отрыгнув что-то чужое и неприемлемое.

– Я человек! – вновь упрямо повторил Везавий.

И сущность драда не выдержала – отступила. И Везавий ощутил себя человеком во всех измерениях. Он поднял кверху свои прекрасные руки, не наделенные больше бурой шерстью, и, почувствовав всю полноту своей победы, в неистовстве прокричал:

– Я человек!!!

И мать в страхе дрогнула. Рев драдов мгновенно прекратился. Стены пещеры блеснули бирюзовым сиянием, и на месте розового бутона плоти – еще до полного смешения – открылся вход.