Текст книги "Идентификация Спрута"

Автор книги: Сергей Щеглов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

3.

Макаров засунул руки в карманы и качнулся на каблуках. Уже вызывает?!

Интересно, что ему Исиан Джабб про меня наплел?

– Это называется «помогите смыться», – с усмешкой пояснил Макаров своему напарнику. – Не беспокойся, Магата Гари любит прессу еще меньше, чем Дон Спир.

– Посмотрим, – мрачно отозвался когаленец и хлопнул щупальцем по сенсорному экрану. – Ладно, разговаривай; мне пока что приказано не мешать.

На экране появилось схематичное изображение гуманоида с приплюснутой головой. Макаров поскреб подбородок – Магата Гари явно учел опыт Исиана Джабба и отказался от прямого визуального контакта. «Это он? – спросил Макаров у своего верного звездолета. – По какому каналу?»

«По диффузно-сетевому, – ответил „Рифей“. – Новейшая разработка, определить точку входа практически невозможно». И тут же задал обычный после такого присловья вопрос: «Определить?».

Макаров отрицательно покачал головой. Пугать Магату Гари было бы несколько преждевременно.

– Магата Гари, – представился нарисованный гуманоид. – Ты хочешь встретиться, Мак-Ар?

– У меня есть несколько вопросов, – ответил Макаров, – которые не стоит пересылать по Сети.

– Ты понимаешь, что это тебе придется приехать ко мне? – с напором спросил Магата Гари.

– Без проблем, – пожал плечами Макаров. – Называй адрес.

– Адреса не будет, – отрезал самый богатый эрэс в Галактике. – Будет «блуждающий огонек».

А он молодец, подумал Макаров. Наконец-то я встретил человека, хоть как-то заботящегося о собственной безопасности!

«Блуждающим огоньком» назывался сетевой робот-червь, специализирующийся на прокладке максимально защищенных маршрутов по Галактическому Метро. По ходу дела он рассылал во все стороны собственные копии, взламывал и модифицировал учетные системы, а на плохо охраняемых участсках не брезговал и откровенными диверсиями. Само собой, стоили эти «блуждающие огоньки» целых состояний и применялись только в особых случаях, требовавших максимальной безопасности для принимающей гостей стороны.

Ага, подумал Макаров. Значит, Исиан Джабб не только подправил свой список самых опасных эрэсов в Галактике, но и сообщил его Магате Гари. Что ж, постараюсь не разочаровать эксцентричного миллиардера!

– Я готов, – сказал Макаров и перешел в Сеть.

Блуждающий огонек появился перед ним, мигнул и почти сразу же полетел вперед, сквозь нескончаемую вереницу промежуточных станций и серверов. Следовать за ним оказалось простым делом – достаточно было лишь держать огонек в поле зрения, все остальное делала за Макарова Сеть, – но физическое тело, телепортируемое взад-вперед по бесчисленным станциям Галактического Метро, вскоре начало уставать. Макарову приходилось изо всех сил таращить глаза, чтобы не потерять мечущийся из стороны в сторону огонек, его бросало то в жар, то в холод, а ощущение, что эта гонка будет продолжаться бесконечно, ничуть не добавляла оптимизма. Поэтому, оказавшись в мрачной комнате с гладкими металлическими стенами, Макаров ничуть не испугался. Он просто переводил дух.

– Одно мое движение, – услышал Макаров шипящий голос в синхронном переводе лирка, – и ты в открытом космосе.

– Тогда ты станешь моим врагом, – резонно ответил на это Макаров. – Я пришел к Магате Гари и хочу его видеть.

– Я еще не решил, – прошипел голос, – готов ли я к этой встрече. Говорят, ты самый опасный эрэс в Галактике?

– Для врагов, – уточнил Макаров. – Для друзей я просто вольный пилот Мак-Ар.

– Исиан Джабб – твой враг? – спросил голос.

– Разве он умер? – улыбнулся Макаров. – Мне кажется, он мой друг.

– Ему так не кажется, – заметил голос. – Зачем ты хочешь меня видеть?

– Я хочу знать, что произошло на Тналае, – ответил Макаров. – Что там на самом деле произошло.

– Зачем?

Макарову показалось, что этот вопрос был задан чуть быстрее, чем предыдущие. Впрочем, ответ Макаров уже сутки как знал наизусть.

– Я боюсь, – произнес он, опуская глаза. – Там был кто-то, кого я не знаю. Тот, кого я не знаю, опасен.

– Ты находишься в камере казней, – сказал Магата Гари. – Стоит мне захотеть, ты не проживешь и секунды. Почему ты боишься кого-то другого?

– У тебя нет причины хотеть, – ответил Макаров. – А у другого она может найтись.

– Ты прав, – заметил Магата Гари. – Я не хочу твоей смерти. Пока не хочу.

– В таком случае, помоги мне, – предложил Макаров. – Разве ты сам не боишься?

– Я пережил уже добрый десяток самых опасных эрэсов в Галактике, – спокойно ответил Магата Гари.

– Но не того, с Тналая, – сказал Макаров.

– От планеты ничего не осталось, – заметил Магата Гари.

– Разве он был на планете? – спросил Макаров.

Магата Гари ничего не ответил. Макаров подобрался, готовясь к неизбежному, и принялся бороться с желанием немедленно просочиться сквозь пол. Исм исмом, но если взять бомбу побольше…

Стена перед Макаровым бесшумно взлетела к потолку, открывая проход наружу. В камеру ворвался жаркий, сухой воздух, принесший с собой запах пожухлой травы. За пределами камеры простиралась каменистая пустыня, с неба светило маленькое белое солнце, а в десяти шагах перед Макаровым на большом плоском камне возлежал на собственном животе человек-ящерица, считавшийся самым богатым эрэсом в Галактике.

– Самое время, – прошипел он, устремив на Макарова взгляд немигающих глаз.

– Для чего? – спросил Макаров, озираясь по сторонам.

– Если ты пришел меня убить, то самое время сделать это, – пояснил Магата Гари.

– Таких, как ты, – усмехнулся Макаров, – надо убивать вместе с планетой. А еще лучше – вместе со всей звездной системой.

Магата Гари приоткрыл чешуйчатую пасть и сверкнул красным языком.

– Проходи, – пригласил он Макарова, – садись.

Макаров вышел из камеры и с удивлением обнаружил, что в пустыне совсем не жарко. Точнее, в пустыне-то было жарко, над камнями дрожали потоки нагретого воздуха, солнце палило вовсю – но воздух вокруг Макарова каким-то чудом оставался прохладным, и даже камень, который он предусмотрительно потрогал перед тем как садиться, оказался чуть теплым. Магата Гари заботился о своих гостях.

– Что ты знаешь о Тналае? – прошипел человек-ящерица.

Макаров устроился на камне поудобнее и вытащил из внутреннего кармана портативный проектор. Как и следовало ожидать, доступ к Сети в этом кусочке Галактики был полностью заблокирован.

– Двенадцатый день четвертого месанта шестьсот двадцать шестого сеза, – назвал Макаров точную дату происшествия и только затем развернул перед Магатой Гари объемную схему событий. – В двадцать восемь пятнадцать твой личный корабль «Салсихт» вошел в околопланетное пространство Тналая. Шесть минут спустя бортовой компьютер расшифровал данные телеметрии, полученные с виллы «Лпавбитай» и пришел к выводу, что вилла захвачена посторонними. Еще через десять минут эти посторонние вышли на связь, использовав твой личный защищенный канал. Переговоры заняли около четырех минут, после чего планета была уничтожена. Уже три галча спустя ты направил официальное письмо в Управление по делам развивающихся цивилизаций, в котором просил провести официальное расследование. Управление дало санкцию на раскрытие данных всепланетного мониторинга, имевших непосредственное отношение к инциденту. На основании анализа этих данных была создана реконструкция событий, которуя я для удобства разговора изобразил на этой вот схеме.

Магата Гари приподнял перепончатую руку:

– Официальная версия известна всей Галактике. Я спрашивал, знаешь ли ты что-нибудь еще?

Макаров коснулся проектора, и на схеме появилось несколько новых фигур.

– Совсем немного, – сказал он, внимательно наблюдая за собеседником. – Во-первых, ты вызывал Сида Майера, правителя Звездной России, сразу же после взрыва планеты. Значит, ты уже тогда знал, что среди бандитов были звездные русичи. Во-вторых, на планете была развернута твоя собственная система мониторинга, данные которой так и не появились в суде. Значит, ее показания расходились с официальной версией. В-третьих, система безопасности твоей виллы исключала возможность ее захвата посторонними. Следовательно, нападавшим помогал кто-то из твоих людей. Разумеется, этот факт тоже не попал в материалы следствия. Вот почему я здесь, Магата. Мне нужна правда.

– Зачем тебе правда, пилот Мак-Ар? – тихо произнес Магата Гари. – Какое тебе дело до моих врагов?

– Если твои враги уничтожают целые планеты, – ответил Макаров, – то очень большое. Таких врагов надо знать в лицо.

– Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? – задумчиво спросил Магата Гари.

– Мне кажется, – в тон ему ответил Макаров, – что все в этом мире имеет свою цену. Ты знаешь, что мне нужно. Скажи, что нужно тебе!

4.

Магата Гари приподнялся на руках и немигающим взглядом уставился на Макарова, словно собираясь его загипнотизировать. Прямо как удав какой-то, подумал Макаров; пожал плечами и сложил руки на груди.

– Хорошо, – прошипел миллиардер. – Я скажу тебе, что мне от тебя нужно. Посмотрим, насколько ты ценишь правду о Тналайском инциденте.

– Посмотрим, – кивнул Макаров. – Говори.

– Мне нужен твой генетический код, – сказал Магата Гари и стрельнул раздвоенным языком. – Тот самый, что делает тебя мутантом Мак-Аром!

– Всего-то? – усмехнулся Макаров. – Тот самый генокод, благодаря которому я могу в одиночку победить целый флот? Сущий пустяк, не правда ли?

– Это моя цена, – отрезал Магата Гари. – Ты пришел ко мне, а не я к тебе.

Ну, подумал Макаров, это еще как посмотреть. Однако для миллиардера и цена должна быть соответствующей.

– Хорошо, – согласился Макаров. – Ты получишь генокод. Но сначала я должен найти эрэса, который организовал тналайский инцидент.

– Ты не сможешь его найти, – прошипел миллиардер. – Он мертв!

– Да ну? – усмехнулся Макаров. – Откуда такая уверенность?

– Мои люди провели настоящую реконструкцию, – сказал Магата Гари. – Две независимые группы, каждая работала с полным массивом данных. Нападение на виллу организовал предатель, который погиб вместе со всеми.

– Предатель? – Макаров покачал головой. – Нет, это точно не он.

– Откуда такая уверенность? – стрельнул языком Магата Гари.

– Подумай сам, – пояснил Макаров, вспомнив интонации Калашникова, разъяснявшего ему на инструктаже этот самый момент. – Если он такой ловкий, что захватил виллу аккурат в момент, когда ты пролетал мимо с планетарным бластером, если он такой умный, что обвел вокруг пальца твою самую крутую в Галактике систему безопасности, если он такой решительный, что осмелился шантажировать самого Магату Гари – то какого же черта он такой идиот, чтобы взрываться вместе со всеми? Неужели голографические проекторы настолько вышли из моды?! Неужели биокопии настолько подорожали?!

– Не считай меня идиотом, – зашипел миллиардер. – Все возможные версии проверены; погибший был в собственном теле!

Макаров сделал глубокий вдох и медленно выпустил воздух.

– Хорошо, – сказал он, слегка успокоившись. – В любом случае я хочу еще раз все проверить. Белый контейнер с генокодом и пароль через десять дней – в обмен на всю известную тебе информацию. Идет?

– Исиан Джабб говорил, что тебе можно верить, – заметил Магата Гари. – И еще он говорил, что тебя не стоит обманывать.

Макаров виновато улыбнулся и молча развел руками.

– Но как ты проверишь, – продолжил Магата Гари, – что получил действительно всю информацию?

– Очень просто, – усмехнулся Макаров. – Твоя система начала писать телеметрию восемнадцать сезов назад, с того дня, когда ты приобрел землю под будущую виллу. Я проверю непрерывность данных по каждому из датчиков и сравню их с данными ООП. Любая фальсификация отловится перекрестной проверкой.

Магата Гари привстал на руках:

– Тебе нужны данные за восемнадцать сезов?!

– Ну да, – ответил Макаров. – Я сказал «всю информацию», значит, всю. Или ты думаешь, что мой генокод стоит дешевле грязи?!

Магата Гари трижды подряд стрельнул языком.

Ничего, подумал Макаров. Никуда не денется. Уж слишком быстро он мне позвонил!

– Похоже, – едва слышно прошипел миллиардер, – с тобой действительно можно иметь дело. Поначалу мне показалось, что ты слишком легко согласился.

– Значит, по рукам? – спросил Макаров.

– Как говорят звездные русичи, по рукам, – ответил Магата Гари. – Мне потребуется время, чтобы подготовить данные. Тебе тоже потребуется время; твой генетический материал должен соответствовать стандарту Федерации. Я вызову тебя, как только буду готов. Поспеши.

Магата Гари снова приподнялся над камнем и протянул руку в сторону открывшейся за спиной Макарова металлической двери. Макаров кивнул, поднялся на ноги, отряхнул брюки и проследовал обратно – то ли в шлюзовую камеру, то ли в камеру казней. Дверь бесшумно закрылась за спиной, и в сгустившейся темноте Макаров увидел перед собой блуждающий огонек.

На этот раз Макаров попросту плюхнулся на пол, уселся по-турецки и только после этого пристально посмотрел на своего проводника. Система телепортов сохраняла уровень и направленность гравитации, а также форму перемещаемого тела; в результате Макаров преодолел добрую тысячу миров в сидячем положении и сэкономил столь необходимые для дальнейших приключений силы. Очутившись на полу посреди собственной рубки, Макаров еще несколько секунд приходил в себя, а потом поднялся и принялся прогуливаться взад-вперед, чтобы размять ноги.

– Ну? – спросил его Ями Хилл, потирая щупальца. – Что ему было нужно?

– Ему? – переспросил Макаров. – Сущий пустяк. Мой генокод.

Он отдал «Рифею» соответствующие приказы и уселся в кресло, чтобы собраться с мыслями. Ями Хилл шумно засопел и тоже взгромоздился на свое место. Отставной когаленский генерал решил, что Макаров готовится к бою.

– И что ты ответил? – спросил Ями Хилл, когда щупальца его надежно обхватили ручки управления огнем.

– Мы заключили сделку, – ответил Макаров. – Я обменял свой генокод на информацию по Тналаю.

– По Тналаю? – удивился Ями Хилл. – Но ведь он уничтожен еще в прошлом сезе!

– Планета уничтожена, – согласился Макаров. – А вот эрэс, который все это устроил, до сих пор жив.

– Организатор тналайского инцидента? – быстро сообразил генерал разведки. – Эрэс, который не побоялся самого Гари?! Зачем он тебе?!

– Он может быть нам полезен, – рассеянно ответил Макаров. «Рифей» уже доложил ему о полной готовности контейнера; а вот Магата Гари на этот раз оказался не столь расторопен. Неужели информацию за какие-то восемнадцать лет нужно так долго готовить?

Макаров забарабанил пальцами по подлокотнику и повернулся к Ями Хиллу.

– Это профессионал высочайшего класса, – пояснил Макаров своему напарнику. – Магата Гари до сих пор уверен, что уничтожил организатора инцидента. А между тем он жив, и все еще может преподносить сюрпризы.

– Если ты прав, этот эрэс действительно профессионал, – согласился Ями Хилл. – Но я не пойму, чем он может быть нам полезен. Разве что разменять его – но на кого?

– Разменять? – Макаров покачал головой. – Нет, разменять его вряд ли удастся. А вот вытащить из него кое-какую информацию…

– … которую с удовольствием купит Магата Гари, – подхватил Ями Хилл. – Кажется, я начинаю понимать!

– Не только Магата Гари, – улыбнулся Макаров. – У меня есть сведения, что этот эрэс задел интересы нескольких крупных цивилизаций. Если мы его разыщем, наша ценность как агентов вырастет до галактических масштабов. Осталось только его разыскать.

А ведь Магата, небось, данные-то все равно фальсифицирует, внезапно сообразил Макаров. Исиан Джабб тоже в первый раз меня кинуть хотел; видимо, это традиция у них такая. Одна надежда, что Магата сам толком не знает, что нужно фальсифицировать, а что нет; если датчиков на планете было достаточно много, наши искинты все равно правду узнают.

– Я еще кое-кого не прочь разыскать, – внезапно сказал Ями Хилл.

– Это кого еще? – удивился Макаров.

– Помнишь Домби Зубля? Дэва, которого мы захватили на Бадарамхаз-Карамхе?

Ну да, усмехнулся Макаров. «Мы захватили».

– Еще бы, – качнул он головой. – Я же тебя о нем три галча распрашивал!

– Он сбежал, – сказал Ями Хилл. – Был взрыв, но я точно знаю, что он не погиб. Я уже сталкивался с такими штуками; это была телепортационная бомба. Вот кого нам имеет смысл разыскать!

– А зачем? – поинтересовался Макаров.

– Да за тем же самым! – фыркнул Ями Хилл. – Чтобы информацию продать. Я абсолютно уверен, что если Домби Зубль жив, то он продолжает охоту на Звездного Пророка!

Глава 6.
Охотник за неприятностями

Все архивы правоохранительных служб Франции, вся сеть агентов и осведомителей, внедренных в ОАС, бессильны перед иностранцем, человеком со стороны, работающим в одиночку, без помощников. А если он еще и профессионал…

Ф.Форсайт

1.

Домби Зубль закрыл последний шов на своем камуфляжном комбинезоне и несколько раз подпрыгнул, проверяя, правильно ли закреплено снаряжение.

– Как ваше новое тело? – участливо спросил гориллоподобный масхинец, внимательно наблюдавший за каждым движением Домби Зубля. – В порядке?

– Процентов сорок от нормы, – четко ответил Домби Зубль.

Он уже знал, что за показной вежливостью масхинца скрывается граничащая с садизмом жестокость. Инструктор Амирель Бабик по прозвищу «Амба» ценил в эрэсах только одно качество – способность к выживанию – и проверял его при каждом удобном случае. Впервые встретившись с этим приземистым, на голову ниже себя существом, Домби Зубль снисходительно улыбнулся; следующие десять минут он провел, катаясь по полу и корчась от боли. Амирель Бабик не стал вызывать своего подопечного на рукопашый бой; он просто вытащил пистолет и выстрелил Домби Зублю в сердце.

Заряд шокового пистолета оказался крайне неприятной штукой, и теперь Домби Зубль настороженно следил за каждым движением своего инструктора.

– Тем хуже для вас, – произнес Амирель Бабик. – С другой стороны, если вы справитесь с заданиями даже в таком состоянии, я смогу доложить командованию о вашей полной готовности. Мы можем начинать?

– Да, инструктор, – ответил Домби Зубль.

– Зовите меня просто Амба, – ухмыльнулся масхинец. – В слове «инструктор» слишком много слогов. Можно и не успеть договорить до конца.

– Хорошо, Амба, – кивнул Домби Зубль. – Что я должен делать?

Амирель Бабик заложил ладони за широкий ремень, перетягивавший его мешковатый комбинезон, и повернулся к Домби Зублю вполоборота.

– Сначала – вводный инструктаж, – сказал он, вглядываясь в какую-то точку на горизонте. Домби Зублю хватило одного косого взгляда, чтобы распознать в этой точке «скат» – стандартный патрульный катер, совершавший плановый облет вверенной ему территории. Принадлежность «ската» не вызывала особых сомнений – тренировочный полигон Шестнадцатого управления находился на пустынной планете Зиккар, до последней песчинки принадлежавшей сетевой корпорации «Иннар». Официально никакого полигона на планете, конечно же, не было, и каждому вновь прибывшему сотруднику ФИА быстро и доходчиво объясняли, что на планете он будет находится в статусе партизана и мятежника. Ведь это боевой полигон, не правда ли?

Встреча с патрульным «скатом» сулила в лучшем случае перестрелку, а в худшем – арест и провал тренировочной миссии. Домби Зубль нахмурился и потянулся к скрытой за фальш-карманами кобуре.

Инструктор Бабик сделал резкий шаг вперед, и его указательный палец ткнулся Домби Зублю в запястье правой руки.

– Ошибка, стажер! – рявнул Амирель Бабик. – Вы что же, готовитесь к бою?

– Скат на горизонте, – пояснил Домби Зубль. – Вот я и решил…

– Что решили? – взревел инструктор, и Домби Зубль неожиданно для самого себя отступил на шаг назад. – В одиночку сражаться с боевым катером? Сколько у тебя шансов, стажер?

– Два к одному, – гордо ответил Домби Зубль. – Я знаю эту модель…

– Молчать! – еще громче заорал Амирель Бабик. – Какой у тебя допустимый уровень риска?

Домби Зубль медленно опустил руку.

– Виноват, – сказал он, глядя Амирелю Бабику прямо в глаза. – Допустимый уровень риска – три процента. Мне не следовало готовиться к бою.

– Катер летит прямо сюда, – сообщил Амирель Бабик. – Действуй, стажер!

Домби Зубль застыл, словно статуя. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Бой исключен. Зарываться в песок бессмысленно, Амба останется на поверхности. Бежать? У катера преимущество в скорости, а по летящим целям он стреляет без предупреждения. Переговоры исключены, у катера жесткая программа. Жесткая программа… Да, это шанс.

Домби Зубль раскрыл шов на груди и положил руку на сенсорную пластину.

– Делай, как я! – крикнул он своему инструктору и в ту же секунду превратился в двухметровое, усеянное шипами растение, лишь издали напоминавшее человеческую фигуру.

В следующее мгновение рядом с ним появился пузатый трехрогий кактус.

«Вероятный риск?» – спросил Амба уже по ментальной связи.

«Два процента», – ответил Домби Зубль.

«А почему два? – удивился Амба. – Катер не воюет с кактусами!»

«Мы – очень странные кактусы, – пояснил Домби Зубль. – Но если он приблизится на расстояние моего прицельного выстрела, риск сократится до нуля».

«Ваша оценка, стажер, – тройка с минусом, – сообщил Амба. – Минус за то, что вы заговорили о прицельном выстреле. Похоже, мне придется прочесть вам краткую лекцию о работе агента-одиночки».

«Катер летит медленно, так что у нас есть четверь галча, – заметил Домби Зубль. – С удовольствием послушаю вас, Амба».

«Я читал ваше досье, Домби. В операциях ФИА вы всегда работали в составе команды. Как правило, на вторых ролях, подстраховщиком или чистильщиком. Когда вы действовали самостоятельно, вас прикрывало сразу несколько эрэсов. Ваша гибель считалась вполне допустимой и не была критичной для успеха операций. Ваш допустимый уровень риска доходил до сорока процентов. При этом в каждой из операций вы добивались успеха. Иначе и быть не могло – я не тренирую погибших. Один из сотни агентов всегда оказывается счастливчиком. Ваша проблема в том, что вы путаете статистику и мастерство. Вы думаете, что добивались успеха за счет личных талантов. На деле же вам просто везло. Таланты остались при вас, Домби; везение может изменить вам уже в следующее мгновение. – Амирель Бабик сделал паузу, давая Домби Зублю возможность обдумать услышанное. – Один залп этого катера, и вы присоединитесь к большинству. Вы знаете, что залп практически невозможен – катером руководит жесткая программа – и все-таки ваш пульс учащен, ваши зрачки расширены. А между тем вы спокойно собирались вступить с этим же катером в бой, где на вашей стороне было всего два шанса из трех. Вы неадекватно оцениваете вероятности, Домби Зубль. Вы готовы рисковать там, где уже рисковали, и избегаете даже малейшего риска в незнакомых ситуациях. Вы не пользуетесь своим главным оружием – умением оценивать риски!».

Домби Зубль приоткрыл на одной из колючек микроскопический глаз и увидел, что «скат» стремительно уменьшается в размерах. Эта опасность миновала; однако «неуд» от Амбы представлялся теперь куда более реальной угрозой.

«Я проверяю вашу готовность к особой операции, – продолжил Амирель Бабик. – Вам предстоит работать в одиночку, без какой-либо оперативной и дипломатической поддержки. Ваша нейтрализация будет означать не просто потерю агента – она будет означать срыв операции. Вот почему я настаиваю на соблюдении главного правила. Прежде всего – выжить! Вы поняли меня, стажер Зубль?»

«Так точно, инструктор Амба, – ответил Домби Зубль. – Проверьте меня еще раз!»

«Превращайтесь обратно в дэва, – усмехнулся Амба. – Пора переходить к настоящим заданиям».

Домби Зубль убрал острые шипы обратно в комбинезон и с наслаждением потянулся, разминая затекшие в непривычной позе мышцы. Амба уже стоял рядом, ладони – за широким ремнем.

– Взгляните, стажер, – сказал он, показывая Домби Зублю за спину. – Как по-вашему, эти эрэсы опасны?

Домби Зубль медленно повернулся и окинул группу бредущих по пустыне гуманоидов долгим оценивающим взглядом. Наученный горьким опытом, он не стал презрительно усмехаться; он просто пожал плечами и выдал обтекаемый ответ:

– По первому впечатлению, нет.

– Они заметили вас, – повысил голос Амба, – и ускорили шаг. Смотрите туда, стажер! Повторяю вопрос: они опасны?

– Они не должны здесь находится, – сообразил Домби Зубль. – Это же необитаемая планета… Да, они опасны!

– Рад видеть, что вы не хватаетесь за пистолет, – усмехнулся Амба. – Предположим, вы здесь с тем же заданием, что и на Авареске; действуйте. Быстрее, они уходят!

Домби Зубль слегка наклонился вперед и замер, как тигр перед прыжком. В голове закружилась карусель вариантов. Заметили; испугались; но продолжают идти. Почему не залегли? Не вооружены? Предложение перемирия? Заманивают в засаду? Кстати, мне показалось, или их стало на одного меньше?

Домби Зубль бросился на землю и стремительно откатился в сторону. Рука снова коснулась сенсора; комбинезон вплавился в каменистый грунт и покрылся пучками колючей травы. Хлопнул разрыв шоковой гранаты, мир на мгновение стал черно-белым. Фантом Домби Зубля поднялся на четвереньки, сделал несколько неуклюжих движений и завалился на бок. Амбы нигде не было видно; Домби Зубль запретил себе думать об инструкторе до окончания теста.

Гуманоид не заставил себя ждать. Зашуршал песок, бросился в глаза черный провал капюшона. Домби Зубль метнул «ошейник», гуманоид всплеснул руками и рухнул головой вперед. Домби Зубль выдвинул микроглаз, отметил, что сообщники упавшего частью остановились, а частью залегли, и решительно подтащил к себе пленника.

«Достаточно, – осознал он команду Амбы. – Четверка с минусом».

Домби Зубль протянул руку и откинул с головы пленника капюшон. Обтянутый кожей череп, черные как уголь глазницы, беззубый провал рта. Смулпейнцы, с неожиданной неприязнью подумал Домби Зубль. Опять за свое?

– Отставить! – рявкнул над ухом Амба, и Домби Зубль ощутил чувствительный пинок в спину. – Я же сказал – достаточно!

– Что здесь делают смулпейнцы? – спросил Домби Зубль, перекатившись на спину. Амба стоял над ним в полный рост, руки в боки, ничуть не боясь следующей гранаты.

– Выполняют приказы, – сказал он и тряхнул смулпейнца за плечо.

Тот шевельнул головой, навел на Амбу пустые глазницы и неожиданно резво вскочил на ноги. Домби Зубль едва успел отстегнуть «ошейник», как смулпейнец бросился бежать – обратно в пустыню.

– А почему с минусом? – спросил Домби Зубль, переводя дух. Смулпейнцы, в отличие от «ската», оказались своими.

Амба указал на «ошейник», медленно уползавший в потайную ячейку.

– Не стоило подтаскивать к себе труп, – пояснил он. – Он мог быть заминирован. Поднимайся; тебя ждет последнее задание.

Домби Зубль не спеша поднялся и стряхнул с комбинезона сухие травинки.

– Вон там, – Амба показал на возвышавшийся шагах в пятидесяти бугорок, – замаскированный командный пункт АРА – Армии Роботов Авареска. Твоя задача – установить за ним скрытное наблюдение.

– А разве я еще не обнаружен? – удивился Домби Зубль, оценив расстояние до бугорка.

– Обнаружен, – кивнул Амба. – Поэтому первое, что ты должен будешь сделать, – это исчезнуть.

Домби Зубль кивнул, сделал поворот «кругом» и спокойно зашагал в противоположную от бугорка сторону. Он прекрасно понимал, что третий тест проверяет самое важное качество агента: его терпение.

Бугорок полностью скрылся из виду только через три километра. Домби Зубль резко остановился, сел на песок и дотронулся до сенсорной панели. С минуту ничего не происходило; потом воздух стал постепенно наполнятся надоедливым мушиным жужжанием.