Текст книги "Клад"

Автор книги: Сергей Минцлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Глава XVI

– Э-э-ей! – пронеслось по зеркальной поверхности заводи.

Юра и Степка, мирно сматывавшие лески, подняли головы и прислушались. Голос был знакомый; крикнули, казалось, с небольшого островка, расположенного саженях в ста, наискосок от них.

Уже вечерело.

– Юра! э-эй! – донеслось опять из кустов островка.

Суеверный ужас изобразился на лице Степки.

– Господи Иисусе Христе! – проговорил он, – кто ж это зовет нас?… Голос-то Романа Ликсандрыча… Лодка наша здесь ли?… – Степка бросился в камыши взглянуть на нее. Лодка, врезавшись носом в песок, неподвижно стояла на месте.

Новый зов долетел до них, и на мысе таинственного островка показалась человеческая фигура.

– Это Роман! – сказал Юра, вглядевшись в нее.

– Как он туда попал? Надо ехать за ним!

И Юра встал, чтобы привести в исполнение сказанное. Степка быстро схватил его за руку.

– Не езди! – зашептал он. – Что ты! какой это Роман? Оборотень это, – наше место свято! Свят, свят, свят! На нечистое место попали мы! – И Степка начал креститься и бормотать отрывки молитв.

Юра остановился в нерешительности.

– Кабы ружье у нас было, – зашептал опять Степка, словно боясь, чтобы оборотень, отделенный от них широким проливом, не услыхал его. – Перекрестить бы пулю да закатить ему прямо в лоб? Узнал бы тогда, как шляться!..

– Нет, это Роман! – сказал опять Юра. – Будет тебе пустяки болтать, – поедем! Может, он купался и заплыл туда!

– В платье-то?

Юра смутился.

– Все равно, поедем! – сказал он через минуту. – К берегу не причалим: если это оборотень, он и не достанет нас, – успеем уехать!

Последнее соображение подействовало: Степка сдался; они сели в лодку и отчалили от берега.

Александр, между тем, все ждал и ждал брата. Прошло десять минут, затем пятнадцать. Роман не показывался. Волнение Александра стало переходить в беспокойство за него. Факел догорал; в пещере начали колебаться какие-то тени. Александр, чтобы отделаться от них и от странного, беспокойно-жуткого чувства, овладевшего им благодаря одиночеству, зажег и натыкал в стену еще несколько факелов.

Яркий, красноватый свет озарил мрачную пещеру, – черное отверстие в стене сделалось еще чернее и загадочнее.

Роман все не выходил. Несколько раз Александр подходил к проходу, озирался на висевшие над головой его глыбы, всовывал в него голову и прислушивался. Тишина царила гробовая. Тогда он позвал брата. Крикнул сначала вполголоса, точно боясь разбудить кого-то в недрах земли; звуки без малейшего эха поглотились черными переходами. Саша крикнул громче, затем еще громче. Ни ответа, ни звука. Факелы, вставленные в стену, догорели; их пришлось переменить. С Романом, очевидно, случилось несчастье, так как взятых им с собой суков не могло хватить на такое долгое время. Александра охватил ужас. Он вытащил из стены один из факелов, влез с ним в подземелье, отыскал вход в следующее и, не углубляясь в коридор, стал снова звать Романа.

Результат получился тот же.

Страшная мысль, что Роман задавлен землей, что он мертв, заставила задрожать Александра. Вне себя кинулся он вон из пещеры, бросив факел, выбрался в лес и, что было мочи, помчался за Юрой и Степкой.

– Юра! Степка! – издалека еще кричал он им не своим голосом. – Скорее сюда!

Навстречу ему не выходил никто.

Александр перескочил через кусты на бугры, закрывавшие от него берег, и остановился.

Берег был пуст. Ни Степки, ни Юры видно не было. Александр перевел глаза на камыши, – лодка тоже исчезла.

Неожиданно для себя, Александр сел на песок; им овладело оцепенение.

Когда через минуту он опомнился и вскочил на ноги, чтобы, несмотря на страшную опасность, бежать одному откапывать Романа, – глаза его упали на приближавшуюся к берегу лодку.

Подходила их лодка; в ней сидели Степка, Юра и еще кто-то. Александр вгляделся в него, протер глаза и опять стал рассматривать третьего человека.

– Роман! – воскликнул он вне себя от изумления. – Роман, это ты? Как ты попал сюда? откуда?

– С того света почти! – улыбаясь, ответил тот.

Лодка причалила; Александр одним прыжком вскочил в нее и, весь дрожа, горячо обнял Романа.

Роман рассказал, что случилось с ним в проходе, под руслом реки. Все слушали, затаив дыхание. Степка точно застыл, растопырив руки и ноги.

Скоро в первой пещере запылал гигантский костер; стало жарко; дров было в изобилии. Степка блаженствовал, мечтая попарить наконец хорошенько ночью косточки. Путешественники принялись готовить ужин; рыбы было наловлено много. Оживленные надеждой на скорое отыскание сокровищ, Юра и Саша говорили без умолку. Производство раскопок за поздним временем отложили до утра и, наготовив вороха сухого мха и сучьев, все улеглись на покой.

В ярко озаренном огнем бывшем притоне разбойников наступило безмолвие.

Глава XVII

Первые лучи солнца только что начинали румянить вершины сосен, когда, вооруженные лопатами и киркой, путешественники вступили в недра пещер. Юра, на которого возложили обязанность наловить рыбы и приготовить к полдню обед, умолял взять и его ненадолго, чтобы хоть глазком взглянуть на загадочные подземелья.

С любопытством и каким-то странным чувством, не то боязнью, не то уважением, озирались все в безмолвной глубине земли. Роман привел своих спутников в комнату атамана и решил разведки начать с нее.

Юра с Сашей прошли осмотреть большое подземелье.

Роман воткнул факел в стену, Степка бросил вязанку запасных суков на землю, и, точно сговорившись, оба подошли к печке и стали разглядывать ее.

И Степка и Роман знали исконный обычай русских – делать под печью или в ней самой тайники и прятать там деньги и ценные вещи.

Степка залез под печь и долго шарил там; Роман обыскивал и выстукивал ее снаружи.

Ничего в старой, с рассыпавшейся трубой, печи не отыскалось. Степка вылез из-под нее, захватил кирку и молча принялся отбивать угол; пыль и осколки кирпичей забрызгали во все стороны. Роман лопатой прорезал стены и пол.

Вернувшийся Саша стал помогать ему; Юра побежал вприпрыжку к реке.

Печь обратилась наконец в груду разбитого кирпича. Три лопаты мигом взрыли землю под ней, но и там не нашлось ничего.

Часа через три комната стала неузнаваемой; ровные стены и гладко убитый пол ее покрылись выбоинами, кучами глины и ямами.

Все работы и поиски оказались бесплодными.

Перешли в большое подземелье.

Степка взял на себя отыскавшуюся в левом углу громадную печь, Роман дальнюю стену, Саша правую. Каждый зажег около себя по суку, и работа закипела снова.

Кирпичи с грохотом сыпались под мощными ударами Степки; облако пыли окружило его. Вдруг удары прекратились.

– Роман Ликсандрыч! – громко позвал Степка.

Роман бросил лопату и быстро подошел к нему; Саша примчался бегом и уже стоял около печи.

– Котел! – проговорил Степка; пот ручьями тек по раскрасневшемуся лицу его. В полуразбитом углу печи чернели края замуравленного в кирпичах огромного котла.

Степка с новой силой принялся за работу, и через несколько минут котел тяжело вывалился на землю. Саша бросился на него и запустил в него руку. Сверху были истлевшие тряпки. Саша быстро выкидывал их одну за другой; лицо его начало вытягиваться.

Кроме тряпья, в котле ничего не было.

– Наверное, в нем хранились деньги, – проговорил Роман, разглядывая котел, так жестоко разочаровавший их. – Где-нибудь в печи был потайной выем, закладывавшийся кирпичом, и котел, таким образом, заменял несгораемый сундук.

Все разошлись по местам, и работа началась снова.

Только появление Юры заставило их вспомнить, что пора утолить давно ощущавшийся голод.

Обед и отдых заняли не более часа, и лишь перед закатом солнца вышли измученные кладоискатели вторично из подземелья.

За весь день тяжелой работы отыскали только пустой котел.

Истомленный Саша, добравшись до своей кучи мха, повалился на нее, протянулся и в ответ на предложение Романа выкупаться, чтобы вымыть натертые до крови руки и покрытое потом и грязью лицо, молча отрицательно качнул головой и закрыл глаза.

Роман позвал тогда Степку, вышел с ним из пещеры и направился к Юре.

После купанья, сильно освежившего усталого Романа, Юра предложил подождать темноты и ехать затем багрить рыбу. Степка, привыкший сызмальства к тяжелой работе и потому чувствовавший себя отлично, согласился с восторгом. Роман, не желая отпускать их одних, сказал, что поедет тоже.

Юра помчался в пещеру, достал из своего мешка хранившийся там наконечник остроги, и Степка приделал к нему рукоятку; за отсутствием жаровни на носу лодки приладили низкую стойку с развилиной, на нее положили сук, так что он, будучи зажженным, выдвигался над водой, и с наступлением темноты лодка, освещая красноватым огнем темную воду и воздух, зашуршала по камышам и отчалила от берега.

Роман бесшумно правил веслами. Юра, ярко вырисовываясь среди мрака, стоял на носу лодки с поднятым багром в руке. Степка находился за ним и следил за каждым его движением.

Лодка тихо подвигалась вперед. Вода казалась вороненой. Смутно рисовались на небе очертания черных, как уголь, лесистых берегов и островков заводи.

Нет-нет и вспыхивали зарницы, озаряя на миг половину неба и все кругом синеватым светом.

Теплый воздух не шелохнулся.

Юра вдруг точно осел на левую ногу и с маху ударил багром в воду. Раздался всплеск, и багор заметало в руках у него из стороны в сторону. Степка поспешил на помощь и вдвоем они осторожно вытащили на дно лодки бившуюся огромную щуку.

Степка хлопнул себя по ляжкам и захохотал от восторга.

– Вот так рыбина! – вскрикнул он.

На него цыкнули, так как тишина – первое условие удачной ловли, и все заняли прежние места.

Через какой-нибудь час на дне лодки лежали две щуки, фунтов по пятнадцати каждая, лещ фунтов в пять и такой же окунь.

Степка глядел на Юру с восхищением. Наконец, он не вытерпел и попросил пустить его и дать хоть разок ударить багром.

– Да ведь ты не умеешь! – сказал Юра.

– Эка! Чаво тут не уметь! – возразил Степка. – Небось, наскрозь рыбину просажу, только попадись!

Юра, посмеиваясь, передал ему багор и поменялся местами с ним.

Роман не слыхал шепота их; он, чуть обмакивая в воду весла, полулежал на корме и, утомленный работой, разнеженный тихой ночью, мечтательно глядел то на таинственные купы соснового леса, то на черный бархат реки. И вдруг вспыхивала зарница, река загоралась фосфорическим светом, леса и острова выступали, и тотчас же снова все погружалось в глубокий мрак.

Степка, напряженно вглядывавшийся в светлый круг на воде, стоял впереди, как изваянный.

И вдруг что-то смутно мелькнуло перед лодкой.

Степка замер.

Из глубины выдвигалась голова рыбы, тупоносая, широкая. Степка различил огромную спину, плавник, круглые немигающие глаза… Все, весь мир сосредоточился для него в этой голове! Он, что было силы, взмахнул острогой и, точно провалившись, бултыхнулся в воду.

Громкий крик и тяжкий всплеск заставили Романа очнуться и вскочить на ноги. Хохот Юры и исчезновение Степки объясняли ему, в чем дело. Он бросился на помощь Степке; руки того уже судорожно цеплялись за край лодки. Вдвоем с Юрой ухватились они за них, и из-за борта показалось мокрое и перепуганное лицо наглотавшегося воды Степки.

Юра упал на дно лодки и хохотал до колик.

– Вот так рыбу мы выудили! – кричал он, когда его отпускало немного. – А говорил, «умею»! Вот так «наскрозь пробил рыбину»! Ха, ха, ха! – и Юра вновь заливался смехом.

Степка, с которого вода лила ручьями, молчал и тяжело сопел в ответ на насмешки приятеля. Роман, выуживавший из воды картуз и острогу, не выдержал и улыбнулся сам, глядя на забавную фигуру Степки, сидевшего в прилипшей к телу рубахе.

– Как это тебя угораздило? – спросил Роман.

– Бодай ее! – проговорил Степка. – В самую башку ей намерился. К-э-эк вдарил, – а багор-то ровно в прорубь пошел, – и я за ним… Омманулси!

Новый взрыв хохота Юры приветствовал рассказ его.

О продолжении багренья не могло быть и речи. Роман повернул лодку и, чтобы не дать возможности продрогнуть мокрому Степке, засадил его за весла.

Лодка полетела стрелой.

Саша спал уже крепким сном, когда, приветствуемые радостным лаем Кучума, рыболовы вернулись в пещеру. Роман поглядел на Сашу и, увидав, что лицо его бледно, губы сжаты, подошел и положил руку на лоб ему. Жара не было; болезненное выражение было только следствием чрезмерной усталости. Успокоенный Роман подбросил дров в огонь, и вновь прибывшие уселись ужинать. Затем Роман и Юра улеглись, и только Степка долго еще сидел у костра, суша на себе платье.

– Потому ты упал, – слышалось сквозь дрему Роману объяснение Юры, вполголоса беседовавшего со своего ложа со Степкою, – что метил в саму рыбу; а надо метить вершка на два ниже нее.

– Почему?

– Потому что вода преломляет отражение… вот так…

Дальше Роман не разобрал ничего. Он уснул.

Глава XVIII

Утро следующего дня занялось пасмурное; дул теплый ветер; по небу быстро и низко неслись стаи серых туч. Все предвещало дождь. Проснувшийся ранее всех Юра взял удочки и, пожалев будить остальных, вышел из пещеры. Вершины сосен угрюмо шумели. Водная равнина Оки казалась свинцовой; по ней ходили волны, глухо и зловеще бились они о берег островка. Ловить рыбу было немыслимо. Юра постоял на берегу, поглядел на разводившееся волнение и пошел бродить по неисследованному еще им островку.

Между тем, в пещере проснулись и остальные; шел совет, что делать дальше: продолжать ли раскопки в пустынных подземельях, что при их средствах, по мнению Романа, почти наверное должно было оказаться напрасным, или же ехать дальше и искать курганы, в которых скорее можно добыть что-нибудь.

Саша упорно стоял за продолжение работ на месте. Роман, видя возбужденно-болезненное настроение его, уступил. Степка взял кирку, Саша и Роман лопаты и отправились продолжать тяжелую работу. Разбойники, по предположению Романа, или увезли с собой, уходя от преследований, свои сокровища, или же их перебили здесь и добро их либо расхитили тогда же, либо оно уцелело, но так скрыто, что при помощи лопат и кирки обнаружить кладь, на пространстве целого островка, было немыслимо.

Тем не менее, работа закипела. Александр обвязал платками болевшие руки и молча, с остервенением рыл землю. Роман то и дело подходил и глядел на работу его и Степки, предупреждая каждый раз, чтобы они очень не подрывали стены: малейший обвал мог повлечь за собой падение всего свода.

Не успел Роман договорить предостережение Саше, как вдруг грохот прервал его. Рухнул свод над местом, где работал Степка. Мелкие куски глины посыпались на головы Романа и Саши.

– За мной! – крикнул Роман и, схватив за руку брата, быстро выбежал за колонны под открытое небо. Там уже стоял облепленный землей, перепуганный Степка. Не прошло и минуты, тяжело рухнул свод, из-под которого выскочили братья. Что-то громадное ударило сверху извне по уцелевшей еще части его; она с грохотом провалилась тоже. Сквозь густую пыль замелькали вверху какие-то со страшной мощью падавшие тени. Удары следовали за ударами; земля дрожала от них под ногами кладоискателей. Происходило точно землетрясение. Густая пыль, наполнившая место бывшего подземелья, словно в трубу, подымалась наружу. Образовавшаяся гигантская яма походила на дымящийся кратер.

Когда пыль улеглась немного, полузадохнувшиеся от нее землекопы увидали, что пещеры более не существует. Словно зубцы, торчали с прежнего дна ее полузасыпанные грудами земли, дерна и глины черные столбы; между ними протягивались красноватые стволы и зеленели густые вершины огромных, обхвата в три сосен, упавших вследствие обвалов земли под ними; на краях ямы виднелись вывороченные корни, свисал дерн, торчали обнажившиеся корни устоявших деревьев.

Степка глядел вокруг и крестился.

Лиц ни у кого не было видно: слой налипшего песка и пыли покрывал их; только глаза блестели в прорезы.

– Ну, Бог нас спас! – проговорил Степка, придя в себя от испуга.

– Зато раскапывать теперь не надо, – и так все видно будет! – возбужденно ответил Александр.

Захватив с собой инструменты, кладоискатели выбрались из ямы по одному из стволов и стали осматривать место разрушения. Роман первым делом обошел глубокие ямы под корнями деревьев; их оказалось семь. Как ни жаждал Роман увидать что-либо в них, они были пусты.

Саша пробирался по самому краю провала и высматривал, не обнаружилось ли чего-либо. Поиски его были тоже бесплодны.

Все трое вернулись к пещере и увидали, что половины ее не существует; по счастью, та часть, где была их спальня и лежали вещи, уцелела; треснувший, с иззубрившимся краем свод угрожающе свисал над нею. Тотчас вынесли вещи, и путешественники расположились под открытым небом.

Стал накрапывать дождь.

– Нельзя сказать, чтоб он начался вовремя! – недовольно заметил Александр. – Что же мы предпримем теперь, господа?

– Прежде всего, я думаю, предпринять купанье: мы совершенные углекопы!

Саша оглядел себя, брата и Степку и тут только заметил, до какой степени пыль и земля облепляли их.

– Чаво мыться! – возразил Степка. – Сперва вот шалаш сделаем, а потом уж и мыться заодно будем. А то пойдет дождь, – куда мы поденемся?

Совет Степки был дельный; тотчас же отправились за сбором материалов. Степка вырубил десятка два жердей, отыскал защищенное от ветра место, вбил в землю две жерди наподобие козел, затем, отступя сажени две, вбил еще козлы, сверху на развилки положил и привязал пятую жердь, потом наклоном от нее вбил остальные и стал оплетать получившийся скелет шалаша ветками; Александр и Роман заполняли промежутки мхом; мхом же устлали и внутренность его. Когда уютное и теплое помещение было готово, все отправились мыться к реке.

Юру они застали вбивавшим кол в прибрежный песок. Волнение в заводи было сравнительно небольшое, тем не менее лодка колыхалась, грозя уплыть с места стоянки. Юра привязал ее и присоединился к своим.

Выбрав защищенный от продолжавшего накрапывать дождя уголок под соснами, компания разделась и вошла в воду.

Александр, осторожно ощупывая отлогое дно ногой, вошел последним. И вода и воздух были теплы, как парное молоко.

После купанья занялись стиркой давно нуждавшегося в этом белья и развесили его у костра под деревьями.

Зашел разговор, что делать. Желание продолжать поиски на островке Александр не изъявил больше; решили переждать непогоду и ехать дальше.

Непогода ли, неудача ли и утомление сказались – только настроение духа сделалось у всех невеселое. Даже Роман охватил руками колени, опустил на них голову и крепко задумался. Да и было с чего. Последний опыт показал все их бессилие перед взятой на себя задачей. Если б наверное даже могли они знать, что на таком небольшом, сравнительно, пространстве, как их островок, зарыть клад, – они все же не в силах были бы найти его: потребовались бы года, чтоб шаг за шагом изрыть землю. Что же им делать дальше, на огромных городищах? Не пустая ли затея весь поход их?..

Роман поднял голову, молча поглядел на лицо Саши и прочел, что и того обуревают такие же мысли.

Юра и Степка, лежа на животах и болтая ногами, мирно беседовали о ловле различных рыб.

– Ничего, Саша! – отрывисто сказал Роман, – займемся курганами! Наверное, добудем что-нибудь!

Саша усмехнулся.

– Именно что-нибудь! – вполголоса ответил он. – Нам нужно много, а не что-нибудь, не такие пустяки, какие отрыли уже!..

Белье просохло; все оделись и отправились к шалашу. Остаток дня прошел в бездействии.

Дождь усилился; всем было томительно скучно. Один только Степка спал, как сурок, зарывшись в теплый мох у задней стены шалаша; храп его и однообразное посвистыванье ветра да шум леса нагоняли еще пущую тоску на всех. Наконец стало темнеть; подошел желанный гость – сумерки.

Мало-помалу уснули все. Среди ночи Александр ощутил что-то мокрое, капавшее на висок его, и проснулся. Лил дождь; шалаш протекал местами; мрак висел непроницаемый; лес гудел под напорами ветра; слышался сильный перебой дождя, прерываемый скрипом сосен да плеском волн о находившиеся неподалеку обрывистый берег.

Александр передвинулся на сухое место, положил руку под щеку, и прежние горькие думы о грозящей им неудаче с новой силой пробудились в нем. Не скоро заснул он, а когда проснулся, брезжило уже утро, такое же тусклое и дождливое, как минувший день.

Саша встал и вышел из шалаша. Заволокшееся серой мутью небо не обещало скорой перемены в погоде. Кругом все было мокро, ходить было почти нельзя, – ноги вязли и расползались на глинистом грунте.

Оставалось одно – лежать и скучать в шалаше. Промокший Александр забрался опять в него; братья его и Степка проснулись.

Лица у всех, даже у Степки и Юры, хмурились.

Подошел полдень; погода все не разгуливалась. Лежать в шалаше сделалось для всех нестерпимым. Саша первый предложил «плюнуть» на все и ехать дальше. Юра и Степка дружно подхватили его предложение.

– Все едино ведь, – мрачно добавил Степка, тряхнув головой, – утонуть ли нам аль землей быть задавленным! Живы все одно не вернемся!

– Да наконец, сколько же времени мы просидим здесь? – сказал Саша. – У нас его немного; посидим здесь с недельку, – с аукциона продадут Лунево!

Роман сдвинул брови: замечание Саши попало в самое больное место его. Он взял свои заметки и углубился в них. По приблизительному расчету вышло, что имение Софьи Степановны, ставшее теперь главной целью их странствований, находилось не больше, как в одном дне пути вниз по течению. Роман свернул бумаги и отправился к берегу посмотреть на реку. Волны ходили значительные, тем не менее, ветер дул попутный, стало быть, волны били бы в корму и страшны не были.

Взвесив все за и против отъезда, Роман вспомнил последние слова Саши, махнул рукой и, быстро подойдя к шалашу, решительно заявил:

– Едемте!

Поднялась шумная возня; все оживились. Сборы были недолгие. Саше пришла в голову мысль устроить для защиты от дождя невысокий навес над лодкой; тотчас же нарубили длинных палок, изогнули их, приделали концы к противоположным бортам, затем заплели получившийся свод ветками, и похожее на кибитку убежище было готово. Мешки уложили под лавки. Юра позвал Кучума, и братья уселись. Степка, стоявший в воде с засученными выше колен штанами, отвел нос лодки от отмели и, оттолкнув, вскочил на него; камыши зашелестели, и лодка, колыхаясь, поплыла по заводи.

– Прощай, островок! – воскликнул, махая фуражкой, Юра. – Господа, мы забыли окрестить его! Как назвать его?

– Островом обвалов! – проговорил Роман.

– Островом неудач! – мрачно сказал Саша.

– Утопленников! – вставил Степка и вдруг захохотал и замотал головой. – Как это я с лодки-то того… сверзился!

– А по-моему, надо назвать его островом тайн! – воскликнул Юра.

– Верно! поддержал Роман.

– Да здравствует Остров тайн! – закричал Юра. – Ура-а!… – и в ту же минуту ткнулся носом в плетенку, закрывавшую добрых три четверти лодки. Они входили в фарватер; волны подхватили и закачали лодку.

Роман не выпускал руля; малейшая оплошность, и первый же удар волны в борт опрокинул бы их утлое суденышко.

Беспредельная, буро-желтая поверхность Оки казалась изрытой ямами; волны, набегая одна на другую, обгоняли их. Под лодкой клокотало.

– Будет буря, – с тревогой сказал Роман, вслушиваясь в клокот этот. – Поглядите-ка кто-нибудь, каково небо?

Юра вынырнул из-под навеса, огляделся кругом и заявил, что небо серо по-прежнему и подозрительных туч нет.

Лодка быстро неслась по течению. На далекие живописные берега никто не смотрел; глаза всех были прикованы к волнам. На гребнях их стала показываться белая пена – зайчики. Под шум волн и свист ветра в ветвях навеса путешественники, предусмотрительно сварившие утром всю рыбу, кое-как закусили.

Качка увеличивалась.

Роман передал руль Юре и вышел сам взглянуть на небо. Волны превратились уже в бугры. Лодка стремительно взлетала на них и еще быстрее скользила в разверзавшиеся между ними пропасти.

Казалось, вот-вот обнажится дно и почти отвесно падавшая лодка ударится в него носом и разлетится в щепки. Все крепчавший ветер рвал шипевшую пену и далеко разносил ее и брызги воды. Лицо и непокрытые, развевающиеся волосы Романа намокли в одну минуту.

Плыть дальше было безумием. Но поворот к берегу грозил не меньшей опасностью: переходивший в бурю ветер и волны разом могли перевернуть вверх дном лодку; весла были почти бесполезны. Оставалось нестись по течению и понемногу забирать и забирать к одному из берегов.

Роман твердой рукой взялся за руль и чуть повернул его; несмотря на едва заметный уклон от течения, лодка накренилась: волна хлестнула ее в борт. Степка принялся выбрасывать лопатой набравшуюся воду, но качало так сильно, что стоять не было возможности. Он схватился за одну из стоек и сел.

Неистово забушевавший ветер выл и рвал ветки с покрышки над лодкой; они летели во все стороны; нос зачерпнул воды, и ее набралось вершка на два; выкачивать было немыслимо. Вдруг страшный удар обрушился на корму; лодку швырнуло, как мячик, и огромный вал прокатился вперед. Всех обдало водой. Роман нажал рукоятку руля, чтобы стать под ветер, и рука его легко мотнулась в сторону: сопротивление руля исчезло. Роман вскочил и, оторвав часть плетенки, увидал, что руль сломан.

– Долой плетенку! – крикнул он, стараясь сохранить спокойный вид. – Опрокинет иначе! – И он первый начал сокрушать ее. Но не отняли ее и до половины, – ветер вырвал ее из рук их и швырнул в воду. Разъяренная стихия бушевала с ужасающей силой. Целые горы ходили по равнине Оки. Лодку заворачивало кормой.

– Роман! – крикнул Юра. – Руль-то, рулем правь!

– Берись за весла! – вместо ответа скомандовал Роман. – Лопату мне!

Саша и Степка, понявшие, что произошло, схватились за весла; Роман, напрягая все силы, поставил при помощи лопаты корму на место; но в ту же секунду вырос новый водяной холм, грянул всей массой на лодку и весел как не бывало; только у Степки остался в руке обломок его; сашино неслось далеко в волнах.

Швыряемая с волны на волну, полузалитая водой, лодка мчалась головокружительно.

Платья на всех были мокры; Степка, Юра и Саша, уцепившись за уключины, сидели бледные, как мел; под ногами их жался Кучум. Роман, руками и грудью нажимая лопату, не давал волнам повернуть лодку бортом под ветер; попытки выйти из быстрины оказались напрасными.

– Берег впереди! – резко крикнул Роман. – На него выкинемся! Собирайся!

Все схватились за вещи: берег приближался со страшной быстротой; Роман, сколько хватало сил, правил к нему. Еще миг и лодка, как птица, должна была взлететь на песчаную отмель. Все замерли.

Но не успел никто ахнуть, как корма лодки вдруг вскинулась высоко вверх, борт показался ветру, чудовищная, вспененная гора рухнула на головы путешественников, и все исчезло в воде.