Текст книги "Третий виток (СИ)"

Автор книги: Сергей Стоян

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

2

Тед хмуро посмотрел на отключившуюся рацию, потом перевел взгляд на зверя.

– Откуда здесь взялся еще один модуль?

Зверь пожал плечами и скорчил безобразную рожу, вероятно, обозначавшую крайнее удивление. Привыкнуть к его мимике было непросто.

– Наш спрятан в горах… – сильно коверкая слова, сообщил он.

– Так и этот летит со стороны гор… – задумчиво произнес Тед. – На планете точно больше нет людей?

Зверь отчаянно закивал. Тед мысленно ругнулся. Абориген имел слишком уж отвратную внешность. Смириться с тем, что за ней скрывается человеческое сознание некоего Джеффа Ринвэя, оказалось весьма проблематично. Жуткая звериная морда полудикого животного никак не вязалась с наличием высшей разумной деятельности.

После того как абориген неожиданно заговорил и предложил свою помощь, Теда не покидало ощущение, что он стал участником какого-то бредового театрализованного шоу. Но история, которую вкратце поведал им неожиданный союзник, была вполне реалистична и многое объясняла.

По его версии, события развивались следующим образом:

Около двух лет назад поисковик «Золотая жила» с экипажем, состоящим из командира корабля Питера Батта и второго пилота Джеффа Ринвэя, обнаружил эту злополучную планету. Находка вскружила им головы. Вместо того чтобы провести стандартный комплекс исследований и убраться восвояси, Пит предложил «нырнуть» вниз и неторопливо обдумать все варианты. За такой шикарный мирок им полагался весьма приличный гонорар, хотя если пораскинуть мозгами, то на этом деле можно было закрутить нешуточный бизнес. Согласно букве закона экипажу, пожелай он выкупить бело-голубой шарик в частное пользование, предоставлялись внушительные скидки. Конечно, сумма, которую запросит Комиссия, все равно будет воистину астрономической. Естественно ни у Батта, ни у Ринвэя таких денег отродясь не водилось, иначе стали бы они рисковать своими задницами в глубинах дальнего космоса! Но если создать акционерную компанию, привлечь инвесторов, а таковых окажется немало – экологически чистые, пригодные для проживания планеты открывают далеко не каждый день, – то дивиденды потом только успевай грести лопатой всю оставшуюся жизнь. Да что жизнь! И детям, и внукам будет обеспечено безбедное существование. Это вам не разовая выплата!

Короче, требовалась более серьезная проработка вопроса. Чтобы заинтересовать потенциальных спонсоров, желательно было собрать как можно больше разнообразной информации. Облачный покров крайне затруднял орбитальную съемку. Вконец измучившись, экипаж прыгнул в посадочный модуль и ринулся поближе к поверхности.

Работали с азартом. То и дело перелетая с места на место, вдоль и поперек облазили оба континента и множество крупных островов. Сожгли уйму топлива. Три раза возвращались на корабль для дозаправки. Из тысяч отснятых фотографий уже можно было составить довольно детальную карту планеты. Оставалось совсем чуть-чуть, когда, высадившись в северном горном районе для забора проб грунта, исследователи нос к носу столкнулись с племенем полудиких аборигенов, обитавших вероятно в тамошних пещерах.

Завидев людей, аборигены в панике бросились наутек. Лишь один здоровенный самец с безобразным шрамом на еще более безобразной морде повел себя странным образом. Он подошел к растерявшимся людям и, мучительно выдавливая слова, заговорил с ними на английском языке…

Теду не надо было объяснять, какой они испытали шок. Он сам только что пережил нечто подобное. Хотя Питеру Батту, конечно, не позавидуешь, ведь абориген со слезами на глазах «мычал», что он теперь не кто иной, как Джефф Ринвэй…

Сам Ринвэй, тем временем, безучастно стоял в сторонке и лишь затравленно озирался, будто видел все это впервые. Попытки заговорить с ним ни к чему не привели. Он продолжал тупо водить глазами и, словно выброшенная из воды рыба, беззвучно открывать рот.

Батту пришлось поверить, что сознание второго пилота поисковика «Золотая жила» Джеффа Ринвэя неким загадочным образом переместилось в тело оказавшегося поблизости аборигена, а организмом самого Джеффа завладела какая-то чуждая человеческой природе энергия.

Услышав эту историю, Тед окончательно поверил рассказу Макса-Хенка и даже не стал вдаваться в какие-либо подробности, хотя многого и не понял. Сейчас его вполне удовлетворило заверение Джеффа-зверя, что землянам пока ничего не угрожает, и если они уберутся с планеты до момента ее контакта с облаком, то получат возможность продолжить жизнь в своих телах, в противном случае он ни за что не ручается.

Теперь еще появился какой-то подозрительный чужой модуль, значит, зверь либо нагло врал, либо что-то не учел…

Сильный грохот и полыхнувшая над кронами деревьев ослепительная вспышка заставили Теда вновь судорожно схватиться за рацию. Он остервенело потискал кнопку вызова. Легкое беспокойство переросло в щемящее предчувствие беды.

Посадочный модуль не откликался!

Что могло произойти? Неужели земляне все-таки позволили взять над собой верх? Черт! Рано расслабились!

До опушки оставалось не более полутора километров. Женщины, присевшие было передохнуть, вскочили, как ужаленные, на их лицах отразилось смятение. Все понимали, что там за лесом сейчас решается их судьба.

Тед посмотрел на Джеффа-зверя, тот растерянно мотнул своей огромной головой. Он не знал, что происходит, или делал вид, что не знает.

– Пошли, – скомандовал Тед.

Абориген выдвинулся вперед, за ним бежали «главарь» и Кэрри, следом Жанет и Шерон. Тед замыкал цепочку.

Меж деревьев все отчетливее становился виден огненный смерч, бушевавший на опушке. Запахло паленым. Пришлось взять значительно левее. Сам по себе пожар еще ничего не значил, он мог возникнуть, например, в результате падения сбитого чужака, но это никак не объясняло отсутствия связи.

На обход очага возгорания ушло лишних сорок минут. Широкая полоса густого, ветвистого кустарника сплошной стеной прикрывала все подходы к реке. Когда беглецы с горем пополам выбрались-таки из леса, их взорам представилась безрадостная картина. Полыхал не только подлесок. Брошенный ими модуль, уже когда-то выгоревший изнутри, теперь вновь был объят пламенем. Поблизости от него методично уничтожался огнем еще один искореженный посадочный аппарат. Если учесть, что чуть дальше, внутри гигантской пещеры, лежал мертвым грузом третий и последний экземпляр земной космической техники, то зрелище становилось и впрямь удручающим.

Отказываясь поверить в то, что случилось непоправимое, Тед решил подойти поближе. Женщин он еще в пещере вооружил найденными там лучевиками, поэтому не боялся оставить их один на один со зверем. Даже если тот ведет двойную игру и вздумает уйти безнаказанным – ему не справиться с двумя обозленными, находящимися на грани отчаяния «фуриями».

Скрываясь за прибрежными холмами, Тед поравнялся с модулем, в котором должны были находиться люди. К нему вел неглубокий овражек, рваной молнией пронзивший целину травянистой равнины. Добравшись до конца оврага, Тед высунулся наружу и огляделся. Дальше идти нельзя. Модуль стоял метрах в пятидесяти от него. Ветер кидал в лицо смрадный удушливый жар.

Теда охватило странное оцепенение, словно он боялся, что если смысл увиденного все-таки проникнет в его сознание, то он рискует лишиться рассудка. Посадочный аппарат имел столь серьезные повреждения, что глупо было тешить себя какими-либо надеждами. Все, допрыгались!

Внезапно распахнулись створки грузового люка и наружу выпали три тяжело навьюченные фигуры. Перелетев через полосу сплошного огня, они вскочили на ноги и помчались прямо на Теда. Он схватился за рацию.

– Макс! Хенк! Я здесь, в овраге!

– Уходи! – прохрипела трубка. – Сейчас рванет!

Тед быстро сполз на дно и, пригибаясь как можно ниже, поспешил к реке. Тяжелое дыхание за спиной подгоняло не хуже грозного рыка. Затянутые в спецкостюмы и увешанные походным снаряжением беглецы не отставали ни на шаг. Тед прибавил ходу. Вот и река. Едва высокие холмы скрыли охваченную огнем местность – земля ощутимо вздрогнула. Яркая вспышка голубого пламени выстрелила в небо. Взрывная волна хлопнула по ушам. В голове загудело. Заметавшееся в горах эхо вернулось раскатистым гулом. Ну вот, с посадочным модулем покончено… Тед махнул рукой, указывая, где оставил женщин.

Новый толчок неожиданной силы сбил их с ног. Это еще что такое?! Земля дрожала и вибрировала, словно спина исполинского хищника, устремившегося за своей жертвой. Гул усилился и превратился в низкий, леденящий кровь рокот. Думать и оценивать обстановку было некогда. Они падали, вновь поднимались и из последних сил бежали туда, где, умирая от страха и отчаяния, молились за их спасение женщины.

Тряска закончилась. Миновав поворот, они взобрались по крутому склону и увидели вжавшихся в землю подруг. Тед подхватил кинувшуюся в его объятия Жанет. Она рыдала у него на груди, а он завороженно смотрел вниз. Отсюда с вершины холма отлично просматривалась равнина, ставшая кладбищем для нескольких летательных аппаратов. Впрочем никакой равнины теперь не было. Судя по всему, вызванное последним взрывом землетрясение обрушило свод подземной полости, и хлынувшая в разлом река быстро заполнила образовавшуюся котловину. Сейчас вода, поглотившая останки земной техники, еще бурлила, и на противоположном берегу горел лес, но пройдет всего пара дней, и от разыгравшейся здесь трагедии не останется и следа.

Макс подошел к обрыву, пнул здоровенную глыбу вывороченной земли, которая тут же рассыпалась в пыль, и грязно выругался.

Хенк обнимал Шерон и тоже злобно таращился на неожиданно возникшее озеро, как будто в нем утонуло нечто гораздо большее, чем ни на что не годные, разбитые и обгоревшие железяки. Похоже, они и впрямь застряли здесь надолго, если не навсегда.

О чем-то подобном думали почти все, лишь Уэйн, сжимая руками ладони Кэрри, пытался найти в ее глазах хоть что-то прежнее, родное…

Наконец Макс обратил внимание на зверя.

– А это что еще за чудо? – спросил он.

Тед отстранил Жанет, предстоял сложный разговор. К тому, что им пришлось пережить на этой планете, их недавний знакомый имел самое непосредственное отношение, и дело могло закончиться новой кровью.

– Познакомьтесь, – Тед повел подбородком в сторону зверя, – Джефф Ринвэй, второй пилот поисковика «Золотая жила»… а вон, – теперь Тед указал на сидящего поодаль «главаря», – его прежнее тело…

Макс и Хенк с изумлением воззрились на безобразную морду аборигена. Уэйн оставил в покое Кэрри и, поднявшись с колен, недоуменно морщил лоб.

– Если облако способно переместить человеческое сознание даже в неодушевленный корабль, то что мешает ему проделать то же самое с полуразумным представителем местной фауны, – пояснил Тед.

– Погоди, – мотнул головой Макс, – откуда тут взялась еще какая-то «Золотая жила»?

– Думаю, нам не стоит торчать здесь на виду у всей округи, – сказал Тед. – Пойдемте в лес, там мистер Ринвэй все и расскажет. Да, Джефф?

Абориген сосредоточенно кивнул.

В лесу ветра не было и отвратительно воняло гарью. Но всем так не терпелось узнать, есть ли у них шансы на спасение, что искать лучшего места для допроса не стали. Именно для допроса. Макс демонстративно поигрывал лучевиком, намекая, что задушевной беседы не будет.

Уселись на опушке. Макс, Хенк и Уэйн с огромным облегчением сбросили с себя то немногое, что успели прихватить на гибнущем модуле. Здесь были вакуумные палатки и продовольствие, средства связи и медикаменты. Неплохой набор для длительной экспедиции, но явно недостаточный для всей оставшейся жизни.

– Излагай! – лаконично потребовал Макс.

Джефф заговорил. Разбирать его исковерканную речь было тяжело, но вряд ли они когда-либо с таким вниманием слушали еще какого-нибудь рассказчика.

Начало этой истории Тед и женщины уже знали. Джефф-зверь вновь поведал о том, как они вместе с Питером Баттом нашли эту «райскую планетку»; как замыслили создать и возглавить акционерное общество; как судьба усмехнулась им в лицо, переместив сознание Джеффа в одного из аборигенов.

– Чего мы только не передумали, – тоскливо говорил Джефф. – Первая и основная версия заключалась в том, что это сами местные жители обладают способностями к «переселению душ». Я постоянно находился рядом со своим телом в надежде, что вот-вот произойдет обратное перемещение. Время шло, а все оставалось по-прежнему. Питер хотел улететь, но я уговорил его подождать еще немного. Он очень боялся, что и с ним случится нечто подобное. В итоге мы подрались. Пит напал неожиданно, ему удалось меня оглушить и связать, но в последний момент его сознание тоже ненадолго покинуло тело. Потом он рассказывал, какой ужас ему пришлось пережить. Тьма и тишина окружили его. Настоящее небытие! Это хуже, чем увидеть свое тело со стороны, гораздо хуже! Тогда мы поняли, что это предупреждение и дело не в аборигенах. Что-то значительно более могущественное завладело нами и не желало отпускать на волю. А на следующий день то, что вселилось в мое тело, заговорило…

Джефф помолчал. Его не торопили, хотя до ответа на главный вопрос: «удастся ли им все-таки выбраться с планеты?» было еще далеко.

– Никак не подберу терминологию, – пожаловался Джефф. – Все время говорить «мое тело», «мое тело» как-то нелепо…

– Называй его «главарем», – предложил Тед.

– Почему «главарем»? – удивился Джефф.

– Мы его так окрестили, ведь именно он командовал клонами в деревне.

– Ах, это… ну тогда конечно… – вздохнул Джефф. – Пусть будет «главарь». Так вот, попытался он с нами разговаривать. Видно, пока мы между собой беседовали да версии строили, он все слушал и анализировал. Речь его, конечно, была примитивна, но вполне осмысленна. Мы ухватились за эту ниточку и давай его специально обучать. Ну, думаем, сейчас определимся с основными понятиями и выясним, что к чему. Опять же контакт с иным разумом как-никак. Человечество нам этого не забудет. Знали бы, что сами себе яму роем… Короче, примерно через недельку стали мы довольно сносно общаться. Однако на прямые вопросы, касающиеся его сущности, «главарь» упорно не отвечал. То ли действительно не понимал, о чем речь, то ли не хотел понимать. Ну, мы тогда и говорим, спасибо, мол, за гостеприимство, но нам пора домой, приятно было познакомиться, тельце наше, использованное вами для контакта, отдайте, пожалуйста, а мы категорически обещаем прислать сюда более квалифицированную комиссию по изучению внеземного разума. Дальше начался полный бред. Не знаю, как и описать…

– Как было, так и описывай, – терпеливо посоветовал Макс.

Джефф обвел взглядом хмурые сосредоточенные лица.

– Да, пожалуй, – согласился он, – мои комментарии могут оказаться слишком субъективными. В общем «главарь» заявил, что он воплощение коллективного разума некой погибшей цивилизации, для возрождения которой нужны человеческие тела. Много тел! Он хочет, чтобы земляне, коих насчитывается уже более десяти миллиардов, – это мы, идиоты, ему сообщили – предоставили в его распоряжение хотя бы одну сотую от этого числа…

Хенк присвистнул.

– Сто миллионов жизней! Да тут пахнет прямой угрозой! – он злобно глянул на Уэйна. – Теперь ты понял, во что мы, благодаря вам, вляпались.

– Помолчи! – оскалился тот. – Джефф, давай короче!

– Собственно это почти все, – развел руками Ринвэй. – Батт тогда опять психанул, кинулся к модулю. Я не дергался, думал, у него и на этот раз ничего не выйдет, но он стартовал. Неделю я прожил один. «Главарь» не в счет, он почему-то перестал со мной общаться. Питались мы чем попало, и я уже подумывал о самоубийстве, когда неожиданно вернулся Питер. Он вышел из леса и сообщил мне, что спрятал корабль на каком-то крупном астероиде, а посадочный модуль замаскировал в горах. Я удивился, спросил – зачем? Он ответил, что не допустит порабощения Земли. Не знаю, что пытался внушить ему коллективный разум, но, по-моему, он переусердствовал, и Пит свихнулся. Мне уже было все равно. Я готовился умереть. Надежды на возвращение в свое тело испарились, а бессмысленное существование в образе чудовища меня не устраивало. Но, знаете, когда дело доходит до столь решительного шага, всегда находится повод оттянуть последний момент. Мы оборудовали под жилье пещеру. Охотились. Время шло. Я постепенно смирился со своей участью. «Главарь» вел себя смирно и никаких признаков повышенной разумности больше не проявлял.

Так прошел год. И вдруг «главарь» снова заговорил от имени коллективного разума и вновь попытался убедить меня помочь ему заполучить людские тела. Я сделал вид, что согласен, а сам постарался выяснить, чем был вызван столь длительный перерыв в общении. Оказалось, что разум этот каким-то образом связан с облаком космической пыли и может влиять на жизнь планеты лишь, когда она находится в непосредственной близости от этого облака, то есть раз в году.

Потом приземлился ваш посадочный модуль с клонами, «главарь» сбежал и Батт объявил «священную войну». Я не одобрял его действия, но и мешать не стал. В конце концов, может быть, облако и впрямь представляло угрозу для Земли.

– Значит, это Батт включил аварийный маяк на модуле с клонами, а впоследствии взорвал его? – грозно спросил Тед.

– Да, – тихо ответил Джефф.

– Он же засунул взрывчатку в наш топливный контур?! – повысила голос Шерон.

– Да, – повторил Джефф.

– Он перебил клонов в деревне?! – взвился Уэйн.

Джефф опустил голову.

– Он чуть не прикончил меня! – прорычал Хенк.

Джефф молчал.

– Ты знал, что Батт безумен, и не помешал ему творить зло? – посуровел Макс.

– Зло?! – Джефф поднял негодующий взгляд. – Откуда вам знать, что такое настоящее зло! Поживите в моей шкуре! – он яростно хлопнул себя по загривку. – Тогда, возможно, вы поймете разницу!

– Мы бывали в местах и похуже, – бросил Уэйн. – Тот, кто готов убивать во имя «высшей справедливости», – сам ставит себя вне закона. И подлежит уничтожению.

– Ну так пристрелите меня! Чего вы ждете?

– Успеется, – сбавил тон Макс. – Кстати, а почему это ты вдруг решил нам помочь?

– Я услышал из разговора, – Джефф кивнул в сторону Теда, – что на орбите возможен обмен телами без помощи облака…

– Пожелал спастись напоследок, – усмехнулся Макс. – А как же угроза Земле? Забыл?

– Если я правильно понял, – мрачно сказал Тед, – заканчивается второй год твоего пребывания на этой планете.

Джефф не возразил.

– Значит, скоро она опять войдет в облако пыли?

– Примерно через пятнадцать суток… – сквозь зубы отозвался Джефф.

– Поздравляю вас, господа! – картинно всплеснув руками, подытожил Макс. – Если мы не найдем способа убраться отсюда, то через две недели опять окажемся во власти какой-то инопланетной хрени… боюсь, последствия будут печальны…

– Особенно когда она обнаружит, что с таким трудом добытые детки мертвы, – вставила Шерон.

– Кто «она»? – судорожно сглотнув, переспросила Жанет.

– Инопланетная хрень!

– О Боже!

– У нас остался последний шанс, – жестко произнес Уэйн.

Все с надеждой воззрились на него.

3

Лагерь разбили на высоком берегу реки, неподалеку от новоиспеченного озера. Отсюда было проще контролировать близлежащую местность. Возвращаться в лес и тем более забираться в горы, где обитают падкие на чужие тела аборигены, никому не хотелось. Установили палатки, вернее активировали вакуумные насосы, и из компактных цилиндрических тюков получились три довольно вместительных шатра.

Уэйн связался с кораблем и долго рассказывал Кэрри последние новости, снабжая и без того печальное повествование своими мрачными комментариями. Теперь вся надежда была только на нее. Если верить Джеффу, то получалось, что поисковик «Золотая жила» спрятан на одном из крупных астероидов, коих добрая сотня вращалась вокруг планеты. Вместе с остатками космической пыли они образовывали неплотное кольцо, ориентированное в плоскости экватора. Оно явно было следствием периодического взаимодействия гравитационного поля планеты с пресловутым пылевым облаком. Не исключено, что именно благодаря этому кольцу некоторые свойства облака проявлялись даже в отсутствие непосредственного контакта с ним. Что собственно и позволило узникам поисковика воссоединиться со своими, поднятыми с планеты, телами.

Задача, поставленная перед Кэрри, была проста – найти «Золотую жилу», на которой имелся еще один посадочный модуль, и с его помощью забрать людей с поверхности планеты. Все элементарно, но, учитывая сроки, отведенные на эту операцию, надежды на успех практически не было.

В конце концов, Батт мог обмануть Джеффа и вместо того, чтобы прятать корабль среди астероидов, отправить его в свободный полет, куда глаза глядят. С точки зрения принятой им роли защитника Земли это выглядело гораздо более логично. Хотя, судя по его действиям, если он и повредился умом, то весьма избирательно. Душевная болезнь не помешала ему достичь поставленной цели. Скорее наоборот. Завладевшая его разумом маниакальная идея в сочетании с решительностью и отличным знанием техники оказалась реализована даже после смерти своего носителя. Ведь очевидно, что именно Батт запрограммировал спрятанный им в горах модуль на атаку, закончившуюся уничтожением едва ли не последнего шанса землян на то, чтобы убраться отсюда подобру-поздорову.

Учитывая все факторы, поиск «Золотой жилы» мог занять несколько месяцев, но люди все-таки надеялись на удачу.

Получив столь ответственное задание, Кэрри немедленно приступила к его выполнению. Корабль покинул геостационарную орбиту, связь с ним пропала. Маломощные переносные станции имели маленький радиус действия, и если ретранслятор не висел прямо над головой – превращались в бесполезные игрушки.

Вечером опять пошел дождь. Он уничтожил последние очаги пожара, принес прохладу и свежий воздух, но вместе с тем поселил в душах людей острую, щемящую тоску. Забившись в свои палатки, они мрачно наблюдали, как тяжелые свинцовые капли собираются в бурлящие грязные потоки; как вновь грозно вспучивается река и, яростно подмывая берег, легко поглощает здоровенные глыбы песчаника. Особенно удручало то, что теперь от ютящихся под чужим небом землян ничего не зависело. Можно было молиться, сетовать на судьбу, взывать к справедливости, но реально сами себе они помочь никак не могли. Вязкое холодное болото тупого ожидания с каждой минутой затягивало их все глубже и глубже. Казалось, еще немного – и его вонючая, ледяная жижа хлынет в рот, заморозит сердце, помутит разум, и тогда они в зверином исступлении разорвут друг друга на части. Не от злости, нет, а от жалости к самим себе, от нежелания подвергать свои души новым мучительным испытаниям.

Ночь словно гигантская, бешеная корова смахнула окружающий мир ненасытным шершавым языком. Жизнь представилась бесконечной, монотонной жвачкой, давно потерявшей запах и вкус. Оккупированное низкой облачностью небо не пропускало даже намека на лунный свет. Тьма стала плотной и осязаемой. Она проникала всюду и готова была заполнить собой что угодно, будь то безжизненный корпус поглощенного озером летательного аппарата или еще теплое человеческое тело.

Этой ночью люди почти не спали. Слишком много им выпало волнений и тревог, и слишком мало у них осталось надежды и веры.

Когда забрезжил рассвет и непроглядный мрак превратился в серый тошнотворный кисель, все, с явным облегчением, выползли из палаток. Дождь давно кончился. Река, укутанная туманным покрывалом, исчезла, казалось, навсегда. Сырой, прохладный воздух так и норовил забраться под одежду и расправиться с последними крохами притаившегося там тепла. К сожалению, среди того, что успели прихватить из гибнущего модуля погорельцы, горячительных напитков не оказалось.

Чтобы немного согреться и поднять настроение, решено было разжечь костер и приготовить вкусный горячий завтрак.

Организация импровизированного очага не заняла много времени, и вскоре на белых гранях кубиков сухого горючего жизнерадостно заиграло почти бесцветное языкастое пламя. Ему было абсолютно наплевать на повисшую в воздухе влагу, на хмурые лица людей, на притаившегося где-то поблизости космического монстра. Оно точно знало продолжительность и цель своего существования, возможно, поэтому так беспечен и весел был его зажигательный танец.

Аппетитный запах разогретого мяса никого не оставил равнодушным, даже казалось бы безразличные ко всему «главарь» и Кэрри подошли поближе и бросали на висящие над огнем куски вожделенные взгляды.

Уэйн ненавязчиво приглядывал за Кэрри. Поначалу он еще пытался общаться с ней, но быстро понял, что эта затея лишена всякого смысла. Та субстанция, которая, завладела телом его жены, была слишком далека от проникновения в тонкости человеческих взаимоотношений.

Наконец Шерон объявила, что все готово, и их весьма странная компания расселась вокруг костра. За время долгой бессонной ночи каждый из них успел передумать много чего, и теперь, согревшись и утолив голод, кто-то спешил поделиться нахлынувшими эмоциями, а кто-то восстановить явные провалы в логике событий. Но, в первую очередь, все они, конечно, хотели услышать нечто такое, что дало бы им возможность поверить в будущее. Пусть надежда будет призрачна и эфемерна, но она должна быть, иначе никак, иначе человек постепенно превращается в дикое пугливое животное и его разум теряет единственную опору. Последствия известны…

– Надо просчитать все варианты, – предложил Хенк. – Что мы будем делать, если Кэрри не успеет найти корабль?

– Или его вообще не окажется… – покосившись на аборигена, поддакнул Тед.

– Я сказал правду, – буркнул Джефф.

– Может быть… – задумчиво произнес Макс. – А вот сказал ли тебе правду твой друг и напарник Питер Батт? Как ты сам думаешь? Способен он был уничтожить «Золотую жилу»?.. Боже мой, как звучит…

Джефф отрицательно мотнул головой.

Тед хмыкнул.

– Что-то тут не так, – сказал он. – Ты утверждаешь, что Пит улетел, а потом якобы добровольно вернулся, чтобы пресечь возможные попытки землян колонизировать эту планету. Джефф, скажи откровенно, оказавшись на его месте, ты бы вернулся?

– Я же объяснял, к тому времени он уже был не в себе.

– В каком смысле?

– В смысле – повредился рассудком!

– А-а, – протянул Тед. – Так и говори, а то «не в себе» у нас пока только ты, да вон Кэрри…

Джефф оскалился и явно хотел ответить грубостью.

– Не исключено, что это облако все-таки заставило его вернуться, – быстро перехватил инициативу Хенк. – Вообще, как прогрессировали ваши с ним взаимоотношения?

– С облаком? – переспросил Джефф.

– Ну да.

– Сначала мы общались только через «главаря», то есть через мое тело, – сосредоточенно сказал Джефф. – Позже, через год, во время второго витка мне показалось, что облако стало способно на непосредственный телепатический контакт…

– Правильно показалось, – вмешался Уэйн. – Иначе как бы мы с Кэрри еще на орбите узнали о его существовании?

– Вероятно, оно потихоньку прогрессирует, – резюмировал Макс. – И каковы будут его потребности и возможности теперь, на третьем витке, – остается лишь догадываться…

– Может, оно наконец поумнеет… – мечтательно прошептала Жанет.

Ее реплика осталась без внимания.

– Предлагаю допросить «главаря», – сказал Уэйн. – Хорошенько так допросить, чтоб прочувствовал сука, а то сидит тут, мясо жрет!

– Я уже пытался, – вздохнул Тед. – Без толку.

– Ну и что?! – взвился Уэйн. – «Он пытался!» Значит, плохо пытался! Тут хороши все методы, вплоть до физического уничтожения…

– Не забывайте, это все-таки мое тело, – заметил Джефф.

– Если мы не найдем способа отсюда убраться – оно тебе точно больше не понадобится! – грозно заверил его Уэйн. – С чьей «легкой руки» мы застряли в этом дерьме? Вместо того чтобы повязать своего полоумного дружка, ты всячески ему помогал, а теперь собираешься права качать? Опомнился он, видите ли.

– Странно. Почему Питер так уверился в том, что сюда обязательно явится еще какой-нибудь поисковик? Он даже помешался на этом, – Хенк пристально посмотрел на Уэйна. – Вероятность-то практически нулевая.

– Действительно, – согласился Макс и тоже уставился на Уэйна.

Миллс заерзал.

– Мы с Кэрри сами выбирали маршрут, – отмахнулся он. – Не надо перекладывать с больной головы на здоровую.

– Я при первой же возможности уточню этот момент у Кэрри, – мстительно заявил Хенк.

– Смотри, не забудь.

– И не надейся.

– Кстати, – оборвал намечавшуюся склоку Макс и повернулся к Джеффу. – А откуда на борту «Золотой жилы» взялась винтовка и взрывчатка? По инструкции не положено.

– Батт всегда возил с собой пистолет и винтовку, – пояснил Джефф. – Его дед был заядлым охотником, и он считал, что старинное оружие принесет ему удачу. Ну, то есть он найдет планету, где с их помощью можно будет охотиться… со всеми вытекающими последствиями…

– Надо же! – восхитился Тед. – Так оно и получилось.

– А взрывчатка – просто «до кучи»! – добавил Джефф. – Пистолет украл «главарь» перед тем, как сбежать в лес.

– Получается, ловушки вокруг деревни были сооружены клонами для защиты от Батта? – уточнил Тед.

– Да. Они не понимали, что его это не остановит. Он еще раньше подстрелил парочку мужчин…

Тед вспомнил могилы, на которые они наткнулись в лесу.

– Нет, все-таки, как ты мог позволить ему убивать людей? – опять возмутилась Шерон.

– Мне было наплевать… – хмуро признался Джефф. – И потом, это были всего лишь клоны…

– Неужели! – гневно прищурилась Жанет. – А мы, по-твоему, кто? Я же видела тебя возле аварийного модуля, перед тем как он взорвался!

– Да! – набычился Тед. – Это хорошо, что под нами оказалась пещера, и взрыв ушел вниз, а иначе обитали бы мы уже в других сферах!

– Возникает подозрение, – качнул головой Макс, – что наш «дорогой друг» хочет свалить всю вину на погибшего напарника, хотя действовали они на самом деле заодно. А?

– Друзьями можно называть только тех, с кем вам нечего делить, – саркастически заметил Уэйн. – А тут целая планета, да еще какая!

– Я сдался добровольно, – напомнил Джефф. – И еще до того, как узнал, что Батт мертв…

– Это верно, – подтвердил Тед. – Но ничего не доказывает. Батт мог не выйти на связь в установленное время, и ты забеспокоился, а потом и вовсе решил «сделать ход конем»…

– Никак не пойму, – вздохнул Джефф, – вы думаете о том, как спасти свои задницы, или ищете повод, чтобы прикончить меня?

– Именно о своих задницах мы и печемся! – хищно заявил Макс. – Кто знает, что у тебя на уме?

Джефф не ответил. Искрящееся покрывало окутало лагерь. Над горизонтом появились первые солнечные лучи. Отразившись в миллионах капелек, они напомнили людям, что жизнь продолжается. А значит, надо бороться, в который раз отстаивая свое право называться Человеком Разумным.