Текст книги "Секрет волшебницы Виллины"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Незнакомец в темном плаще поднял руки еще выше, и в них вдруг появился черный меч.

У Алмара даже мурашки побежали по спине от страха. Он понял, что с этим страшным воином Пакира ему ни за что не справиться. Он и на самом деле оказался глупцом! Наставник Рохан хотел обучить его искусству воина, а он, Алмар, только отмахивался да хвастался. А ведь отец предупреждал, что гордыня не приведет его к добру!

Вспомнив про отца, Алмар вздрогнул. Если он сейчас погибнет, то кто же спасет отца? И кто освободит рудокопов от власти злого короля Тогнара? Матушка Виллина говорила, что его ждет великое будущее. И даже этот жуткий воин Пакира сказал, что он, Алмар, должен был стать со временем Белым рыцарем – великим воином, которого опасался сам Властелин Тьмы Пакир!

– Я не сдамся без боя! – яростно закричал мальчик. – Иди ко мне, чучело гороховое!

Алмар сдернул лук с плеча и через секунду в темного воина полетела стрела, вторая, третья. На этот раз мальчик не промахнулся. Но незнакомец ловко отбил все стрелы мечом. А затем он мрачно расхохотался.

– Ну что ж, наша схватка будет не такой уж скучной, как я думал, – почти довольным тоном заявил он. – Ладно, давай поиграем, земляной червяк!

Алмар даже вздрогнул от такого оскорбления. Что, этот воин Пакира назвал рудокопов земляными червяками? Да как он посмел!

Мальчик схватил свою пращу. Наклонившись, он поднял небольшой камень размером с кулак, и стал бешено раскручивать веревку. Незнакомец не успел и оглянуться, как камень полетел ему прямо в голову. На этот раз он не успел взмахнуть мечом, и камень взрезался точно ему в голову, закрытую капюшоном.

С воплем незнакомец полетел вверх тормашками. Алмар восторженно завопил и, выхватив меч, помчался к нему. Но тут же остановился со сдавленным криком.

От удара камня капюшон слетел с головы воина Пакира, и мальчик впервые смог рассмотреть его лицо. Оно… напоминало череп, обтянутый серой кожей!

Алмар отпрянул с испуганным воплем. Столкнувшись о кочку, он полетел на землю.

Воин Пакира тотчас поднялся на ноги. Его глубоко посаженные черные глаза сверкнули ледяным блеском.

– Испугался? И правильно делаешь, земляной червяк. Когда-то все в Большом мире боялись Кощея Бессмертного, повелителя Скифии, Сарматии и Колхиды! Но затем армия Пакира разгромила мое войско, и я стал слугой Властелина Тьмы. Там, в Большом мире, обо мне уже стали забывать… Но скоро имя великого Кощея вновь загремит над миром, словно раскат грома!

Кощей горделиво поднял голову и затем пошел к Алмару, сживая черный меч в костянистых руках.

Мальчик торопливо встал, выхватил из-за пояса свой меч – и не смог сдержать горестного вздоха. Он совсем забыл, что этот меч был учебным, и потому оба его лезвия были тупыми. Разве таким мечом можно победить такого страшного врага? И опять во всем виновата его дурацкая самоуверенность…

Кощей был уже в нескольких шагах от него, когда со стороны леса ему навстречу ринулись Кустар и Пеняр. Оба живраста увидели, что их хозяин в опасности, и помчались ему на помощь.

Кощей замахал мечом, пытаясь отбиться от неожиданных противников, но это оказалось не так легко сделать. Ветки Кустара были крепкими и сильными, и даже меч не мог их перерубить. А Пеняр прыгал на него, словно бешенный бык, и норовил поддать под зад своим плоским «лбом».

Кощей забегал по поляне, пытаясь увернуться от живрастов.

Глядя на это, юный рудокоп вдруг расхохотался. От его былого страха не осталось и следа. Оказывается, и на Кощея можно найти управу. Как хорошо, что у него, Алмара, есть такие замечательные и верные друзья!

Сверху послышался злобный визг Карряги.

– На помощь! На помощь! Кощея бьют!

Вскоре из глубины башни появился еще один воин Пакира, за ним второй, третий… Сердце Алмара вновь сжалось от страха. Эти воины были высокими, кряжистыми, и напоминали больше диких кабанов, вставших на задние лапы, чем людей. Они были одеты в мохнатые шкуры. Головы воинов закрывали рогатые шлемы, а в руках они сжимали большие кривые мечи.

Алмар пришел в отчаяние.

– Матушка Виллина! – закричал он. – Помоги! Тьма хочет убить нас!

И почти сразу же где-то высоко в небе послышался громовой раскат, второй, третий… Воины Пакира задрали головы и испуганно посмотрели наверх.

В сером тумане начало разгораться розовое сияние. От него шло такое тепло, что Алмару сразу же стало жарко.

Звероподобные воины закрыли глаза и, повернувшись, с воплями ринулись назад в башню. Кощей злобно закричал им что-то на каком-то гортанном наречии. Видимо, он приказывал своим воинам вернуться, но безрезультатно.

Сияние в небе тем временем разгоралось все пуще и пуще. Наконец, Кощей закричал от страха и закрыл глаза дрожащей рукой.

– Хранительница, это летит Хранительница! – в отчаянии завыл он.

Изрыгая проклятия, он скрылся в металлической башне.

Дверь стала со скрипом закрываться.

– Меня з-забыли! – завопила Карряга. – Трусы, предатели!

Она спрыгнула на землю и едва успела юркнуть в закрывающуюся дверь.

– Я еще пос-считаюсь с-с тобой, мальчишка! – услышал Алмар ее приглушенный вопль.

Поляна вновь вздрогнула, и башня стала торопливо опускаться вглубь земли. Вскоре на месте, где она находилась, остался только широкий круг взрыхленной почвы.

Сияние стало настолько ярким, что мгла, окутывающая поляну, начала таять. И тогда Алмар с радостью увидел, как с неба к нему спускается золотистое облачко. На нем стояли Виллина и Рохан. Лица у обоих были встревоженными.

– Матушка! – восторженно закричал Алмар и замахал руками. – Я здесь, здесь!

Золотистое облачко плавно опустилось на поляну. Рохан спрыгнул на землю и, подбежав к мальчику, крепко обнял его.

– Слава Торну, на этот раз все обошлось, – вздохнул он с облегчением. – Ну что, перетрусил, непобедимый воин?

Алмар всхлипнул, прижимаясь к мощной груди наставника.

– Ну какой я воин… Я самый обыкновенный мальчишка, и притом очень глупый и самоуверенный. Только-то я и умею, что хвастаться… Но теперь все станет по другому! Я буду теперь учиться день и ночь, честное слово!

– Только ты больше не хвастайся, – с легкой укоризной промолвил Рохан.

Вскоре Алмар и его друзья уже поднимались на золотистом облачке в небо. Юный рудокоп пылко поблагодарил Виллину, и та ласково погладила его по голове.

– Ничего, мой мальчик, все мы когда-то делали ошибки, – с грустной улыбкой сказала Виллина. – Ты еще только начинаешь жить, и не раз еще будешь спотыкаться на своем пути и даже падать. Но каждый раз ты должен вновь подниматься, и идти вперед, как бы трудно это не было! Только тогда ты станешь настоящим мужчиной и воином.

– Я постараюсь, – тихо Алмар. – Ведь кроме меня, никто не спасет моего отца, верно?

– Да, это так, – кивнула Виллина. – И ты можешь помочь не только ему одному, а еще многим другим людям. Не зря слуги Тьмы охотятся за тобой. Но мы с Роханом тебе поможем. Теперь, надеюсь, ты понял, что не случайно оказался здесь, в Желтой стране?

– Конечно! – воскликнул Алмар. – Но мне еще очень многое непонятно. Например, почему этот гадкий Кощей назвал вас Хранительницей, матушка?

– Наберись терпения, и со временем ты узнаешь мой главный секрет, – ласково улыбнулась Виллина.

Глава девятая
В путь!

Алмар вдруг замолчал и внимательно оглядел комнату. Кустар и Пеняр все это время дежурили: первый – у одного из заколоченных окон, а второй – у забаррикадированной двери. Судя по их спокойному виду, никто из монстров к дворцу не приближался.

Том тоже не проявлял ни малейшего беспокойства. Приключения Алмара его не очень-то интересовали, и потому медвежонок занялся осмотром помещения.

Что касается Элли и Страшилы, то они слушали своего нового друга с огромным интересом. Когда Алмар неожиданно прервал свой рассказ, Страшила негодующе взмахнул рукой.

– Э-э, мы так не договаривались! – воскликнул он. – А что было потом?

– Много чего, – коротко ответил Алмар. – Хватит, я и так что-то разболтался. Дело надо делать, а не языком молоть.

– Но сейчас же ночь, – возразила Элли. – Что мы можем сделать в темноте?

– Верно, – поддержал ее Страшила. – Не зря говорится: утро вечера мудренее. Тем более что на нас вроде бы никто нападать не собирается. Посидим, поговорим еще часочков несколько…

– Поговорим… – недовольно пробурчал Алмар. – Вот вы и поговорите, а я послушаю. Но сначала надо поесть – у меня аж живот от голода сводит. Ты не возражаешь, Элли?

Девочка кивнула. За весь прошедший день она только позавтракала – еще перед битвой у стен Изумрудного города. Сколько всего произошло с тех пор! У Элли уже не хватало сил удивляться. Несмотря на голод, больше всего ей сейчас хотелось спать, пусть даже кроватью будет служить дверца от разбитого шкафа.

Страшила хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно, моя дорогая Элли проголодалась! – воскликнул он. – До чего же неудобно порой быть человеком. Хорошо еще, что я захватил с собой кое-что съедобное.

Соломенный человечек достал из карманов две пригоршни конфет и протянул их Элли. Девочка с горькой улыбкой посмотрела на сладости. Ей не верилось, что прошлым утром она с помощью Виллины устроила целый дождь из всяческих вкусных вещей для армии Дровосека и жителей Изумрудного города. Увы, совсем немного ей довелось побыть настоящей феей… Впрочем, это сейчас не главное. Надо помочь Виллине и спасти Желтую страну от нашествия чудовищ!

При виде конфет Алмар презрительно улыбнулся, но все-таки взял несколько штук.

– Жаль, что кухня в другом крыле, – заявил он, шурша фантиками. – Иначе бы я мигом притащил сюда целый воз всякой вкуснятины. Твигл такой мастер по части супов и салатов! Э-эх…

Элли встревоженно спросила:

– Послушай, а вдруг чудовища оставили нас в покое потому, что решили напасть на Виллину? Ты говорил, она больна и не встает с постели…

Алмар кивнул:

– Это точно. Но этим зверюгам не так-то просто будет до нее добраться. У Виллины хватит сил остановить любое. войско. К тому же волшебницу охраняет Рохан. А вот нам они, похоже, помочь не смогут… и загнать чудищ обратно в трещины – тоже. Элли, ты можешь что-нибудь предложить?

– Почему только Элли? – обиделся Страшила. – Когда-то я был правителем Зеленой страны и меня многие называли Мудрым.

Алмар приложил руку к сердцу и слегка поклонился.

– Прости, я забыл об этом. Виллина много, рассказывала мне о тебе и Дровосеке.

– Дровосек! – воскликнул Страшила, – Ну конечно, нам надо позвать на помощь Дровосека и его войско.

– И как же до него добраться? – с иронией спросил Алмар. – Летающего облака у нас больше нет, а через трещины не перепрыгнешь. Да и что смогут сделать Мигуны и Жевуны против таких чудовищ? Нет, надо придумать что-то другое…

– Стелла, – сразу же предложил соломенный человечек. – Стелла – волшебница, и, кроме того, у нее отличные отношения с племенем Летучих Обезьян. Это такие драчуны – лучше не бывает! Помнишь, Элли, как нам от них досталось во время похода на Бастинду?

– Летучие Обезьяны – это кое-что, – оживился Алмар. – Я слышал о них от Рохана. Но… как пробраться в Розовую страну? Мы находимся на севере, а она – на юге, за Зеленой страной. И сейчас у нас остался только один путь – на запад, к Кругосветным горам.

– Вот как? – Лицо Элли просветлело. – Это же замечательно! Тогда мы можем позвать на помощь Сказочный народ.

Алмар вопросительно посмотрел на нее, и Элли коротко рассказала о своих приключениях.

– Так что великаны, джинны, водяные, лешие и прочие сказочные существа до сих пор находятся в пустыне у Черных камней, – закончила она свой рассказ, – Я летела сюда в надежде, что Виллина поможет спасти их.

Мальчик вскочил на ноги.

– Ты сказала – Черные камни? – воскликнул он, улыбнувшись впервые за долгое время. – Ну конечно, как я мог забыть! Подождите…

Он ловко вскарабкался по колонне, ухватился за край дыры в потолке и исчез. Минут через десять он вернулся, весь перепачканный в пыли, но ужасно довольный. В руках Алмар держал большой, плотно набитый рюкзак. Развязав его, мальчик запустил руку внутрь и показал друзьям горсть изюма.

– Это сушеный чудесный виноград из сада Логона! – торжествующе сказал он. – Его комната как раз над нами, на втором этаже. Логон – любитель изюма, и Виллина разрешала ему сушить на солнце виноград с волшебной лозы, когда ему не находилось другого применения. Этот изюм поможет Сказочному народу одолеть силу Черных камней! Да и нам в пути пригодится. Одной изюминки достаточно взрослому человеку на целый день, а нам-то с тобой и подавно хватит. Как здорово, что ты вспомнила об этом!

Мимо, словно снаряд, пролетел Том. В своих исследованиях он добрался только до потолка, откуда благополучно сорвался, крепко ударившись затылком о пол.

– Что такое «изюм»? – с интересом спросил он, поднимаясь и отряхиваясь. – Он полезен нам, медведям, или как? Алмар хохотнул, вновь закрывая рюкзак.

– Не знаю, как насчет медведей, но игрушкам он вряд ли пригодится. Том, ты темноты боишься?

Медвежонок настороженно повел круглыми ушами.

– Опять в крысиную нору лезть? – недовольным голосом произнес он. – Нет уж, сами, сами. И так моя шкура не знаю во что превратилась…

Страшила тоже нахмурился.

– Мы что, собираемся путешествовать под землей? – спросил он. – Ну нет, мы так не договаривались! Терпеть не могу все подземное. Нет, братцы, я по норам да туннелям не ходок. Уж слишком там сыро.

– Тогда оставайся, – пожал плечами Алмар. Страшиле это предложение тоже не понравилось.

– Как это – оставайся? – возмутился он. – Один-одинешенек? Среди всяких там злобных тварей? Нет уж, спасибо, я лучше полезу в крысиную нору.

– У тебя есть какой-то план? – с надеждой спросила Элли.

Алмар кивнул, но объяснять ничего не захотел.

– Дорога к Кругосветным горам есть, но такая, что о ней даже думать не хочется, – сказал он с гримасой отвращения на лице. – Подождем на всякий случай до утра. Может быть, дела не так уж и плохи, как нам кажется…

Увы, дела обстояли еще хуже, чем думал Алмар. Он проснулся рано утром и, не будя измученную Элли, пошел в разведку вместе с верными Кустаром и Пеняром. Пройдя без помех по коридору дворца, он остановился у края разлома в здании. Белесые облака едкого тумана, вырывавшиеся из трещины, немного рассеялись, и мальчик наконец-то сумел разглядеть другой край трещины. До него было не меньше трехсот футов! Нечего было и думать преодолеть эту страшную пропасть. К тому же на той стороне разлома, у другой части расколотого пополам Желтого дворца, мальчик увидел толпу монстров самого причудливого вида. Рыча, извиваясь, вся эта нечисть теснилась около невидимого кругового барьера, защищающего дворец, и не могла приблизиться к нему ни на дюйм. Алмар успел заметить, как из окон второго этажа вылетела огромная стрела и пронзила шею зеленого «треножника» высотой с дерево. Дернувшись, монстр завалился на бок, придавив топтавшегося рядом носорога с тремя бивнями. Больше ничего Алмар не разглядел – завеса тумана вновь задернулась.

Помрачневший мальчик вернулся в комнату, где его ожидали друзья. Только что проснувшаяся Элли вопросительно посмотрела на него. Алмар рассказал обо всем, что успел увидеть.

– Дело ясное – эти чудища хотят добраться до Виллины, – заключил он. – Мы им не нужны. Помешать этой дикой орде мы все равно не в состоянии. Разве что Сказочный народ придет на помощь… Э-эх, делать нечего, придется отправляться в путь! Очень не хочется, честно говоря.

– Виллина сумеет продержаться до нашего возвращения? – робко спросила Элли.

Мальчик только вздохнул в ответ.

– У тебя нет другой одежды? – спросил он, критически оглядев длинное зеленое платье девочки. – Для путешествия этот наряд не очень-то подходит… Впрочем, подожди.

Алмар опять полез наверх и вскоре вернулся с коричневым комбинезоном в руках.

– Это садовый костюм Логона, – объяснил он, оглядывая Элли с ног до головы. – Он приблизительно такого же роста и тоже худощавый… Переодевайся! И возьми его башмаки – в твоих туфельках далеко не уйдешь.

Элли зашла за один из полуразбитых шкафов и облачилась в комбинезон. Он в самом деле пришелся ей впору, а вот кожаные ботинки Логона были чуть великоваты.

Элли вышла на середину комнаты, держа в руках платье.

– Ну как? – неуверенно спросила она. Новый наряд понравился всем, кроме Тома.

– Пуговиц многовато, – высказался он. – По себе знаю: пуговицы – дело ненадежное. Сегодня она есть, завтра – нет. Кстати, я кое о чем вспомнил. Алмар, нагнись-ка, я хочу тебя о чем-то попросить.

Удивленный мальчик наклонился над маленьким медвежонком. Тот неожиданно подпрыгнул и оторвал пуговицу от рукава его кожаной рубашки.

– Она на одной ниточке держалась, – как ни в чем не бывало заявил Том. – Все равно бы ты ее скоро потерял, а так от нее хоть толк будет.

– Какой толк? – с любопытством спросил Алмар.

– А вот какой, – объяснил Том. – Я, знаете ли, не очень-то хорошо вижу в темноте, так что мне двух глаз маловато. Элли, пришей мне, пожалуйста, еще один глаз, на лбу!

Все рассмеялись. Алмар нашел в разбитом шкафу катушку ниток с иголкой, и Элли пришила третью, синюю пуговицу на плюшевом лбу. Теперь у Тома было три глаза, и все разного цвета.

– Совсем другое дело, – заявил довольный Том, крутя головой из стороны в сторону. – Гораздо лучше видно! Вообще-то неплохо иметь глаз и на затылке – для нас, разведчиков, это очень полезно.

Алмар инстинктивно схватился за уцелевшую пуговицу на правом рукаве, а затем рассмеялся.

– Нет уж, хватит с тебя и трех глаз, – сказал он.

– Элли, ты собираешься брать платье с собой?

Девочка кивнула. Аккуратно свернув платье, она обернула его в чистое полотенце, найденное в шкафу, и положила в рюкзак Алмара поверх изюма.

– Когда мы встретимся со Сказочным народом, я должна выглядеть как фея, а не как простая девочка в старом комбинезоне, – объяснила она.

Алмар согласно кивнул. Он достал из бокового кармана рюкзака три небольших светящихся шарика и вручил их Элли, Страшиле и Тому.

– Эти шарики делают из шерсти Шестилапых, – объяснил он. – Виллине когда-то давно подарил их сам Хранитель времени Карам… Ладно, пошли, пора…

Кустар открыл дверь, и небольшой отряд зашагал по коридору полуразрушенного дворца. Алмар привел своих друзей в один из многочисленных чуланов. С помощью Кустара он снял несколько половиц.

– Года два назад мы с Роханом перестилали пол и наткнулись на подземный ход, – сказал он. – Даже Виллина не знает, кто его вырыл. Я исследовал туннель и выяснил, что он ведет к берегу подземной реки. Мы с Роханом построили лодку и сделали вылазку – недалеко, мили на три от дворца.

Сердце Элли тревожно сжалось.

– А… а откуда ты знаешь, что эта река ведет именно на запад, к Кругосветным горам? – спросила она.

– Нам помогли птицы, – объяснил Алмар. – Мы с Роханом сделали пять небольших корабликов из коры, раскрасили их в красный цвет, а затем пустили в плавание. Наши друзья-птицы полетели ко всем рекам, которые вытекают из-под скал – а таких в Волшебной стране шесть. Через пять дней во дворец прилетела одна толковая сорока. Она доложила, что видела на западе Кругосветных гор три красных кораблика, плывущих по бурному потоку.

– Три? – озадаченно спросил Страшила. – Странная арифметика. А куда же делись еще два?

Алмар пожал плечами.

– Они могли где-нибудь застрять… – не очень уверенно ответил он. – Или…

– Или подземная река где-то раздваивается, – закончил за него Страшила. – И тот, второй поток наружу не выходит. Верно?

– Посмотрим, – ответил мальчик и первым полез в темное отверстие.

Глава десятая
Путешествие в глубь земли

Под полом дворца оказался наклонный туннель с вырубленными в нем ступеньками. Лестница круто уходила вниз, и у Элли скоро закружилась голова. К счастью, вокруг было темно, а свет шариков был довольно тусклым, и потому нельзя было определить, как глубоко туннель уходит в землю. Девочка шла вслед за Страшилой, опираясь рукой о холодные каменные стены. Соломенный человечек что-то недовольно бормотал себе под нос – предстоящее путешествие по подземной реке его нисколько не радовало. Медвежонок же уселся верхом на Пеняра и время от времени бодро выкрикивал: «Вперед! Ура-а!» Кустар замыкал небольшой отряд. Иногда, на самых крутых участках, он заботливо поддерживал Элли под руку, не забывая спрятать свои острые шипы.

Через два часа Алмар устроил привал на широкой террасе. Он разыскал на каменной нише два матраса, которые они с Роханом оставили здесь на всякий случай, и расстелил их на неровном полу. Элли с вздохом облегчения села, чувствуя дрожь в ногах. Помедлив, Алмар присоединился к ней. Остальные путешественники никакой усталости не испытывали. Медвежонок немедленно затеял веселую возню с Пеняром, а Страшила с глубокомысленным видом обошел террасу и спросил:

– Интересно, откуда под Желтым дворцом появился этот туннель? И кто вырубил эти ступеньки?

Алмар сказал:

– Рохан считает, что туннель имеет естественное происхождение, я с ним не согласен. Что же касается ступенек, то нам механик Сакар придумал хитроумную машину, которая вырубила лестницу сама, без нашей помощи. К сожалению, в самом низу она свалилась в подземную реку и утонула.

– И как это Виллина могла построить свой дворец прямо на каменной норе? – удивился Страшила.

– Матушка очень удивилась, когда узнала о ней, – ответил мальчик. – Я уже говорил, – чародейская сила Виллины велика, но не распространяется в глубь земли. Хотя я-то уверен, что туннель был пробит в каменной толще уже после появления дворца.

– И кто же его пробил? – насторожился Страшила.

– Да хотя бы твой злой колдун, – усмехнулся Алмар. – Или скорее, его слуги.

Элли и Страшила изумленно переглянулись.

– Ты… ты хочешь сказать, что фантазии Изумрудика – вовсе не фантазии? – дрожащим голосом спросила девочка.

– Ничего я не хочу сказать, – нахмурился Алмар. – Просто мне в голову тоже порой приходят всякие завиральные идеи… Кто-то же построил огромную крепость в королевском лабиринте рядом с Пещерой? И этот великан явно пытался пробиться на поверхность земли. И кроме того…

Он вдруг замолк и, несмотря на настойчивые расспросы друзей, не сказал больше ни слова.

Подкрепившись изюмом и выпив по нескольку глотков воды из фляжки, Алмар и Элли поднялись с матрасов. Виноград Виллины даже в сушеном виде сохранил свою чудодейственную силу, так что оба почувствовали себя отдохнувшими и полными сил. Зато Страшила пожаловался, что его левый глаз стал хуже видеть. К его удивлению, мальчик достал из кармана рюкзака коробочку с красками и кисть.

– От Виллины я наслышан о ваших с Элли приключениях, – улыбнулся он, – вот и захватил на всякий случай краски Сакара – он, между прочим, замечательный живописец. Элли, займись своим другом.

Девочка с удовольствием подрисовала Изумрудику расплывшийся левый глаз, а затем заодно подправила и остальные черты лица. Том немедленно слез с пня и потребовал, чтобы ему тоже что-нибудь нарисовали, например, второй рот. «У меня порой в голове теснится столько разных мыслей, что они через один рот просто не успевают выскакивать», – заявил он. Но друзья почему-то не поддержали его просьбу. Страшила даже проворчал, что, мол, некоторым не мешало бы сначала обзавестись мозгами из отрубей и иголок. Добродушный медвежонок не обиделся. Да и как обижаться на несчастного Изумрудика, у которого внутри какая-то солома вместо первосортных дубовых опилок?

Спуск по туннелю продолжался еще несколько часов. Элли больше не ощущала усталости. Но от мысли, что над ней находится огромная каменная масса, девочке было не по себе. Кроме того, у нее из головы не выходили туманные слова Алмара о колдуне-великане. А что, если он существует на самом деле? Тогда маленький отряд может встретиться там, в глубинах земли, с еще одной, возможно смертельной, опасностью. А что, если этот злой чародей задумал…

Элли замотала головой, стараясь отогнать неприятные мысли. Пусть будет, что будет, решила она.

Наконец туннель стал более пологим и вскоре вывел путников к берегу широкой подземной реки. В тусклом свете шариков было невозможно разглядеть противоположный берег. Похоже, река была очень широкой.

– И как же мы поплывем? – спросил Страшила. Он почувствовал себя заметно бодрее, когда узнал, что Алмар догадался захватить с собой коробочку с красками.

Алмар молча указал на большую лодку, стоявшую у берега. В ней лежали пара весел и несколько длинных шестов.

– Река здесь неглубокая, так что мы пойдем на шестах, – сказал он. – Садитесь, время не ждет.

Страшила первым уселся на скамью и тут же заявил:

– Чур, я буду грести веслами. Шест – это не для меня. Помнишь, Элли, как я однажды повис на шесте во время нашей переправы на плоту через Большую реку? Тогда меня спас аист, а кто поможет теперь?

– Не беспокойся, управлять лодкой будем мы с Кустаром, – снисходительно объяснил Алмар. – Ваша задача – сидеть и крепко держаться за борта. Течение здесь бывает довольно бурным. Поди, вылови вас потом из воды в такой тьме!

Страшила сразу же вцепился своими мягкими руками за борта. Элли последовала его примеру. Том пробурчал, что таких опытных разведчиков, как он, надо беречь, и сразу же полез под скамью. Пеняр присоединился к своему новому приятелю.

Алмар и Кустар взяли по шесту, отвязали лодку и оттолкнулись от берега. Течение подхватило суденышко и понесло его по огромному каменному туннелю.

Вскоре Элли перестала держаться за борт обеими руками. Она подняла светящийся шарик повыше, стараясь разглядеть своды подземного туннеля. Несколько раз ей казалось, наверху что-то блеснуло. Возможно, это были какие-нибудь драгоценные камни, но толком рассмотреть их не удалось. Наконец Элли надоело это занятие, она зевнула и лениво опустила пальцы в водный поток. И сразу же со сдавленным криком выдернула руку из воды, услышав громкий всплеск.

– Что это? – со страхом спросила она.

– Может быть, крупная рыба, – ответил Алмар, энергично работая шестом. – А может, и нет. Расслабляться здесь нельзя – так можно и без пальцев остаться. Кустар, проверь…

Куст, стоявший на корме, отложил в сторону шест, наклонился и запустил свои длинные цепкие ветки в воду. Не прошло и минуты, как он резко выпрямился. Обернувшись, Элли увидела, что живраст держит крупную рыбину, безглазую, но зубастую, словно пиранья.

– Ого – негромко промолвил Алмар. – Пожалуй, тут одними пальцами не отделаешься. Этакая тварь полруки запросто отхватит! Нам с Роханом такие не попадались…

Страшила спросил, крутя головой по сторонам:

– А отмели здесь есть?

– Не знаю, – ответил Алмар.

– А водопады? Или пороги? Или водовороты?

– Увидим, – коротко ответил мальчик, энергично работая шестом. И тут же воскликнул: – Смотрите!

Справа по борту промелькнул небольшой остров. На нем возвышался белый каменный обелиск.

– Похоже, чья-то могила, – тихо сказала Элли. – Ты не можешь повернуть назад, Алмар?

Мальчик буркнул что-то, однако энергично заработал шестом. Ему удалось развернуть лодку носом против течения. Алмар с Кустаром уселись на среднее сиденье, взялись за весла и повели лодку к острову. К счастью, течение подземной реки в этом месте было довольно плавное, и вскоре из тьмы вновь выплыл белый каменный обелиск. Друзья причалили у небольшого выступа. Алмар спрыгнул на берег и, ухватившись за нос лодки, подтянул ее поближе. Обмотав канат вокруг каменного выступа, он помог Элли и Страшиле сойти на остров. За ними последовал любопытный Том, а Кустар и Пеняр остались в лодке.

– Чего стоим? – осведомился медвежонок, крутя головой. – Ага, вижу какой-то камень. Белый камень. И на что он нам сдался?

Не слушая его, трое друзей подошли к квадратному основанию обелиска. На одной из его сторон была вырезана надпись на незнакомом всем языке.

– Мне кажется, это имя погребенного воина, – после долгого молчания сказала девочка, – Но кто он и в какой битве сложил голову?

Страшила развел руками.

– А я-то думал, что в «Хронике Волшебной страны» описаны все значительные события этого края! – раздосадованно сказал он, – Впрочем, гномы-летописцы прибыли сюда гораздо позже, чем здесь поселился Торн… Многое могло произойти до этого и на земле, и под землей. Об этом мы ничего не знаем и, возможно, не узнаем никогда.

– Надеюсь, узнаем, – негромко ответил Алмар. – Эй, Том, ты куда?

Медвежонок как раз взбирался по довольно толстому стержню, торчащему из основания обелиска. Внимание Тома привлек белый шар, венчавший стержень.

Алмар попытался поймать любопытную игрушку за заднюю лапу, но промахнулся и скользнул пальцами по стержню. Тотчас белый шар зажегся неярким розовым светом.

– О, да это какой-то факел! – воскликнул мальчик. – Удачно, очень удачно.

Он осторожно вынул факел из гнезда в постаменте.

– Это я нашел! – негодующе завопил Том. – Оставь эту штуку, она моя!

– Брось, глупыш, ты все равно его не удержишь… – отмахнулся Алмар. – А это еще что?

Мальчик обнаружил вблизи ручки «факела» маленький рычажок, который мог двигаться в узком пазу. Алмар слегка сдвинул его вперед к белому шару, и тот засиял сильнее.

Сдвинув рычажок до предела, мальчик едва сдержал изумленный крик.

Шар на конце «факела» лишь слегка порозовел, но почему-то его сияния теперь было достаточно, чтобы осветить высокие своды туннеля и реку на сотни футов в обе стороны. И тем не менее его блеск казался неярким, так что даже мальчик-рудокоп мог смотреть на него не жмурясь.

– Волшебство… – с благоговением прошептал Алмар. – Что по сравнению с этим «факелом» наши жалкие светящиеся шарики! Теперь нам будет куда удобнее путешествовать.

Постояв еще некоторое время в молчании у таинственного памятника, путники вернулись в лодку.

– Когда-нибудь мы разгадаем эту тайну, – негромко сказал Алмар, крепко сжимая в руках шест. – Кустар, отчаливай! Элли, а ты держи «факел».

Отныне плавание проходило не во тьме, а словно в сумеречный день. Держась левой рукой за борт, Элли подняла вверх «факел» и с любопытством огляделась. Подземная река оказалась не меньше трехсот футов в ширину. Потолок туннеля то уходил круто вверх, то вновь опускался, оставаясь при этом очень высоким. «Пожалуй, здесь мог бы проплыть и большой корабль», – подумала Элли.

Река сделала плавный поворот влево, и Алмар предостерегающе поднял руку. Впереди смутно вырисовывались какие-то огромные валуны, перегораживающие поток. Подплыв ближе, путники были потрясены открывшейся им картиной.

Когда-то давно в этих местах разгорелось большое сражение. Валуны оказались перевернутыми вверх днищами деревянными кораблями. Многие потеряли часть обшивки и теперь щетинились шпангоутами, делавшими их похожими на скелеты динозавров.

– Осторожнее, Кустар! – встревоженно крикнул Алмар, крепче сжимая шест.

Сравнительно спокойный до сих пор поток забурлил, петляя в обширном кладбище погибших кораблей. Элли не раз зажмуривалась от ужаса, когда лодка проскальзывала всего в нескольких дюймах от полузатонувших гигантов. Страшила тоже был напуган, – но не столько огромными размерами судов, сколько водопадами брызг, которые обрушивались на путников со всех сторон. «Промокну насквозь! – кричал он, не слыша собственного голоса из-за шума бурного потока. – Бедная моя голо…» Он замолчал, когда плеснувшая из-за борта волна окончательно смыла его рот.