Текст книги "Дочь колдуна"

Автор книги: Сергей Охотников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

8. Планы в действии

Ночь прошла спокойно, и с утра ученики колдуна снова отправились в город. За воротами их ждал старый знакомый – серебряный талер.

– Вот ты где! – воскликнул Ник, когда монетка выкатилась ему навстречу. – А ну, ко мне, Франц! Вернемся – покажу тебя мастеру Гримгору.

Талер легко запрыгнул в руку мальчика и отправился в карман куртки. На улицах было тихо и безлюдно. Видимо, тролли и горожане спрятались, выжидая. Поэтому ребята отправились на рынок, прямо за свежими новостями. Шли прямиком и не отвлекаясь. Все мало-мальски полезные предметы в окрестностях дома они уже приручили. В общем, дорога оказалась непривычно короткой и скучной. Сам рынок тоже разочаровал. В полупустых рядах торговали самые отчаянные и те, чей товар слишком быстро портится. Чтобы послушать сплетни, ребятам даже пришлось свернуть в мясной ряд, куда Оливия не ходила из-за мерзкого сладковатого запаха. Сегодня, впрочем, он был не так силен. Жертва оказалась напрасной – никто в мясном ряду, да и на всем рынке не знал, где сейчас напавшие на город чудовища и что они замышляют.

– Даже тролли в этом городе скучные, – возмущенно заявила Оливия на выходе из рынка.

И тут они появились! Огромные, уродливые тролли. Тот, что поменьше, пошел крушить ларьки и палатки. Завизжали торговцы. В воздух взлетел зеленый веер капусты и салата, за ним тележка с репой. Другой тролль – большой, сутулый, заросший водорослями, перешагнул через прилавки и остановился рядом с застывшими в ужасе ребятами. Мгновение он смотрел на них, потом пробормотал что-то и загреб длинной каменной рукой Оливию. Девочка заверещала, а тролль развернулся и длинными шагами пошел прочь. Только тогда с Ника спало оцепенение. Он быстро окинул взглядом разгромленный рынок и заметил небольшую тележку молочника. Уже знакомую, Николас именовал ее вчера.

– Фаэтон, вперед! – воскликнул мальчик.

Тележка разогналась, а Ник уже поднял в воздух килограмм молодой картошки. Мальчик совсем не боялся, что его уличат. Картофельный град обрушился на каменную спину, одновременно тележка на огромной скорости врезалась в массивную, заросшую мхом лапу тролля. Человека такой удар сбил бы с ног, тролль лишь на мгновение замер, глянул на Ника через плечо и легонько толкнул тележку. Та полетела обратно на бешеной скорости, гремя и скрепя. Николас попытался отпрыгнуть, получил колесом пониже спины и пребольно упал на брусчатку. Мир зашатался и наполнился золотыми искорками. Мальчик взялся за голову и попробовал подняться. Когда он смог это сделать, тролля уже и след простыл. Ник совершенно обезумел от горя и обиды. Чудовище утащило Оливию, а он не смог ничего сделать! Нужно было назвать имя тролля, сделать ему деанимацию! Какой же я идиот! Что же скажет мастер Гримгор?

Последняя мысль немного отрезвила Ника. Сделав пару шагов для верности, мальчик помчался домой. Следовало поскорее рассказать обо всем колдуну. Мастер Гримгор наверняка спасет Оливию! Он такое этим троллям покажет!

До особняка на Ан дер Мауер Николас бежал, не останавливаясь и не замечая ничего вокруг. У самого дома на его пути встала старушка. Седая и сгорбленная, она неожиданно ловко поймала мальчика за руку:

– Не гони, милок! Старой госпоже нужна твоя помощь.

Николас постарался высвободиться, но старушка держала крепко.

– Эти чудища так перепугали меня, боюсь, сердце остановится…

Так, со старушкой на руке, Ник шагнул к воротам и принялся стучать кольцом об голову чугунного карлика.

– Сейчас, госпожа… Мне нужно скорее принести новости масте… – мальчик запнулся: – Моему дядюшке.

Как обычно, никто не спешил открывать ворота, и Николас закричал:

– Гугенхайм, открывай!

Дальше произошло нечто странное. Чугунная голова карлика на воротах ожила, окинула Ника испытующим взглядом, посмотрела на карман куртки и укоризненно нахмурила брови. Все это случилось слишком быстро, как будто и вовсе померещилось. Потом мир замелькал перед глазами Николаса, ярко вспыхнул и окончательно погас. Старушка осталась стоять на улице. Она недобро оглядела пустое место, где только что был мальчик. Подошла к воротам, осмотрела неприличные барельефы, поводила рукой по воздуху. Наконец зло прошамкала:

– Мерзкий колдун.

Решительно развернувшись, она пошла вниз по улице и, миновав несколько кварталов, пробралась к мельничному мосту. Там ее ждали тролли. Они сидели среди верб и камыша, по грудь в воде. Так что издалека могли бы показаться прибрежными валунами. Заметив старушку, Гунар вылез на берег и положил на землю Оливию Гримгор.

– Как вы велели, усыпил и никакого вреда.

В отличие от стражников, старушка отлично говорила по-датски.

– Спасибо и спокойной ночи, – ответила она и тут же добавила: – Деанимация, Гунар.

Тролль замер, стал камнем, чуть более, чем обычно, а старушка резко изменилась: ее спина выпрямилась, волосы почернели. Она стала женщиной, в которой можно было узнать Изабеллу Вальдес. Впрочем, госпожа инквизитор была заметно моложе.

Тем временем Сигурд незаметно погрузился в воду с головой и сполз на глубину. Изабелла заметила это слишком поздно. Она вскинула руку, направив ее на пузырящуюся темную воду, и закричала:

– Деанимация, Сигурд!

Ничего не произошло. По крайней мере, с Изабеллой. Что там было с троллем, никто не знает.

– Вылезай! – закричала инквизиторша. – Я тебя все равно найду! Вычислю по звездам и раскрошу на мелкую гальку!

Но Сигурд и не думал появляться. Зато Оливия пошевелилась и застонала сквозь сон. Изабелла выругалась, потом направила руку на стелющуюся к воде вербу и забрала ее силу. В считаные минуты дерево высохло, а сеньорита Вальдес вновь стала молодой и прекрасной. Она подняла Оливию и вернулась на улицу. За углом, на Мюленштрассе, девушку ждала городская стража.

– Это дочь колдуна, – объявила госпожа инквизитор. – Нужно препроводить ее в тюрьму.

Рослый сержант с сомнением посмотрел на спящую девочку, но спорить не стал. Вся остальная стража к тому времени уже окружила особнячок на Ан дер Мауер. Первоначальный план инквизиторши предполагал начать штурм незамедлительно, но вышла небольшая осечка. С помощью мальчика-ученика Изабелла рассчитывала разгадать наложенные на дом охранные заклинания, и ничего не вышло! Парень сам применил какую-то непонятную магию и просто исчез! Только чугунная голова карлика на воротах показала язык, хотя это произошло так быстро, что сеньорита Вальдес подумала – показалось. Единственным козырем теперь оставалась дочь колдуна. Нужно было поместить ее в надежное место и хорошенько допросить. Поэтому Изабелла отменила штурм, но оставила оцепление особняка.

9. Пространство и время

Николас очнулся в маленьком сыром дворике. Гнилью и плесенью там пахло просто невыносимо. Мальчик попытался подняться, но его остановила боль во всем теле, а еще жуткая усталость. Ник полежал несколько минут, собираясь с силами, потом все-таки встал и огляделся. Место было знакомое. Тот самый дом, где квартировал колдун с учениками. Вот только двор был куда более запущенным. Трава и сорняки вымахали по колено и совершенно скрыли мощеные дорожки. Грибы оккупировали клумбу и взбирались по черным, гнилым балкам дома. Несколько кирпичей на фасаде раскрошились.

Кряхтя и хромая, Николас поднялся на крыльцо, сдвинул скрипучую дверь и шагнул в прихожую. В доме царил полнейший разгром. Разбросанные повсюду вещи и бумаги пожирала темная кучерявая плесень. Ник зашел в гостиную. В затянутом паутиной углу покоились останки Трона. А еще в комнате был большой портрет прекрасной женщины в дорогом наряде и роскошной шляпе. Ее лицо показалось Николасу знакомым.

– Оливия? – проговорил мальчик и вздрогнул от звука собственного голоса, хриплого и старческого.

Пожалуй, так могла бы выглядеть мама Оливии. Или сама девочка лет через двадцать. Николас пересек комнату и сорвал паутину с зеркала. Рука была стариковская, морщинистая. Лицо оказалось не лучше.

– Да что же это такое? – забормотал Ник. – Я что, всю жизнь проспал, что ли?

Потом пришла другая мысль:

– Зато Оливия выросла и стала прекрасной… Тролли не причинили ей вреда…

Старенький Николас бесцельно прошелся по дому, потом сел в углу. И забылся, но ненадолго.

– Эх-эхэ, – протяжно вздохнул Ник. – Что же это за колдовство такое?

И неожиданно его осенило:

– Это же все та злобная старуха! Она отобрала мою молодость!

Тут Николасу стало очень себя жалко, он заплакал тихо и бессильно.

– Вот так-то ты и прожил жизнь, Николя. Раз – и нету!

Это имечко неожиданно покоробило Ника. Столько лет его никто так не называл… Из каких глубин памяти оно вообще выползло? Воспоминание как будто услышало мысленный вопрос, покинуло укромный уголок и явилось во всей красе. Ник почувствовал себя малышом полутора лет. Отец тогда еще был жив, только вечно в отъезде. Мама не работала в поле, а частенько надевала купленное в городе платье, садилась у окна, мечтала и говорила с детьми нарочито вежливо.

– Ах, Николя, ну зачем же вы опрокинули чашку? Скоро вернется папа и заберет нас из деревни.

Но папа так и не вернулся, и скоро такие разговоры прекратились.

Ник быстро повернул голову направо и увидел, как стремительно ускользает густая черная Тень.

– Я еще до тебя доберусь, малыш Николя! – старичок погрозил пятну на обоях.

Вычислив Тень, Ник успокоился и прекратил себя жалеть. Стоило разобраться, что произошло, что за колдовство случилось и как с ним бороться. Николас поднялся, добрел до окна, отдернул шторы. Ткань напиталась сыростью и рассыпалась прямо в руках. За грязными стеклами лежала пустынная набережная, только одинокий старик торговал выпечкой с лотка.

– Я помню его, – прошамкал Николас.

Вчера на том же месте стоял мальчишка с такими же кренделями. Оливия купила у него пару рогаликов и для папы маковый бублик. Как же этого паренька звали? Юрген. Или нет… Юнгвар? Почему-то Нику показалось это важным.

– Схожу к нему, узнаю, какой нынче год, – решил Ник и вышел из гостиной, уверенно хромая.

Выбравшись из дома, старичок преодолел заросли во дворе, с трудом отодвинул тяжелые ворота и вышел на улицу. Там все переменилось. Дома были другими, церковный шпиль куда-то пропал. Ник поглазел по сторонам и пожал плечами. Обошел квартал, по переулку выбрался на набережную и направился к одинокому торговцу.

– День добрый, – чинно проговорил Николас. – Не подскажете ли, какой год нынче, а то запамятовал… Старость, видите ли.

Торговец стряхнул крошки с бороды и не спеша отвечал:

– Так, одна тысяча девятьсот двенадцатый, как положено. А от памяти пилюли Майера неплохо помогают. Спросите в аптеке.

– Как девятьсот двенадцатый? – Ник удивился и забыл про чинность.

Год был самый что ни на есть сегодняшний. Помолчав, он добавил:

– Так вы не Юнгвар?

Теперь пришла очередь удивляться торговцу:

– Юнгвар? Нет, я Матиас. А Юнгвар мой внук. Он на Ан дер Мауер торгует, а я здесь, на Канальштрассе.

Нику показалось, что Тень стоит рядом и посмеивается. Он резко повернулся и проговорил:

– Николя!

Впрочем, поздно. Черная фигура успела ускользнуть за спину еще на первом слоге «Ни».

– Что с вами, уважаемый? Вам плохо? – воскликнул торговец.

Но старичок Николас уже хромал прочь. В его голове начинала складываться интересная картина происходящего. Правда, окончательно сложиться она пока никак не могла. Выходило, что год тот же. Зато место другое. Как он угодил на противоположный конец города и при этом состарился? Колдовство! Но какое? А дом? Это тот же самый особняк или все-таки другой? До ответа на этот вопрос было рукой подать, и Ник по мере своих скромных сил поспешил вернуться к чугунным воротам. Они были открыты настежь.

Николас стал оглядываться и присматриваться. Теперь он был внимателен и замечал все мелочи. Клумба здесь чуть вытянутая, овальная, а в прежнем доме – круглая. Ее бордюр выложен другой плиткой. На входе имелась лишняя ступенька. Окна в гостиной были поуже, да и вид из них отличался. В общем, Нику пришлось признать, что он телепортировался в какой-то другой, хоть и похожий, особняк. Еще поразмыслив, мальчик понял: заклинание перемещения наверняка расходует много жизненной силы и если бы он его применил, то наверняка состарился бы и стал таким, как сейчас. Вот только Николас не умел колдовать телепортацию. Дальше этого вывода мысли не шли, и мальчик решил, что нужно все-таки вернуться домой и все рассказать мастеру Гримгору.

Дорога обратно получилась долгой. Старичок Николас медленно шел вдоль канала и прокручивал в голове события сегодняшнего дня. Вот он с Оливией идет на рынок. Девочку похищают тролли. Он бежит домой, чтобы сообщить обо всем мастеру Гримгору, а там эта противная старушка. Ник подумал, что именно она заколдовала его. Но что-то в этой версии не сходилось. Почему тогда он оказался в заброшенном доме, а не в логове старой ведьмы?

– Нет, – решил Ник. – Самому в таком деле точно не разобраться. Тут поможет только мастер Гримгор.

Старичок вздохнул и поплелся дальше по набережной. А в это время мастер Гримгор сам нуждался в помощи. Две половинки колдуна совершенно рассорились и сейчас по очереди орали друг на друга:

– Да я разнесу этот город в щепки! Спущу вниз по Траве в Балтийское море!

– Нашел чем удивить! Лучше бы присматривал как следует за дочкой!

Колдун прошелся по гостиной, сердито пнул ни в чем не повинный пуфик, сильно ударил себя по щеке.

Из подвала вылез Гугенхайм, предупредительно кашлянул, выдержал паузу и наконец спросил:

– Желаете внести изменения в наши планы?

Мастер Гримгор еще прошелся, сильно топая по скрипучему паркету, отчаянно взмахнул руками, а потом все же ответил почти спокойно:

– Нет, Гуго. Ждем, пока прибудет наш заказ, и резервируем места на кораблях, как и оговаривали. Остальное я организую.

– Как скажете, – дворецкий поклонился и вышел.

Мастер Гримгор распахнул камзол, расстегнул рубаху, достал и поднес к глазам серебряную подвеску на цепочке. В изящных изгибах потемневшего металла содержался небольшой стеклянный сосуд с капелькой крови. Колдун посмотрел его на просвет и пробормотал заклинание на странном наречии. Кровь принадлежала Оливии, она помогла мастеру Гримгору увидеть дочь. Девочка стояла возле тюремной решетки и мило беседовала со стражником.

– Мой папа превратит вас всех в жаб. В таких мерзких, склизких и бородавчатых, – говорила Оливия, улыбаясь.

– Так уж и превратит? – спрашивал стражник.

Он находился по другую сторону решетки, в коридоре, сидел за низким столиком.

– Обязательно превратит, – отвечала девочка. – А вас, сержант, я так и быть отнесу на болото и выпущу возле самой красивой лягушки. Если, конечно, будете меня слушаться и хорошо себя вести.

Капля крови начала темнеть, картинка в ней уменьшилась. Действие заклинания закончилось. Мастер Гримгор успокоился, хотя и знал, что меньше чем через час им снова овладеет непреодолимое желание разобрать по кирпичику тюрьму, а с ней и весь город.

– Ладно, – решил колдун. – Разобрать по кирпичику я всегда успею. Пока будем смотреть, прицениваться к противнику…

10. Платная справка

Тем временем у особнячка на Ан дер Мауер собралась городская стража. Изабелла подошла к чугунным воротам с барельефами карликов и громко прокричала:

– Колдун, открывай! У нас твоя дочка!

Ответа не последовало. Инквизиторша попробовала еще стучать и орать, но ей никто не отвечал. Тогда Изабелла велела ломать ворота. Стражники подхватили заранее подготовленное бревно и гулко застучали в чугунные створки. Сеньорита Вальдес отошла и укрылась за фонарным столбом. Мало ли какое охранное заклинание могло сработать. Вот петли на воротах лопнули, и чугунные створки упали во двор. Стражники стали осторожно заходить и осматриваться.

– Здесь никого! Двор крапивой зарос, а дом нежилой! – объявил долговязый лейтенант. – Никаких колдунов, госпожа инквизитор.

Изабелла уже зашла во двор и своими глазами видела, что дом необитаем. Или кажется таким.

– Все здесь обыскать! – воскликнула сеньорита Вальдес, голос ее срывался от злости.

На улице уже собиралась толпа зевак. Среди них затесался неприметный низенький старичок. Он заглядывал во дворик, навострил уши и слышал, как Изабелла сказала лейтенанту:

– Вы должны найти доказательства, даже если придется разобрать дом. А я пока допрошу девчонку.

Эта фраза не на шутку взволновала старичка Николаса. Его сердце забилось, в глазах потемнело. Он едва удержался на ногах, потом все-таки совладал с собой и поковылял за инквизиторшей.

– Вот только попадись мне! – бормотал себе под нос старичок.

Изабелла скрылась в черной карете и укатила. Ник остался посреди улицы. Все опять пошло не так. Нужно было остановиться и подумать. Тем более что идти стало невыносимо тяжело. Четверка вороных стремительно уносила экипаж. Ник-мальчик попытался бы его догнать и запрыгнуть на раму сзади. Но старичок только тяжело вздохнул.

– Нет, в таком виде я не смогу помочь Оливии, – пробормотал Николас и пошел обратно к особняку.

Стражи и любопытствующие горожане уже расходились. Так что Николас спокойно зашел во дворик. Грибы еще не успели его захватить, зато колючая крапива терлась к забору и подступала к крыльцу. Ник осторожно пересек двор и пробрался в прихожую. Дом был явно нежилой, но не такой разгромленный и прогнивший, как тот, где Ник очнулся стариком. При входе висели многочисленные брезентовые плащи, рыбацкие шляпы с полями назад и парочка зонтиков. Ничего такого в доме мастера Гримгора не было. Из гостиной доносились голоса. Кто-то резко раздвинул тяжелые шторы. Хлопнулась на пол стопка пыльных книг. В общем, дом был не тот. Но что это значило? На самом деле очень многое. Ник собирался уйти, чтобы хорошенько подумать об этом, задел вешалку, и старые зонты посыпались на пол.

– Кто там? – закричали в гостиной.

А потом еще:

– Ганс, сходи проверь!

Ник с тоской оглянулся на тяжелую входную дверь. Старичку никогда не успеть выбраться из дома и выбежать со двора так, чтобы его не заметили. Оставался только путь в подвал. Николас шагнул в темный провал и сделал несколько шагов вниз по лестнице. В коридоре уже появилось дрожащее пламя свечи. Это стражник шел из гостиной с канделябром в левой руке и пистолетом в правой. Ник спустился еще ниже и натолкнулся спиной на массивную дверь. Она поддалась и открылась плавно, совершенно без всякого скрипа.

– Вроде никого! – кричал сверху Ганс. – Всякая рухлядь с вешалки посыпалась.

Николас огляделся по сторонам. Подвал был не совсем обычный. Никаких мешков с картошкой или бочек с квашеной капустой. Мягкий голубоватый свет, кажется, шел от земляного пола или от проросших по углам крупных грибов. По кирпичным стенам шли стеллажи, по большей части пустые. Ник заметил между полок особые кирпичи со знакомыми барельефами. Нагло улыбающихся носатых карликов сложно было с чем-то спутать. Старичок Николас подошел к стенке, приложил руку к одному такому барельефу и проговорил:

– Эх, Гугенхайм, Гугенхайм…

И неожиданно кирпичная кладка вместе со стеллажом отъехала в сторону, открыв потайной ход. Конечно же, Николас пошел туда. И даже не особо испугался, когда за его спиной потайная стенка встала на место. Взгляду старичка открылся длинный каменный коридор. Через каждые пять шагов из потолка росли кристаллы, светящиеся тем самым мягким голубым светом. Чуть дальше по коридору имелась конторка, за которой спал низкорослый господин с большим носом и длинными ушами. Сперва Николас принял его за Гуггенхайма, но вскоре понял, что это совсем другой карлик. Он был без парика, а его кожа в неверном свете казалась сине-зеленой и бугристой. Вдруг карлик открыл глаза и спокойно проговорил:

– Унтерханза приветствует вас, почтенный господин! Я Гартхольд, привратник. В вашем распоряжении.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Николас.

– Чего вам будет угодно?

Ник пожал плечами:

– А что это вообще за место такое?

– Справка платная – одна марка, – отвечал карлик, щуря желто-зеленые кошачьи глазки.

– У меня нет денег… – растерянно проговорил Николас и начал хлопать себя по карманам.

– Ваша жизненная сила на исходе, – мягко отвечал ушастый господин. – Боюсь, я не смогу принять ее в качестве оплаты…

Ник вспомнил про свой серебряный талер, засунул руку в карман и достал монетку, но она тут же раскололась пополам. На морщинистой ладошке старичка Николаса теперь лежали два серебряных полукруга. И еще кое-что – маленький металлический чешуйчатый червячок. Странное существо тут же попыталось улизнуть. Карлик ловко схватил его длинными когтями и отправил в стеклянную банку.

– Чешуйница шпионская серебристая, отличный экземпляр. Кажется, кто-то за вами следил. Впрочем, уже не важно. Продаете животное? – осведомился карлик.

Ник кивнул. Тогда ушастый господин убрал банку с чешуйницей, достал из конторки прозрачный кристалл, вставил его в каменную столешницу и объявил:

– Пополняю ваш счет на восемьдесят девять марок, согласно прейскуранту.

Кристалл стал медленно наливаться голубым светом. И когда лазурный столбик заполнил почти все пространство между хрустальными стенками, карлик сказал:

– Готово, можете пользоваться.

– Мне нужна справка! – тут же повторил Ник. – Хочу знать, что это за место и почему у вас вход в подвале дома?

– С вас одна марка, – ответил карлик, а потом начал рассказывать.

Оказывается, рядом с людьми, только под землей, всегда жили маленькие камнерожденные человечки. Цверги и кобольды были самыми многочисленными, но не единственными. В стародавние времена подземные жители враждовали друг с другом, да и людей особо не жаловали. Война была жестокой и бесконечной, но недавно, всего каких-то шестьсот лет назад, люди на поверхности придумали объединить торговые города в Ганзу. Карлики, которые привыкли постоянно подсматривать за людьми, крепко задумались и создали свою подземную Ганзу, или Унтерханзу. [2]2
  В переводе с немецкого Унтерханза буквально «под Ганзой».


[Закрыть]С тех пор подземные поселения разрослись, коммерция пошла в гору. И так далее и тому подобное. Рассказчик еще долго расписывал бы искусность камнерезов и расчетливость банкиров, если бы Ник не стал задавать вопросы.

– А что это за синий свет в кристаллах? – спросил он. – Что значит пополнить счет на восемьдесят девять марок?

– Видишь ли, – сказал привратник Гартхольд, – мы, камнерожденные, не имеем собственной жизненной силы. Мы заимствуем ее из недр земли. Или от людей и других разумных существ. Эта сила – самое дорогое под землей. Мы научились хранить ее в кристаллах и используем вместо денег. Наши алхимики слишком хорошо умеют производить золото и серебро, поэтому золотые монеты у нас не в ходу.

– Значит, я могу использовать этот счет, – Николас помахал светящимся кристаллом, – чтобы вернуть себе молодость?

– Боюсь вас расстраивать, – отозвался Гартхольд, – но вы, люди, кроме вампиров конечно, не можете свободно впитывать чужую жизненную силу. К тому же средств на твоем счету все равно недостаточно.

– Ладно… – уныло проговорил Ник.

Слишком много на него обрушилось за этот день. А тут еще цверги, кобольды и вампиры. Впрочем, раз справка все равно оплачена, следовало задавать вопросы:

– Много у вас в городе домов и подвалов?

– У нас большие вложения в недвижимость! – гордо ответил карлик.

Ник не совсем понимал, зачем задал этот вопрос, но ответ направил ход мыслей в нужное русло:

– И что, все дома одинаковые? А на воротах всегда головы с длинными ушами и большим носом?

Гартхольд кашлянул:

– Про правильный размер ушей я бы поспорил. – Потом ответил: – Дома у нас бывают разные. Есть несколько типовых проектов, а высокохудожественные барельефы на воротах – специальный знак для посвященных и одновременно колдовской ключ-талисман.

– Колдовской ключ! – воскликнул Ник и звонко стукнул себя ладонью по лбу.

Вот теперь все стало понятно: мастер Гримгор нанял несколько цверговских особняков и создал специальное заклинание, которое переносит от одного домика к другому. И каждый раз, открывая ворота, он, Ник, на самом деле запускал заклинание телепортации! В последний раз что-то пошло не так, и колдовство сожрало всю жизненную силу! Старичок Николас собрался было бежать, но вспомнил, что не может сейчас бегать, да и невежливо уходить таким образом.

– Я скоро вернусь, пожалуйста, никуда не уходите! – сказал Ник и пошел по коридору обратно.

Гартхольд кивнул, тут же закрыл глаза и мгновенно уснул.

В конце коридора на кирпичной стене имелся знакомый барельеф, Ник приложил ладошку к глиняной голове и сказал:

– Гугенхайм, открывай!

Стенка послушно развернулась, пропуская старичка. Николас прошел в подвал, поднялся по лестнице и прислушался. В доме было тихо. Наверное, стражники не проявили должного усердия и уже закончили с обыском. Тогда Ник осторожно вышел в прихожую, а затем во двор. Черные чугунные ворота так и лежали среди крапивы. Старичок Николас не без труда присел на корточки, чтобы дотронуться до барельефа, и прошептал:

– Гугенхайм, деанимация!

Тут же мир замелькал перед глазами. Темнота накрыла, но всего на мгновение. А еще что-то зашевелилось в кармане. Николас, шатаясь, поднялся на ноги. Ощупал свое лицо – кожа была гладкой! Тогда он запустил руку в карман и выудил оттуда серебряный талер, совершенно целый и неповрежденный. Ник чувствовал, что окончательная разгадка всей этой колдовской истории совсем рядом, и со всех ног бросился обратно в дом. Лишь забежав в подвал, он понял, что вновь может бегать, и очень даже быстро. Вернувшись к Гартхольду, Ник с ходу спросил:

– А что за чешуйница была у меня в кармане? И почему талер вновь стал целым? Что там за колдовство с вашими воротами?

– Консультация – одна марка! – улыбнулся привратник.

– Снимите с моего счета! – Ник протянул карлику светящийся кристалл.

Произведя платеж, Гартхольд стал объяснять:

– Думаю, вы столкнулись со стандартной схемой секретной защиты. Мы позволяем колдунам встраивать такую в недвижимость. На входе имеются ворота с колдовским ключом. Всякий, кто называет имя ключа, подвергается проверке. И если чист, переносится к другим, точно таким же воротам. Если же имеет при себе вредоносные заклинания и устройства, то отправляется в другом направлении. И получает энергетический удар.

– Вот так дела! – воскликнул Ник. Теперь он окончательно все понял. Из-за шпионской магии в талере заклинание телепортации сработало по-другому. А серебряную чешуйницу наверняка подбросила та злобная старушка. Ну, или другая, не менее злобная.

– Еще бы, – подтвердил Гартхольд. – Патентованная охранная схема фирмы «Даркхаузер и сыновья». Еще будут вопросы?

– Конечно! – весело отвечал Николас.

Чувствовал он себя великолепно, жизненная сила так и бурлила в нем. Теперь, когда она вернулась, Ник каждой клеточкой тела ловил ее сладкое, чуть щекотное течение.