Текст книги "Корпорация"

Автор книги: Сергей Тармашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Старый Эдд, не успевая угнаться за полицейскими, торопливо зашаркал к выходу. Он ковылял, еле волоча ноги, и по-стариковски жаловался на всё подряд, с удовольствием отмечая, что действует на нервы инспектору. Это обстоятельство немного раззадорило Эдда. Чем ещё может старик насолить Корпорации? Он и раньше-то не мог, не то давно уже стоял бы в одной из таких же шеренг, одетый в оранжевую униформу. Так что даже такая мелкая пакость представителю Особого Управления согревала Эдду душу. Впрочем, не такая уж это и мелочь. Он ничего не станет говорить этому напыщенному упырю. А ведь старый Эдд сразу понял, что на обеих голограммах была одна и та же девчонка. Глаз у отца вариативной дочки был намётан, он и через сто лет бы догадался, в чём тут дело. Похоже, эти кровожадные глупцы ещё не додумались. Видать, торопятся сильно. Неймётся им разрушить ещё чьё-то счастье и погубить пару-другую душ. Старик с удвоенной силой принялся бурчать о том, что раньше всё было гораздо правильнее, чем сейчас, а нынешняя молодёжь и вовсе не от мира сего, нет в ней ничего путного, и кому старикам передавать ответственность за судьбу человечества – совершенно непонятно.

В результате он достал Гнарза настолько, что, едва покинув грузовик, тот, не останавливаясь, скороговоркой выплюнул официальное прощание и поспешно скрылся в полицейском флаере. Эдд ехидно пожелал вслед удаляющемуся инспектору не забывать старика и заглядывать почаще, после чего отправился в трюм. Надо проверить груз на всякий случай, кто его знает, что там делали эти жуткие моды. Межпланетные перевозки – это не шутки, а то как двинули чего или крепежную систему где отключили? Не хватало ещё заполучить смещение груза в момент вхождения в зону притяжения космической станции. Так и перевернуться недолго. Старик тщательно осмотрел груз. Всё было в порядке, рефрижераторы стояли на своих местах, закреплённые согласно действующим требованиям. Эдд развернулся и собирался уже было уйти, как вдруг лёгкий скрип привлёк его внимание. Он обернулся на звук. Неужели один из рефрижераторов вскрыт?!! Там же скоропортящийся товар! Старик поспешно поковылял в дальний угол. Он хоть и стар, но органы чувств ещё будь здоров, пилоту без них никуда. Комиссию ещё проходит, не то не видать ему лицензии, как своих ушей, уже давным-давно.

Ну точно! Гермозатвор нижнего рефа в самом дальнем из штабелей в углу трюма был приоткрыт. Эдд сокрушённо покачал головой, прикидывая в уме убытки, если груз уже начал портиться. Он обошёл штабель и вышел к раскрытой двери. Прямо перед ней на металлическом покрытии трюма, сжавшись в комок, лежала рыжая девчонка с голограммы инспектора. Старый Эдд узнал её сразу, по одной только рыжей копне волос. Он, кряхтя, опустился перед ней на корточки и проверил пульс. Девочка была холодной, словно марсианский лёд, и почти не дышала. Да что же это делается! В душе старика вскипела злоба. До чего довели ребёнка, упыри! На Земле мутанты, небось, и то добрее будут. Сколько же ты там просидела, бедная... В тепло тебе надо срочно, и лекарства, а то чего доброго... Старик попробовал поднять тело, но этот груз был ему не по силам. Эх, годы уже не те, старый я совсем, прости, внученька... Тогда он, на все лады ругая Корпорацию, вцепился старческими иссохшими пальцами в грязный воротник замызганной пижамы и, натужно кряхтя и упираясь изо всех сил ногами, потащил бессознательное тело к входу в жилой сектор, стремясь как можно скорее покинуть холодное пространство грузового трюма.

11

Нестерпимый холод анабиоза отступил, и люк-сфера неторопливо поднялась, открывая вид на потолок. Тринадцатый вылез из анабиозной капсулы и осмотрелся.

– Здравствуйте, Тринадцатый. С возвращением! – Приветствовал его голос Серебрякова-младшего.

– Здравствуй, Андрей. – Майор улыбнулся в камеру видеонаблюдения. – Я смотрю, ты всё-таки навел здесь порядок. – На этот раз в помещении действительно была стерильная чистота.

– У меня было много времени и появились определённые возможности, – весело ответил учёный. – Вы же знаете, я не люблю терять его попусту.

– В этом я не сомневаюсь, – согласился Тринадцатый. – Вряд ли осталось в этом Бункере хоть что-то, до чего ты ещё не добрался. Сколько времени прошло? – Он посмотрел на закрытые капсулы друзей. – Для меня-то миновало всего пару секунд. Четыре года?

– Четыре с половиной, – уточнил Серебряков-младший. – Вообще-то я планировал разбудить вас на месяц позднее, когда на поверхности начнётся сезон штормов, чтобы мы могли быть полностью уверены в скрытности испытаний, но в связи с некоторыми нюансами решил сделать это пораньше.

– Что-то случилось? – Майор направился к входу в спортзал, но остановился, услышав последние слова учёного.

– У нас как раз всё в норме, – успокоил его Серебряков-младший. – К испытаниям всё готово, и я даже завершил создание лингвистической программы для изучения современного языка. Думаю, получилось удачно. Но вот в чём дело... – Учёный на мгновение прервался, и монитор системы оповещения вспыхнул, выводя картинку, отображающую окрестности внешнего входа в Бункер.

– Взгляните на изображение, – продолжил Серебряков. – Это запись с камеры, которую вы установили около шлюза на поверхности. Защитная сфера несколько запачкалась, но видимость ещё есть. Посмотрите, я включу замедление.

Тринадцатый вгляделся в мутноватое изображение. Некоторое время ничего не происходило, мёртвое пространство ровного грунта уходило вдаль и упиралось в густые кустарники бесконечных болот. Внезапно изображение пересекла смазанная тень, и на экране снова стало всё по-прежнему.

– Я сделаю покадровое замедление. Взгляните ещё раз, – предложил учёный.

На этот раз экран пересекало серое размытое пятно, отдалённо напоминающее летящую пластину.

– Чебурашка? – Предположил Тринадцатый.

– Я тоже так думаю, – согласился Серебряков-младший. – За прошедшие годы мышонок должен был подрасти, в этом случае это вполне может быть он.

– Давно ты его видел? – Майор представил себе любопытные чёрные глазенки и улыбнулся.

– В первый раз камера зафиксировала движение три месяца назад, – рассказывал учёный. – Сначала я не придал этому большого значения. Но через несколько дней движение повторилось, а ещё через несколько дней – повторилось снова. Так длилось довольно долго, но вот уже пятый день он прилетает к шлюзу ежедневно и, судя по расчётам, проводит здесь очень продолжительное время. А ведь здесь в округе ему нигде нет безопасного места для приземления, всё слишком низкое и в пределах досягаемости любого обитателя поверхности...

– Что-то произошло, – уверенно подытожил Тринадцатый. – Сегодня он был?

– Нет, камера ещё не зафиксировала, – забеспокоился учёный. – Но, возможно, ваш питомец уже там, защитная сфера загрязнилась за эти годы, камера может и не замечать.

– Сферу я вытру, – отмахнулся майор. – Андрей, готовь выход на поверхность прямо сейчас. Я собираюсь посмотреть, в чём там дело.

На поверхности было пасмурно, плотным слоем низко висели облака, но дождя не было и стоял относительный штиль. Обычное затишье перед сезоном ураганных штормов. Тринадцатый закончил вытирать защитную сферу видеокамеры и отложил губку.

– Андрей, ну как?

– Видимость отличная, – сообщил Серебряков-младший. – Мышонок там?

– Нет, – нахмурился майор. – И поблизости его точно нет. Пойду к РЛС, там и проведу тесты.

– Вас понял, – подтвердил учёный.

Тринадцатый двинулся по хорошо знакомому маршруту. Вопреки желанию, выйти из Бункера сразу не удалось – учёный приготовил к финальным испытаниям такую гору снаряжения, что майору пришлось целый час разбираться с тем, что же брать с собой на первый раз. Но несмотря на плотную загрузку, идти было одно удовольствие. Бронекомбинезон словно заменял собою кожу, и если бы не обзор через шлем, то и вовсе бы не ощущался на теле.

Он был от РЛС в паре километров, когда почувствовал Чебурашку. Мышонок излучал усталость, напряжение и чувство опасности. Тринадцатый представил себе, как мышонок сидит у него на плече в форме одноухого Чебурашки, и отправил этот образ навстречу зверьку. Чебурашка вспыхнул восторгом преданного пса. Друг вернулся! Спустя пять секунд серая молния уже закладывала вираж высоко над идущим по земле человеком. Майор поднял голову и посмотрел на планирующую в воздухе серую пластину. Мышонок сильно вырос и на маленького детеныша уже был не похож. В состоянии пластины он был размером с мужской носовой платок приличных размеров. Чебурашка излучал радость от встречи. Он попытался приземлиться на плечо, но тут же соскользнул с абсолютно гладкой поверхности бронекомбинезона. Тринадцатый подставил руку, сложив ладонь ковшиком. Мышонок сделал второй заход и плюхнулся в руку бесформенной тряпкой. Собираться в шар он не стал. Майор послал вопросительный образ нехватки тепла. Чебурашка ответил усталостью, холодом, опасностью, после чего обрушил на человека целый поток образов. В нём постоянно сменяли друг друга одни и те же картинки: бесконечные слои грязной паутины, огромные фасетки паучьих глаз, множество липких нитей, впивающихся в серую тряпку и уволакивающих её в мутную серую бездну, и над всем этим вид с высоты птичьего полёта на человеческую фигурку в чёрном матовом скафандре. Человек мгновение смотрел на паучью колонию, соединяющую два испещренных небольшими дырами холма, и молниеносным движением вскинул оружие, после чего толстая кишка паутины исчезла в разрывах. Тринадцатый хмуро покачал головой. Ладно, не переживай, дружище. Сейчас разберёмся, что к чему. Чебурашка обрадовано взмыл в воздух и рванулся к РЛС.

На месте всё стало ясно с первого взгляда. Мышиная колония была в осаде и понесла большие потери. Скорее всего, последние две растяжки, державшие радиомачту, не пережили прошлый ураган и лопнули. Старая изъеденная кислотными дождями и прогнившая насквозь радиомачта надломилась пополам и почти рухнула, упёршись в землю обломком, который и служил теперь ей ненадёжной опорой. Сильно поредевшая мышиная стая плотно теснилась на самом верхнем отрезке накренившейся мачты, находившемся едва в пяти метрах от земли. Огромная, в человеческий рост, ватная кишка паучьей колонии грязным подрагивающим кольцом плотно охватывала подступы к остаткам мачты, подбираясь всё ближе. Прежняя колония, располагавшаяся между двумя тараканьими холмами, снова была отстроена заново. Майор мысленно сплюнул. Вот же живучая дрянь. А мачта следующего урагана не переживёт, и мышиная стая неизбежно полностью погибнет, оставшись без надёжного убежища. На земле пауки быстро сожрут всех, ведь мыши не смогут быть начеку постоянно – никто не может бодрствовать вечно.

Мышонок беспокойно кружил на безопасной высоте, излучая надежду на помощь друга и кипящую ненависть к врагу. Тринадцатый приблизился к осаждённой стае. Несколько серых тряпок взмыли в воздух и присоединились к Чебурашке. Майор посмотрел на кружащих мышей, отыскивая взглядом своего серого друга. «Подними в воздух всех». – Он пытался объяснить это мышонку, но мозг мутировавшей летучей мыши не похож на человеческий. Тринадцатому пришлось долго подбирать образы, прежде чем его всё-таки правильно поняли и поредевшая стая покинула обломки радиомачты. Майор удовлетворённо кивнул. Пора доделать начатое. К тому же на этот раз он принёс с собой нужное лекарство от этой затянувшейся болезни. Тринадцатый неторопливо потянул из-за спины короткое хищное жало ранцевого огнемёта. Сейчас посмотрим, как далеко шагнула научная мысль.

Со стороны казалось, что упругая чёрная змея зловеще протянула тугой мускул своего тела со спины человека прямо в его кулак. Тусклое чёрное жало кровожадно взглянуло на грязные клубы дрожащей паутины, и майор сдавил контактную пластину. Высоко в небо взметнулась багровая стена пламени, и огромное всепожирающее облако огня захлестнуло паучье логово.

– Я не ожидал вашего возвращения так быстро, – возник в эфире голос Серебрякова как только майор подошёл к шлюзу. – Проблемы с оборудованием?

– Наоборот, – коротко взмахнул рукой в камеру Тринадцатый. – С оборудованием порядок. А некоторые образцы просто не могут не порадовать тонкую и романтическую натуру!

– Э-ээ... – неуверенно промычал учёный. – Вы снова кого-то убили, да? – Предположил он. – Я ещё не полностью адаптировался к вашему чувству юмора...

– Скажем так, я сделал доброе дело, – отверг совершенно безосновательные подозрения Тринадцатый. – И сейчас мы с тобой должны сделать ещё одно.

– Вот как? – Оживился Серебряков-младший. – Звучит заманчиво. Я могу узнать подробности?

К развалинам радиомачты Тринадцатый вернулся только на утро. Тащить на себе почти полтонны композитного металла было невозможно, и чтобы не сжечь весь энергоресурс на использование мускульных усилителей, было решено изготовить обычную тележку, которая заодно послужит частью конструкции. Виртуальный учёный понял задуманный план с первых же слов, и автоматическая лаборатория всю ночь изготавливала сложные элементы скрупулёзно рассчитанной им системы. Серебряков-младший пустил в переплавку кучу различных приборов и устройств, заявив, что для такого дела не жаль пожертвовать давно устаревшим оборудованием.

При приближении человека мышиная стая взвилась в воздух и начала кружить над головой. Время от времени то одна, то другая особь пролетала около головы и стремительно набирала высоту. Майор поискал Чебурашку. Мышонок стремительно рассекал воздух в центре стаи и очень ощутимо важничал перед соплеменниками. Тринадцатый настроился на зверька и покачал головой. Смотри, не лопни от гордости. Зверек моментально обрадовался появлению друга. Человек остановил тележку недалеко от поломанной радиомачты и принялся за работу. Первым делом майор установил на земле специально изготовленные сосредоточенные заряды, и серия направленных взрывов пробила шурфы в каменном основании плато. В них человек укрепил самозакапывающиеся якорные устройства, призванные удерживать всю конструкцию. Пока автоматика механизмов вгрызалась ещё глубже в грунт, распуская во все стороны металлокерамические корни, Тринадцатый принялся собирать всё остальное. Мышиная стая повисла на покосившемся обломке радиомачты и с интересом наблюдала за действиями человека.

Тепловизор системы обнаружения вывел на лицевой щиток шлема отметку цели. Майор выпрямился и отложил работу. Со стороны болот к нему приближалась огромная туша медведя. Видимо, толстолапого привлёк звук взрывов. Могучий зверь по своему обыкновению грациозно мчался по переплетениям болотного кустарника словно по ровной дороге. Тринадцатый залюбовался дикой красотой необузданной мощи. Гигантские лапы высоко взлетали над болотистой почвой, легко отмеривая почти двадцатиметровые прыжки, туго свернутый в боевые кольца мощный жгут хвоста слегка подрагивал в такт сокращений исполинских мышц могучей косматой туши. Чёрные глаза сверкали, будто бронированные грудные пластины доспехов древнего рыцаря, плотные ряды огромных клыков, словно шеренги сомкнувшихся плечом к плечу бойцов, красноречиво светлели на фоне густой, жёсткой, словно стальная проволока, шерсти. «Красив, стервец, ничего не скажешь, – покачал головой майор, глядя как двадцатитонный пятиметровый зверь с огромной скоростью невесомо скользит над поверхностью болот. – Жаль убивать». Он разочарованно поморщился и поднял автомат.

Могучая туша живого тарана была уже близко, и Тринадцатый хорошо разглядел на боку зверя огромный полутораметровый шрам. «Мы уже встречались». Внезапно медведь резко остановился и замер, поводя носом по ветру. Он принюхался и жалобно взревел, отступив назад на пару шагов. Кольца хвоста распустились, и толстый жгут бессильно свалился на землю. «Узнал, плут мохнатый, – догадался майор. – А ведь костюмчик на мне сейчас другой. Видимо, помнит запах оружия, или силуэт?» Неутомимый Серебряков был бы сейчас в восторге от раскрывающихся перспектив очередных бесконечных исследований. Тем временем медведь осторожно пятился назад, не сводя глаз с человека. Тринадцатый опустил оружие. Огромный зверь обиженно взревел и, развернувшись, помчался обратно. Отбежав на безопасное, с его точки зрения, расстояние, хозяин болот принялся бродить из стороны в сторону, издали поглядывая за человеком.

Майор продолжил работу, и к исходу дня конструкция, предложенная Серебряковым-младшим, была установлена. Тонкая, надёжно схваченная восемью растяжками прочная металлокерамическая стрела взметнулась на пятнадцать метров ввысь, оканчиваясь наверху расположенной параллельно земле сверхлёгкой сетью с крупными ячеями. Молодой учёный уверенно заявил, что новая мачта не боится кислотной среды, прекрасно противостоит ураганным ветрам и гарантировано простоит многие и многие годы. Если он так сказал, отметил Тринадцатый, значит, и вправду долго простоит. Майор осмотрел результаты работы и на всякий случай прошёлся по оплавленной почве, на которой ещё недавно располагались паучьи колонии. Кое-где для верности тусклое жало огнемёта коротко выплёвывало струи напалма, и на холодной каменной равнине снова заиграло высокотемпературное пламя. Серые тряпки немедленно пошлепались на землю поближе к огню, и множество серых колобков тесно прижались друг к другу, окружив бордовые костры плотным живым кольцом. Тринадцатый позвал мышонка. Пойдём домой, дружище, нам стоит поработать над скоростью и информативностью общения.

Огромный медведь издалека наблюдал, как сопровождаемая стремительно рассекающей воздух летучей мышью человеческая фигура в чёрном матовом комбинезоне медленно исчезает вдали, оставив за собой выросший из обожжённого грунта непривычно высокий и необычный куст, на недосягаемой вершине которого уже полоскались на ветру серые тряпки. Поняв, что смертельно опасное двуногое существо не претендует на его родовую территорию, огромный зверь успокоился и, туго свернув в боевые кольца мощный хвост, с хищной грацией заскользил вглубь болот.

– С Днём рождения, внученька! – Старый Эдд положил перед сидящей с закрытыми глазами Элис маленький кубик пластиковой коробочки. – Глаза теперь можно открыть, – разрешил он.

Элис посмотрела на лежащий перед ней подарок.

– Это то, что я думаю? – Взволновано выдохнула она.

– А ты посмотри, – посоветовал Эдд, заговорщицки подмигнув ей одним глазом.

Девушка осторожно открыла коробочку и тихонько ахнула. На маленькой бархатной подушечке звёздно-металлическим блеском слабо мерцало кольцо пилота. Секунду Элис не могла поверить своим глазам.

– Невероятно... – Она бережно вытащила кольцо и осторожно надела его на палец. – Как только тебе удалось... – Девушка выскочила из-за маленького обеденного столика и со счастливым визгом бросилась старику на шею.

– Эдди! Ты волшебник! Я тебя обожаю! – Элис сжала в объятиях сухонькую старческую фигурку. – Ты самый лучший дедушка в солнечной системе!

– Тише, тише! – Скрипуче смеялся Эдд. – Полегче, Эл, задушишь немощного больного старика! – Он ласково посмотрел на неё снизу вверх. – Вон какая вымахала, не достать. Красавица! Пора и жениха искать.

– Ну, опять началось... – Смутилась Элис. – Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил, что ли? – Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. – Или его шестёрки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! – Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щёку.

Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за своё. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а всё в облаках витает, будто маленький ребёнок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издевками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.

– Эл, внученька, семью тебе надо, – гнул своё Эдд. – Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?

Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.

– Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, всё будет хорошо! Я же теперь пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвём контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберём «Крошку Полли»!

Эдд печально покачал головой.

– Не заберём. – Он тяжело опустился на стул. – И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?

Элис с подозрением посмотрела на него.

– Что случилось? Как это не заберём? Эдди, ты же сам об этом мечтал! – Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: – Дедушка, ты что, продал «Крошку Полли»?!!

– Ну, предположим, не продал, а сдал под залог, – недовольно прокряхтел Эдд. – И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем её выкупить.

– Он сам виноват! – Начала было Элис. – Пусть держится от меня подальше. Я ему не одна из этих... – Она осеклась, увидев, как в уголках стариковских морщинистых глаз блеснули слёзы.

Девушка села рядом со стариком и ласково обняла его, прижавшись лицом к изборождённой морщинами щеке.

– Дедушка, милый, ну зачем ты так? Ну подумаешь, лицензия на пилотирование, ну и солнечные пятна с ней! Мы бы на неё и так заработали со временем...

Старый Эдд покачал головой.

– Нет, Эл, это было необходимо. – Он слабо улыбнулся. – После того, как ты в третий раз подряд выиграла Скачки, все только и говорили о том, что в день твоего совершеннолетия МарсМайнингКомпани получит высококлассного пилота. Секретарь Управляющего Катрана даже сказал мне на прошлой неделе по секрету, что уже готовит для тебя пилотский контракт с какими-то очень привлекательными предложениями. – Эдд кивнул на кольцо. – Если бы мы не сделали этого, все бы очень удивились, и возникло бы много вопросов. А вдруг кто-то слишком любопытный захочет навести справки и случайно покопается в прошлом? – Он снова покачал головой. – Мы не можем рисковать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. – Старик улыбнулся и по-отечески погладил Элис по едва заметному ёжику волос. – Оно к тебе и так повышенное.

Элис недовольно фыркнула. Это было правдой. Несмотря на все попытки выглядеть как можно более невзрачной, полностью избавиться от липучих ухажёров не удавалось. Девушка слишком бросалась в глаза. Доставшийся от отца высокий рост в первый год играл на руку. Элис одевалась в мальчиковую одежду, и они с Эддом даже всерьёз думали над легендой деда и внука, но к шестнадцати годам у Элис выросла грудь, и об этом пришлось забыть. Ещё два года назад, с завистью глядя на высокий упругий бюст Принцессы, отважно водящей за нос зелёных громил, юная Элис огорчённо вздыхала, опуская глаза в разрез своего платья. Теперь уже Принцесса запросто могла завистливо вздохнуть, глядя на Элис, но девочке было не до сказок. В результате сошлись на самом очевидном варианте: дед и внучка, однако Элис так и не рассталась полностью с манерой одеваться в мужское. Она носила мужскую униформу, практически наголо стригла волосы, оставляя на голове двухмиллиметровый ёжик, не пользовалась косметикой и приняла меры к тому, чтобы и остальные составляющие образа не вызывали особой симпатии. Кожа у неё была мертвенно-бледная, почти прозрачная, через которую просвечивали тонкие синие сосуды, такого же цвета губы, брови и короткие редкие ресницы сливались с телом, создавая впечатление своего полного отсутствия, светло-карие глаза приобрели некрасивый выцветший оттенок.

Но если поначалу, увидев сидящую рядом с Эддом в кресле второго пилота Элис, выходящие на связь с грузовиком должностные лица космопортов запросто принимали её за мальчишку, то очень скоро ситуация изменилась. Огромные глаза, пухлые губы правильной формы и грудь, которую было уже никак не спрятать, не оставляли возможности для ошибок. А когда год назад старому Эдду ввиду преклонного возраста не продлили пилотскую лицензию на межпланетные перевозки, проблем и вовсе серьёзно прибавилось.

У юной Элис оказались просто поразительные способности к вождению всего того, что движется. За два года с лёгкой руки старика она научилась водить «Крошку Полли» не хуже взрослых пилотов, управляться с огромным погрузчиком подобно заправскому докеру и выжимать из обычного флаера такое, что если бы флаер мог, он бы удивился сам себе. Однако по причине несовершеннолетия получить пилотскую лицензию Элис было невозможно. В результате грузовик перегнали на Арториус-1 и поставили в платный док. Как раз в это время МарсМайнингКомпани расширяла штаты в связи с открытием новой сверхглубокой шахты, и Эдд с Элис без лишних проволочек подписали контракты пилота-атмосферного транспортника и механика соответственно.

Попав в многолюдное окружение, Элис тотчас столкнулась с новыми трудностями. Не особо придирчивый мужской персонал горнорудного комплекса совсем недолго дичился странного вида девушки. Плохо скрываемая даже мужским стилем одежды унаследованная от матери стройная точёная фигура и длинные ноги сыграли свою роль, и повышенное мужское внимание стало досаждать. Особенно когда оно исходило от крайне неприятных личностей вроде неотёсанного бригадира Фила Марша, прозванного Пучеглазый за глаза навыкате, или заносчивого самовлюблённого инженера Дита, надменного заместителя Управляющего Северным комплексом, в штате которого и состояли Эдд и Элис. С последним у Элис и вовсе шла настоящая словесная война. Привыкший в силу своего высокого служебного положения легко получать всё, что захочется, инженер Дит наотрез отказывался смириться с ледяной неприступностью Элис. Старый Эдд всё время боялся, что острое словцо Эл, не раз больно жалившее высокомерного чиновника, когда-нибудь выйдет им боком. Сама же Элис плевать хотела на все многозначительные взгляды и недвусмысленные предложения, постоянно поступавшие со всех сторон, и с нетерпением ждала совершеннолетия, мечтая о пилотской лицензии. За прошедший год она виртуозно освоила транспортник деда и всё чаще брала управление на себя – старик заметно сдал в последние годы. Элис очень печалилась, глядя на медленно угасающего Эдда. Всё чаще, просыпаясь ночью в своей постели их маленькой корпоративной квартирки, она слышала доносившееся из комнаты Эдда сиплое надрывное дыхание спящего старика, и слёзы тихо текли у неё из глаз. Время не щадит никого, а горячо любимому деду через месяц исполнялось ровно сто лет. Скоро ему вообще запретят летать. Элис твёрдо решила, что должна вернуть старика на борт «Крошки Полли» во что бы то ни стало, только там Эдд будет чувствовать себя хорошо и спокойно. И вот надо же случиться такому...

– Эдди, но почему лицензия обошлась так дорого? – Растерянно спросила Элис, чувствуя, как уже почти достигнутая свобода вдруг оказалась где-то бесконечно далеко.

Старик пожал плечами.

– Выбирать не приходилось. В лицензионном отделе сказали, что согласно процедуре лицензирования они должны сделать все полагающиеся запросы, в том числе изучить медицинскую карту с историей детских болезней, сведения о родителях на предмет выявления недопустимой для пилота наследственности и ещё кучу всего. Я поговорил с кем надо и сказал, что было бы очень неплохо не устраивать эту волокиту с документами, а удовлетвориться результатами экзаменов, которые ты сдала блестяще, да судовым журналом «Крошки Полли», в чей экипаж ты входишь уже четыре года. Я сказал, что эта лицензия – подарок на день рождения очаровательной девушке. – Элис недовольно поджала губы, и старый Эдд по-стариковски скрипуче хихикнул.

– В результате мне намекнули, что за определённую сумму всё можно сделать за один час вместо двух месяцев, – закончил рассказ старик. – Так что, Эл, внученька моя, ни о чём не жалей. Старый Эдд всё продумал. С этой лицензией мы быстро выкупим «Крошки Полли», даже двух лет ждать не придётся. Вот увидишь, как только ты появишься на работе с пилотским кольцом, тебе сразу же предложат дельный контракт! – Старик встряхнулся, и его глаза озорно заблестели. – А теперь, хозяюшка, хватит о делах, а не то того и гляди не заметишь, как вечер закончится! Чем на этом Дне рождения угостят голодного старика?

Тестер мигнул индикаторами, и на маленьком дисплее вспыхнули результаты анализа. Элис всмотрелась в цифры. Так и есть. Транспортник съедает энергоресурс на четыре процента быстрее, чем заявленный изготовителем период. Стандартная болячка рулевых двигателей, проявляющая себя на втором году эксплуатации машины. Элис уже не в первый раз сталкивалась с этой проблемой, рождённой небольшой ошибкой разработчиков. Интересно, ошибкой ли? Абсолютная монополия на производство транспортных средств принадлежала Корпорации, так же как и производство энергии. Чем не способ незаметно увеличить объёмы продаж энергоэлементов? Да и на эксплуатационных качествах машины прожорливость не сказывается. Элис пожала плечиками. Ладно, будет время, она переберёт движки. Торопиться некуда, в конце концов, компания всё равно не оценит, да и топливо идёт за казённый счет. Но вот стандартное программное обеспечение управления рулевыми двигателями она заменила на своё в первую же неделю, как только Эдда прикрепили к машине. Её программа уменьшала время реакции транспортника на семь десятых секунды, что позволяло иметь преимущество в прохождении поворотов на Скачках и просто улучшало управляемость машины.

– Эл, ты там? – Мэг Ранш заглянула в распахнутое машинное отделение. – Хватит вылизывать эти железки, поцелуя от них всё равно не дождёшься, я проверяла! – Весёлый грудной голос подруги заполнил маленькое пространство. – До смены ещё полчаса, а ну вылезай оттуда, поболтаем!

Тёплые отношения с Ранш установились у Элис в самый первый день работы на Марсе как-то сами собой, и за год девушки сильно сдружились. Мэг была на одиннадцать лет старше, но это ей совершенно не мешало и, похоже, вообще никак не заботило. Невысокая крепко сбитая брюнетка Ранш никогда не лезла за словом в карман и имела репутацию законченной стервы и язвы. Однако дело своё знала получше многих, посему в свои неполные тридцать уже была старшим механиком и имела все шансы со временем стать бригадиром, поэтому была у начальства на хорошем счету и горячий характер ей прощался.

– Сегодня у Эдда много вылетов, специально пришла пораньше, чтобы всё проверить. – Элис легко выпрыгнула из вскрытого чрева летающей машины на пол и улыбнулась подруге. – А ты чего так рано, дома не сидится?

Мэг стояла, облокотившись на борт транспортника, и держала в руках две баночки «Кока-Колы».

– Держи. Холодная! – Она протянула одну подруге. – Сегодня у всех вылетов полно. – Она отхлебнула напиток. – Весь месяц будет такой, Управляющий приказал сформировать сводную бригаду из лучших пилотов. Ею усилят шахту С-3, сегодня там начинают бить сверхглубокий ствол. Так что остальным придётся попотеть, пока отдел кадров не наберёт дополнительный персонал. Так что я, как ты, решила придти пораньше на всякий случай.