Текст книги "Война"

Автор книги: Сергей Тармашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Я видела, как уходили Мерхны, – гордо доложила Лани. – Точку ноль-перехода открывали почти рядом со мной, на расстоянии оптического контакта. Я пыталась выйти в эфир, но были сильнейшие помехи, прям как перед боем, когда мы делали облёт корабля Вузэй.

– Так у тебя в тот момент тоже были помехи? – настороженно переспросил Рилл.

– Да. И очень сильные.

– Интересно, – задумчиво протянул Волс. – Пожалуй, стоит доложить наверх, есть во всём этом что-то... странное.

Он ушёл с аварийной частоты и некоторое время разговаривал с кем-то, судя по всему, с начальством. После чего заставил её вспомнить всё произошедшее, вплоть до мельчайших деталей. Лани уже заканчивала рассказ, когда Рилл вдруг перебил её.

– Вот и спасатели. Ого... младший лейтенант Катт, а вы, похоже, в свете произошедших событий стали востребованной персоной! – с лёгкой насмешкой произнёс Волс.

Слабый радар Лани ничего не показывал, и она по-детски завертела головой, стараясь увидеть, что происходит. Рилл хихикнул, видимо, заметив, и Лани мысленно отчитала себя за несерьёзность. Что он о ней подумает? В этот момент радар выдал отметки целей, и она удивлённо выдохнула. К ним двигается целая эскадра, что ли? Разве поднять из космоса на борт одного человека – такая сложная процедура? Вскоре подходящие корабли уже были в зоне видимости, ещё через минуту прямо перед ней уже разрастался в размерах, закрывая собой обзор, огромный матово-серый шар. Тяжёлый крейсер с ювелирной точностью замер в каких-то метрах перед крохотной фигуркой в гермокомбинезоне, неподвижно висящей посреди ледяной космической пустыни. Лани задрала голову, пытаясь разглядеть бортовой номер, и у неё перехватило дыхание от неожиданности. С борта крейсера на неё смотрела гравировка в виде смешного ушастого зверька, узнать которого в пространстве Людей смог бы любой ребёнок.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ЗАКРЫТЫЙ СОВЕТ

– Алекс, медики закончили, – Алиса оторвалась от системы связи. – Младший лейтенант Катт в полном порядке, отделалась лёгким испугом. У неё устойчивая психика, из неё выйдет хороший пилот. Я не так давно сталкивалась с результатами её лётных тестов. Способная девочка.

Она вопросительно посмотрела на него.

Голографический экран показывал командира полка космоспасателей. Офицер докладывал Тринадцатому о результатах поисков. Алекс на секунду оторвал взгляд от изображения и коротко кивнул ей:

– Вызывай сюда обоих.

Спасательная операция завершилась пять минут назад, и сейчас Командующий изучал полную сводку потерь. Тридцать девять вымпелов потеряно, двадцать три получили серьёзные повреждения и нуждаются в полномасштабном ремонте, ещё два десятка вернутся на боевое дежурство через день-два. Потери противника – четыре вымпела предположительно класса тяжёлый крейсер. Оставшиеся корабли Мерхна вышли из боя, разорвали дистанцию и покинули систему. Командующий хмуро скользил взглядом по строчкам сводки. Огромные потери. Хорошо ещё, что спасательная операция прошла удачно, удалось отыскать всех живых и идентифицировать погибших; по крайней мере в этом сражении нет без вести пропавших. И всё-таки бой прошёл удачно, оперативно среагировала Ударная группировка. В прошлое нападение Мерхна потерь было гораздо больше. Разница в уровне технологий была настолько огромна, что единственным средством противодействия механоидам был многократный численный перевес. Только так можно было нейтрализовать атакующие эскадры Мерхнов и вынудить их уйти, и только таким способом удавалось избежать ещё больших потерь. Командующий покачал головой. Семь кораблей – и такие потери. В прошлый раз их было шесть, а полгода назад – одиннадцать. Причём они атаковали Солнечную систему именно в тот момент, когда там находились основные силы флота, словно хотели прощупать, на что именно мы способны. Содружеству пока везло. Но что, если придёт эскадра в пятьдесят, сто вымпелов? Флот отразит и такое нападение, но это будет Пиррова победа. После неё защищать пространство Содружества будет нечем. А Инсекторат особого приглашения ждать не будет...

Вооружённые Силы Содружества нуждались в боевых пилотах даже больше, чем в технологиях. Но ускорять выпуски в лётных школах нельзя, плохо обученные пилоты смогут лишь увеличить списки погибших. И это не просто потери, ведь свежеиспечённые пилоты почти дети, каждому второму добровольцу, требовательно стучащемуся в двери лётных школ, едва исполнилось четырнадцать. В неравных боях с Инсекторатом гибло будущее Содружества, и каждая новая строчка в сводке потерь ложилась на сердце цивилизации свежим кровоточащим шрамом. Согласно расчётам, полностью укомплектовать флот личным составом удастся через четыре года. А это значит, что с учётом накопления минимального боевого опыта на серьёзные операции, дающие возможность поубавить Инсекторату воинственный пыл, можно будет рассчитывать не ранее чем через пять-шесть лет. Вот тогда мы сможем обеспечить пространству Людей надёжную защиту и снять прямую угрозу с границ Содружества. Пока же необходимо пережить эти годы. И не просто выжить любой ценой, но и не допустить невосполнимых потерь, сохранить колонии и темпы развития цивилизации в целом. Задача не из лёгких, но это единственный путь для Содружества. И внезапные нападения Мерхна являлись серьёзнейшей угрозой. По данным Дэльфи, в истории Войны Пришедших После неоднократно зафиксированы случаи, когда Мерхны осуществляли массированные атаки, полностью превращавшие в руины целые звёздные системы. Судя по архивам, особенно сильно когда-то досталось паукам, но высокая численность популяции их расы нивелировала эти потери.

Тринадцатый закрыл сводку и вывел на экран доклад аналитической службы. По его приказу все передвижения крейсеров Мерхна были разобраны по секундам. Вот тут они появились, здесь и здесь шёл бой, вот тут они пропали. Как же они ушли? Он зло усмехнулся. Мы ничего о них не знаем, ничего. Мы даже классификацию «тяжёлый крейсер» им присвоили, исходя из сравнения с возможностями Вузэй. В действительности никто ни разу не видел никаких других кораблей Мерхна, кроме таких. А сюрпризы нам не нужны, на войне чем их меньше, тем лучше. Но самой главной проблемой с Мерхнами являлось как раз практически полное отсутствие информации. Анализ обломков уничтоженных в бою кораблей ровным счётом ничего не давал – крейсера Мерхна перед гибелью приводили в действие механизм самоуничтожения, нанося окружающим огромный ущерб, а то, что от них оставалось после этого, ставило перед учёными лишь новые вопросы. Местоположение их родного сектора было такой же загадкой, как и их технологии передвижения по галактике, что полностью исключало возможность проведения разведмероприятий и сводило на нет все попытки предугадать приближающееся нападение. В довершение всего единственные, кто наверняка располагал какой-то информацией о механоидах, наши разлюбезные наблюдатели от Сообщества Равных, раса Вузэй, демонстративно игнорировала любые вопросы. Впрочем, ящерицы не отвечали никогда и никому, изредка неожиданно выдавая какую-нибудь информацию на своё усмотрение. Дэльфи в первые же дни заключения союза передали Содружеству официальное заявление Вузэй трёхтысячелетней давности, сделанное ими с началом Войны, в котором было коротко сказано, что Мерхн является высокотехнологичной расой, предельно агрессивной и враждебной к любому разуму. Сами Вузэй позаботились лишь предупредить Содружество о первом нападении. Спасибо и за это. На этом все данные по механоидам заканчивалась. Но сегодня, похоже, неожиданно выяснились некоторые подробности. Весьма странные и требующие тщательной проверки, но, тем не менее, тут уже было над чем задуматься прямо сейчас...

Тринадцатый в третий раз вывел на просмотр короткие рапорты пилотов перехватчиков, оказавшихся свидетелями странных событий, и вновь принялся сопоставлять их рассказ с докладом аналитиков. Вскоре будет готов анализ данных с бортового компьютера командира эскадрильи, посмотрим, что там есть. Гермокомбинезон сбитой девушки уже направили в Рос, возможно, Андрей и его ведомство смогут выцарапать из памяти систем жизнеобеспечения что-нибудь стоящее.

– Алекс, они здесь, – предупредила Алиса и развернулась навстречу открывающимся дверным створам.

– Разрешите войти? – рослый старший лейтенант лет двадцати пяти был ему знаком ещё по битве за Венеру. Стоящая немного сзади своего командира миниатюрная девчонка в знаках различия младшего лейтенанта, судя по всему, окончила лётную школу не больше года назад.

– Войдите.

Пилоты подошли к нему и, выполнив воинское приветствие, доложили о прибытии, вытянувшись по стойке «смирно». Тринадцатый ещё не успел выслушать их доклад, как ему на плечо тут же шлёпнулась серая тряпка, немедленно превратившая в мохнатый ушастый комочек. Вечно любопытный мышонок мгновенно принялся разбираться в новых эмоциях и на всякий случай увеличил направленное к гостям ухо, чтобы, упаси ласковое Солнце, не пропустить какой-нибудь оттенок интонации. Команданте, ты неисправим, незаметно улыбнулся Тринадцатый и мысленно отправил мышонку шуточный образ, в котором тот от неуёмного любопытства превратился в одно большое ухо на маленьких ножках. Однако Чебурашку это не смутило, доблестный команданте лишь коротко пискнул в знак того, что такой мелочью его не возьмёшь, и принялся за дело.

Алекс пару мгновений разглядывал вошедших. Старший лейтенант Волс, опытный ветеран, настоящий боевой ас, командир эскадрильи. Мальчишка с глазами старика. Такие, как он, дети, выросшие в пилотских креслах боевых машин, и составляют костяк Вооружённых Сил Содружества. Лучшие бойцы человеческого флота, и не только человеческого. Маленькие осколки семей, разбитых слепыми ударами Корпорации, которым родителей заменяли воспитатели детских домов. Подростки, лишённые детства, юноши, оставшиеся без юности, поколение, не видевшее в своей жизни ничего, кроме войны. Молодые люди, каждый раз просыпающиеся в привычной готовности к тому, что наступивший день может стать для них последним, для которых самым близким существом порой была собственная боевая машина. И всё же дети остаются детьми в любых условиях. Оба, к вящему удовольствию Чебурашки, излучали целый ворох самых разных эмоций. Вот сейчас прославленный боевой ас испытывал жуткое стеснение, оттого что находился на капитанском мостике не где-то, а на самом «Русском», флагмане Содружества, перед легендарным Командующим, который с детства был его кумиром. Ещё он очень волновался за свою подопечную и, судя по всему, тут была своя история. Отдельной яркой картинкой выделялась мечта парнишки подержать в руках знаменитые плазменные ножи великого Древнего. А кнопка лет шестнадцати, имевшая на боевом счету уже не одного сбитого паука, изо всех сил старалась смотреть в глаза начальству, постоянно сбиваясь на Алису, чьи голограммы валялись у неё, похоже, по всему кубрику. Девчонка одновременно мечтала летать так же, как эксперт-командор Тринадцатая. Переживала за некую подругу, лежащую в госпитале, видимо, раненую в одном из боёв. Боялась забыть какую-нибудь подробность из её наблюдений за Чужими. А ещё ей очень хотелось иметь такой же комбинезон, как у Алисы, потому что это просто супер. Но трагизм ситуации состоял в том, что ей, конечно же, не разрешат небесно-голубой цвет, и это будет жутко несправедливо и очень обидно, хотя полная копия снаряжения Алисы стандартного цвета ей тоже подойдёт, и она уже обдумывает и этот вариант. Кроме того, парочка была влюблена друг в друга, и каждый из них задавался вопросом, разделяет ли объект страсти его чувства. В довершение всего оба хотели дотронуться до мышонка, и этот факт несколько настораживал бдительного команданте. Тринадцатый сдержал улыбку.

– Я ознакомился с вашими рапортами, господа офицеры, – Тринадцатый указал на один из экранов, густо заполненных строчками букв, цифр и пространственных координат. – Вам ещё предстоит разговор со специалистами экспертного отдела флота, которые уже подготовили обширный перечень вопросов – полученная вами информация крайне важна для Содружества. Сейчас я хочу услышать доклад о случившемся от вас лично. Младший лейтенант Катт, начинайте.

Разговор занял более получаса. Ребята оказались на высоте, запомнили много деталей, вызывающих интерес. В совокупности с другими данными всё это приводило к самым неожиданным выводам. Тринадцатый закончил беседу, и Алиса увела обоих пилотов к аналитикам. Что ж, там из них сейчас выжмут все соки. Пока эксперты разбираются с нюансами, пройдёт какое-то время, но уже сейчас основная гипотеза вырисовывалась достаточно чётко. Алекс затребовал связь с Александэром.

– Да, господин Командующий? – Димм ответил почти сразу, видимо, ждал звонка. – Я получил сводку Генерального штаба о нейтрализации сил Мерхна в системе Альфа Центавра. Как я понимаю, на этот раз нам удалось снизить потери, но общее впечатление всё равно удручающее. Совокупная картина по общественному настроению в пространстве Людей – печаль и сожаление. Кроме того, стремительно разрастается общая неприязнь к Величайшим расам. Совет принял решение объявить в Содружестве двухдневный траур по погибшим. Но вы ведь звоните не за этим, Алекс, – Александэр смотрел ему в глаза, и его лицо становилось всё более тревожным. – Я знаю этот ваш взгляд. Что-то произошло?

В недостатке проницательности Александэра нельзя было упрекнуть никогда. Тринадцатый коротко кивнул:

– Необходимо собрать Совет. Закрытое совещание в Росе, Димм. Присутствовать всем пока не имеет смысла. Я отправил тебе криптограмму, там указано, кто должен быть обязательно. Я буду в Росе через пять часов со всеми необходимыми специалистами, Андрей Андреевич к тому времени подготовит информационное обеспечение, его ведомство уже работает над этим. Это всё, до встречи. – Он покинул закрытую линию связи.

Следующий час ушёл на координацию действий сил флота. Оставлять систему сразу после нападения Мерхна под защитой потрёпанных сил прикрытия было нельзя, требовалось провести перегруппировку и доукомплектование. Однако держать тут всю Ударную группировку тоже чревато. Наверняка Инсекторат уже получил сведения о произошедшем столкновении и попытается извлечь из этого максимум выгоды. Как правило, в подобных случаях пауки наносили удар по союзникам в расчёте на то, что Содружество занято собственными проблемами, или пытались атаковать наименее защищённое пространство Людей. Это иногда оборачивалось гибелью шахтёрских и геологических партий, и прямой обязанностью флота было обеспечить безопасность гражданскому населению. Надо оставить у Альфы Центавра пару флотов и срочно выводить отсюда Ударную группировку. Если в системе уже появились разведчики Инсектората, их это на какое-то время смутит. Тринадцатый отдал необходимые распоряжения и вышел на связь с начальником Генштаба.

– На связи, – вызов Командующего, судя по картинке, застал Тихонова у шифровальщиков.

– С союзниками уже связались?

– Только что закончился сеанс связи, командир, – кивнул Виталий. – Они ожидают в гости пауков, но системы дальнего обнаружения пока не показывают ничего необычного.

– Принял тебя, – Тринадцатый на секунду задумался. – Как только Ударная группировка покинет Альфу Центавра, организуй во всех колониальных системах глубинные контрразведывательные рейды. До связи.

– До связи, – экран погас.

Дверные створы скользнули в разные стороны, и на мостике появилась Алиса.

– Вот краткие выводы экспертной группы, – она протянула ему мемопластину. – Похоже, твои подозрения имеют смысл. Полный отчёт уже отправлен Андрею Андреевичу в Рос. Что делаем?

– Закрытое заседание в Росе через четыре часа. Ты тоже участвуешь. Так что вылет по готовности.

– Гиперпрыжок? – Алиса слегка прищурилась. – Даже не представляю себе, почему некоторые не видят в гиперпрыжках никакой романтики! – её голубые глаза вдруг сверкнули зелёным, и золотистый водопад волос плавно сменил подряд все цвета радуги.

Алекс улыбнулся.

– Кстати о романтике, – Алиса подошла к нему и обвила руками мощную шею. Сидящий на плече мышонок демонстративно неторопливо подвинулся, на что она показала ему язык. – Младший лейтенант Катт по уши влюблена в своего командира. А он весь такой гордый и неприступный! – Алиса положила голову Алексу на грудь. – Как мне это что-то напоминает! Бедная девочка...

– Не бедная, – шевельнул бровью Тринадцатый. – Он тоже её любит.

– Да? – Алиса посмотрела на него. – Откуда ты знаешь? – Она перевела взгляд на мышонка, деловито чесавшего огромное ухо о плечо Командующего: – А! Понятно. Так что же он молчит-то? Девчонка извелась вся!

– Не знает, как сказать, – пожал плечами Тринадцатый.

Незапланированные колебания поверхности в момент серьёзного занятия, требующего высокой концентрации, вызвали у команданте недовольный писк.

– Как это не может? – удивилась Алиса. – Что сложного в том, чтобы рассказать любимому человеку о своих чувствах?

– Что ты от него хочешь? – Алекс качнул головой. – Мальчишка с пятнадцати лет в кабине перехватчика. Он умеет хорошо воевать, а не говорить. Вот и не может. К тому же боится, что не получит взаимности.

– Алекс, почему ты сразу не сказал? – Алиса округлила глаза. – С этого надо было начинать! Ещё час назад! – она развернулась и выскочила из помещения.

– Я скоро! – донеслось из коридора. – Вы, мужики, бываете иногда такими глупыми!

Сомкнувшиеся дверные створы перерезали бурный поток женских эмоций.

Собранное в срочном порядке закрытое заседание Совета Глав Содружества, по настоянию Тринадцатого, проводилось в Росе в режиме максимальной секретности, под грифом государственной тайны. Когда Алекс вошёл в зал заседаний, все приглашённые лица были уже тут.

– Вы можете начинать, господин Командующий, – объявил Александэр после обмена приветствиями. – Совет уже оставил попытки угадать, чем вызвано это экстренное заседание. И уважаемый академик Серебряков нем как рыба.

– Как всем уже известно, сегодня утром система Альфа Центавра была атакована эскадрой цивилизации Мерхн, – произнёс Тринадцатый. – Полная сводка о сражении размещена в сети Содружества. Но мы собрались, чтобы обсудить произошедшие во время этого боя события, о которых практически никому не известно.

Он посмотрел на Алису:

– Эскперт-командор, выведите доклад экспертов флота.

На одном из экранов появились данные, в центре зала вспыхнула голограмма карты, и Командующий продолжил:

– Мы разобрали действия Чужих посекундно на основании наблюдений случайных свидетелей, которыми были замечены некоторые очень странные явления. Обратите внимание сюда и сюда, – Тринадцатый выделил нужные строки в хронограмме событий. – За семнадцать секунд до появления эскадры Мерхна находившееся в непосредственной близости от корабля Вузэй звено перехватчиков сил прикрытия попало в полосу сильнейших помех, полностью заглушивших радиоэфир. Впоследствии анализ бортовой электроники единственного уцелевшего в бою перехватчика этого звена показал, что его системы также испытали определённое воздействие неизвестного характёра. Далее. За семнадцать секунд до покидания остатками эскадры Мерхна системы находящийся на небольшом удалении от корабля Вузэй сбитый пилот того же звена зафиксировал аналогичные помехи, что позже было подтверждено анализом систем жизнеобеспечения его гермокомбинезона. Вся собранная информация была передана в Аналитический центр академика Серебрякова. Его специалистами были сделаны следующие выводы. Первое: оба импульса, вызывавшие помехи, абсолютно идентичны по своим характёристикам. Второе: оба импульса с вероятностью в девяносто семь процентов генерировались кораблём Вузэй. И третье: данный импульс с вероятностью в шестьдесят четыре процента имеет отношение к формированию точки ноль-перехода, через которую пришли и ушли корабли Мерхна.

Тринадцатый замолчал, и Совет забурлил. Но эмоции длились недолго. Глава Академии Наук, переводя взгляд с Тринадцатого на Серебрякова-младшего и обратно, первым выразил общую мысль:

– Вы полагаете, что это Вузэй организует все эти нападения? Исходя из того, что мы не имеем никакой информации о боевом флоте Вузэй, а последние, в свою очередь, всегда в курсе точного времени атаки, можно предполагать, что Мерхн на самом деле есть вооружённые силы Вузэй. Означает ли это, что цивилизация Вузэй тайно оказывает поддержку Инсекторату?

Тринадцатый обменялся взглядами с Серебряковым-младшим, и тот взял слово.

– И да, и нет, – ответил молодой учёный. При звуках его голоса разговоры в Совете стихли. – Для уточнения некоторых деталей нам пришлось обратиться к союзникам. Империя Дэльфи любезно предоставила нам всю имеющуюся у них в этой области информацию, на основании которой мы делали анализ. Давайте рассмотрим это подробно. Как известно, Дэльфийская Империя, являющаяся союзником Содружества, есть ближайшая к нам раса, помимо которой в нашей части Галактики, в рукаве Ориона, существуют ещё две расы: Инсекторат и Ваарси, причём обе они расположены от нас на значительном удалении, особенно Гегемония. В другой части Галактики, в рукаве Персея, существуют ещё три достигшие космической эры расы: Риулы, Гредринианцы и Т'Хассмоа. Имеется также информация о сорока других расах нашей галактики, уровень развития которых не достиг космической эры в различной степени. В общем же Империи Дэльфи известно о существовании в соседних галактиках ещё как минимум семнадцати рас, имеющих классификацию Пришедших После, иными словами – молодых, или младших. Все они вовлечены в междоусобную войну так называемыми Величайшими расами, о которых известно очень немногое. Также не секрет, что Дэльфи не является самой старой расой в нашей Галактике, хотя их история во многом уникальна. Изначально, Иилату была очень холодной планетой с огромными снежно-ледяными массивами, и предки Дэльфи были полностью сухопутными существами. Однако в какой-то момент под воздействием неких обстоятельств началось глобальное потепление, в конце концов приведшее к затоплению всей поверхности планеты, причём уровень воды неуклонно повышался. В результате за миллионы лет развилась удивительная цивилизация амфибий, но даже сейчас явное сходство с гуманоидами видно невооружённым глазом. Империя Дэльфи достигла космической эры приблизительно четыре с половиной тысячи лет назад. Ещё триста лет спустя ими была создана технология гипердвигателя. Где-то в это же время первые Дэльфи побывали на Земле. Дэльфи очень миролюбивая раса, исповедующая философию мирного сосуществования с любым разумом. Их исследователи пытались найти контакт с человечеством и попутно завезли на планету некоторые свои виды морских домашних животных, среди которых, в частности, были дельфины. Однако ультразвук, посредством которого работает речевой аппарат Дэльфи, деструктивно влиял на психику людей, зачастую приводя к трагическим последствиям, и научная программа по контактам с землянами была свёрнута до лучших времен, ввиду недостаточной развитости Земли. Кстати, появления Дэльфи оставили определённые следы в культуре некоторых народов тех времен, сложивших легенды о так называемых русалках и различных морских божествах.

На основании подобного анализа древнейших легенд мы также подозреваем о посещении Земли представителями Гегемонии Ваарси, имеющими ярко выраженные общие черты с такими мифологическими персонажами, как лепреконы, причём в легендах даже отражена генетическая тяга этих существ к наращиванию прибыли. Ваарси вышли в космос приблизительно в одно время с Дэльфи и до недавних пор сохраняли нейтралитет в Войне Пришедших После, не претендуя на победу силовыми методами и имея развитые торговые отношения со всеми цивилизациями Галактики. Они вступили в союз с Инсекторатом менее восьми лет назад, причины, послужившие тому основанием, до сих пор не выяснены, однако имеются неподтверждённые данные о том, что Вузэй отреагировали на это известие благосклонно.

Инсы – самая младшая и самая многочисленная раса в нашей Галактике, представляет собой кремниевокислотную насекомоподобную форму жизни, сформировавшуюся в условиях высокой радиоактивности и гравитации, распространена в системах красных карликов, не любит яркий солнечный свет. Имеет высокую плодовитость и приспособляемость. В начале космической эры предпринимала попытки экспансии в другие системы посредством распыления своих кладок на путях транзита метеоритных потоков. Попадая в зоны высокой радиоактивности, такие кладки производили на свет популяцию низших особей. Вероятно, этим объясняется высокий темп распространения Инсов по Галактике. Мы не исключаем, что некоторые формы пауков, обнаруженные в особо радиоактивных районах Земли, имеют к этому прямое отношение. Однако сейчас сложно что-либо утверждать, эти виды погибли одними из первых под воздействием фагобактерии. На данный момент Инсекторат является лидером по числу заселённых планет и численности популяции, значительно опережая всех.

Война Пришедших После была объявлена цивилизацией Вузэй от имени Сообщества Равных около трёх тысяч лет назад, практически сразу после выхода Инсов в космос. С тех пор Инсекторат, с первых же дней конфликта претендующий на признание себя Величайшими, находится в состоянии войны со всеми расами Галактики. Цивилизации в рукаве Персея заняты своими проблемами, регулярно заключают и разрывают военные союзы против Инсектората и друг друга, а нам, по большому счёту, просто повезло, что мы находимся на отшибе и путь к нам лежит через космос Дэльфи.

Роль Вузэй в этом конфликте с самого начала исследований вызывала у нас вопросы. Совершенно точно, что Вузэй побывали на Земле, древнейшие легенды о различных огнедышащих драконах в той или иной степени достаточно узнаваемо воспроизводят внешний облик Вузэй. Это даёт нам основания полагать, что представители Вузэй побывали на всех обитаемых планетах Галактики приблизительно в одно время, с определёнными допусками совпадающее с началом Войны Пришедших После. Ещё одним вопросом, вызывающим сомнения, являлся факт изобретения Инсекторатом технологии гиперпрыжка, а точнее, сроков этого достижения. Если Дэльфи открыли прыжок спустя триста лет космической эры, то пауки сделали это практически в самом её начале, которое совпадает со временем облёта Галактики представителями Вузэй. Кроме того, как известно Совету, Империей Дэльфи при непосредственной помощи наших сил специального назначения недавно была проведена совместная боевая операция, в ходе которой удалось обезвредить базу пауков, шпионская деятельность которой позволяла Инсекторату быть осведомлённым о содержании всех переговоров, ведущихся в пространствах Империи и Содружества. Захваченное в ходе операции оборудование настолько превосходит в технологическом плане возможности любой из известных молодых рас, что наличие у Инсектората скрытой поддержки от некой Величайшей расы уже не вызывает сомнений. Захваченный в плен Владетель внезапно скончался без каких-либо видимых причин, как только перевозящий его корабль покинул пределы системы Коричневого карлика, хотя были предприняты все возможные меры для максимально бережной транспортировки.

На основании всего вышеизложенного мы считаем, что цивилизация Вузэй либо отдельные её представители тайно оказывают помощь Инсекторату. Цели этого сотрудничества нам пока не ясны. Кроме того, мы считаем, что нападения кораблей Мерхна провоцируются либо искусственно вызываются прибывающим в данную систему незадолго до атаки кораблём Вузэй. Во время этих нападений Вузэй держатся в стороне и в бою участия не принимают. Однако во время сегодняшнего сражения в системе Альфа Центавра один из наших пилотов был свидетелем нападения крейсеров Мерхна на корабль Вузэй, оказавшийся от них на относительно небольшом удалении. Это даёт основания для двух предположений. Первое: нападение есть инсценировка, чтобы скрыть тождественность Мерхна и Вузэй. В таком случае наши дела плохи, противостоять Высшей расе не сможем ни мы, ни Дэльфи. Поддерживаемые Вузэй Инсы рано или поздно галактику захватят, и все обречены. И второе: цивилизация Вузэй действительно находится в состоянии войны с Мехном. Тогда у нас появляется шанс. Если ящерицы могут спровоцировать их нападение, значит, это может сделать и кто-то другой.

Серебряков-младший замолчал. Некоторое время никто не высказывался, присутствующие обдумывали услышанное. Затем Александэр коротко спросил:

– И что вы предлагаете?

– Мы предлагаем захватить корабль Вузэй, – спокойно ответил Серебряков-младший.

Сказать, что Совет был в шоке, было бы явным преувеличением. Кто-то слабо выдохнул:

– Это же самоубийство в масштабах всей расы...

– Необязательно делать это демонстративно, – усмехнулся Тринадцатый. – Мы сработаем так, что какое-то время Вузэй не смогут точно определить, что произошло и кто тому причиной. За этот срок надо будет успеть разобраться в принципах инициации атак Мерхна.

– Но ведь мы даже не знаем точно, что ваш пилот наблюдал не инсценировку!

– А вот это мы и собираемся выяснить в ближайшее время, – ответил Тринадцатый. – Нужно только дождаться следующей атаки Мерхна.