Текст книги "Сыновья Звездного Волка"

Автор книги: Сергей Сухинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Глава 7

Услышав от раненого Рангора слово «пираты», Томас Чейн оцепенел. Да. Он ожидал нечто подобное, но все же не предполагал, что космические разбойники так спокойно и хладнокровно могут появиться на Марсе и среди бела дня похитить дочерей всесильного императора Шорра Кана. Это было невероятно, невозможно!

Друзья пристально смотрели на него, ожидая действий своего командира, и Томас наконец пришел в себя. Он торопливо достал из кармана рацию и связался с Леем Бастером.

Выслушав его, глава администрации Марса пришел в ярость.

– Это ты во всем виноват, юный Чейн! Император почему-то поручил именно тебе возглавить спасательную операцию, а вместо этого ты решил действовать самостоятельно! В моем распоряжении были три сотни опытных спасателей, глайдеры, вездеходы, оружие… А ты захотел единолично получить лавры героя, и фактически отдал обеих принцесс в лапы пиратам! Мальчишка, ты ответишь за это!

Томас едва сдержался. Он понял, что опытный чиновник пытается сложить с себя всю ответственность за провал операции. Оправдываться, объяснять, что появление спасателей могло только разъярить хищников, было совершенно бесполезно.

– Я думаю, что император сам разберется, кто прав и кто виноват в случившемся, – сказал он.

Лей Бастер отреагировал мгновенно:

– Вот именно! Император строг, но справедлив. Немедленно доложи о похищении принцесс, юный Чейн! Я здесь совершенно не причем, я сделал все, что смог…

Лей Бастер отключил связь.

Банг даже присвистнул от удивления.

– Ну и дела! Как ловко вывернулся этот скользкий тип. Словно он, как глава администрации Марса, и не обязан следить за околопланетным пространством. Пиратов проворонил он, а отвечать придется тебе, Томас!

Рутледж философски заметил:

– Вот поэтому старина Бастер и сохраняет свою должность почти пятнадцать лет. Чуть где что случится неприятное, то его не найдешь и днем с огнем. А если кто-то отличится каким-то геройским поступком, то Бастер первым бежит докладывать об этом Шорру Кану. Об истинном герое, само собой, забывает даже упомянуть, зато свою грудь выпячивает так, что она нынче буквально увешана орденами!

– Ну, за принцесс ему орденов не дадут, – усмехнулся Бихел и посмотрел на Томаса. – Делать нечего, связывайся с Шорром Каном!

Услышав сбивчивый рассказ молодого Чейна, император стал темнее тучи. Чувствовалось. Что он сдерживает себя с огромным трудом.

– Томас, ты здорово подвел меня… – процедил он сквозь зубы, и тут где-то рядом послышался резкий звонок. Император вздрогнул:

– Кто-то срочно вызывает меня! Я свяжусь с тобой чуть позже, мальчик.

Томас отключил рацию и растерянно посмотрел на своих друзей.

– Что делать? Пока мы доберемся до нашего корабля, пока выйдем в космос, от пиратов и следа не останется!

Банг успокаивающе положил ему руку на плечо.

– Не надо так волноваться, мальчик. Пираты захватили принцесс не из спортивного интереса – они наверняка потребуют от Шорра Кана огромный выкуп. И тот это выкуп заплатит, каким бы большим он не был! Ведь в его распоряжении ныне находятся все ресурсы галактики. А насчет погони… Можешь не сомневаться, такой приказ уже отдан и за пиратским судном уже мчатся десятки кораблей Империи! Только толку от этого все равно не будет. Атаковать пиратский корабль никто не решится, мешать ему выйти в гиперпространство – тоже. Вожаки пиратов наверняка сейчас связались с Шорром Каном и выдвинули ему свои требования. Дальше все зависит только от того, найдут ли они общий язык. Увы, мы уже ничем помочь принцессам не сможем…

Томас покраснел от гнева и воскликнул:

– Нет, не согласен! Я не оставлю девушек в беде. Рангор скоро снова очнется и даст нам ниточку, которая приведет нас к пиратам… А где Гваатх?

Действительно, парагаранец куда-то исчез. Банг взял на руки спящего Рангора, и друзья вышли из полуразрушенного здания на площадь.

Могучий парагаранец бродил между тел парализованных скандлов и вымещал на них накопившуюся злобу. Он по очереди поднимал туши огромных зверей, сажал их возле древних каменных колонн, а затем с размаху бил скандлов в челюсть. Раздавался треск костей, и скандлы отлетали в сторону на несколько метров, по пути теряя свои клыки.

– Будете знать, гниды, как обижать моих друзей! – приговаривал парагаранец. – Будете век вспоминать Гваатха, то есть меня!

– Прекрати! – болезненно поморщившись, приказал Томас. – Нам надо возвращаться к кораблю.

Гваатх кивнул, но продолжил избиение беспомощных зверей. Спорить с ним было бесполезно – Гваатх отличался злопамятностью, и намеревался голыми руками передавить всех гнид на Марсе.

Внезапно он поднял с земли… человека! По инерции он посадил его возле колонны и хотел нанести очередной сокрушительный удар, но в последний момент передумал.

– А это еще что за мозгляк? – недоуменно спросил он.

Томас крикнул:

– Не трогай его, это егерь!

Молодой, русоволосый мужчина медленно открыл глаза. Оглядев незнакомых людей мутным, ничего не выражающим взглядом, он спросил:

– А вы еще кто такие? На пиратов, вроде, не похоже, кхе-кхе…

Он закашлялся и вновь потерял сознание.

Томас приказал:

– Гваатх, взвали этого парня на плечо. Мы возвращаемся к вездеходу.

– Но я еще не набил морды всем этим пятнистым гнидам! – возмущенно проревел парагаранец.

– Хорошо, можешь оставаться, – пожал плечами Томас. – Когда мы разделаемся с пиратами, то на обратном пути, так и быть, подберем тебя.

Гваатх тотчас присмирел. Взвалив на плечо егеря, он проворчал:

– Ну уж нет! Пираты – еще большие гниды, чем скандлы! Гваатх, то есть я, бить их не станет. Он просто оторвет все их дурацкие головы!

Банг хмыкнул:

– Сначала их надо догнать…

– Ха, это я запросто! Вы только дайте Гваатху в руки штурвал, и он, то есть я… Рангор? Ты чего молчишь, дружище?

– Пошли, – коротко сказал Томас.

Странно, но на улицах им больше не встретился ни один скандл. Казалось, город совершенно вымер. Даже не верилось, что недавно на его улицах бродили сотни опасных хищников.

Бихела и Рутледжа это обстоятельство весьма озадачило. Они шли рядом и, негромко переговариваясь, настороженно смотрели по сторонам. Им казалось, что вот-вот атака скандлов возобновится, но ничего не происходило. И казалось, это еще больше пугало пожилых фермеров.

В отличие от них, Томас даже не вспоминал о скандлах, таким загадочным образом появившихся, и таким странным образом вдруг исчезнувших. Он с тревогой думал о родителях. Сейчас, в эти дни, Морган Чейн вел нелегкие переговоры с правительством Голконды. Как знать, чем могут обернуться эти переговоры? Возможно, отцу понадобится его помощь. Но отец даже не подозревал, что его беспутный сын ныне занимается не охотой на Арктуре-4, а идет вдоль берега древнего канала на другом конце галактики! Матери тоже сейчас очень нелегко, она находится в стрессе, ей нужна мужская опора – но где она, эта опора?

Молодой Чейн даже зубами заскрипел от злости. Весь его замечательный замысел рухнул. Своего сводного брата он, разумеется, не нашел, за то успел вляпаться в весьма неприятную историю с пропавшими принцессами. И самое отвратительное, что он не знал, как действовать дальше. Ох, как же ему не хватало сейчас Джона Дилулло и его мудрых советов!.. Впрочем, если бы Дилулло не улетел с отцом на Голконду, то не было бы никакого полета на Марс.

Спустя два часа вездеход подкатил к месту стоянки космояхты.

Ветер вновь начал усиливаться, на горизонте появились бурые тучи пыли.

Фермеры выглядели явно обеспокоено. Они владели обширными гидропонными плантациями, и до последнего времени их бизнес шел весьма успешно.

– Вторая буря за день – это что-то новое! – мрачно сказал Бихел. – Боюсь, скоро рабочие просто не будут успевать откапывать наши теплицы из-под толстого слоя песка. Похоже, Марс снова начинает умирать…

– Почему бы вам не переселиться на Землю? – спросил Томас. – Там климат получше. Шорр Кан вам наверняка поможет…

Бывшие астронавты невесело рассмеялись.

– Нет уж, лучше быть подальше от Шорра Кана, – заявил Рутледж. – Ты сам почувствовал это на своей шкуре, сынок. Наш бесценный император умеет создавать неприятности всем окружающим, и врагам, и особенно друзьям. Стоило тебе только появиться – даже не на Земле, а на Марсе! – как ты вляпался по пузо в неприятности. Мой тебе совет – возвращайся к отцу! Тебе еще надо многому научиться. Чтобы отправляться в самостоятельное плавание по морекосму.

Томас ничего не ответил, хотя слова старых друзей отца больно кольнули его самолюбие.

Бихел спросил:

– Может, ты все же оставишь нам этого егеря? Мы спрячем его в надежном месте, так что даже ищейки Лея Бастера его не найдут. Выходим его, а затем отправим на все четыре стороны, хотя он и заслуживает тюрьмы.

Поразмыслив, Томас кивнул. Обняв по очереди старых фермеров, он торопливо вбежало по пандусу.

Спустя несколько минут яхта стартовала с Марса и направилась в сторону пояса астероидов, откуда можно было сравнительно безопасно совершить гиперпрыжок.

Капитан первым делом направился в лазарет. Почувствовал присутствие молодого Чейна, раненый волк открыл глаза.

– Пираты… – прохрипел он.

Томас присел рядом с койкой на колени и ласково погладил мохнатого друга и наставника.

– Не беспокойся, Рангор, пираты уже улетели. К счастью, они никого не убили, даже егеря.

– Пираты… я видел их…

– Ты смог кого-нибудь как следует разглядеть?

– Да… Их вожак… он был в черной маске… А его спутники, все до единого – варганцы!

Томас вздрогнул и переменился в лице.

– Не может быть! Варганцы вот уже много лет не занимаются подобным ремеслом! Они почти полностью истреблены в войне со звездными королями, а те, кто уцелел, почти не покидают Варгу… Наверное, ты спутал варганцев с кем-то другим!

На морде раненого зверя проявилась слабая улыбка.

– Мальчик… ты забыл, что я сам… родом с Варги. Это были варганцы! Я думаю…

Глаза волка закрылись, и он снова впал в забытье.

Томас вернулся на капитанский мостик. Слова волка произвели на него шокирующее впечатление. Варганцы! Такого он никак не ожидал. Отец не раз говорил, что его родное племя за последние два десятка лет пережило так много катаклизмов, что навеки должно забыть о своем прежнем разбойничьем промысле. Большая часть мужчин погибла в разных войнах, в том числе и самой страшной – гражданской войне, когда схлестнулись два главных клана Звездных Волков: Дагои (к которым принадлежал сам Морган Чейн) и их извечные соперники Ранрои. В последние годы варганцы вообще редко покидали свою планету, и о них почти ничего не было слышно. Говорили только, что немногие уцелевшие в братоубийственной войне аборигены (в основном женщины, старики и молодежь) отстраивают разрушенные города, и пытаются заниматься сельским хозяйством, в особенности скотоводством. Мессия Морган Чейн послал на Варгу несколько десятков транспортов с отборным зерном и разными видами скота, а также множество сельскохозяйственных машин. Ничего такого прежде на Варге было, но мессия наделся, что его соплеменники больше никогда не возьмутся за оружие. Сам он неоднократно побирался посетить родную планету, но так и не нашел для этого времени, поскольку на многих галактических мирах было куда более неспокойно, чем на Варге.

А может быть, это только так казалось? Томас в волнении расхаживал по тесной палубе, и пытался прогнать от себя печальные мысли. Но это не получалось. Рангор вряд ли мог ошибиться, ведь он вырос на Варге. А это означает, что новый всплеск космического разбоя пришел именно с этой планеты! Хуже и придумать нельзя…

Резко зазвучал сигнал вызова. Экран монитора дальней связи зажегся, и Томас увидел встревоженное лицо Шорра Кана.

– Мальчик, ты уже в космосе? – торопливо спросил император.

– Да, мы уже отошли от планеты на двести тысяч километров. Я попытаюсь обнаружить пиратов…

Шорр Кан досадливо махнул рукой:

– Они сами вышли на связь со мной! И ничего хорошего я не услышал…

– Пираты требуют выкупа, да?

Шорр Кан криво усмехнулся.

– Если бы так… Том, мальчик, к сожалению я не могу тебе все рассказать. Пираты выставили мне ряд жестких условий, и главная из них: сохранить в тайне их требования! А они тяжелые, очень тяжелые…

Брови Томаса изумленно взметнулись:

– Неужто эти безумцы хотят, чтобы вы отреклись от титула императора?

Шорр Кан уклончиво ответил:

– Довольно близко к истине, хотя истина еще хуже. Не пытай меня, Том, я все равно не стану рисковать жизнями дочерей, и сохраню тайну. Но хуже всего, что я не знаю, куда направились эти мерзавцы! Мои эскадры преследовали пиратский корабль, взяли его в кольцо, но конечно же не рискнули атаковать. Пираты ушли в гиперпространство, и были таковы! Хуже положения у меня еще не бывало. Дочери… ведь это самое дорогое, что у меня есть!

– Тогда согласитесь на их условия, – посоветовал Томас, с искренним сочувствием глядя на этого могучего, непреклонного человека, впервые на его памяти обнаружившего обычные человеческие чувства и слабости.

– Не могу-у! – простонал император, и закрыл лицо руками. – Последствия такого шага могут оказаться ужасными… И потом, как можно доверять пиратам?

– Тем более, если их лидер прячет лицо под черной маской?

Шорр Кан опустил руки и с огромным удивлением посмотрел на молодого капитана.

– Откуда ты это знаешь?

– Рангор… Он был свидетелем того, как пираты увезли ваших дочерей. Бандиты ранили его, но волк сумел разглядеть их лидера.

– А-а… Да, меня тоже изрядно удивила эта маска. Выходит, пират носит ее даже при своих друзьях? Странно… Впрочем, это неважно. Рангор смог разглядеть его спутников? Кто они, какой расы?

Томас чуть помедлил, а затем уверенно ответил:

– Рангор утверждает, что видел людей.

– Вот как? Люди… Не ожидал. Такой наглости скорее можно было ожидать от негуманоидов из какого-нибудь дикарского Хаосада – у меня с ними давние нелады… Хм-м, уж не тянется ли ниточка в мою разлюбезную СреднеГалактическую империю? Что-то давно ничего не слышно от Джона Гордона.

Томас мысленно вздохнул с огромным облегчением. Шорр Кан пошел по ложному следу, и это было хорошо. Если бы он услышал, что среди пиратов есть варганцы… страшно подумать. Что потом бы произошло! Отец не раз рассказывал, какими сложными отношения сложились у нынешнего императора с варганцами. Только авторитет Моргана Чейна спасал Варгу от уничтожения. Но если бы таким поводом стало похищение дочерей Шорра Кана… Тогда даже отец не смог бы спасти своих соплеменников от полного уничтожения!

– О чем ты задумался, сынок? – подозрительно спросил император.

– Думаю о том, кто мог бы навести нас на след похитителей. Впервые, как я уже вам рассказывал, они появились возле Плеяд. Насколько я помню, там очень мало миров, населенных людьми. Возможно, на одной из этих планет и находится база пиратов!

Шорр Кан пожал плечами.

– Недурная гипотеза, – кивнул он без всякого энтузиазма. – Во всяком случае, не хуже сотен других гипотез, которые высыпали имперские советники на мою бедную голову. Если сможешь, отправляйся на Плеяды – и удачи тебе, сынок! Вернее, удачи нам обоим…

Экран погас, и Томас вздохнул с огромным облегчением.

– Кажется, пронесло… – прошептал он, и поспешил в кабину пилотов.

Жан Дювалье, любимый пилот Моргана Чейна, уверенно вел яхту в сторону пояса астероидов. Увидев, что Томас занимает соседнее кресло возле пульта управления, француз спросил:

– Ну, куда летим, капитан?

– На Варгу, – ответил Томас Чейн, пристегиваясь поясом безопасности.

Первый пилот спокойно кивнул, словно он ожидал нечто подобного. Нажав кнопку интеркома, он сказал:

– Внимание экипажу! Приготовится к гиперпрыжку. Ровно через три минуты начинается десятисекундный отсчет.

И только потом Дювалье повернул голову к капитану и тихо сказал:

– Томас, а твой отец знает, что ты вместо развеселой охоты на Арктуре-4 собрался лететь на Варгу?

Молодой Чейн грустно улыбнулся:

– Честно говоря, я и сам час назад об этом даже не подозревал!

Ну что ж, когда-то мне все равно следовало побывать на планете, где похоронен мой дед, в честь которого меня назвали Томасом!

Глава 8

После гиперпрыжка космояхта оказалась всего в двухстах тысячах километрах от планеты, которую некогда населяли самые опасные племя из вида хомо сапиенс. Звездные Волки много веков буквально терроризировали не только свой родной отрог Арго, но и нередко совершали набеги в другие, более отдаленные районы Галактики. Имена самых удачливых пиратов были известны на сотнях мирах: Кхепхер, некогда возглавивший удачный набег на Плеяды, Яр и Сомтум, разграбившие самые богатые планеты Канопуса, Вон, Мартабалан и Мунн, похитившие на Бетельгейзе-4 уникальную коллекцию драгоценностей, Хоф, захвативший богатейший караван торговых судов. На дальних, периферийных мирах гремело имя другого пирата – Иррана, прославившегося своей алчностью и кровожадностью. Не случайно именно Ирран долгое время возглавлял Совет Звездных Волков.

Среди этих разбойников прошлых лет был и Беркт, глава клана Ранроев. Томас не раз слышал о нем от отца. Много лет назад. Когда умерли родители Моргана, преподобный миссионер Томас Чейн и его жена, малыш нашел защиту в семье Беркта. Его жена, Нхура выходила слабого, болезненного мальчика, в котором текла кровь его земных предков и стала его второй матерью. Когда Морган подрос, Беркт определил его в кадетский корпус, где обучались будущие Звездные Волки. Об этом периоде своей жизни отец рассказывал очень неохотно, так же как о своей пиратской карьере, к счастью, не очень долгой. Варганцы с самого детства относились к нему с презрением, называли «слабаком» и «жалким земляшкой». К этому добавлялось и огромное тяготение планеты, которая убила чету миссионеров с Земли и должны была убить их сына. Но Морган Чейн выжил, и заслужил славу бесстрашного бойца и прекрасного пилота. У него был только один недостаток – он не любил убивать. Для варганцев такая мягкотелость была совершенно несвойственной, они ни в грош не ценили ничью жизнь, в том числе и свою собственную.

Эта черта характера едва не погубила молодого Моргана Чейна. Однажды во время набега на богатый мир в туманности Совы Чейн поссорился со своим командиром Ссандером из клана Ранроев. Во время дележа добычи Ссандер демонстративно обделил Моргана под тем предлогом, что тот якобы трусливо вел себя в бою. Между обоими пиратами состоялась честный поединок, в котором Морган Чейн одержал победу. Но братья Ссандера не пожелали с этим смириться. И устроили за ним погоню. В результате Морган Чейн был ранен, оказался в одиночестве в открытом космосе. И если бы не корабль наемников во главе с Джоном Дилулло, то он бы закончил свою недолгую жизнь под сиянием холодных, равнодушных звезд.

Но Моргану Чейну повезло – наемники заметили его и взяли на борт. С того момента начался новый этап в его жизни. Постепенно, шаг за шагом Морган Чейнначал превращаться из примитивного разбойника в совершенно другого человека – того, которого ныне вся Галактика почитала как своего полубога.

Не раз и не два Морган Чейн пытался продолжить дело своего отца и вернуть космических разбойников на праведный путь. Не раз и не два он спасал Варгу от атак флота Федерации Звезд, а однажды ему даже вроде бы удалось использовать опыт и мощь Звездных Волков на благое дело, когда он создал так называемый Звездный Патруль, состоящий почти целиком из варганцем. Бывшие пираты впервые смогли зарабатывать на жизнь не разбоем, а честным трудом. Звездный Патруль несколько лет охранял границ между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и тем самым предотвратил возможную галактическую войну. Увы, этот замысел однажды рухнул, и варагнцы вспомнили прошлое и напали на звездные королевства. Эта война закончилась уничтожением бывшего Патруля, и гибелью десятков тысяч бывших Звездных Волков. А спустя некоторое время остальные воины погибли в кровопролитной гражданской войне на самой Варге…

И вот теперь, много лет спустя, сын Моргана Чейна с волнением смотрел, как на черном бархате постепенно увеличивается в размерах незнакомая, но родная для его отца планета. Планета, которая возможно, снова могла взорвать хрупкий мир в галактике!

Юноша услышал чьи-то тихие шаги и обернулся. Никого…

Господи, да это же Рангор!

– Кто позволили тебе покинуть лазарет? – возмутился Томас. – Ты еще очень слаб, и Бихел считает…

Волк подошел и сел рядом, не сводя взгляда с обзорного экрана.

– Бихел неважный врач, – негромко произнес разумный зверь. – Он умеет лечить людей, но мы, волки, устроены совершенно иначе… И потом, я все равно не могу спокойно лежать на койке, когда мы приближаемся к его родному миру!

Томас понимающе кивнул:

– Ты давно здесь не бывал, верно?

– Очень давно… Мое племя жило на краю Центрального материка, вместе с племенами других разумных животных. Нашими далекими предками были звери, которых люди везли на миры Ожерелья на огромном корабле – Ковчеге. Этот корабль был подбит хеггами. Все выжившие люди вскоре переселились на соседний, Главный материк. А звери остались. Глупцы, они даже не подозревали, что на Центральном материке уровень радиации в несколько раз превышал допустимый уровень! В результате начались мутации, и бывшие звери стали очень мало походить на своих земных предков из Ковчега… Хотя, если бы не эти мутации, то я вряд ли бы появился на свет!

Томас присел на одно колено и погладил мохнатую голову друга.

– Ты хочешь, чтобы мы совершили посадку на Центральном материке? – спросил он.

Волк зарычал:

– Нет! Однажды мы вместе с твоим отцом туда уже возвращались. Ничего, кроме боли и разочарования я тогда не испытал. Разумные звери вновь стали дичать, а от моего племени волков мало кто уцелел… Запомни, мальчик: никогда не возвращайся туда, где был в юности счастлив!

Томас проворчал:

– Ха, словно где-то в галактике есть такое место… Мне уже семнадцать лет, я пролетел пол-галактики, но у меня такое ощущение, будто я еще даже не начинал жить. Отец… он слишком подавлял меня своим величием и мудростью. А мать… она до сих пор видит во мне только ребенка. Слава Богу, что наконец-то вырывался из их опеки! Пускай я уже успел натворить немало глупостей и ошибок, но это мои глупости и мои ошибки!

Волк понимающе кивнул.

– Так начинают путь все, так начинал жизнь и я сам. Главное – не свернуть свою шею, когда она еще не успела окрепнуть. Том, почему мы летим на Варгу?

– Но ты же сам сказал, что все пираты, которые пленили дочерей императора – это выходцы с Варги!

– Варга – большая планета, а варганцы – скрытные, недоверчивые люди. Не сомневаюсь, что они по-прежнему живут кланами, подчиняясь только своим, клановым законам. Даже если кто-то из молодых людей и вышли в космос с бластерами в руках, то нам, чужаков, об этом никто не расскажет. Тем более. Когда они узнают…

Волк осекся, но Томас продолжил с горькой улыбкой:

– … что я – сын того самого Моргана Чейна, которого ныне именуют галактическим мессией?

– Да. Вряд ли варагнцы ощущают чувство благодарности к твоему отцу. Это очень несправедливо, ведь отец не раз спасал Варгу от гибели – но это факт.

Томас упрямо наклонил голову, словно шел сейчас против ветра. «Как Томас порой похож на отца! – подумал Рангор. – А это значит, что его не переубедить. Он решил высадиться на Варгу, и здесь уже ничего не поделаешь».

– Мы совершим посадку рядом с Крэком – городом, где родился отец, – стальным тоном заявил Томас и торопливо покинул капитанский мостик.

Рангор проводил его озадаченным взглядом. «Мальчик пошел весь в отца, – подумал он. – Упорства и упрямства ему не занимать. Но Варга окажется для него самым серьезным испытанием в жизни. Выдержит ли Томас встречу с племенем Звездных Волков?»

* * *

Крэк располагался возле отрогов невысоких гор. Когда-то он состоял из нескольких тысяч домов-крепостей, примитивных и угрюмых по внешнему виду, но удобных для жизни в суровом, холодном климате северной части Главного материка. Рядом с городом располагался космопорт, на котором в лучшие годы стояли сотни иглообразных варганских звездолетов. Впрочем, космопорт зачастую был почти пуст, поскольку эскадры Звездных Волков то и дело отправлялись в далекий космос, в очередной разбойничий набег.

Ныне космопорт также выглядел почти пустынным, но по совершенно иным причинам. Во время недавней гражданской войны Крэк был наполовину разрушен, его население сократилось в несколько раз. Зрелых мужчин-варанцев почти не осталось в живых, а женщины, старики и дети не могли восстановить ни рухнувшие здания, ни тем более отремонтировать космолеты, получившие во время боев серьезные повреждения. Общими усилиями удалось привести в порядок всего лишь около тридцати космолетов, но и они чаще всего находились на приколе, поскольку в огне гражданской войны были уничтожены многие заводы по производству ядерного топлива.

Космояхта медленно опустилась в дальнем конце обширного космодрома, подальше от рядом иглообразных варганских звездолетов. Странно, но при подлете к городу никто не поинтересовался, что за корабль без приглашения посетил Варгу, и кто находится на его борту.

Это означало, что диспетчерские службы находились в полном упадке. Возможно, варганцы вообще потеряли контроль над околопланетном пространством.

Томаса и его друзей весьма обеспокоила тишина в эфире, и потому они испытали нечто вроде облегчения, когда увидели, что со стороны приземистого здания космопорта в их сторону движутся три гусеничных вездехода.

Впрочем, слово «облегчение» не совсем соответствует тому состоянию, что испытывали все члены экипажа. Еще при подлете к громадной планете они ощутили непривычную силу тяготения, которая невидимыми путами связала всех по рукам и ногам. Ну, а здесь, на поверхности, все и каждый ощутил, будто ему на плечи взвалили мешок весом килограмм в сто.

Даже Рангор, родившийся и выросший на Варге, почувствовал себя неважно. Что уж говорить о Томасе Чейне и Жане Дювалье! Первый пилот испытал самый настоящий шок. Он не мог понять, почему они прилетели на эту жуткую планету, где не только ходить – даже дышать было невероятно трудно!

Вездеходы приближались, и сейчас стало видно, что они были оборудованы лазерными пушками. Банг инстинктивно погладил рукоять своего меча и озадаченно посмотрел на Томаса.

– Маль… Капитан, ты уверен, что нам нужны эти чертовы варганцы? Они ведь нам ничего не скажут, а вот перебить всех нас – для них плевое дело.

– Только не меня! – заорал Гваатх и закашлялся. Массивный парагаранец чувствовал себя, пожалуй, хуже других. Он тяжело дышал, ощущая, что его могучую грудную клетку словно бы обхватили стальные обручи.

Томас ощутил, как на его лице выступил пот. Отец много раз рассказывал, как нелегко ему, землянину по крови, пришлось на Варге. Высокое тяготение за несколько лет погубило его родителей, а сам маленький Морган выжил только благодаря неустанной заботе Нхуры, его приемной матери.

Конечно, сыну многое перешло от отца – и крепкий костяк, и могучие мускулы, и умение терпеть любые нагрузки, но… Но Томас никогда не бывал на планетах, подобных Варге, а напротив, много времени проводил в космических перелетах, при искусственном тяготении, обычном для людей.

Вездеходы остановились в полусотне метров от корабля и угрожающе нацелились на него дулами пушек. Томас судорожно сглотнул и, тяжело передвигая ноги, направился к трапу. Все члены экипажа двинулись вслед за ним, но капитан остановил их повелительным движением руки:

– Со мной пойдет только Рангор. Банг, займи место у лазерных пушек. Жан, будь готов стартовать в любой момент.

– А я? – простонал Гваатх.

– А ты готовься к заварушке. Хотя, надеюсь, ее не произойдет.

Парагаранец что-то пробормотал в ответ, но по его виду было понятно, что огромный гуманоид, наверное, впервые в жизни не очень-то жаждал пускать в ход свои могучие кулаки.

Томас инстинктивно погладил рукоять бластера и спустился по пандусу. Рядом с ним шел Рангор. Внешне волк выглядел спокойным, но на самом деле он очень волновался. «Как жаль, что я не могу обмениваться с Томом мыслями! – тоскливо думал он. – С его отцом было намного проще, он был хорошим телепатом… Но мальчик должен был рано или поздно прилететь на Варгу, и хорошо, что он сам захотел сделать это!»

Из центрально вездехода один за другим выбрались пятеро варганцев в традиционных коричневых комбинезонах. В руках они держали бластеры, настолько допотопные, что Томас едва сдержал улыбку. Все аборигены были молоды, им еще не исполнилось и двадцати лет, все выглядели насторожено и воинственно. Головы их были наголо обриты, на лицах виднелись красные полосы, чем-то напоминавшие боевую раскраску дикарей.

Один из варганцев, довольно симпатичный парень шагнул вперед и вперил в Томаса холодный, недоброжелательный взгляд:

– Кто вы такие, и зачем прилетели на Варгу? – произнес он на дурном галакто.

Томас ответил на древнем наречии клана Дагоев, которому его обучил отец:

– Привет вам, братья! Удачной охоты, и пусть солнечный ветер всегда будет попутным для вас!

Варганцы обменялись изумленными взглядами.

– Откуда тебе известен наш древний язык? – подозрительно спросил их вожак. – И почему ты посмел назвать нас братьями? И нас нигде в Галактике нет братьев. Все Дагои ныне живут в Крэке – вернее, в том, что от него осталось.

Томас понял, что настал решительный момент.

– Нет, это не совсем верно. Я – тоже Дагой!

На лицах варганцев появились презрительные улыбки.

– Ха, что за чушь! – воскликнул один из парней. – Никогда не видел черноволосых Дагоев! Так выглядят только земляшки. Да и мускулы у тебя хилые, словно у девчонки.

– А этот зверек с длинным хвостом – тоже Дагой? – расхохотался третий варганец. – По-моему, он больше походит на большую жирную крысу!

Рука Томаса инстинктивно потянулась к бластеру. Заметив это, аборигены тотчас нацелили ему в грудь свое оружие. Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Рангор зарычал:

– Этот сопляк посмел назвать меня, волка, крысой? Я вызываю его на бой!

Лидер варганцев изумленно посмотрел на разумного зверя:

– Пьяное небо, выходит, эта тварь умеет разговаривать? Чудеса, да и только! Но почему она посмел назвать себя волком? Это мы – знаменитые на всю Галактику волки – Звездные Волки!

Рангор оскалился:

– Вот мы сейчас посмотрим, какие вы волки! По-моему, вы просто щенки. Ну, ты будешь драться, сопляк, как дерутся мужчины?

Волк встал и, чуть пригнувшись, начал драть землю могучими лапами. Еще никто и никогда не оскорблял его так, никто не смел сравнивать его с крысой. Ярость клокотала в его груди, и он был готов растерзать всех пятерых аборигенов.

Молодой варганец – тот, что посмел оскорбить Рангора, – слегка побледнел. Только сейчас он понял, что ничего веселого ему не предстоит. Друзья молча смотрели на него, и в этих взглядах читалось презрение.