Текст книги "Тьма. Рассвет Тьмы"

Автор книги: Сергей Тармашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Трэрг осторожно поднялся и отошел от умирающего старика. Воин в гербовых доспехах бросил на него короткий взгляд и поспешил к Кэлорну. Пока Трэрг шел к Рэйнору, Белый Маг что-то прошептал воину, и тот вновь мельком посмотрел на Трэрга.

– Легат, смените меня! – коротко распорядился воин и покинул помещение.

Легат без лишних слов направился к Белому Магу, остальные со скрытым интересом разглядывали Трэрга.

– Не будет ли с моей стороны чрезмерным любопытством спросить, что поведал вам Великий Кэлорн, уважаемый милорд? – спросил Лорд Пэллонг, едва Трэрг приблизился к стоящему среди остальных Рэйнору.

– Он сказал мне нечто о моем прошлом, – уклончиво ответил Трэрг, – впрочем, это лишь вызвало новые вопросы. Еще он сказал, что его пытался убить некромант, именно он напал на усадьбу.

– Мы никак не ожидали, что такое возможно, – сокрушенно покачал головой один из присутствующих, судя по одеяниям, чиновник не самого последнего уровня, – никто не мог представить, что кто-то посмеет напасть на Белого Мага. Усадьба, конечно, охранялась, но… – Он лишь горестно развел руками.

– Граф, не откажите в любезности проводить меня до лагеря? – Трэрг посмотрел на Рэйнора. – Я бы хотел обсудить с вами один вопрос.

– Разумеется, друг мой, – согласился Граф, – тем более что тут мы ничем не можем помочь. Не будем же мешать магам.

Они вышли из разрушенной усадьбы и направились к месту стоянки отряда.

– Его Светлость Герцог Номфор стягивает сюда войска, – Рэйнор указал на все прибывающие авлийские подразделения, – из опасения, что некромант, узнав о том, что Великий Кэлорн еще жив, захочет вернуться и закончить начатое. Однако боюсь, что все это уже не имеет значения, Кэлорн обречен. Все эти мудрые лекари выбиваются из сил, делая все возможное, но никаких улучшений не видно… – Он замолчал, с тоской глядя на еще дымящуюся кое-где усадьбу, и зло произнес: – И почему самая великая мощь постоянно достается самым грязным существам?!

– Что же вы намерены делать теперь? – спросил Трэрг. – Ведь вы рассчитывали излечить сына здесь.

– Не знаю, друг мой, не знаю… – Граф удрученно покачал головой и сменил тему: – О чем вы хотели поговорить со мной?

– Великий Кэлорн велел мне найти некоего Ломенара, – ответил Трэрг, – вы не знаете, кто бы это мог быть, или хотя бы где мне начать его поиски?

Рэйнор невесело хмыкнул.

– Да уж… задача не из легких, – он посмотрел на Трэрга с легким недоумением, – в другие времена найти Ломенара было бы проще простого. Каждый мальчишка в Мергии знает, где находится его Башня. Ибо Лорд Ломенар – единственный в стране волшебник Синего ранга, более шестидесяти лет занимавший пост Верховного Мага Мергии. Но вот сейчас… – он вновь покачал головой, – сейчас это может оказаться гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Мало того, что старый маг вот уже пять лет не выходит из своей башни и, по слухам, впал в глубокий маразм, так он еще и никого не желает видеть. Попасть в его Башню невозможно. Несколько раз это пытался сделать его преемник, и безрезультатно. Кроме того, сейчас в стране царит хаос, и по обрывочным сообщениям, доходившим до меня в последние дни, наибольшего размаха смута достигла именно в тех краях, где стоит его Башня.

Граф сделал продолжительную паузу, но видя, что Трэрг не склонен что-либо отвечать, улыбнулся:

– Однако судя по блистающей в ваших глазах решимости, мой уважаемый друг, все это вас абсолютно не пугает. Я вижу, вы уже твердо собрались вытрясти из дряхлого Ломенара все его тайны вместе со старческим песком!

– Великий Кэлорн посоветовал мне с ним побеседовать, – Трэрг слегка улыбнулся, – неужели я могу быть столь недальновиден, чтобы пренебречь словами Белого Мага?

Рэйнор коротко расхохотался.

– Браво, друг мой! Ничего другого я и не ожидал услышать! – Он печально прищурился. – Своею решимостью вы напоминаете мне моего сына. Я вознесу молитву Лардису Непобедимому, чтобы подобная участь вас миновала. – Граф решительно стряхнул с себя грусть и заявил: – Пойдемте, выясним, что у нас с подготовкой к ужину, а после я покажу вам на карте, где искать Башню Ломенара.

Великий Кэлорн умер незадолго до полуночи. Усталый Лорд Пэллонг вернулся из усадьбы и коротко сообщил, что, несмотря на все усилия полутора десятков чародеев, спасти жизнь величайшему целителю не удалось.

– Мы сделали все, что могли, – он тяжело вздохнул, – но такое под силу лишь Белому Магу. Вся наша целительная мощь в сравнении с ушедшим к Богам Кэлорном – лишь тонкая струйка, текущая рядом с ревущим водопадом. И будь нас второе больше, это ничего бы не изменило.

– Иных Белых Магов в мире не осталось? – спросил Трэрг.

– Полагаю, что нет, – ответил Лорд Пэллонг, обмениваясь с Графом коротким взглядом.

– Несколько лет назад Король Редонии заявил, что его дочь – Белый Маг, – пояснил Рэйнор, – но это заявление стоит воспринимать с большой осторожностью. Сам Король получил трон в результате весьма темной истории, в которой погибли представители правящей династии. Те события изрядно попахивают переворотом, о них ходило множество слухов, один мрачнее другого, поговаривали даже о некромантах… Первое, что сделал новый Король Редонии, взойдя на трон, это заключил союз с к’Зирдами. Неслыханное событие в мировой истории. Его союзнички с тех пор регулярно запускают когти в границы соседей прямо с территории Редонии. Так что слова Короля Геордина вполне могут оказаться и ложью, и полным коварства замыслом. Кроме того, в приграничных провинциях Редонии, по сути, хозяйничают к’Зирды, так что посетить эту страну можно лишь морем… В общем, не каждый дворянин захочет лично проверить правдивость этих заявлений, когда есть все шансы, однажды попав в Редонию, не вернуться никогда. Хотя в моем положении… – он лишь развел руками, – я готов обдумать и такую поездку.

Они еще немного поговорили, после чего отправились спать. С утра Трэрг принялся собираться в путь. Раздобыть более быстрого коня так и не получилось, зато дорожными припасами Граф снабдил его от души. Перед отъездом Рэйнор в сопровождении Лорда Пэллонга пришел проводить в путь своего спасителя.

– Жаль отпускать вас в Мергию одного, мой друг, – произнес Рэйнор на прощание, – но Герцог Номфор обещал показать моего сына придворным лекарям. Надеюсь, вы поймете меня и не станете осуждать. К сожалению, ваш путь пролегает вдали от графства Дерини, но если когда-нибудь позже вы найдете время заглянуть в мой родовой замок, я буду счастлив увидеть человека, которому все мы обязаны жизнью!

Он протянул Трэргу небольшой свиток с печатью королевского двора Авлии.

– Это просил передать вам Его Светлость. Сей пергамент есть пропуск, позволяющий вам посещать и покидать Авлию в любой момент, когда на то у вас возникнет необходимость. Герцог сказал, что такова была последняя воля Великого Кэлорна.

Трэрг спрятал пергамент и вскочил в седло.

– Мне было приятно путешествовать с такими доблестными воинами, как вы и ваши спутники, Граф. – Трэрг поднял руку в знак приветствия. – Пусть сын ваш обретет исцеление, мне искренне жаль, что в этом я не могу помочь вам. – Он окинул взглядом Рэйнора и Пэллонга: – Прощайте, милорды, пусть ярость битвы никогда не угаснет в вашей крови!

Лорд Пэллонг склонил голову в поклоне, Граф отсалютовал мечом, и Трэрг тронулся в путь. Его небыстрый конь неторопливо топал по обочине дороги, стараясь не мешать многочисленным колоннам воинских подразделений, покидавших усадьбу. Путь предстоял долгий, монотонный шорох конских лап располагал к размышлениям, и Трэрг задумался о том, что сказал ему умирающий Кэлорн, вновь и вновь прокручивая в памяти его слова.

Граф Рэйнор и Лорд Пэллонг, стоя у походного шатра, глядели ему вслед.

– Иногда судьба преподносит нам удивительные встречи, – Рэйнор обернулся к магу, – кто бы мог подумать, что в самый последний миг, когда уже не осталось никакой надежды на спасение, Лардис Непобедимый пошлет нам этого загадочного человека.

– Вы правы, Граф, – согласился волшебник, – нам выпала большая удача. И, быть может, даже большая, чем мы осознаем.

– О чем вы, друг мой? – поднял брови Рэйнор.

– О том, что наш спаситель действительно полон загадок, – задумчиво ответил маг, – один его псевдоним довольно… необычен.

– Он не болтлив, но умен, при этом бесстрашен и бескорыстен, – Граф одобрительно улыбнулся, – что же до загадок, то у каждого из нас есть свои тайны и поводы их беречь. Для таких целей можно назваться и именем Орков. Очень даже удачное решение, сразу же позволяет дать понять собеседнику, что ты не заинтересован обсуждать здоровье своего батюшки. Черты его лица с самого начала показались мне смутно знакомыми, и я полагаю, что наш спаситель есть путешествующий по важному делу представитель древнего дворянского рода, причем далеко не бедного, учитывая амулет Огненного Смерча, посредством которого он нас спас.

– И все же я думаю, что с Лордом Трэргом все не так просто, как вы предполагаете, Граф! – покачал головой Лорд Пэллонг, глядя вслед теряющейся вдали фигурке всадника. – Некоторые аспекты его поведения представляются мне весьма и весьма странными…

– Поясните свою мысль, мой друг, – заинтересовался Рэйнор.

– Вы обратили внимание, Граф, что уважаемый Трэрг иногда задавал более чем… эээ… неожиданные вопросы? Зачастую он не был информирован об элементарных вещах, как-то: взаимоотношения между странами, политическая ситуация внутри Королевств или имена всем известных влиятельных мужей. В то же время он немало удивил меня познаниями в области сравнительных характеристик магической энергоемкости разных пород хрусталя.

– Но что вы находите в этом странного, Милорд? – улыбнулся Рэйнор. – Разве вы не допускаете, что наш друг таким образом поддерживал инкогнито, не желая выдавать свое происхождение излишней осведомленностью? А то, что он знаком с галтанийским горным хрусталем, вполне может быть невольной подсказкой о его происхождении.

– Возможно, Граф, возможно… – кивнул волшебник, – однако тут есть некоторые моменты. Вы помните, как выглядит Узилище Пульсара?

– Разумеется! – ответил Рэйнор. – Несколько лет назад я купил пару таких артефактов. Они стоили мне приличных денег, надо признаться! Их установили на башнях замка для повышения обороноспособности. Это цельный кусок обработанного… Разрази меня молниями Лардис Непобедимый! – пораженно воскликнул Граф, внезапно понимая, к чему клонит волшебник. – Да они же едва на четверть меньше человеческого роста!

– Вот именно, – кивнул маг, – а энергии Огненного Смерча настолько превышают мощь Боевого Пульсара, что Лорд Трэрг, должно быть, вез Узилище Смерча на прицепе.

– Это действительно загадочно, – согласился Рэйнор, – тем более что вы сами не почувствовали в нем магических энергий.

– Не почувствовал, – подтвердил Лорд Пэллонг, – и никто из магов в усадьбе Кэлорна также не почувствовал, а ведь там находилось сразу несколько волшебников Зеленого ранга, причем, как минимум, один из них пятой, максимальной, ступени.

– Что ж, стало быть, эту загадку Лорд Трэрг увез с собой, – пожал плечами Рэйнор, – вряд ли мы сможем разгадать ее сами.

– Вероятно, нет, – согласился маг, – хотя вот что интересно: Великий Кэлорн почему-то попросил пригласить к нему мага, что носит его медальон. Впрочем, умирающий волшебник, пусть даже и такой силы, мог ошибиться. – Лорд Пэллонг задумчиво поджал губы: – Вы верите слухам простолюдинов, Граф?

– Разумеется нет! – удивился Рэйнор. – Не дело дворянина вникать в подобную чушь!

– Вот и я не верю, – кивнул маг, – кстати, как необычно был вооружен Лорд Трэрг!

– О да, – Рэйнор со знанием дела покачал головой. – Отличные клинки из редчайшей оркской стали! Подобный материал можно добыть только в Ругодаре. Недаром это название на языке Орков дословно означает «Земля Падающих Звезд». Метеориты всегда падают только там и больше нигде. Именно из рухнувшего с небес звездного металла Орки изготавливают оружие для своих самых доблестных воинов. Мечи нашего друга выкованы из него! Великолепные экземпляры, прочные, словно лоб щиторога, и острые, будто бритва, мечта любого ценителя! – Граф слегка склонил голову в знак уважения. – Оружие мастера, рубящегося двумя руками одновременно. В наши дни это редкая техника. Повсеместное применение тяжелых доспехов все больше заставляет воинов тяготеть к двуручному оружию и щитовому бою…

– Действительно, редкость, – согласился волшебник, – тем более что эти оркские клинки еще хранят на себе следы магии.

– Что вы имеете в виду? – не понял Рэйнор.

– Некогда на них были наложены мощные боевые чары. Настолько мощные, что я смог почувствовать магический отпечаток спустя значительное время, – ответил Лорд Пэллонг. – Но самое загадочное в том, что два года назад я гостил у своего старого наставника по Школе Магов, и он поведал мне одну забавную байку. Будто бы один из его слуг однажды на рынке услышал историю, которую рассказал ему торговец, что узнал ее от вакрийского купца. А тот узнал ее от нимийского купца, который узнал ее от другого купца, ведущего торговлю с к’Зирдами. Тот, в свою очередь, узнал ее от к’Зирдского торговца, который ссылался на купца-Орка.

– Одна только эта цепочка уже вызывает улыбку, – улыбнулся Рэйнор.

– Это верно, – кивнул Лорд Пэллонг, – так вот комичность истории состояла в следующем: будто бы у какого-то из кланов Орков, народа, по природе своей почти не владеющего магией, есть шаман невиданной силы, и мало найдется человеческих магов, равных ему по могуществу.

– Ну, любовь Орков к сказаниям о великих подвигах известна далеко за пределами Ругодара! – улыбнулся Рэйнор. – Магическая Стрела, удачно пущенная каким-нибудь мелким шаманом с десятой попытки, пройдя столь колоритную цепочку рассказчиков, вполне могла вырасти в Боевой Пульсар.

– Вот-вот, – хмыкнул маг, – мы тогда тоже изрядно посмеялись над этой сказкой. Помню, она настолько развеселила меня, что в моей памяти даже само собою сохранилось имя того героического шамана. Его звали Трэрг Огненный Смерч.

До пограничной крепостной стены Трэрг добрался без происшествий. Дороги, по которым пролегал его путь, находились в глубине Авлии и добросовестно патрулировались стражей, отпугивающей лихих людей. Здесь, в удаленных от границы с Ратхаш провинциях, страх перед приближающимся к’Зирдским нашествием ощущался не столь остро. Жизнь шла своим чередом: на полях созревали обильные урожаи, крестьяне ухаживали за богатыми садами, по дорогам двигались караваны торговцев и фургоны бродячих артистов. Но попадающиеся на пути отряды солдат и воинские обозы, тянущиеся в сторону к’Зирдской границы, красноречиво говорили об истинном положении дел.

По мере приближения к мергийской границе дорога опустела, и к воротам пограничного форта Трэрг подъехал в полном одиночестве. Старый ветеран пограничной стражи посмотрел на пергамент пропуска и честно предупредил, что на той стороне границы одинокому всаднику жить придется не долго. Трэрг лишь пожал плечами. Пограничник безразлично хмыкнул, мол, хозяин-барин. Ворота в Мергию отворились, пропуская Трэрга, и тут же захлопнулись за его спиной.

Поначалу особой разницы от смены государств он не почувствовал, кругом царила все та же приграничная безлюдность. Первые признаки царящих в Мергии бед стали видны, едва дорога вывела Трэрга к крупному пограничному форту. Ворота крепости были наглухо заперты, метательные орудия приведены в боевую готовность, на стенах стояли усиленные посты. Взгляды стоящих на башнях дозорных были направлены в противоположную от границы сторону, словно настоящую угрозу форт ожидал именно с тыла, и появиться она могла в любой момент. Как только Трэрг приблизился к форту на расстояние выстрела, с десяток арбалетчиков немедленно взяли его на прицел и сопровождали до тех пор, пока он не вышел из зоны досягаемости их оружия. Солдаты с крепостной стены молча провожали его взглядом, не предпринимая никаких попыток ни поговорить, ни выяснить цель его визита в страну. Форт словно жил отдельной жизнью, будто государство в государстве, и все, что его интересовало, – это собственная неприкосновенность.

Дорога ушла от форта и спустя некоторое время углубилась в лес. Судя по карте Графа Рэйнора, он не был велик и заканчивался у холмов с виноградниками, где дорога делала развилку. Там надо будет свернуть в сторону побережья и двигаться до следующего пересечения крупных королевских трактов, один из которых в конечном счете выведет к небольшой реке. У реки с дороги надо будет сойти и далее идти вдоль ее берега. Этот путь позволит выйти к границам баронства Пересси, в землях которого стоит Башня Ломенара, с малонаселенной стороны. В тех местах обильно насажены фруктовые сады, и стоит всего одна деревенька, обойти которую незамеченным не составит труда. А там возвышающуюся над горизонтом Башню уже можно будет увидеть. Ничего архисложного, при удачном стечении обстоятельств весь путь не займет более недели.

Лучника, засевшего в ветвях дерева с густой кроной, Трэрг заметил сразу, едва конь миновал небольшой поворот. Еще двое притаились в кустах по обеим сторонам от дороги. Памятуя о предыдущей стычке с дорожными разбойниками, Трэрг одним движением выскочил из седла и приземлился на ноги в нескольких метрах от коня. Остаться без лошади в начале недельного пути совсем не хотелось. Лучники, увидев, что добыча вот-вот укроется за деревьями, спустили тетивы. Трэрг легко уклонился от стрел и скользнул за ствол ближайшего дерева. Он поискал глазами вокруг и нашел небольшую стайку лесных птиц, сидящих на ветвях неподалеку. Трэрг сплел Взгляд Зверя, и спустя пару мгновений маленький пернатый разведчик уже кружил над будущим полем боя.

Разбойничий отряд насчитывал не менее трех десятков сабель, не считая нескольких лучников. Одна половина отряда в настоящий момент по лесу пробиралась навстречу Трэргу, пытаясь взять его в кольцо, вторая находилась с другой стороны дороги и попарно выходила из-за деревьев. Командовал бандитами рослый воин в армейских доспехах десятника, сидевших на нем точно по размеру. Вероятно, они принадлежали ему изначально, хотя обычно разбойники снимают такую добычу с трупов убитых в бою воинов. Да… с порядком в Мергии действительно неважно, раз из армии дезертируют десятники. Трэрг мысленно хмыкнул. Хотя чего еще ожидать от Людей? Слабые телом и духом мелочные существа, падкие на подлость, низость и обман. Им, обладающим столь схожими качествами, стоило бы меньше ненавидеть к’Зирдов.

Тем временем предводитель вывел свою часть отряда на дорогу, поставил их в щитовой строй, и полтора десятка мужчин в самых разношерстных доспехах, тщательно прикрываясь щитами, двинулись к одиноко стоящему посреди дороги коню. Подобная демонстрация неисчерпаемой храбрости вызвала у Трэрга улыбку. Пятнадцать воинов отгородились щитами от одного. Да еще учитывая, что их товарищи с минуты на минуту атакуют его с тыла. Неподражаемая доблесть Людей, что тут скажешь. Как все-таки разительно они отличаются друг от друга. Не зная заранее, трудно поверить, что столь отважные бойцы, как Граф Рэйнор или Лорд Пэллонг, или любой из числа их отряда, имеют одно и то же племя с этим вот отребьем!

Что ж, пришла пора объяснить жалким существам, что против чар шамана их щиты бессильны. Трэрг зажег на ладони Боевой Пульсар и отправил его в центр бандитского построения. Мощный всплеск огня с оглушительным грохотом разметал по сторонам искореженные ошметки плоти и пылающие тела. Конь закричал от страха, вставая на задние лапы, и бросился к хозяину искать защиты. Трэрг понял, что его шансы потерять единственного коня снова растут, и вышел из-за укрытия. Он уклонился от второго залпа лучников и ударил Ветвистой Молнией сразу по всем стрелкам. Кривые электрические разряды ослепительным трезубцем вонзились в лучников, мгновенно доводя кровь в их жилах до кипения, и лишившийся главаря отряд бандитов остался еще и без стрелков. Трэрг погладил подбежавшего коня, успокаивая испуганное животное, и на всякий случай накинул поводья на торчащий рядом сук. После чего он левой рукой извлек из-за спины меч и легкими шагами бесшумно заскользил между деревьев навстречу замершим в нерешительности бандитам, пытающимся понять, что же происходит.

К сожалению, ему удалось убить всего шесть человек. Остальные самым обидным образом просто скрылись в лесу, спасаясь бегством. Преследовать их не было никакого смысла, и расстроенный Трэрг вернулся к лошади. Чтобы вернуть коню душевное равновесие, он скормил ему тушку только что убитой лесной крысы, попавшейся на глаза по дороге назад, и продолжил свой неторопливый путь. Да уж, разница между боевым скакуном и тягловой лошадью такая же, как между могучим воином Орков и человеческим крестьянином. Оставляя дома своего коня, он знал, что будет по нему скучать, но даже не думал, что настолько. К сожалению, в это время года незаметно переправиться через Симиллу вместе с лошадью невозможно. Да и кто знал, что раздобыть хорошего скакуна в землях Людей окажется столь сложной задачей…

Лес вокруг дороги сменился невысокими холмами, солнечные склоны которых покрывали виноградники. Точнее, когда-то покрывали. Трэрг ехал по безлюдной местности, оглядывая вытоптанные и полуразрушенные посадки лозы, восстанавливать которые, похоже, никто не торопился. Изредка он замечал в холмах людей, ковыряющихся среди остатков виноградника. Едва завидев всадника в доспехах, они спешили скрыться как можно скорее, утаскивая свою нехитрую добычу.

Первую деревню он увидел спустя несколько часов пути. Деревенька прижалась к самой дороге, что, безусловно, было удобно для ее обитателей в обычные времена, и совсем наоборот в нынешние. Десятка два дворов были обнесены деревянным частоколом, за которым возвышалась пара сторожевых вышек. Судя по пепелищам на месте некоторых домов и наскоро заделанным проломам в частоколе, деревня испытала на себе уже не одно нападение. Снаружи она не подавала никаких признаков жизни, но Взгляд Зверя показывал несколько десятков вооруженных кто чем людей, притаившихся за стенами. Видимо, появление даже одного незнакомого вооруженного человека служило поводом для вполне серьезных опасений.

Второй раз на него напали ближе к вечеру, когда Трэрг свернул с дороги в холмы, чтобы поискать место для ночлега. Четверо крестьян, усердно пытающихся казаться незаметными в изломанном винограднике выше по склону, дружно бросились на него сверху. Было довольно забавно видеть их перепуганные лица, когда они замерли в одном полуразмахе над землей, погруженные в Оцепенение. Трэрг спокойно вышел из-под нависших над головой людей и снял заклятье. Неудавшиеся налетчики с криками грохнулись наземь, раздался хруст чьих-то костей, и охваченные ужасом крестьяне что есть силы бросились бежать. После такого происшествия Трэрг счел это место вполне безопасным и, расставив охранные заклятья, лег спать.

Всю последующую неделю его дорога не отличалась особым разнообразием. Хотя бы раз в день нападали бандиты, время от времени встречались изготовившиеся к бою деревни. Повсюду царило запустение и разруха, поля не обрабатывались, сады несли на себе следы пожаров, на лугах не было видно пасущихся стад. Несколько раз путь пролегал мимо городов, ощетинившихся стрелами арбалетчиков, баллистами и боевыми артефактами башен. Трэрг обходил их стороной, не желая тратить времени даром, памятуя об опыте, полученном в самом первом встреченном городе. Тогда он решил докупить провизии для коня, но вместо этого лишь даром потерял полдня. Сперва пришлось битый час убеждать стражников открыть ворота и впустить его в город, а после еще четыре часа ходить по пустым лавкам в поисках такой мелочи, как несколько сушеных крыс. Торговля в охваченной хаосом стране замерла, товаров на прилавках практически не было, а за то немногое, что еще осталось, торговцы заламывали дикие цены. Проще было самому добыть пищу охотой, а не терять зря столько времени.

Неоднократно на дорогах появлялись вооруженные отряды, часто довольно крупные. В таких случаях Трэрг заранее сходил с дороги, чтобы не быть обнаруженным. Пару раз до него доносились отголоски сражений, происходивших где-то в стороне от дороги, а однажды на горизонте он видел охваченный дымом пожара замок. Но в целом путешествие проходило по плану, и к вечеру восьмого дня ему удалось достичь небольшой речки, на другом берегу которой начинались земли баронства Пересси. Трэрг, как полагается, сошел с дороги и некоторое время ехал вдоль берега, но потом решил не переходить незнакомую реку в темноте и, найдя подходящий для ночлега овражек, лег спать.

Оборванный чумазый ребенок лет семи выпрыгнул из переделанной в клетку повозки и, спотыкаясь, бросился бежать. Его мать, затаив дыхание, смотрела сыну вслед, моля Богов о том, чтобы охранники ничего не заметили. Остальные пленники старались не глядеть на маленького беглеца, чтобы не привлечь внимания стражников.

– Щенок сбежал! – тут же раздался крик. – Вот к’Зирдов детеныш! – Один из воинов, идущих за клеткой с рабами, указывал рукой на убегающего ребенка. – Пролез через решетку!

Хорошо вооруженный отряд, сопровождающий четыре тяжелогруженые повозки и передвижную клеть с пленниками, остановился.

– Освальд! Разрази тебя Лардис молниями из своего божественного зада! – заорал воин, восседающий на коне во главе отряда. – Чего ты ждешь?! Оторви свое жирное седалище от повозки и поймай гаденыша!

Сидевший рядом с возницей рабской клети крупный упитанный воин недовольно скривился и полез вниз. Он снял с пояса тяжелый меч, чтоб легче было бежать, и сунул его вознице.

– Давай, Освальд, пошевеливайся! – подначивал его командир под довольные ухмылки остальных. – Лови щенка и тащи его сюда! – Он оценивающе посмотрел на бегущего вслед за ребенком солдата и громко изрек: – Эй, Освальд, тебя брюхо не тяготит?!

Отряд весело заржал, наблюдая за погоней. Тучный воин постепенно нагонял ребенка. От быстрого бега Освальда начала мучить отдышка, его глаза налились кровью. Он, тяжело дыша, выхватил из ножен кинжал.

– Убью, поганец! – злобно прохрипел он, задыхаясь от бега.

Мальчишка, на ходу размазывая по лицу грязные слезы, оглянулся на приближающегося солдата и в ужасе бросился в небольшой овражек неподалеку. Ребенок спрыгнул вниз, в растущие на дне кусты, и замер, забившись в маленькое углубление между корней. Обливающийся потом Освальд остановился, хватая ртом воздух, и грязно выругался в ответ на летящие со стороны отряда издевательские советы. Наконец ему стало немного легче, и солдат не торопясь направился к овражку, поигрывая кинжалом, с довольной улыбкой на покрытом потом багровом лице.

Закованная в кольчужный сапог нога прошла через тонкую оболочку магического барьера, даже не почувствовав невидимой преграды. Непоколебимый изнутри, но хрупкий снаружи, тончайший бесплотный барьер лопнул, высвобождая заточенную внутри энергию. Туго скрученная спираль магического потока, ощутив внезапную свободу, в неощутимо малую долю мгновенья разжалась, будто пружина, образуя высокотемпературную Вспышку, в один миг обратившую Освальда в пепел. Отряд оторопело замолчал.

Трэрг посмотрел на небо, в котором весело играла стайка птиц. Вот уж кому точно нет дела до человеческих бед. Солнце уже встало, но склон овражка отбрасывал тень на место его ночлега. Вот почему он проспал рассвет. Трэрг неторопливо поднялся и подошел к забившемуся в кусты ребенку. Все ясно. Мальчишка слишком мал, сторожевое заклятье пропустило его, посчитав не опасным.

– Вылезай, – он протянул ему руку, – не бойся. Тебя никто не обидит. Человек, который гнался за тобой, ушел.

– Правда? – Мальчуган недоверчиво посмотрел на него. – А вы не отдадите меня Гномам?

– Не отдам, – пообещал Трэрг, – я не люблю Гномов. Они слишком заносчивые, прямо как Эльфы.

– Поклянитесь! – потребовал мальчуган, насупив брови.

– Клянусь Рыгдардом Кровавым, – ответил Трэрг, – тебе нечего бояться.

– А кто это, Рыдр… Рырг…дард Кровавый? – спросил мальчуган.

– Рыгдард Кровавый – это величайший воин среди Великих Богов, – объяснил Трэрг, – в воинском мастерстве и доблести ему нет равных. Он сильнее всех.

– И даже Лардиса Непобедимого? – удивился мальчуган.

– Даже десяти Лардисов Непобедимых, – заверил его Трэрг.

– Вот это да! – Глаза мальчугана загорелись, и он вылез из недр куста. – А ты можешь попросить Рыгдарда Кровавого, чтобы он спас мою маму? – Ребенок встал на ноги и посмотрел на Трэрга. – Мне без нее очень страшно!

– Не бойся, ты же будущий воин. – Трэрг аккуратно стер с мальчишеского лба прилипший комок земли. – Доблестному воину не пристало бояться!

Мальчуган ойкнул и схватился ладошкой за лоб. Под отлепленным куском земли обнаружился глубокий кровоподтек.

– Тебе-то хорошо, – пожаловался он, – ты большой, и у тебя есть мечи. А я еще маленький. А там много злых воинов. С ними даже папа не смог справиться! – Мальчуган всхлипнул. – А мой папа кузнец, он очень сильный! – Слезы вновь потекли по детским щекам.

– Перестань реветь! – потребовал Трэрг. – Что бы сказал твой отец, увидев, как ты тут пускаешь слезы вместо того, чтобы спасать маму? Пойдем, посмотрим, где она.

– А ты мне поможешь? – Мальчуган перестал реветь и старательно сдерживал слезы. – Я один не справлюсь…

– Помогу, раз уж сам Рыгдард Кровавый привел тебя ко мне, – улыбнулся Трэрг, осторожно щелкая мальчугана по носу.

– Тогда пошли! – Мальчуган взял его за руку. – А то злые воины уедут очень далеко и увезут маму к Гномам!

– Не увезут, – успокоил его Трэрг, – они сейчас стоят на месте и пытаются понять, что стало с их товарищем.

– Который гнался за мной? – Мальчуган задрал голову, чтобы посмотреть на Трэрга. – Ты же сказал, что он ушел.

– В какой-то мере так оно и было, – философски ответил Трэрг, – ты не будешь возражать, если я поднимусь первым?

– Ладно, – разрешил мальчуган, отпуская его руку, – но я пойду с тобой!

Трэрг в два прыжка легко выскочил из овражка и остановился, оглядывая местность при свете дня. Надо же, оказывается, он не дошел до моста через реку каких-нибудь двадцати размахов. Сразу за дорогой начиналась небольшая рощица, и в темноте мост сливался с ее очертаниями. В настоящий момент на дороге стояла пешая воинская сотня с обозом, составленным из явно награбленной добычи: телеги с беспорядочно наваленным добром и передвижная клеть с пленными. Десяток солдат уже отделились от отряда и осторожно шли к овражку, тщательно всматриваясь в траву под ногами.

– Их много. – Мальчуган, сопя, выбрался из овражка и встал рядом с Трэргом. – Мы точно справимся? – Ребенок с опаской глядел на приближающихся врагов. – Рыгдард Кровавый нам поможет?