Текст книги "Три кольца небесной сферы"

Автор книги: Сергей Степаненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Как насчет кофе? – неожиданно спросил Алекс.

– Кофе? – обалдело переспросил я. – Где ты его здесь возьмешь?

– Ну, должен же я хоть чем-то отблагодарить своего спасителя…

За этим последовала серия пассов руками, я ощутил волну магической энергии, и – пожалуйста! – на песке между нами возник поднос с дымящимся кофейником, сахарницей и парой чашек.

– Впечатляет, – заметил я.

Алекс разлил кофе по чашкам.

– Ты даже не удивился, – сказал он.

– Тому, что ты колдун? – уточнил я и отпил кофе, оказавшийся превосходным. – В Паутине полно магов! А вот кофе – напиток сугубо земной.

– Доводилось бывать, – туманно пояснил он и, в два глотка допив обжигающий напиток, поднялся на ноги. – Ну, мне пора.

– Как хочешь, – пожал я плечами, – и все же советую остаться здесь и восстановить силы.

– Я займусь этим в другом месте. Спасибо тебе за все.

С этими словами Алекс исчез в фонтане хорошо знакомых вспышек. В тот момент я был уверен, что никогда больше его не увижу.

Глава 4

Вот и Край. Край Паутины. Край реальности. Край всего.

Дальняя граница, последний рубеж, за которой если верить преданиям, нет ничего, кроме вечно меняющегося Хаоса.

Я стоял на голых скалах Последнего Обрыва, покой которого без крайней необходимости не нарушают даже Маги Края, Хранители границ. За Краем лишь серая туманность, скрывающая за собой Великое Ничто. В толще тумана плавает каменная глыба, именуемая Скалой Героев. От Края к Скале выгнулась невесомая радуга, манящая и несбыточная, как фата-моргана. Завораживающее зрелище, но я забрался в такую даль вовсе не ради красот пейзажа. Гелисворт, легендарный клинок Оэла, находится на том конце радуги.

Я смотрел с Края в туманную даль, мучительно соображая, как добраться до скалы. Ничего, что могло послужить переправой, в округе не наблюдается, а летать – увы! – я так и не научился.

Светящийся клубочек Путеводной Нити подрагивал у моего ботинка, будто тоже искал верный путь. Потом подкатился к самому Краю и уверенно двинулся дальше прямо по радуге, оставляя за собой золотистую нить. Я потер глаза, почесал макушку. Н-да… Когда-то давно, еще в младшей школе, я твердо усвоил, что радуга – всего лишь оптическая иллюзия, игра солнечного света в каплях дождя. И вот – на тебе! Очередная иллюзия разбивается вдребезги.

Идти – не идти?.. Радужный мост казался чем-то совершенно нематериальным. И вообще, я предпочел бы скорее идти по тонкой проволоке над пропастью, вот только никто не удосужился ее здесь натянуть. Я наблюдал за разматывающейся по радуге золотой нитью и понимал, что варианта «не идти» правилами игры не предусмотрено.

Господи! Ну зачем мне все это?! Не ради же денег, в конце концов!..

Сжав обтянутую акульей кожей рукоять Самурая, моего меча, я почувствовал себя немного увереннее и, помянув имя Бога, земного, шагнул вперед. Под ногами слегка спружинило – но и только. Я пошел дальше, стараясь не смотреть вниз, где сквозь полупрозрачные полоски радуги просвечивались завихрения в тумане. И лишь Путеводная Нить казалась единственной реальностью в этой фантасмагории.

Нашарив в кармане монетку, из чистого любопытства бросил под ноги. Она падала медленно, словно перышко, и, достигнув радужного моста, прошла его насквозь и продолжила падение. Я прибавил шагу, не ко времени задумавшись о природе данного места. Когда призрачный мост наконец остался позади, вздохнул с облегчением.

Теперь я оказался на пятачке малопонятной субстанции прямо напротив темного зева пещеры. Оглядевшись, удостоверился, что скала действительно висит в туманности, и удерживающие ее здесь силы имеют мало общего с законами земной физики.

Золотой клубочек продолжал катиться, увлекая меня в недра скалы. Извилистый тоннель, освещаемый Путеводной Нитью, то сужался, то расширялся, местами петлял, и в полной тишине раздавалось эхо моих шагов. Шарк-шарк, топ-топ. Кап-кап, кап-кап – в тон отзывалась капель со сталактитов. Отбиваясь от стен, эхо уносилось в темноту все дальше и дальше, теряясь под высоким сводом. Я протянул руку и мазнул пальцем по стене. Пыли нет совсем, странное место.

Как там у Пушкина?

 
…есть высокая гора,
В ней глубокая нора,
В той норе, во тьме печальной…
 

Брр… Надеюсь, никаких гробов там не окажется.

Коридор вильнул в последний раз, Путеводная Нить задержалась под явно рукотворной аркой и… растаяла.

Значит, прибыли. Я пригнулся и прошел под арку.

Гробов не наблюдалось, но зал, куда я в конце концов попал, действительно оказался хрустальным. Голубоватый свет льется сквозь прозрачный свод, вдоль стен плавают шары, по размеру и расцветке напоминающие елочные игрушки, а на каменном алтаре в центре покоился вложенный в ножны меч. Я приблизился. Ножны покрыты рядами древних рун, рукоять меча – массивная и в то же время изящная, с тремя ослепительно-синими сапфирами такой чистоты, что не один ювелир удавился бы от зависти.

Так вот он какой – Гелисворт, Лезвие Чести! Странное чувство овладело мной. Наверное, правильно было бы назвать его благоговейным трепетом. Так бывает, когда прикоснешься к чуду.

Увидев легендарный клинок воочию, я невольно задумался: имею ли право вмешиваться в завещанное пращурами, прикасаться к святыне? Сделать творение Мастера очередным трофеем сдвинутого коллекционера!

Прогнав неконструктивные мысли, напомнил себе, что охота за ценностями и артефактами – моя работа. Ну и о задании конторы, которое тоже нужно выполнять…

Слова, слова…

Я решительно протянул руку и забрал меч с алтаря. Словно током по оголенным нервам ударило – я ощутил мощь, исходящую от сказочного клинка, скрытую в нем древнюю силу. Меня так и подмывало проверить, вынуть клинок из ножен, но элементарная логика подсказывала, что Гелисворт выбрал бы себе кого подостойнее. И, кстати, Самурай – тоже отличный меч, еще ни разу меня не подводивший.

Так что я закинул свою добычу за плечо и отправился в обратный путь. Шары летели за мной, издавая мелодичный и печальный звон.

Едва шагнул на Край, как тихий перезвон колокольчиков за спиной смолк. Я обернулся. Радуга гасла и растворялась в тумане. Скала Героев медленно опускалась в бездну. По спине потянуло холодом, зашевелились волосы на затылке. Похоже, на сей раз я действительно преступил границу дозволенного. Вот только вернуться назад и исправить ничего уже нельзя. Обреченно вздохнув, отвернулся и зашагал прочь от Края.

Дорога змеилась по бесплодной, плоской как доска равнине, тут и там валялись каменные глыбы, от небольших – со слона, до исполинских. Пейзаж не радовал многоцветностью – все серое и блеклое, как на испорченной фотопленке. До мест, откуда можно выйти в Паутину, еще далеко, и я торопился. Мне хотелось как можно быстрее покинуть Темный Край, именуемый еще Сумеречной Зоной, – место, пользующееся в Паутине дурной славой.

Острое как укол чувство опасности заставило меня отскочить за ближайший валун и вжаться в стену. В камень тут же клюнула стрела. Так твою разэдак!!!

Я прикинул, где мог засесть лучник, бесшумно поднялся и, прижимаясь спиной к валуну, медленно двинулся вперед.

Шорох камня, покатившегося из-под чьей-то неосторожной ноги. Я замер, пальцы сжали рукоять меча.

Как всегда в минуту опасности время замедлило бег. Несколько раз гулко ударило сердце, и как в кадрах замедленной съемки, из-за валуна высунулась тонкая полоска заточенного металла. Я перестал дышать. За клинком появилась рука, а за ней и голова его владельца.

«Как дела, придурок?» – обычно именно такие вопросы задают герои в кино, прежде чем врезать мерзавцу. Я же рубанул врага по запястью молча. Узкий кривой меч звякнул о камни, унося с собой отсеченную кисть, из обрубка ударил алый фонтан. Я рванул несчастного за рукав на себя и на противоходе резанул катаной по горлу. Развернул обмякшее тело спиной к себе и прикрывшись им как щитом высунулся из-за валуна.

Их оказалось шестеро. По виду – флибы из Ничейной Зоны; вооружены и очень опасны. В импровизированный щит тяжко ударило, между лопатками трупа расцвел кровавый цветок, с наконечником арбалетного болта в качестве пестика. Ткнув катану в землю, я рванул с перевязи метательный нож. Арбалетчик сложился и рухнул в пыль, осталось пятеро. Пепельно-серого цвета дымный шарик – спасибо Айдару, снова выручил – ударился в камень между нами, выплюнул облако густого черного дыма. Я бросил тело и, выдернув из земли Самурая, нырнул в пелену. Невидимый в дыму, мимо пыхтя пронесся мечник – я ткнул ему вдогонку катаной, лезвие глубоко ушло в мягкое, на землю шумно рухнуло. Я низко присел, вслушиваясь в окружающий мир. Отличие дымных шаров Айдара от всех других средств в том, что дым они пускают очень долго, но при этом не мешают дышать. Тишина, парни тоже все просекли, осторожничают. Держа катану возле уха лезвием вверх, я пошел на полусогнутых, как заправский ниндзя. Что-то прошелестело слева. Прошуршало справа. Я кувыркнулся через плечо вперед и налетел на кого-то. Тут же рубанул по диагонали снизу вверх, метя в бедро. Тишину разорвал крик, сверху плеснуло горячим. Еще удар, теперь параллельно земле. Руки ощутимо тряхнуло, когда меч врезался в кость, враг рухнул. Торопливо откатился в сторону и… получил удар в лоб такой силы, что отлетел на пару шагов. Очумело тряся головой, как был, на спине пополз прочь. Раздались осторожные шаги, я отмахнулся на звук. Лезвие Самурая встретилось с чужим клинком.

– Хана тебе, Арчи, – донесся ехидный голос, – не твой сегодня день.

Приехали, блин! Оказывается, встреча не случайна, и уроды точно знали, кого резать. А что это означает? Правильно: заказали тебя, Корнеев. Знать бы еще кто…

Я снова ткнул на голос и вдруг почувствовал, что меч уже несвободен. Очень похоже, что на Самурая банально наступили. Дернул рукоять, пытаясь освободить лезвие, и снова получил пинок, на этот раз – в грудь. Воздух с шумом покинул легкие, я покатился по земле и вдруг увидел серое небо. Своим пинком флиб просто выбросил меня из дымовой завесы, шагнув следом. Боец оказался приземистым крепышом, с тяжелым палашом в левой руке. А мне еще и с разбитой брови натекло в глаз, ну что за непруха… Кое-как встал, смахнул кровь рукавом. Противник не спеша приближался, смакуя победу.

– Парни, он здесь! Я его взял! – заорал он туда, где все еще бурлил фонтан черного дыма, испускаемый сгорающим шаром. Я зябко передернул плечами: убить меня пытались с завидным постоянством, но всегда жутковато, когда вдоль хребта чувствуешь дуновение «ветра смерти».

Эх, если б у меня еще оставалось оружие! Оружие?! А, чем черт не шутит! Я без раздумий рванул из-за плеча Гелисворт. Какая мне разница, для какого героя он предназначен, если именно сейчас он нужен мне самому?

Лезвие буквально выпорхнуло из плена ножен, осветив пространство радужным светом.

Неясная тень перемахнула гигантский валун. Я не сразу сообразил, что это – человек. Он приземлился между моими противниками и, не давая им опомниться, тут же ввязался в драку. Вдвоем с ним мы быстро разделались со всей компанией, и на этом текущие проблемы можно было считать решенными.

– Кажется, теперь мы квиты, – сказал тот, кто так вовремя пришел мне на помощь.

Только теперь я разглядел его и очень удивился, признав Алекса.

– Ты специально явился в такую даль, чтобы вернуть должок? – поинтересовался я.

– А ты поверишь, если я скажу «да»? – хмыкнул он и, обтерев меч о штаны трупа, убрал клинок в ножны.

– Не поверю. – Сидя на камне, я достал флакончик Слез Леса, капнул на палец и смазал разбитую бровь. Хорошо, рассечение не широкое, иначе глаз бы закрыло. Бровь ощутимо защипало, потом жжение сменилось прохладой, и я наконец-то смог нормально видеть.

– Это правильно! – ухмыльнулся Алекс. – Я живу неподалеку.

– Что, здесь? – не понял я.

– Нет, конечно. Слушай, Арчи, отсюда нужно уходить. Давай, я по дороге тебе все расскажу?

– А эти? – я указал на трупы.

– Черт с ними! – отмахнулся он. – Сматываемся. Край – не самое лучшее место для здоровья. Здесь какое-то излучение.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– В школе выучил. Все! Пошли!

Я бережно вытер светлое, отливающее голубым лезвие Гелисворта и с некоторым сожалением вернул его в ножны. За короткие мгновения боя он успел стать чем-то родным, неотъемлемой частью меня самого.

Что же это получается? Легендарный клинок Оэла выбрал себе нового хозяина? Или Лезвие Чести не смогло оставить человека в беде? Почему-то я совсем не чувствовал себя героем.

Пока мы беседовали, дымный шар прогорел окончательно, черная завеса таяла на глазах. Налетевший ветер порвал ее в клочья, унося дальше в степь. Вздохнув, я отправился на поиски своего Самурая и нашел его. Точнее, нашел то, что от него осталось. Лезвие, резавшее стволы небольших деревьев как масло, переломилось напополам, и я никак не мог понять, отчего так произошло.

– На все воля Мастера! – произнес Алекс торжественно.

Я поднял на него глаза и встретил совершенно серьезный взгляд.

– Ты исполнил пророчество, Артур Корнеев, – пояснил он, – а волшебные клинки не терпят конкуренции.

– Да кто ты такой, черт возьми? – спросил я растерянно.

– Александр Са-Масте из Иррата, – отрекомендовался он, чем окончательно поверг меня в ступор.

Са-Масте – род правителей Иррата, а Александром, если я ничего не путаю, зовут внука короля Маберта и единственного наследника здешнего престола.

– Ваше высочество… какая честь… – протянул я, не зная, как вести себя в подобном обществе.

Принц криво усмехнулся.

– Оставь «высочество» для официальных приемов, – сказал он, – меня зовут Алекс. Идем, я должен представить тебя деду.

– А деду-то зачем? – струхнул я.

– Но ты ведь добыл Гелисворт! – пояснил принц. – Так что без официального приема не обойтись.

Я почувствовал себя крайне неуютно. В пыльной одежде, с разбитым в кровь лицом – и во дворец! Хорош герой, как бы вшей от такого не набраться…

– А… без этого – никак?

– Никак, – отрезал Алекс, и мы пошли.

А куда деваться? Дорога все равно одна.

Думаю, мой шеф Парцел был бы в полном восторге от подобного поворота событий. Ирраты давно разорвали всяческие отношения с Советом Паутины и не хотели идти ни на какие соглашения. Так что я буду первым представителем Координационной Службы, ступившим на земли Края Темных магов за последние сорок лет. И все же, чтобы не действовать вслепую, мне нужна хоть какая-нибудь информация. Ближайший ее источник топал рядом, и я решил не откладывать дело в долгий ящик.

– Ты вроде собирался мне что-то рассказать? – напомнил я.

– Собирался, – согласился Алекс, – проблема в том, что я не знаю, с чего начать.

– Может, начнешь с того, как ты узнал, что я здесь? – подсказал я.

– А, это… это просто, – пожал он плечами, – здесь одни Врата, и они постоянно под наблюдением. Мало ли кого занесет…

– И тут занесло меня.

– Нет, не так, – покачал головой Алекс, – тебя мы ждали.

Я удивленно приподнял бровь:

– Меня?

– Ну, мы не знали, кто именно придет из Паутины. Но Отрана предрекла, что Гелисворт обретет хозяина до конца Полного Оборота, а тут и осталось – всего ничего. Даже странно как-то, – заметил он, – в Иррате, наверное, нет ни одного достигшего совершеннолетия, кто не пытался бы завладеть клинком Оэла. Я имею в виду дворянское сословие. Почему-то все были уверены, что Клинок Чести выберет одного из потомков Мастера.

– Разве происхождение от Мастера оговорено в легенде? – поинтересовался я, испытывая легкое раздражение. Надо же, происхождение мое этого сноба не устраивает!

– Нет, конечно… Но это казалось само собой разумеющимся.

Похоже, Норн тоже так думал. Или нет? Почему он особо настаивал на том, чтобы я не пытался вынуть меч из ножен?! Простая предосторожность или…

– Ну, хорошо. Меня вы ждали. А что станет с незваными гостями?

– То есть? – не понял он.

– Мало ли… Может, кого-то загнали сюда любопытство или обстоятельства. Или особо дерзкий воришка, наплевав на все заветы и легенды, захочет завладеть мечом. Игрушка-то бесценная, даже приклеенная к ножнам.

Я произнес все это беспечным тоном, так что вряд ли принц мог догадаться, насколько для меня важен его ответ.

Беззаботный смех Алекса слегка развеял мое напряжение.

– Ты забываешь, где находишься, Арчи! Здесь везде магия.

– И что?

– Тому, кто забрел сюда случайно, ничего не грозит. Как вошел, так и выйдет. Главное, чтобы от Врат не удалялся. Попадаются, бывает, особо любознательные, желающие исследовать территорию. Этих заворачивает патруль Рогатых.

Патруль Рогатых… Огнедышащие лошади с блестящей металлом кожей, рогатые всадники, демонические лики, горящие адским пламенем глаза… Воспоминание накрыло с головой. Ночной кошмар, от которого я так и не смог избавиться до конца. День, навек перевернувший мою жизнь.

Я был влюблен и счастлив – банально, но здо́рово! Ее звали Джемма, и мы были вместе целых полгода, а это надо было отметить! Мы и отмечали – по всей Паутине. И я уже не вспомню, каким ветром нас занесло в Сумеречную Зону. Место мне жутко не понравилось, и я хотел поскорее выбраться оттуда, но Джемма… Женское любопытство не знает границ, а я ни в чем не мог отказать этой девчонке. И согласился на небольшую экскурсию.

Мы отошли совсем недалеко от Черных Врат, когда появились Рогатые. Огнедышащие лошади неслись прямо на нас, и в воздухе засвистели стрелы.

Я толкнул Джемму себе за спину, и в тот же момент стрела воткнулась мне в грудь. Адская боль разлилась по всему телу, тьма застилала глаза… Последнее, что я увидел, – испуганное, залитое слезами лицо моей любимой.

Жестокая насмешка судьбы – я был уверен, что умираю, но выжил. А вот Джемма… Она погибла тогда, и я до сих пор не знаю, где ее могила. Может, это и хорошо. В моей душе она живет и сегодня.

Глава 5

К реальности меня вернуло легкое постукивание по плечу.

– Эй, Арчи! – окликнул меня принц. – Что случилось? Ты побледнел.

Я обвел взглядом окружающую нас серую равнину и вздохнул:

– Все уже в порядке. Пошли.

– Знаешь, Арчи, Край – невероятно опасное место, – продолжил рассказывать принц, – здесь полно аномалий и магических ловушек. Даже я, прожив всю жизнь около Края и пройдя специальное обучение, знаю лишь небольшую их часть. Неподготовленный человек здесь долго не протянет.

– Я не заметил ничего подозрительного.

– Ты не сходил с тропы, ведущей к Скале Героев. Она безопасна.

– Заходи кто хочешь, бери что хочешь… – прокомментировал я.

Алекс снова усмехнулся:

– Насчет «заходи» – ты прав. Попытать счастья может каждый. А вот против воров сама Скала работает. Видел летающие шары?

Я кивнул.

– Это все те, кто пытался украсть Гелисворт. Они ни живые ни мертвые, и висеть им там до второго пришествия Мастера.

– Третьего, – поправил я, вспомнив еще одну легенду.

– Какого? – переспросил Алекс. – Ах да… В Паутине больше распространен оэльдивский вариант легенды. Впрочем, вряд ли это случится на нашем веку, так что не важно. Да, не хотел бы я оказаться на месте одного из тех воришек…

Я хмыкнул, только теперь сообразив, какой участи чудом избежал. Знал ли Норн? Что-то мне подсказывало: знал.

На горизонте замаячили два гигантских камня – Черные Врата Края.

– Интересно, что ждет меня в Иррате? – пробормотал я, но Алекс услышал.

– Ничего особенного, – заверил он меня, – сначала встретишься с дедом, то есть с королем Мабертом. Думаю, он захочет поговорить с тобой наедине – есть множество вещей, которые тебе предстоит узнать… Э-э… тебя посвящали в рыцари?

– Нет.

– Значит, посвятят. Еще придется встретиться с Мерлином, это Хранитель Знаний, пророчицей Отраной и леди Викторией из Оэльдива, Посвященной Света.

– Леди Оэльдива? – удивился я. – В Иррате?

– Леди Виктория – моя жена, – пояснил принц.

Мы покинули Край, мелькнули в абстракции Паутины и вошли в реальность мира под названием Иррат. Когда «спецэффекты», сопровождающие переход, иссякли, я разглядел, что мы стоим на широкой и длинной лестнице, обсаженной рядами цветущих кустов. Я поднял глаза и увидел фантастический огненно-желтый шар, подпоясанный тройкой серебристых колец.

– Ух ты! – восторженно выдохнул я.

– Это Каинос, – сообщил Алекс. – Сейчас он не опасен. Но когда приходит Великое Полнолуние, случаются странные вещи.

– Великое? – удивился я, глядя на Каинос, казавшийся идеально круглым. – А сейчас какое?

– Обычное. Великое бывает раз в пять с половиной лет и совпадает с Полным Оборотом Паутины.

Алекс посмотрел вверх на закрытые двери замка, за которыми не угадывалось признаков жизни.

– Что-то комитет по встрече запаздывает. Странно.

– Ночь на дворе. Может, спят? – предположил я, хотя «ветер смерти» уже обдал хребет ледяным дыханием. Ох, не нравилось мне все это!

Алекс посмотрел на небо.

– Еще не поздно…

В этот момент до нас донеслись топот множества ног, крики и бряцание оружия.

Я отреагировал инстинктивно: толкнул Алекса в ближайшие кусты и сам упал рядом.

– Какого черта! – возмутился он, пытаясь подняться.

– Тсс…

На ступеньках появилось с десяток вооруженных фигур.

– Где?!

– Черт! Упустили!

Алекс подобрал камешек и с силой швырнул его куда-то вверх и в сторону.

Дзинь!

– Туда! – Топот удалился.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Алекс, – это не наши люди!

– Я догадался. Судя по нарядам, та же компания, что напала на меня у Края.

Алекс наморщил лоб:

– Да, похоже… Сомневаюсь, чтобы это оказалось простым совпадением.

Я согласился.

– Не нравится мне все это… – вздохнул принц.

Тут я был с ним полностью согласен. Происходило что-то очень нехорошее.

– Ладно, – я поднялся на ноги, – пойдем посмотрим, что тут творится. Надеюсь, потайные ходы в вашем дворце имеются?

Мы пошли вперед, держась в тени стен и прячась за раскидистыми цветущими кустами, которыми были обсажены все дорожки сада. К счастью, его высочество умел двигаться абсолютно бесшумно. Минут через десять мы добрались до скрытой зарослями плюща дверцы, и Алекс жестом позвал меня внутрь.

Здесь было темно, как в драконовом брюхе. Внезапно прямо перед нами зажглась голубая светящаяся сфера. Я тут же схватился за меч.

– Все в порядке, – шепнул Алекс, – это я выколдовал.

Мы пошли дальше. Узкий и невысокий коридор, стены из каменных блоков, покрытых толстым слоем пыли и паутины. Похоже, здесь лет сто никто не бывал.

– Про этот ход мало кто знает, – пояснил Алекс, – точнее, знают лишь члены королевской семьи. Я и сам узнал о его существовании не так давно: дед показал, когда я получил знак Хранителя.

Ход несколько раз поворачивал, потом начался ощутимый подъем. Лучше бы они тут лестницу построили!

– Дальше будет несколько смотровых окошек, – сказал принц, – в стратегически важных местах.

– Это хорошо, – кивнул я, – а выход где?

– Дальше, – туманно пояснил Алекс.

Первое из смотровых окон никакой ясности не привнесло: оно выходило в библиотеку, а там царили мир и покой.

Алекс, однако, встревожился.

– Мерлина нет, – сказал он.

Я пожал плечами:

– Ну мог человек выйти водички попить.

– Он не человек, он – ворон. И на моей памяти ни разу не покидал библиотечного чертога.

– Бедолага, – посочувствовал я. – Скучно, наверное, всю жизнь – взаперти…

Мы пошли дальше. Иногда за стеной раздавались неясные голоса, отдаленные крики. Алекс мрачнел все больше.

– Тронный зал, – объявил он, когда мы добрались до второго окошка.

Оттуда тоже доносились голоса.

– Дай-ка! – Я бесцеремонно отодвинул принца в сторону и припал к глазку.

Огромное роскошное помещение, освещаемое кучей изящных настенных светильников. На залитом кровью полу лежало десятка два трупов. Руки некоторых все еще сжимали оружие. В основном стража в порубанных доспехах, парочка в одинаковых балахонах, явно служители культа. Темноволосая женщина в малиновом наряде, трое мужчин, одетых в том же стиле, что и Алекс, седовласый старик с золотым обручем на голове…

Между телами прохаживалась пара вооруженных до зубов вояк, похожих на тех, что мы видели раньше. Смотровое окно располагалось за троном, и я не видел сидящего на нем человека. Лишь край шитого золотом рукава да тонкие длинные пальцы, на одном из которых поблескивал знакомый перстень: золотой паучок с рубиновой спинкой.

Именно в тот момент, когда я собирался уступить свой наблюдательный пункт Алексу, в поле зрения появился еще один персонаж. Он вошел через боковую дверь и уверенно направился к трону. Человек не был похож на наемника – скорее кто-то из местных: молод и хорош собой, одет с непередаваемым шиком. Пересек зал, нагнулся, чтобы вынуть из рук старика меч изумительной работы и, поклонившись, преподнес сидящему на троне.

– Спасибо, Валент, – произнес знакомый голос, и я окончательно уверился в своей догадке.

Алекс толкнул меня, и я отлетел от глазка. Впрочем, слышно было по-прежнему хорошо, а увидеть я успел достаточно. Лицо Алекса застыло, пальцы до побеления сжали рукоять меча.

– Эстерлиор, меч Ирра! – продолжал все тот же голос. – Как долго я ждал этого момента! Дрегг вернулся? – спросил он совсем другим тоном.

– Еще нет, сир.

– Задерживаются! – В голосе слышалась досада. – Никому нельзя доверять!

Алекс медленно опустился на пол.

– Валент! Чертов предатель!

Я снова заглянул в глазок.

– Все чисто? – поинтересовался «сир».

– Да, конечно. Все под контролем.

– Это хорошо. – Длинные пальцы бережно погладили светлое лезвие, сжали украшенную бриллиантами рукоять. – Один меч у меня, второй на подходе. Два ключа в один день!

«Насчет второго – это ты погорячился!» – зло подумал я, понимая, что речь о Гелисворте.

– Сир, – Валент прокашлялся, – вы уверены в своем человеке?

– Ты сам мне его нашел…

– Я не о Дрегге, а о том, другом. Он не внушает мне доверия.

– Ты его не знаешь, – возразил тот, – он вполне надежен. Если, конечно, Бесформенный не обманул меня.

– В любом случае мы его больше не увидим, – усмехнулся Валент, – Дрегг никогда не промахивается!

– Как знать, как знать…

Дрегг, значит? Ну теперь хоть знаю, как моего киллера звали. Я закрыл окошко и присел напротив Алекса.

– Идем. Здесь уже ничем не поможешь.

– Сначала убью предателя и верну дедов меч! – возразил принц, и в глазах загорелись опасные огоньки.

– Здо́рово! И как ты себе это представляешь?

– Просто войду туда – и все! – Он поднялся на ноги и рванулся вперед.

Я перехватил его и попытался прижать к стене, но не смог удержать.

– Пусти! – рявкнул Алекс, освобождаясь от моего захвата. – Это дело чести!

– Ну да, – хмыкнул я, растирая вывернутое запястье, – геройски погибнуть – это, конечно, круто! А что потом?

Он уже взялся за рычаг, открывающий потайную дверь. Я втиснулся между ним и этой самой дверью.

– Идиот! Кому станет лучше, если ты погибнешь?

Он молча пытался спихнуть меня с дороги – пока безуспешно.

– Если ты сейчас выйдешь – тебя убьют! И даже если ты успеешь прихватить с собой одного или двоих – это ничего не изменит! – Я говорил быстро, стараясь оттеснить Алекса от рычага. – Тогда он – кто бы он ни был – победит! И не останется никого, кто сможет отомстить! О каких ключах он говорил? Кто такой Бесформенный? Ну!!!

Вместо ответа Алекс ударил меня в челюсть. Перед глазами взорвался фейерверк цветных искр и кругов, в ушах загудело, но на ногах я устоял. И тут же долбанул его в ответ. Ударил жестко – на выдохе и под сердце. Наследник ирратского престола кулем свалился на пол, суча ногами от боли. В принципе я его понимаю: такой удар крайне болезнен и потому эффективен.

– Прости, братишка, но тебе сейчас туда никак нельзя. Совсем.

– Хайверг уничтожил всю мою семью, – тяжело дыша, сказал он, – но ты прав. Я вернусь. Позже. Когда буду готов…

В этот момент дверь, уже без всякой нашей помощи, начала открываться. Видимо, производимый нами шум привлек-таки внимание тех, кто был в тронном зале.

Я помог Алексу подняться, и мы побежали.

– Говоришь, никто про этот ход не знает? – осведомился я, едва поспевая за своим длинноногим товарищем.

– Да заткнись ты!

Сзади доносился топот погони.

– Далеко еще?

– Почти на месте!

И действительно, коридор уперся в глухую стену. Алекс всей массой повис на рычаге – стена стала проворачиваться. Не раздумывая, я проскользнул в образовавшийся просвет, Алекс – следом. Проход закрылся.

– Что дальше? – поинтересовался я, оглядывая загроможденную кучей мудреных приборов комнату.

– Подожди! – бросил Алекс и сдвинул картину на стене.

За ней открылась ниша, заполненная натянутыми веревками. Принц сгреб их в кучу и несколькими движениями кинжала перерезал. После чего возвратил картину на прежнее место.

– Жаль, – сказал он, – хороший был ход. Уходить придется другим путем.

В ответ на его слова из-за стены донесся грохот обвала и человеческие вопли.

Мы покинули лабораторию, пересекли пустой коридор, поднялись по лестнице, прошли еще коридор… Я попытался выяснить, куда мы направляемся – безрезультатно. Алекс молчал и уверенно шел вперед. На всякий случай я прикрывал тыл, но никто на нас так и не напал.

Наконец мы добрались до сорванной с петель двери, отгораживавшей целое крыло.

Погром и следы жестокой битвы. Интерьер дополняет парочка вражеских трупов.

– Вик! – позвал принц. – Виктория!!!

Никто не отозвался.

Мы отправились искать по комнатам. В большинстве из них полный порядок, и лишь в спальне еще один труп.

Алекс зачем-то поставил на ножки перевернутый в пылу схватки стул, поправил подушку на разоренной постели. Поднял с пола воздушный шарфик и спрятал на груди. Я промолчал. А что тут скажешь? Когда-то я тоже терял близких, по опыту знаю, что все слова бессмысленны.

– Я еще вернусь! – пообещал принц Иррата.