Текст книги "Корпорация"

Автор книги: Сергей Тармашев

Элис сняла перчатки и потянула пальцем за плоское кольцо-открывашку на баночке. Раздался характерный щелчок и шипение.

– Ага!!! – Победно воскликнула Ранш, глядя на пилотское кольцо на руке Элис. – Я ни секунды не сомневалась! Пучеглазому придётся сегодня раскошелиться! – Её глаза хищно заблестели.

– То есть? – Не поняла Элис.

– Мы поспорили с Мардом на двадцать кредитов. Я сказала, что не пройдёт и трёх суток со дня твоего совершеннолетия, как ты придёшь в ангар с лицензией пилота, а этот идиот ответил, что тебе не получить её и за месяц! – Мэг чокнулась баночкой с Элис. – Поздравляю, Эл. – Она хитро прищурилась. – Возьмёшь меня к себе механиком?

– Каким ещё механиком! – Отмахнулась Элис. – И ты туда же. Эдд мне вчера всё прочил распростёртые объятья Управляющего с пилотским контрактом в руках. – Она сделала глоток напитка. – С чего ты взяла, Мэг?

– Ну ты даёшь! – Удивилась подруга. – Да об этом все знают. Сам Александэр поставил на тебя на последних Скачках! А это верная примета, если он делает ставку на пилота, и тот побеждает – будет не просто контракт, будет очень хороший контракт! – Довольная Ранш принялась вытряхивать из баночки на язык последние капельки «Кока-Колы».

– Не знала, что член совета директоров компании играет на подпольном тотализаторе, – удивлённо покачала головой Элис. – Я думала, что Скачки проводятся втайне от начальства. Ну и как, много он выиграл? – Хихикнула она.

– Не думаю, – засмеялась Мэг. – На самом деле после двух твоих предыдущих побед все в тот день ставили только на тебя. Твой вираж над южным кратером обсуждался по всему комплексу ещё неделю. – Она коварно усмехнулась. – Только такой безмозглый болван, как Фил Мард, мог не догадаться, что пилотский контракт уже ждёт тебя на столе у Катрана. Директор Александэр не просто регулярно посещает Скачки. Ходят слухи, что он и есть их тайный организатор. Говорят, что Александэр использует гонки для контроля за качеством персонала, ведь именно он отвечает в ММК за перевозки. – Ранш весело рассмеялась. – А заодно и не упускает возможности немножко заработать, как все нормальные люди! – Мэг бросила пустую баночку в мусороприёмник. – Ладно, Эл, пора и мне за работу. Ты смотри, после смены не пропадай! Мы должны ещё отме... обсудить колечко! – Она снова хитро засмеялась и пошла к своему транспортнику.

Постепенно ангар стал наполняться людьми. Механики деловито копошились во внутренностях серебристых машин, подготавливая грузовики к напряжённой рабочей смене. Известие об уплотнении рабочего графика всвязи с углублением новой шахты уже облетело весь комплекс, и люди засучили рукава в преддверии напряжённых недель. Впрочем, на подобные обстоятельства в компании никто не жаловался – в ММК умели считать производительность и хорошо её оплачивали, трудоустройство в любой из горнорудных комплексов компании было одним из самых привлекательных на Марсе вариантов устроиться на работу, и вакантные места никогда не пустовали подолгу. Так что когда к середине смены пришёл официальный приказ о вынужденном повышении интенсивности рабочего процесса, никто удивлён не был. В ММК набирались только хорошие специалисты, и трудиться в режиме плотной загрузки им было не привыкать. За напряжённой работой Элис даже не заметила, как подошло время вылетов. Скоро появятся пилоты. Она закончила обслуживание узла гиростабилизации и принялась за системы управления.

– Как у нас дела? – Проскрипел Эдд, заходя в рубку.

Элис оторвалась от бортового компьютера и улыбнулась старику.

– Только что закончила полную проверку. – Она встала, уступая ему место. – Всё в норме. Эдди, как ты себя чувствуешь? – Элис принялась внимательно изучать лицо старика, пытаясь найти признаки недомогания.

– Ты ещё тестер ко мне подключи! – Отмахнулся Эдд. – Я в полном порядке и собираюсь сегодня показать этим самоуверенным детям, как нужно летать. – Он тяжело уселся в пилотское кресло. – Я только с планёрки. Весь месяц будет двойное число рейсов, так что мне некогда болеть. Надо работать, это хорошие деньги. – Старик укоризненно поглядел на Элис. – Нечего на меня так смотреть!

Девушка обняла старика и чмокнула сухую морщинистую щёку.

– Эдди, у тебя обострился синдром вечного двигателя. – Она шутливо погрозила ему пальчиком. – Мы с Мэг договорились сегодня встретиться после смены. Поболтаем у нас дома часок-другой, а после я тебе немного помогу, хорошо? Я подойду, как обычно, в сектор разгрузки, к седьмому сепаратору, не забудь подобрать меня, там не берёт внутренняя связь, помнишь?

– Я вполне способен сам отработать свою смену, – заворчал старик. – Совершенно необязательно относиться ко мне, словно к немощному! Мало народу, что ли, летает в моём возрасте?

– Много, ещё как! – Мгновенно согласилась Элис, глядя на Эдда бесконечно честными глазами, хотя заявление старика было, мягко говоря, некоторым преувеличением. – Но мне скучно одной сидеть дома. Ты же не будешь против, если я совсем немножко полетаю? Посидишь рядом, подкорректируешь мои ошибки, я же теперь пилот, мне надо больше летать, ты же сам говорил!

– Ладно, – снисходительно согласился Эдд. – Так и быть. Ради твоей практики. – Он важно расправил плечи, не вставая с кресла. – Скучно ей, видите ли. Жениха тебе давно пора подыскать, тогда скучно не будет, – сварливо добавил старик.

– Эдди, ты просто чудо! – Расхохоталась девушка. – Я тебя обожаю!

Громкий торжествующий голос Мэг Ранш на мгновение заглушил рабочий грохот ангара. Этот звук, больше напоминавший победный клич древнего воина, через открытый люк было отлично слышно даже в пилотской кабине.

– Фил! – Зычно возвестила Мэг. – Деньги на бочку! – После этих слов рабочая суета в ангаре резко прекратилась.

Элис посмотрела в обзорные экраны. Сразу около пилотского входа в ангар стояла группа людей, среди которых девушка узнала долговязую тщедушную фигуру бригадира Марда. Для Элис так и осталось загадкой, каким образом этот безмозглый истукан дослужился до должности бригадира. Командовал он так же, как летал, летал так, как соображал, а соображал он неважно. Вокруг него, как всегда, тёрлась небольшая кучка пилотов, бросавших на Фила подобострастные взгляды. Падкий на лесть, словно голодный на пищу, Мард, сам того не подозревая, часто действовал по принципу: «Кто похвалит меня лучше всех, тот получит вкусную конфету», чем с удовольствием и пользовались его шестёрки.

– Какие ещё деньги, Ранш? – Вызывающе хрюкнул Пучеглазый, гневно вытаращившись на Мэг, отчего возникло ощущение, что его глаза вот-вот со звонким хлопком выскочат из глазниц.

В противоположном секторе ангара, уперев руки в бока, стояла Мэг Ранш. На её губах играла злорадная улыбка. Весь персонал, прекратив работу, с интересом наблюдал за этой сценой, ожидая продолжения.

– Эл! – Торжествующе возгласила Ранш. – Красавица моя, выйди и покажи всем свою руку!

Элис обречённо вздохнула. Мэг была способна из всего сделать шоу. Впрочем, лишний раз поддеть Пучеглазого Фила было только в радость. Его вездесущее липкое внимание вкупе с вечным запахом пота легко подталкивало девушку поддерживать любые издевательства подруги над бригадиром.

– Эл!!! – Ещё громче трубила Мэг. – Не порть мне праздник! Покажись немедленно, мы все ждём!

Элис хихикнула про себя и, подойдя к выходному люку, высоко подняла руку с пилотским кольцом на пальце.

Ангар взорвался аплодисментами и восторженными криками. Мард подошёл поближе к транспортнику Эдда, с подозрением вглядываясь в кольцо.

– Не бойся, Фил, оно абсолютно настоящее, не как у тебя! – Продолжала издеваться Ранш, видимо решив насладиться своим торжеством в полной мере.

Ангар содрогнулся от взрыва дружного хохота. Даже шестёрки Марда не сдержали улыбок. Бригадир скривился от досады, покосившись на Мэг, и, елейно улыбнувшись, перевёл взгляд на выглядывающую из люка Элис.

– Поздравляю! – Тощая сутулая фигура глядящего снизу вверх Фила напоминала вопросительный знак, выгнутый кем-то в обратную сторону, и у Элис создалось впечатление, что бригадир рискует поломаться на две части. – Это знаменательное событие в жизни каждого пилота! Ты непременно должна сегодня же посетить собрание нашего коллектива, пора приобщаться к обществу настоящих профессионалов. Мы все будем рады поделиться с тобой своим богатым опытом, тебе будет полезно общение с бывалыми пилотами! Мы собираемся каждый вечер в пабе Рыжего Билла у грузового терминала космопорта. Я заеду за тобой после смены. Во сколько ты будешь готова?

Элис мгновенно расплылась в блаженной улыбке.

– Отличная попытка, Фил, только ты снова забыл помыться!

Ангар снова грохнул хохотом. Мард позеленел от злости и заспешил к своему кораблю, что-то шипя сквозь зубы. Вслед ему сквозь смех толпы полетел ехидный голос Мэг:

– Фил! Куда это ты направился, настоящий профессионал? Не вздумай улететь, о бывалый пилот! Ты ещё не отдал мне мои деньги!

Бригадир Мард съёжился под язвительными ударами голоса Ранш. Сегодня явно был не его день.

– Да, здорово ты сегодня по нему проехалась! – Засмеялась Элис, доставая из термоблока ещё одну баночку «Кока-Колы».

Они с Мэг сидели на маленькой кухонке их с Эддом служебной квартирки и отмечали её день рождения. Других подруг у Элис не было, вести нелюдимый образ жизни было куда безопаснее и спокойнее в её ситуации.

– Здорово? Да это ещё мелочь! – Воинственно заявила Мэг, принимая у неё из рук «Кока-Колу». Этот древний напиток, выброшенный на рынок в разгар бума археологических находок, прижился на Марсе, и Ранш являлась его большим любителем. Элис специально ходила в магазин и покупала несколько баночек всякий раз, когда ожидала подругу в гости.

– Ты не застала того момента, когда этот недоделанный недоумок усиленно клеился ко мне! – Продолжала Мэг. – Вот когда были времена настоящего веселья! – Она весело ухмыльнулась. – Я развлеклась от души, а Пучеглазый узнал о себе много нового!

Элис улыбнулась. Бригадир Мард славился на весь ГРК двумя своими особенностями: потрясающим скудоумием и ужасной липкостью. Он, словно жидкий гермопластик, прилипал к каждой новой женщине, появляющейся в его поле зрения, и долго не давал прохода, со всех сторон окружая объект своего вожделения нестерпимыми дозами внимания и примитивной лести. В результате его отшивали очень грубо и жёстко, но Пучеглазого это не смущало. Поговаривали, что у него был высокопоставленный родственник где-то в аппарате Управляющего комплексом, благодаря которому он стал бригадиром и до сих пор держался на плаву, несмотря на множественные жалобы взбешённых женщин. Пучеглазому такое поведение сходило с рук. Он отлипал от одного объекта и прилипал к другому, не делая никаких выводов из произошедшего фиаско. Впрочем, иногда ему везло. Когда попадалось такое же тупое существо, падкое на лесть.

– Супер! – Улыбнулась Элис. – Представляю, как было весело! – Она покачала головой и досадно скривила губки. – Мне бы ещё так отшить Дита. Ты не представляешь, как меня достал этот чванливый напыщенный пижон в своём ультрамодном костюмчике за тысячи кредитов. Он в самом деле считает, что за деньги можно купить всё.

Ранш сочувственно вздохнула. Инженер Ральф Дит был вторым лицом в Южном ГРК после Управляющего Катрана. Выходец из богатой семьи высокопоставленных чиновников Корпорации, живущих на Арториус Прайм, Дит всячески демонстрировал всем окружающим свой высокий статус. Он не скрывал, что считает себя гораздо лучше любого, работающего в ММК, и как-то раз вскользь упомянул, что на Марсе он ненадолго. Это лишь ступенька для набора руководящего опыта, необходимого для получения влиятельного поста в самой Корпорации. Сорящий деньгами и показной эрудицией Дит не раз гордо заявлял Элис, что всегда получает то, что хочет, и её непробиваемость лишь разжигает его охотничий инстинкт.

– Да, не повезло, – хмыкнула Мэг. – Этого влиятельного нарцисса так просто не пошлешь. – Она подмигнула подруге и коротко хихикнула: – Ну ничего, как говорится: засохнет – само отвалится!

Подруги засмеялись.

– Как себя чувствует Эдди? – Мэг сменила тему. – Ты сегодня вечером снова полетишь вместо него?

Элис утвердительно кивнула.

– Совсем старенький стал. Спит плохо, часто болеет. – Она печально вздохнула. – Врачи лишь разводят руками. Говорят, старость. Нужны частые лечебно-профилактические мероприятия. А это для нас очень дорого, Эдд и слышать не хочет о таких тратах.

– Может, тебе и правда поискать себе жениха? – Прищурилась Мэг. – Кстати! – Спохватилась она. – Я же тебе приготовила подарок на совершеннолетие! – Она захихикала и полезла в кармашек. – Вот, держи!

Она положила на стол перед Элис тонкую пластинку мемокристалла.

– Что это? – Элис подцепила носитель ногтем и прочитала название. – Техника секса, полный курс. Издание второе, дополненное. – Она удивлённо подняла брови и посмотрела на подругу: – Это ещё зачем?!!

– Как это зачем? – Улыбнулась Мэг. – Всегда пригодится! Между прочим, большой дефицит. Отличная гипнограмма, двенадцать часов сна – и ты в курсе всего! – Она озорно засмеялась.

– Нет, Мэг, это не моя тема. – Элис помотала головой и отодвинула от себя мемокристалл. – С кем мне тут развлекаться? С Пучеглазым? Или с Дитом? Да меня стошнит от одной только мысли, что я подошла к нему вплотную! – Она печально посмотрела на Мэг. – Тебе-то самой оно сильно пригодилось?

Ранш погрустнела, и улыбка сошла с её лица.

– Нет, – с тяжёлым вздохом согласилась она с подругой. – Ты права, Эл, не пригодилось. – Она замолчала и задумалась о чём-то, словно погрузившись в воспоминания.

С минуту они сидели молча, потом Мэг встрепенулась и улыбнулась:

– Но я всё ещё не теряю надежды встретить своего персонального прекрасного Принца!

Девушки снова засмеялись. Ранш увидела лежащую в углу мемокарту электронного журнала. Она потянулась к нему и коснулась сенсора. В воздухе засветилась голограмма обложки.

– «Космо в космосе». Ого! Какой старый номер! – Удивилась она. – Это же Ликки Нейл! – Мэг посмотрела на подругу. – Не знала, что ты хранишь старые номера!

– Этот храню, – уклончиво ответила Элис. – На память. – Она вспомнила свой побег из психиатрической больницы и замолчала.

Мэг расценила её молчание по-своему.

– Да, её очень жаль. – Ранш грустно покачала головой. – Я была её поклонницей. – Она вздохнула. – Не всем вариативным везёт в жизни... столько народу погибло тогда, ужас просто!

Ликки Нейл, суперзвезда шоу-бизнеса, погибла около года назад в страшной катастрофе, унесшей жизни полутора тысяч человек. Тогда на выходе из взлётного коридора в результате рокового сбоя в диспетчерской программе столкнулись три пассажирских лайнера, полностью заполненные людьми. Взрыв был такой силы, что тела мисс Нейл так и не нашли. В тот день много кого не нашли...

– Не всем вариативным везёт, это точно, – согласилась с подругой Элис и грустно улыбнулась сама себе. Мэг даже не подозревала, насколько была права.

Они ещё с полчаса болтали, после чего Мэг ушла, и Элис начала собираться. Рабочая смена Эдда близилась к середине, и она хотела побыстрее добраться до блока сепараторов, чтобы сменить старика в пилотском кресле грузового корабля.

На следующее утро Элис вызвал к себе Управляющий Северным комплексом. Войдя в приёмную Управляющего, она сразу же встретила недовольный взгляд секретаря, скользнувшего глазами по потёртому рабочему комбинезону. Секретарь жестом предложил ей пройти в кабинет Катрана.

– Управляющий ожидает вас, – сухо оповестил он Элис.

Девушка вошла в офис. Лу Катран был невысоким дородным энергичным мужчиной лет шестидесяти, с выразительным взглядом тёмно-карих, почти чёрных глаз. Подчёркнутая аккуратность Управляющего, уже вошедшая в поговорку, проявлялась абсолютно во всём. Безукоризненно отутюженный, без единой складочки костюм, стрелки брюк, о которые наверняка можно было обрезаться, вздумай кто-нибудь провести по ним пальцем, тщательно уложенная, вплоть до отдельного волоса, строгая причёска менеджера высшего звена, идеально подобранные цвета аксессуаров, от мебели кабинета до ремешка дорогого портативного коммуникатора. Даже рабочие документы, лежащие на его столе, казалось, были выровнены по линейке.

– Прошу вас, мисс Тоббо. – Катран плавным жестом указал ей на кресло перед своим столом. – Я не задержу вас надолго.

Дождавшись, когда Элис усядется, Управляющий продолжил.

– Прежде всего позвольте поздравить вас с получением пилотской лицензии. – Катран вежливо улыбнулся. – Не сомневаюсь, что не я один испытываю радость от этого известия. Весь Северный комплекс с удовольствием следит за вашими успехами с того самого момента, когда вы столь неожиданно для всех блестяще выиграли свои первые Скачки. Специалисты вашего уровня – это всегда радость для МарсМайнингКомпани.

– Боюсь, вы преувеличиваете мои способности, – смутилась Элис. – Мне только вчера исполнилось восемнадцать, и кольцо пилота у меня едва сутки...

– Не скромничайте, Элис, – мягко перебил девушку Управляющий. – Всем известно, что вы с младых ногтей в пилотском кресле. Квалификация вашего деда, мистера Тоббо, одного из немногих пилотов во всей системе, способных виртуозно управлять в одиночку межпланетным грузовиком, является очевидной гарантией качества вашей подготовки. Не сомневаюсь, что вы и с фрегатом управляетесь столь же впечатляюще, как и с нашими атмосферными трудягами. Ваша блестящая победа на последних Скачках была по достоинству оценена самим директором Александэром. Признаюсь, в кругу друзей мы до сих пор не пришли к единому мнению, какой эпизод гонок был самым впечатляющим: ваш вираж над Южным кратером или ваш же форсаж по извилинам Ледового Русла.

Лу Катран сделал лёгкую паузу, словно отмечая окончание вступительной части, и протянул ей электронный бланк договора.

– Однако будем бережливы со временем. Ознакомьтесь. Это пилотский контракт, который ММК рада предложить вам, мисс Тоббо. Как вы можете увидеть, работа высокой категории сложности. Шахта С-3, новый сверхглубокий ствол. Практически отвесные стены, узкое пространство, сильно ограничивающее возможность маневра, определённый риск схлопывания пустот в толще пород или таяния углекислого льда с последующими выбросами газа высокого давления. Впрочем, инженер Дит ручается за то, что последнего не произойдёт. – Управляющий нахмурился, на мгновение задумавшись о чём-то своём, но быстро вернулся к разговору: – Но и предлагаемая оплата вполне соответствует предъявляемым к пилоту требованиям.

Элис внимательно изучала контракт. Максимальные ставки. Двойные надбавки за сверхурочные и увеличение интенсивности. Расширенная медицинская страховка на всех членов семьи и предоставление жилого помещения повышенной комфортности. Бонусы, премии. Контракт был действительно не для всех. И Эдду усиленное внимание врачей сейчас было бы очень кстати. Девушка подняла взгляд на Управляющего.

– Я согласна при одном условии. – Она твёрдо смотрела в глаза начальника.

– Вот как? – Вежливо улыбнулся Лу Катран. – Вообще-то условия здесь выставляет только компания. У нас нет практики потакать капризам служащих. Но ММК – это не Корпорация, если вы хотите предложить нечто действительно дельное, то я готов выслушать.

– Я настаиваю, чтобы мне официально позволили внести мои собственные модернизации в некоторые системы корабля. Это позволит существенно повысить как безопасность, так и производительность труда, но, должна вас предупредить, завод-изготовитель в случае чего откажет ММК в гарантии ввиду вмешательства в конструкцию.

Управляющий склонил голову на бок, с интересом глядя на Элис.

– Во мне всё более растёт уверенность в том, что директор Александэр не ошибся в оценке ваших способностей. – Он что-то пометил у себя в компьютере. – Вы получите такое разрешение, мисс Тоббо, это я беру на себя. Ещё что-либо?

– Нет. Это всё. – Элис положила пластину контракта на стол. – Что я должна сделать?

Глаза Управляющего засмеялись, и он позволил себе неофициальную улыбку:

– Подписать контракт. – Он указал на небольшое углубление внизу пластины. – Совместите чип вашего кольца со считывателем. – Катран проследил за действиями девушки и удовлетворённо кивнул. – Превосходно. Поздравляю вас, мисс Тоббо, и желаю удачи.

Он встал, давая понять, что аудиенция закончена.

– Больше я вас не задерживаю. Контракт вступает в силу с момента подписания. С подробностями вас ознакомит бригадир Фулнер, он уже получил все необходимые указания.

Выходя из приёмной, Элис лицом к лицу столкнулась с Ральфом Дитом. Вот этого ещё не хватало, раздосадована подумала она.

– Мисс Тоббо! – Манерно изрёк инженер. – Рад вас видеть. Позвольте поздравить вас с обретением лицензии и новым назначением на моё детище, новую шахту С-3!

– Спасибо, инженер Дит, – сухо поблагодарила Элис, обходя инженера и направляясь к выходу из сектора управления.

Дит тут же пристроился рядом.

– Я же просил вас называть меня просто Ральф, – с подчёркнутой грустинкой в голосе напомнил инженер. – Позвольте я немного провожу вас, Элис. – Он слащаво улыбнулся и покровительственным жестом предложил девушке взять его под руку.

– Позвольте я напомню вам, что я просила вас называть меня просто мисс Тоббо, – холодно отреагировала Элис, на ходу отодвигаясь от Дита. – Не стоит приближаться ко мне, инженер Дит, вы рискуете испачкать свой костюм.

Ральф Дит был без ума от себя и был непоколебим в святой вере в свою неотразимость и исключительность. Он всегда щеголял в очень дорогих костюмах, блистал модными аксессуарами и благоухал только самым дорогим парфюмом, словно приходил не на работу, а на торжественный бал имени себя любимого. Но самым неприятным было то, что инженер никак не хотел выбросить из головы мысль заполучить Элис. Как он неоднократно самодовольно заявлял, её оригинальность не от мира сего затмила стандартные прелести других женщин, в изобилии падающих к его ногам. Тот факт, что его образование, манеры, отточенный стиль, выдающийся кругозор, солидный банковский счёт, а также мания величия вперемешку со звёздной болезнью никак не трогали Элис, только сильнее распалял его самолюбие и подталкивал Дита к новым попыткам. А каждая её отповедь лишь усиливала его активность.

– Это не единственный мой костюм, – отрепетировано небрежным жестом отмахнулся Дит. – А вот вас я всегда вижу только в рабочем комбинезоне, даже после завершения смены. – Он попытался свысока бросить на девушку снисходительный взгляд. Учитывая, что инженер едва дорос до метра семидесяти, успех этого действия представлялся несколько сомнительным. – Впрочем, я мог бы помочь вам, Элис, избавиться от этого провинциального налёта неотёсанности. Я чувствую в вас определённый потенциал...

– А я чувствую, что вы ещё недавно очень торопились по неотложным делам, – ласково произнесла Элис, сверкнув идеальными зубами в добрейшей улыбке.

Дит нахмурился.

– Вы всё язвите, Элис, как всегда не проявляя уважения ни к моему социальному статусу, ни к тому обстоятельству, что в два раза старше вас, ни к тому факту, что я являюсь вашим начальником. Эта юношеская дерзость по-своему мила, но позвольте задать вам вопрос: как долго вы собираетесь жить своими наивными детскими иллюзиями? Я осведомлён о серьёзных финансовых проблемах вашего деда, и о его далеко не лучшем состоянии здоровья. Уже сейчас от него совсем немного толка, а очень скоро он и вовсе станет обузой. И что дальше? Вы так и будете всю жизнь возить руду в шахтах, не иметь образования и носить старую рабочую униформу с этой нелепой стрижкой? И насмехаться над начальством, в руках которого находится ваша карьера? – Он театрально сделал паузу и многозначительно посмотрел на Элис. – Не пора ли взяться за ум? Имея состоятельного покровителя, обладающего острым умом, влиянием, чувствующего перспективы и тонко разбирающегося в жизни, вы бы могли сделать неплохую карьеру, получить образование и улучшить своё материальное положение. Подумайте об этом, Элис.

Элис резко остановилась и повернулась к Диту, сделав большие глаза и изобразив на лице выражение крайнего счастья:

– Вы знаете кого-то, обладающего острым умом и тонко разбирающегося в жизни?!! – Она прямо-таки задохнулась от восторга. – Инженер Дит, вы должны обязательно познакомить меня с этим человеком!

Дит побагровел.

– Ваши издевки, мисс Тоббо, переходят всякие границы! – Он многозначительно поднял вверх указательный палец. – Посмотрим, как вы проявите себя на моей шахте. Вы, видимо, считаете, что способны всего достичь самостоятельно. Что ж, у вас будет возможность убедиться, насколько это выполнимо, особенно проявляя столь крайнее неуважение к начальству. Вы уверены, что хотите гнить в шахтах среди этих людишек второго сорта, чтобы через десяток лет не иметь даже жалкой должности бригадира, как ваша подруга Ранш? Или вы ждёте Прекрасного Принца? А может быть, чуда? – Дит снисходительно усмехнулся: – Я сделаю вам одолжение, мисс Тоббо. Мы ещё вернемся к нашему разговору через некоторое время, когда вы поработаете у меня в шахте и поубавите свою детскую весёлость. Мне будет любопытно, что вы скажите тогда!

Элис перестала улыбаться и, глядя на Инженера в упор, негромко продекламировала:

 
В мёртвый час торжества ледяной тоски,
Низвергающей разум в бездну мрачной печали,
Когда душу сковали унынья тиски,
И от боли безумные, мысли беззвучно кричали.
 
 
Не сдавайся! Пусть малая искра огня
Твоим сердцем ведомая, мрака пробьёт бесконечность.
Вспыхнет пламя неистовой веры в себя,
Все преграды падут, и мгновеньем покажется вечность!
 

Дит пренебрежительно закатил глаза и скривился:

– Почитываете журнальчики? Вы всерьёз считаете, что какой-нибудь «Космо» заменит вам в жизни путеводную звезду?

Элис с жалостью посмотрела на него.

– Эти строки принадлежат перу великой Саманты Нолл, им более двенадцати веков. – Девушка безнадёжно покачала головой и печально улыбнулась, глядя в глаза инженеру. – Мне пора к людишкам второго сорта, инженер Дит. Дальше провожать меня не надо, там слишком неподобающее место для вашего социального статуса и слишком грязно для вашей благоухающей души. Всего вам доброго, Ральф, и пусть ласковое Солнце будет к вам снисходительно.

Она легко развернулась и плавной походкой быстро направилась прочь.

Домой Элис вернулась очень поздно. Старый Эдд дремал на кухне, сидя на стуле. Элис улыбнулась, глядя на спящего старика.

– Эдди, как ты думаешь, для чего люди изобрели кровати? – Она ласково погладила старика по голове.

Эдд встрепенулся.

– Я тебя дожидался, да, видимо, заснул, – потёр глаза старик. – Где ты была, я уже начал беспокоиться!

– Во сне? – Хихикнула Элис. – Ты мог упасть со стула! – Она открыла холодильную камеру. – Ты опять ничего не ел! – Девушка укоризненно посмотрела на Эдда.

– Я же говорю, тебя ждал, – недовольно забрюзжал старик. – Домой надо возвращаться вовремя! Где тебя протуберанцы носили?

– Я получила кораблик! Совсем новенький, только с завода! Мы с Мэг доводили его до ума. Времени было только один день, на завтра меня уже включили в план полётов.

– Так я был прав! – Гордо воскликнул старик. – Тебе дали пилотский контракт!

– Ой! – Спохватилась Элис. Она только сейчас поняла, что у неё совершенно не было времени поговорить с Эддом, и девушка принялась подробно пересказывать ему события прошедшего дня.

– Добром это не закончится, инженер Дит слишком влиятельная фигура в комплексе, чтобы иметь его своим врагом и при этом ни о чём не беспокоиться, – грустно вздохнул старик, выслушав рассказ до конца. – Остаётся надеяться, что Управляющий Катран будет всегда так же умён и беспристрастен, как сейчас.

Шахта С-3 начиналась в самой низкой точке огромного кратера и имела почти километровую глубину и диаметр основного ствола в свету порядка двухсот метров. Это была самая старая выработка Северного комплекса. Когда-то, много миллионов лет назад, громадный метеорит безжалостно ударил в поверхность красной планеты, оставив после себя воронку глубиной в один и диаметром в девять километров. Первоначальной целью шахты были частицы того самого метеорита, но довольно скоро выяснилось, что вещества, образовавшиеся в прилегающих к взрыву слоях марсианского грунта под воздействием гигантских энергий, представляют для промышленности не меньший интерес. За три сотни лет из шахты было извлечены бесчисленные миллионы кубометров породы, и месторождение истощилось. Руководство ММК всерьёз рассматривало вопрос о закрытии шахты, как вдруг новейший метод глубинной разведки дал неожиданный результат: в семи-восьми сотнях метров под нижним уровнем шахты с вероятностью в пятнадцать процентов может залегать жила гифтония. Полученное известие всколыхнуло не только научный мир, ведь в случае успеха это было бы первое месторождение гифтония вне Луны, но и финансовый – до сих пор Корпорация была единственным монополистом в области производства промышленных энергоносителей. ММК срочно приняла программу разработки нового ствола шахты на дне старого, а Корпорация уже составляла точный реестр всех ударных кратеров Марса.

Элис вела транспорт к защитному куполу шахты практически не пользуясь обзорными экранами. На поверхности Марса свирепствовала пыльная буря, внешние датчики фиксировали скорость ветра под сотню километров в час, и пилотировать корабль можно было лишь по приборам. И всё-таки это не Земля, подумала Элис, с грустью вспоминая детство. Небольшая гравитация Марса делала ураганные ветра совсем не такими разрушительными, как на родной планете. Маршрут к шахте был давным-давно заложен в память автоматических навигаторов транспортных кораблей компании, но Элис не доверяла автопилотам, предпочитая всё делать руками. Заодно можно лишний раз попрактиковаться в пилотировании в сложных метеоусловиях. Автодиспетчер энергощита шахты выдал направление на пропускной коридор, и Элис улыбнулась, увидев на экране навигатора рекомендуемую поправку курса: ноль градусов, ноль минут, семь секунд.

Под куполом всегда царит полный штиль, и на обзорных экранах появилась огромная зияющая дыра шахты. Элис заняла место согласно инструкции строго в центре диаметра и приступила к вертикальному снижению. Ничего сложного для хорошего пилота в этом не было, и девушка с интересом разглядывала плывущие вверх по обзорным экранам стены шахты, испещрённые боковыми туннелями, вакуумными направляющими лифтов, платформами с оборудованием и прочей шахтёрской всячиной. До недавнего времени работа пилота транспортника в С-3 была одной из самых простых: вертикальный спуск на нужный уровень, посадка, погрузка, вертикальный подъём, дорога в сектор разгрузки и всё с начала. Единственной сложностью могла бы быть работа диспетчера, обязанного строго следить за интервалами движения машин, так как нахождение в стволе шахты более одного транспортника одновременно могло вызвать реальную угрозу столкновения. Но диспетчерская служба давно уже была полностью автоматизирована и исключала ошибки.